Самая долгая ночь в году

Так уж вышло, что в столь поздний час к воротам крепости Владыка Ривенделла не шел — он бежал. Не обращая внимания ни на кого, перепрыгивая через несколько ступенек, лорд Элронд спешил, как только мог и трепетная надежда в нем боролась с отчаянием… Праздник Зимнего Солнцестояния — Новолетие — в этом году в Имладрисе собирались отметить без шумных гуляний и танцев, а тихо, по-домашнему, что означало всего лишь пир от полудня до темна, да посиделки в Каминном Зале и было здесь делом весьма обычным. Необычным было дерево — красавица-ель рядом с камином, украшенная чем только можно себе представить. — Эта традиция недавно появилась у эдайн и особенно нравится детям. Когда старый год заканчивается и начинается новый, они наряжают вечнозеленую ель, готовят угощение и дарят друг другу подарки… — Ада, я хочу такую ель с подарками… как у эдайн! Ради маленькой Арвен ель была выбрана, выкопана и пересажена в кадку, а праздник наступления Новолетия организован «как у эдайн». Даже музыка и песни продлились только до полуночи, а потом в Зале остался лишь Элронд с семьей, большинство же эльдар отправились праздновать, кто как желал. Когда уже были подарены подарки, в Каминный Зал буквально вбежал советник Эрестор: — Милорд, там… Когда главный советник сообщил ему, что воины охранявшие в эту ночь путь к ущелью, через которое можно попасть в Долину, обнаружили странника — эльфа-бродягу — потрепанного, с арфой в заплечном мешке, который от холода едва мог идти, сердце дрогнув, ухнуло вниз, против всякого здравого смысла. Когда же Эрестор добавил, что странник ранен, Элронд сорвался с места, не слушая более никаких доводов рассудка. « — У него повреждена нога, — обморожена, скорее всего и что-то с руками… Арфа с собой. Говорит что шёл сюда…» У моста воины, спешившись, переговаривались между собой. Золотоволосый военачальник, увидев владыку, понял и покачал головой, отнимая надежду — это не он. Сердце, однако же, упорно отвергало логику. Элронд огляделся — вот и найденный странник — закутавшись в истрепанный старый плащ, он сидел понуро, а завидев владыку, замер, даже не попытавшись подняться для приветствия, лишь глядя пристально. Не он, конечно нет. На что можно было надеяться, ведь столько времени прошло. Глупо. Глаза бродяги были зеленовато-серыми, невыразительными, бледное лицо усыпано нелепыми светлыми веснушками. Каштановые волосы спутаны, одежда в пыли и заплатах, сапоги тоже выдали виды. И арфа, да — лежит у его ног, в потертом мешке, все верно. — Добро пожаловать, — сделав усилие, Элронд кивнул, обозначая поклон, — здесь в Долине, ты обретешь исцеление и покой. Мое имя Элронд. — Элеммир, — незнакомец ответил глухо, он сделал было попытку встать, но тут же скривился и сел обратно на каменный выступ. Нога и вправду оказалась слегка обморожена и целительский дар владыки Элронда тут не понадобился — хватило и простого лекаря. Руки же странный гость показать отказался, сказав что там всего лишь царапины, которые уже заживают. Он ошалело розглядывал украшенные огнями и лентами беседки, нарядных, смеющихся эльдар под заснеженными деревьями в саду — в праздничном Ривенделле его потрепанный вид казался неуместным. Как и, пожалуй, весь здешний праздник, после тяжелой, опасной дороги в горах. Вскоре переодетый, накормленный, причесанный гость был доставлен в Каминный Зал. — Откуда ты, как смог добраться в Имладрис? — Пришёл из Гаваней… — Ты менестрель? У тебя арфа, сыграешь? Вопросы посыпались на гостя словно новогодний снег — близнецы с интересом рассматривали незнакомца. — Боюсь, я не смогу сейчас играть, так как поранил руки — лопнула струна, — ответил он. Малышка Арвен, которой уже давно полагалось спать, подошла к гостю поближе. Глядя на дитя, взгляд гостя потеплел. Он с трудом уселся на корточки, подогнув одно колено почти до земли и уперевшись в него рукой. — Ты — самое прекрасное, что я видел за долгие годы, юная госпожа… Элронд застыл, он словно увидел перед собой совсем другого эльда, что сидел напротив него, точно также согнув ногу: — Что же с вами двумя теперь делать? Пластинчатый доспех его был исцарапан и местами погнут, с темными пятнами крови — своей или чужой? Пряди чёрных волос в засохшей крови, свинцовый взгляд серых глаз. Брат с отчаянной решимостью направил на врага нож — хоть оба близнеца прекрасно понимали, что никакого шанса отбиться у них нет. — Ты отважный эльда, — усмехнулся враг, — и должен стать великим воином… Вы оба должны. Но для этого нужно еще выжить и вырасти. И я предлагаю вам сейчас сложить оружие на выгодных условиях — за вашу жизнь я ручаюсь своей. Что скажете? Им не нужно было слов, чтобы договориться между собой. У них и мысли часто были одни на двоих. Элрос наконец кивнул, неохотно положив нож. — Лорд Маглор, мы теперь твои пленники? — Когда приходилось говорить, это чаще делал Элронд. — Канафинве. Так меня зовут у нас. Вы двое можете звать Кано. Это привилегия друзей и родни, а не пленников… Видение из прошлого вспыхнуло ярко и тут же исчезло. — А у нас Новый Год с елкой и подарками! — Арвен смотрела на гостя, улыбаясь. — И какие же у тебя подарки? — Тот улыбнулся в ответ. — Пони! А Элладан и Элрохил подарили котенка. Вот он, смотри, спит. — Это же котенок горного льва, он дикий… — Нет-нет, он ручной! И я его буду воспитывать. Элронд хмыкнул, покачав головой, — когда-то он и сам притащил домой дикого котенка, надеясь приручить… Серьезный разговор с близнецами был отложен до завтрашнего дня. — Что ж, если тебе позволяют… — Гость посмотрел вопросительно на Элронда и тот кивнул. Он достал из-за пазухи золотую подвеску на потёртом шнурке. — Тогда у меня тоже есть подарок, вот, она у меня очень давно — на память… — Нана, смотри, подарок менестреля! Звездочка… — Нет, дорогая, это просто монетка. Она очень красивая, конечно. — Нет, это звездочка! — Хорошо, пусть будет звездочка, но пора спать. — Келебриан ушла с Арвен за руку, сыновья, смеясь и дурачась, также поспешили удалиться, не забыв прихватить и «котенка». — Я очень рад, что увидел твой дом, владыка Элерондо — он прекрасен, как и твоя семья… Благодарю! «Элерондо». Владыка едва заставил себя кинуть в ответ… — Элерондо, ты опять всю ночь просидел за книгой. А как же обещанный брату на спор поединок? Заснешь с мечом в руке! — Я справлюсь. — Если что, я поставил на Элероссе! — А… Нельяфинве? — Хм, спроси у него сам… — Вот уж нет. С Нельяфинве никогда не было легко. Хоть Элронд и видел то пламя, что горело у него внутри и не давало сломаться, отступать. У них обоих это было. И ему хотелось быть похожим на них — на них обоих во многом, почти во всем, кроме тех страшных деяний, о которых никто старался не говорить вслух. — Благодарю за гостеприимство, — эльф-бродяга обозначил поклон. — Тебя проведёт кто-нибудь в покои, чтобы ты отдохнул. — Я бы остался здесь, если позволишь, посижу у камина. — Как пожелаешь. Собравшись идти, уже на лестнице Элронд услышал торопливые шажки Арвен и обернулся — она, хныкая и хмурясь, остановилась напротив камина. — Почему ты не спишь, маленькая госпожа? — Спросил гость. Арвен всхлипнула, шмыгнула носом: — Я потеряла твой подарок… Гость улыбнулся: — О, ничего, он найдется. Где-то обронила, не надо плакать. Няня Арвен примчалась следом: — Что за неугомонное дитя! Милая, наш гость устал, не беспокой его, пойдём. Арвен захныкала, эльф сделал знак рукой, чтобы няня не волновалась. — Я спою тебе и ты пойдёшь спать, договорились? — Сказал он малышке, и та неохотно кивнула. Усадив её в кресло, он затянул затейливую мелодию хрипловато и низко, вполголоса. Арвен на удивление, крепко уснула к неописуемой радости своей няни. — Ах, как тебе только это удалось, благодарю, — шептала она, забирая спящего ребёнка на руки. Владыка Элронд грустно усмехнулся. Когда-то он сам засыпал под странные, необычные песни эльфа со странной и необычной судьбой. Пожалуй хватит воспоминаний на сегодня… Всё это как-то слишком. Такое чувство, будто он не успел сказать этому пришельцу что-то важное и если не скажет сейчас, то уже не успеет. Стряхнув оцепенение, словно тяжелый груз из мыслей и картин прошлого, Элронд зашагал прочь. В Зал пришли эльдар — один из них нёс блюдо с разными кушаньями, а у кого-то в руках была большая оплетенная бутыль с вином. — Вот и он, герой-путешественник, смотри! — Говорят, ты смог в одиночку отбиться от стаи волков на перевале? С одним мечом в руках! — Моё уважение, — эльф с бутылью отвесил гостю поклон. — Завтра мы всё покажем тебе здесь! — Благодарю, я посмотрю сам. — Если что, зови. Я — Линдир. Гость кивнул. Когда все ушли, он выпил вина и, накинув на плечи плащ, побрел по лестницам и анфиладам, разглядывая украшенный огнями замок. С заснеженной террасы рядом с Каминным Залом Элронд долго смотрел вдаль, где седые вершины гор тонули в туманной мгле. Он так и не смог уснуть до рассвета и пришел сюда в надежде поговорить с ночным посетителем. — Владыка, наш гость ушёл... Вздохнув, он собрался было идти. Что-то привлекло его внимание — огонёк вспыхнул в солнечных лучах под наряженной елью. Он поднял блестящую штуковинку — монетку, которую обронила вчера Арвен — «подарок Менестреля» и невольно улыбнулся — Менестрель? Чего только не придёт в голову в новогоднюю ночь… Подбросил монетку на ладони — она перевернулась обратной стороной и улыбка владыки Ривенделла сошла на нет — на его ладони в утреннем солнце сияла восьмиконечная звезда. Солнце было уже высоко, когда путник, вышедший из Имладриса, наконец остановился. Тропа, петляя по горному склону, вывела его к площадке, откуда открывался вид на Долину. Обернувшись и поглядев на оставленный внизу Последний Приют, он улыбнулся, но улыбка вышла грустной. Некоторое время странник стоял, задумавшись, а после пропел длинную фразу из древних, позабытых уже многими слов — и эхо следом подхватило, усилило звук, рассыпало его, отразив от скал светлым золотым звоном. Эльф прикоснулся к лицу перебинтованной ладонью и вид его сделался иным — лицо изменилось, исчезли бледные веснушки, ярким и сияющим стал взгляд светло-серых глаз, затрепетали, полетели по ветру, как крылья хищной птицы, черные, блестящие пряди волос. Еще некоторое время он стоял неподвижно, глядя на оставленный позади Ривенделл, перед тем, как продолжить дальше свой путь.