***
— Спайк! Спайк, вставай! Мы приехали, — слегка повышая голос и тряся дракончика копытом, пыталась достучаться до сони Твайлайт. — Ещё пять минуточек… — прохрипел дракон, меняя бок, на котором лежал. — Никаких пяти минут, пошли! — Твайлайт магией подняла свой скромный багаж вместе с сонным помощником и направилась к выходу, за которым ждал столь красочный в эти дни город. Обычный, скучный город превращался в настоящее переплетение гирлянд, ярких вывесок и праздничного настроения. Удивительно, как столь серый и не привлекательный, в обычной ситуации, Кантерлот, может преобразиться. Одни большие имитации леденцов, раскинувшиеся повсюду, чего стоят. Создавалось ощущение, что даже снег, усыпавший улицы, светился изнутри, и куча куда-то спешащих пони попросту терялись во всём этом великолепии. Ничто на свете не сможет испортить этот прекрасный момент спокойствия и преддверия праздника.***
Вот так, заглядываясь на улицы и яркие огни большого, холодного города, Твайлайт подошла к родительскому дому. За всё то время, что Твай тут не было, почти ничего не поменялось. Те же бледно-зелёные стены, небольшая лужайка, засыпанная снегом и, конечно же, украшениями в виде существ различного уровня выдуманности. Окна завесили гирляндой, а дверь украшал большой, зелёный венок. Как тут не засмотреться на столь прекрасное зрелище? — Твай, ты чего встала? Пошли скорее в дом! — нетерпеливо буркнул Спайк. — А? Да, сейчас. Прости, задумалась о детстве. Прекрасное было время, — с некой грустью отозвалась о прошлом Твайлайт. — Хм, что хорошего было в постоянном сидении за книгой и такой же непрекращающейся учёбе? Никогда не пойму, что ты в этом находишь. — И то верно, — Твайлайт тяжело выдохнула, а после, пытаясь не сильно задумываться о вопросе, заданном ещё совсем маленьким и неразумным драконом, пошла в направлении входа. Она уже подошла и почти начала стучать, как вдруг дверь отворилась супругами, живущими здесь, пожалуй, всю свою жизнь. — Твайлайт! — две пары копыт стиснули её в объятиях. — Как же мы рады тебя видеть! — почти синхронно сказали Твайлайт Велвет и Найт Лайт, обнимая свою дочь со Спайком, сидевшим верхом. — Шайни и Каденс сейчас наряжают ёлку, попутно пытаясь удержать Флурри Харт от уничтожения нашего дома. На удивление, успешно… — как бы намекая, сказала Велвет, разрывая объятья. — Мы увидели тебя в окно, пока ты стояла и рассматривала украшения, так что пошли на опережение! — добавил Лайт, посмеявшись и немного отстранившись от Твайлайт. — Хорошо, что все веселятся. Спайк, пошли поможем, а то боюсь, наша сладкая парочка не справится. — СБДН, Каденс! — забегая в комнату, где по обычаю ставится пихтовое дерево, пронзительно крикнула Твайлайт. В ответ в её сторону полетел луч бесконтрольной магии, который та успешно заблокировала. — Ох, Твайлайт, осторожнее, ты напугала Хард! В тебя не попало? — окутывая младенца волшебным пузырём, поинтересовалась Каденс. — Всё хорошо, благо реакция у меня… Не успела Твайлайт договорить, как Шайнинг случайно чуть ли не повалил ту на пол: — Твайлайт! Я уж думал, что больше никогда не увижу свою сестрёнку-принцессу! — Хах! Ты никогда от меня не отделаешься, обещаю. — Ну-ну. Недавно от сослуживцев слышал, что красивые кобылки в Кантерлоте куда-то исчезают. Вдруг кто украдёт мою прекрасную сестру. Копыто Шайнинга прошлось по гриве Твайлайт, поглаживая её. — Я бы посмотрела на смельчака, готового украсть аликорна! И вообще, не смешивай работу и личную жизнь. Лучше вот — повесь этот шарик на ёлку, — Твайлайт телекинезом передала игрушку брату. — Ну уж нет. Этот шарик ты повесишь сама! — Шайнинг приподнял Твайлайт магией, аккуратно усаживая на свою спину. — Давай, используй копыта! — Я же уже не маленькая для такого… — Однако без меня ты не дотянулась бы до этой ветки! Комната залилась звонким смехом троицы, пока Твайлайт смущённо вешала золотистый шарик на ветку. Такие, казалось бы, глупости и мелочи жизни, а так приятно…***
Сколько разговоров, сколько шуток и сколько радости было в этом вечере. Казалось, вот он — долгожданный, заслуженный выходной, достойный королевских особ. Так, мало-помалу время подошло к 23:30, а все пони уже усаживались поближе к камину, готовясь встречать праздник у горячего очага. Все так, как и много лун тому назад: пони самой разной масти и дух единства. Наверное, это и есть то, что называют беззаботностью… Что может испортить этот праздничный вечер? — Твайлайт! — крикнул Спайк, подбегая к стоящей около тумбочки с общей семейной фотографией Твайлайт. — А? Спайк! Не кричи лишний раз. Чего хотел? — обведя дракона взглядом, Твай заметила у того в лапке запечатанный свиток. — Боюсь, это письмо от принцессы Селестии и… — И оно, конечно же, не с пожеланием счастливого праздника. Спасибо, Спайк. Иди к остальным. Не думаю, что случилось что-то непоправимое. Ложь. Наглая, но необходимая. Принцесса не стала бы писать в День Горячего Очага, не случись что-то важное. Когда аликорн осталась одна в помещении, магия сорвала с бумаги печать, и перед её взором появилось следующее: Приветствую и заранее желаю хорошего праздника, принцесса Твайлайт. С глубочайшим сожалением вынуждена сообщить тебе об ужасном. Времени на формальности нет, так что сразу перейдём к сути. Одна неприятная личность — Дасе Хорк, — подозреваемый в недавних похищениях, пытается наложить на город весьма сильную тёмную магию. Все мои магические устройства наблюдений просто сходят с ума… Боюсь, плохо наше дело. Если это какой-то древний ритуал, то и привязан он должен быть к исторической дате. Думаю, ты не глупая, и сама всё прекрасно понимаешь. У нас чуть меньше получаса, надо остановить его любой ценой, Твайлайт. Подойдут даже самые крайние меры, ни в чём себе не отказывай… P.S.: Адрес на обратной стороне.С почтением и надеждой,
Принцесса Селестия.
Прочитав письмо, Твайлайт отложила его в сторону. Ага… Спасти мир за полчаса — прямо мой профиль! Сейчас Селестия где-то по ту сторону моря, налаживает отношения со страной, полных странных пони, а это значит… Праздника у меня сегодня не будет… Твайлайт устало выдохнула и начала колдовать заклинание, полностью повторяющее эффект зеркального пруда. Обычный единорог наверняка бы удивился, скажи ему кто-нибудь, что такое возможно. Только вот, когда ты аликорн с особым талантом «магия», скопировать эффект даже могущественного артефакта совершенно несложно. Яркая вспышка света и клон, готовый на всё, тут как тут. — Ты — Твайлайт Спаркл, и твоя задача веселиться со всеми, понятно? — сказала Твай своему буквально ожившему отражению, уже готовясь телепортироваться. Спустя секунду, Твайлайт исчезла с характерным хлопком. — Хей, у тебя там всё хорошо? Я слышал какой-то хлопок! — слегка обеспокоенно спросил Спайк, который не успел уйти слишком далеко. — Всё хорошо, малыш дракон. Пошли веселиться! — направляясь в комнату ко всем, весьма похоже на оригинал, процедила фальшивка.***
Улица, холод, тьма и меньше 30 минут до 00:00. Жизнь слишком непредсказуема… «Нельзя было совершать всякие древние ритуалы не в один из моих немногих выходных? — мысленно осуждала неизвестного ей пони кобылка, аккуратно исследуя лужайку подозреваемого на наличие охраны и магических ловушек. Благо ничего подобного около одноэтажного обшарпанного дома не обнаружилось. — И это я ещё Шайнингу говорила про личную жизнь и работу… Стыд мне и позор… — без труда вскрыв старый замок, продолжала поток негодования Твайлайт. Внутри было на удивление тихо. Совершенно беспонное место, однако столь чистое и ухоженное, пожалуй, даже стерильное, создавало стойкое ощущение чего-то неправильного… Зачем кому-то поддерживать свой дом в настолько стерильном виде? Вероятнее всего, чтобы что-то скрыть… Тихо проходя комнату за комнатой, ничего, кроме холодка, идущего по спине, Твайлайт обнаружить не смогла. Осталось последнее непроверенное место — подвал. Если все свои грязные делишки Дасе делает в подвале, не слишком ли это клишировано? Ничего получше не придумал?.. Твайлайт начала спускаться к бьющему приглушённому свету, заранее наложив на себя маскировку. Магия — лучшее и универсальное умение, особенно касаемо тех, у кого есть талант. С каждой ступенькой, по которой та беззвучно спускалась, свет становился всё ярче, пока источник освещения не показал себя во всей красе — пять свечей, освещавших кроваво-красный круг со звездой внутри. А дополняли эту картину тела кобылок — ровно по одной на каждое остриё рисунка… Вид, от которого и вправду кровь в жилах стынет… «Что здесь…» — Твайлайт потряс настоящий шок. Она видела многое, но никак не ожидала чего-то подобного. И опешила она настолько, что маскировочная магия незаметно улетучилась в окружающий воздух. Еле различимый силуэт единорога, по всей видимости не замеченный Твайлайт, обратил внимание на неожиданно ставшую видимой кобылку. — Кто ты, и что тут делаешь?! Один шаг, и станешь трупом! — зверски прокричал тот, искря магией. Ждать, пока, по всей видимости, сумасшедший пони нападёт, Твайлайт не стала и, спрыгнув с лестницы на твёрдый одноуровневый пол, угрожающе зажгла свой рог, заставляя воздух вокруг пощёлкивать. — Нет, один шаг, и труп тут ты! Сдайся мне добровольно, и, возможно, останешься жив! — приняв боевую стойку и расправив крылья, командовала Твайлайт, пытаясь не обращать внимание на отвратный запах, витавший в воздухе. Единорог же церемониться не стал и начал осыпать незваного гостя всеми видами заклинаний, что знал и мог использовать в столь узком помещении. Разноцветные потоки маны, принимающие то форму копья, то шара безуспешно пытались пробить защиту той, у кого магия была талантом, дарованным судьбой. Жалкое зрелище. — Закончил свои бесполезные попытки? Тогда время сдаваться! — презренным тоном прокомментировала Твайлайт, делая шаг вперёд. — Не подходи… К кругу, недоразвитая! — с чёрной злобой прохрипел единорог, явно чего-то опасаясь. — А что ты мне сделаешь? — Твай сделала ещё один шаг к пентаграмме, на этот раз почти прикасаясь к нему копытом. Воздух резко стал тяжелее, а Дас, явно не сдерживаясь, использовал заклинание, по зубам которое далеко не многим. Это была высшая магия, та, что доступна лишь аликорну и немногим талантам во всей Эквестрии — «Клинок разрушения». Рог с ужасным хрустом покрылся неглубокими трещинами. — Дождись меня, дорогая. Скоро мы встретимся вновь… — уже двигаясь в сторону дважды потрясённой Твайлайт, прошептал единорог. Пространственный разлом хоть и в виде клинка — это то, с чем стоит считаться. Однако кое-кто явно прыгает выше собственной головы. Вот-вот готовый разломиться на кусочки рог тому свидетель. Клинок, движимый телекинетическим полем, стал осыпать Твайлайт ударами, которые та с трудом парировала всеми заклинаниями, что только знала. Пока не решилась на использование той же магии, что и противник. Теперь одна ошибка может стоить жизни каждому из соперников. — Почему кто-то с таким талантом пал так низко? Удар двух неощутимых клинков рассыпался искрами по комнате. — Тебе не понять моих целей! Избалованная принцесса! Ещё один удар, сопровождающийся треском рога. — Но не стоит волноваться, ты умрёшь, так и не познав горя! — Да будет так. Удачи. Ещё одно соприкосновение эфирного оружия, а за ним ещё и ещё… Рог противника, не выдержав магического напора, треснул пополам, осыпаясь осколками на бетон, вместе с чистой магией… — Злодеи всегда заканчивают одинаково, окружённые болью и страданиями. Ты глупый и бесхребетный пони. Как думаешь, сработай твой ритуал, жена правда смогла бы простить такого бездаря, как ты, который ради неё убил стольких невинных? — прищуренный взгляд чуть ли не сверкающих фиолетовых глаз смотрел на разбитого единорога свысока. — Я… Не… — глаза хаотично бегали по лицу принцессы. — Наверняка она бы сказала что-то вроде: «Спасибо, что воскресил меня, дорогой. Так приятно, что ради этого ты готов стать отбросом общества и убить невинных пони, у которых есть семья и любимые». Да? — чуть наклонившись, продолжала давить на того Твайлайт. — Заткнись! Заткнись! Заткнись! Дас набросился на принцессу, а Твайлайт, не ожидая такого поступка, поставила перед собой то самое злосчастное заклинание, разрезавшее единорога на две части. Кровавый дождь, бьющий из основания головы, покрыл тело Твайлайт. На этот раз глаза, полные испуга, были у неё. — Неужто я только что… Своими копытами… — Твайлайт попятилась назад и по случайности наступила на голову одного из трупов, тем самым разрушив магический круг. Неожиданно большой поток магии стал хаотично скапливаться в одном месте, и аликорн успела осознать только одно: Надо убираться отсюда! Бирюзово-красная кобылка еле как успела переместиться, по случайности оказавшись на крыше одного из соседних домов. В следующую секунду здание, в котором она только что была, с громким хлопком взорвалось. Взволнованные жители, услышавшие взрыв, тут же набежали на шум, ну а Твайлайт с отстранённым взглядом смотрела, как снег не спеша падает с неба на её окровавленную шёрстку. Она пыталась переварить случившееся. Я была готова к многому, но не ко всему же… Шок, пустоту и презрение к себе — вот, что сейчас ощущала Твайлайт. Такова цена героизма и будущего? Что ж, сегодня моё бремя стало ещё тяжелее… Куда-то в небо взлетел странный шарик и взорвался красивым узором. Всё правильно — это фейерверки, запускаемые где-то неподалёку. Пони беззаботно отмечают день горячего очага, а с Эквестрией ничего не произошло. Получается… Всё хорошо, что хорошо кончается, верно?..