Часть 1
9 марта 2023 г., 03:16
В глубине церкви звучал спокойный мужской голос, он читал вечернюю мантру и через пару строк... Свист, ещё один... Однако, голос уже давно не дрожал и не смел затихать даже во время удара. Свист хлыста повторялся через каждые несколько строк мантры, верховный священник в очередной раз занёс руку для удара, как вдруг драгоценный камень статуи богини любви и заботы засиял. Голос затих, а лунное сияние камня осветило всё помещение ознаменовало успех стоящего на коленях тёмного эльфа. Когда-то его приволокли сюда в цепях, сказали сложить ладони и повторять мантру, клянясь в верности, моля о прощении и давая обещание не сворачивать с истинного пути. Он повторял эти строки из раза в раз, каждый день: утром, днём, вечером и ночью. До тех пор, пока не уверует.
Священник выжал пропитанный кровью хлыст и убрал его под свою рясу. Бледная ладонь обхватила длинные волосы эльфа и резко потянула вниз. Заплаканное и измученное лицо окропило всё то же лунное сияние и некогда алые глаза тёмного эльфа обратились в практически серые. Щёки эльфа будто бы взяли мягкие ладони богини и шёпот обходил его острые уши благословениями, прощением и принятием.
– Что ж... – хрипло произнёс старик. – Всего-то полнедели, кому-то и месяца недостаточно, молодец.
Почувствовав свободу в движениях, эльф опустил голову и почувствовал, как тот священник поцеловал его в макушку, а затем погладил. Молодого эльфа это никак не приободрило, он лишь видел собственную кровь, стекающую по его торсу и она или капала на пол, или стекала дальше образуя лужу крови около его ног. В горле осталось сухое жжение, сейчас бы он свободно опустошил ведро воды и, судя по жалеющим взглядам жриц, вскоре ему предоставят всё необходимое. Ещё нескоро парень оправится от шока, поэтому по приказу верховного священника несколько дев осторожно взяли его под руки и подняли на ноги после чего повели в лазарет. Первые дни полукровка может и сопротивлялся, но уже к вечеру второго дня он сдался и полностью повиновался приказам священнослужителей. Ранее у эльфа было имя, разумеется, иначе и быть не могло, однако, будучи рабом имени его лишили, так и не получив нового, его купили проезжавшие мимо монахи Новых Богов и доставили в это место, которое станет для тёмного эльфа новым домом на долгое время.
Утром его разбудила младшая жрица этой церкви – Жаннет. Она провела ладонью по густым волосам эльфа, однако, эльф схватил её за кисть и "отбросил" её руку от себя. Сев, он окинул уставшим взглядом до боли знакомый лазарет и на ломанном общем языке пытался выругаться, но получались неловкие рыбьи отзвуки, а за ними последовал громкий сухой кашель заставивший обернуться всех лекарей в лазарете.
Младшая жрица жестом показав, что всё в порядке, подняла с тумбочки графин с родниковой водой, но не успев склонить его над стаканом, его вырвали из рук. Мгновение и тёмный эльф жадно глотал литры воды, практически в секунды опустошая весь графин. Не успела девушка поразиться жаждой эльфа, как графин оказался на тумбе. Эльф скорчил лицо.
– Что такое, раны всё ещё болят? – попыталась прервать неловкое молчание дева, она потянула ладонь со сияющим светом в ней.
Но через секунду из нутра парня вырвалась отрыжка и уже младшая жрица слегка поморщилась, она отсела чуть подальше от проблемного пациента, а тот лишь нагло фыркнул.
Позади послышались частые шаги, эльф, почувствовав неладное, попытался закрыться одеялом или защититься подушкой, но старшая жрица уже схватила его за ухо и стала выкручивать его. Тёмный эльф скорчился уже от боли и прошипел словно кот. Попытки эльфа освободиться от крепкой хватки старухи были провальными и чем сильнее он сопротивлялся, тем больше ему казалось, что его ухо сейчас оторвётся. Всё ещё держа молодого эльфа, старшая жрица схватила розги и со свистом махнула на парня метя по лицу, однако, удар пришёлся на руку младшей жрицы Жаннет.
– Матерь, прошу! – Жаннет встала между эльфом и старухой. – Он не ведает, что творит, дайте ему время и прощение, молю!
Старуха возмутилась и снова замахнулась.
– Брысь, Жаннет! – шикнула матерь. – Я научу этого ублюдка уму разуму!
Девушка не стала слушать старшую жрицу и раздвинула руки в стороны закрывая собой одновременно обозлённого и испуганного парня. В обычной ситуации Жаннет ждал бы выговор и наказание, но в лазарет прибыл верховный священник от вида которого у тёмного эльфа внутри всё замерло. Лазарет наполнился тишиной.
– Матерь Гвинет, – незлобиво начал старик медленно приближаясь к койке эльфа, – я в замешательстве, объясните мне, к чему здесь розги, в чём повинен мой подопечный?
Сухая рука опустилась на плечо парня и он вздрогнул.
– Этот... Этот... – усмиряла свой пыл старуха, пытаясь подобрать слова. – Беспризорник совсем не знает как себя вести прилично, опустошил графин и "удостоил" нас своим желудочным "пением".
Розги, казалось, сейчас лопнут в сжатой ладони старшей жрицы, но по первой просьбе верховного священника, она их вернула на место.
– Будьте снисходительнее, матерь Гвинет, – холодно улыбнулся старик. – Ему пришлось тяжело, чтобы уверовать в святую Ядвигу, думаю, вам было бы тоже не до рамок приличий, будь у вас вся спина в собственной крови на протяжении полунедели, так?
Только старуха хотела что-то сказать, как примирительный жест верховного священника заткнул её, это была магия безмолвия, магические руны появились из воздуха и образовали собой обруч, сковав шею женщины. Очи священника сияли лунным огнём, а ладонь покрывали схожие символы.
– Я спросил, ведь так, матерь Гвинет? – старик сжал ладонь и старшая жрица перед ним захрипела, панически закивала головой и чуть не посинела, пока священник не развеял собственное заклинание. – Отлично, теперь, когда конфликт улажен...
Взор священника обратился к безымянному эльфу, он погладил его по плечу и вдумчиво рассматривал.
– Как же тебя назвать, мальчик мой... – протяжно хмыкнув, старика словно осенило, – О-о, а это имя ведь тебе так подходит... Ромул, отныне и до гроба, это имя будешь носить прославляя богиню любви и заботы – Ядвигу.
Сухая ладонь поднялась с плеча эльфа и взяла его за подбородок, направляя голову вверх. Серые растерянные глаза парня глядели на священника с ужасом и опаской, на что получил усмешку. Верховный священник смеялся всего несколько секунд и отпустил Ромула, затем сел рядом и кивнув на графин неподалёку попросил матерь Гвинет наполнить его, а Жаннет поручил подготовить обеденный зал для послушников. Парень остался в компании со стариком, другие монахи и лекари будто бы не обращали на них внимание, поэтому Ромул почувствовал некую обреченность.
– Ну, не страшись меня, мальчик мой, – улыбнулся священник, – только познав боль и отчаяние мы понимаем, как нам нужна помощь, любовь и сочувствие. В этом мире каждый из нас рождается в одиночестве, проходит путь жизни в одиночестве и умирает тоже в одиночестве, но Бог, о-ох... Он твой глас разума и судья, он твоя опора и поддержка, понимаешь?
– ...Разве моих страданий хотел ваш Бог? – боязно спросил тёмный эльф, однако, не встретил на себе злобный взгляд со стороны богослова.
– Страдания... – вдумчиво хмыкнул старик. – Каждый день мы просыпаемся и боремся с чувством лености, видя роскошные блюда, мы все их хотим уместить в свой желудок, видя сундук полный золота, мы хотим всё присвоить себе, видя как хорошо живут наши соседи мы завидуем, видя как откровенно одеты "жрицы любви" мы боремся со своим либидо, а когда слышим оскорбления в свой адрес, мы боремся с гневом в нашем сознании, и когда нас перехваливают мы становимся горделивыми. Понимаешь, мой мальчик, вся наша жизнь это бесконечная борьба, бесконечные страдания и бесконечные испытания, их нам ниспосылают Боги, ведь чем больше испытаний мы вынесем, чем больше страданий мы переживём не опорочив свои душу и сердце, тем мы ближе к ним, к Богам, тем мы чище душой и телом.
– Значит, ваши Боги глупцы... – отстранился Ромул от старика, на что снова не получил злобы.
– "Наши" Боги вознаграждают нас за наши страдания, а что могут "твои"? – священник протянул ладонь тёмному эльфу. – Ответь, что для тебя сделали "Старые Боги"? Являлись ли они тебе или твоим близким? Даровали ли свои благословления за верную службу? Защитили ли они тебя в час нужды?
Молчание было ответом для старика, очевидно, что Старых Богов никто почти не помнил и никто не видел. Вопросы были в этом случае риторическими и Ромулу ничего не оставалось как согласиться с мнением старика, что Старые Боги никудышны. Ромул стал задаваться вопросами...
– Смогли бы защитить меня Новые Боги, смогли бы спасти моих родителей от бандитов, – словно читая мысли сказал старик. Тёмный эльф вздрогнул и ошарашенно посмотрел на него. – Не делай такого лица, мне всё ведомо, и, да, Новые Боги даруют защиту своим слугам, уверовали бы ты и твои родители в них, то непременно бы Новые Боги помогли вам.
У парня не было слов, чтобы выразить свои мысли, его ответом был кивок и голова так и осталась в поникшем положении. Священник более его не беспокоил, а тихо поднялся и направился к выходу, однако, эльф всё же взялся за его робу и встал на холодный пол.
– Старик, а как тебя звать? – парень выглядел потерянно, он не смотрел на богослова, ни как на друга, ни как на кого-либо дружелюбного, к сожалению, выбора нет, кроме того как довериться ему.
Верховный священник полуобернулся и выдавил смешок.
– Рене, – вздохнул священник и взял эльфа за руку. – А раз в тебе появились силы, то давай сперва я устрою тебе экскурсию по всей нашей территории, поверь, поглядеть есть на что.
Эльф не был рад этому предложению.
– Нет, я не хочу. – Фыркнул парень и отшатнулся к своей койке.
Священник окинул его холодным взглядом и кивнул.
– Отдыхай, как только тебя отсюда выпустят начнётся твоя служба, – Рене дошёл до двери лазарета и снова обернулся к Ромулу. – Ты снова будешь должен зажечь праведный свет жемчужины с помощью молитвы.
Время отдыха хоть и составило целую неделю, для тёмного эльфа она прошла незаметно. Беседы с младшей жрицей Жаннет восстановили его мораль и в целом он стал доверять ей больше. Несмотря на более менее свежий вид парня после отдыха, он всё ещё не мог противиться приказам священника, его тело дрожало, но выполняло поставленные задачи, какими бы они ни были. Вновь холодный зал и статуя богини Ядвиги. В этот раз Ромулу вручили в руки кнут, от него попахивало кровью...
– Читай молитву, Ромул, – холодно произнёс Рене. – Если после молитвы жемчужина в руках богини не засияет, то ты обязан ударить себя кнутом. Начинай.
Тело не слушалось парня. Он нехотя произнёс молитву и со страхом в глазах посмотрел на жемчуг... Сияния не было. Эльф тут же нанёс себе удар по спине, кнут со свистом достиг спины Ромула, образуя новые раны.
***
Монотонный голос Ромула вновь раздался по залу святыни и в этот раз богиня услышала его, даровав жемчужине сияние. Тёмный эльф встретил сияние жемчужины без радости или грусти, осознав, что он достиг требуемого от него результата, парень вырубился. Упав в лужу собственной крови, он заметил угасающим взглядом подбежавшую к нему Жаннет, раздались голоса, но сути фраз эльф не разобрал, сознание покинуло его, до следующего дня. Ничего долгое время не менялось, Ромул очухивался в лазарете, где его встречала Жаннет. Она заботилась о нём, беседовала на отстранённые темы, именно эта девушка стала для него единственным другом здесь, пока другие не решались даже обменяться парой слов с тёмным эльфом. Но светлые деньки вместе с подругой прерывались службой, теперь Ромул мог без истязаний заставить жемчуг сиять с помощью молитвы, наверное, это единственное могло его заставить радоваться, помимо времяпровождения со своей подругой. Однако, кошмары на этом не закончились. Обычно юных последователей отправляли в церковно-приходскую школу, но с Ромулом поступили иначе. От него требовали не только учёбы в школе, но и "дополнительных занятий". Утром он учился в школе, днём выполнял домашнюю работу и рутинную работу в церкви, а начиная с вечера его отводили в подвальные помещения церкви, где держали еретиков, преступников и других противников веры. Его учили пыткам, убийствам и хладнокровно переносить вонь и другую пакость. Тёмного эльфа сторонились все, служители церкви потому что знали, чему его учат, а непосвящённые в дела церкви из-за мрачного вида парня. Только лишь Жаннет оставалась тепла к тёмному эльфу, даже несмотря на изменения в Ромуле. Худощавый парень со серыми глазами стал крепче, больше походя на полноценного широкоплечего мужчину, энергичность и торопливость пропали, теперь это был терпеливый, монотонно говорящий и спокойного нрава личность. Год шла служба Ромула в церкви Новых Богов. Не счесть отступников веры, которых он истязал и пытал, лишь ради того, чтобы те раскаялись и либо вернулись к верованию, либо умирали в страшных муках. Он был не тем священником или жрецом, добрым и светлым на вид. В нём читались безразличие и мрачность. Ему было не суждено читать священное писание или присутствовать на общественных мероприятиях, из него сделали палача против его воли, а он даже не мог отказать. – Ромул? – махая ладонью перед лицом тёмного эльфа, спросила Жаннет. – Ты меня слушаешь? – Нет, – коротко ответил тёмный эльф. Жрица усмехнулась. – Да, прямо и коротко, как это на тебя похоже, – совсем не обидевшись сказала она. Тёплая ладонь коснулась руки эльфа и девушка потащила его за собой. – Идём к морю, ты обещал сходить со мной, когда выдастся возможность. Не став противиться рвению девушки посетить пляж, он смиренно следовал за ней практически шаг в шаг. Молодая девушка была ростом ему по плечо, длинные тёмно-русые волосы оседали на руку парня и слегка щекотали её. Церковные одеяния совсем не шли ей, одежда была большая для неё и в ней она выглядела, как какая-нибудь девочка одевшая вещи своей матери. Мысли об этом немного расслабили Ромула и он ухмыльнулся. – Тебе совсем не идёт эта форма, – эльф вдруг произнёс мысли вслух, – в ней ты выглядишь словно ребёнок. Жаннет полуобернулась и остановилась, её обрадовала ухмылка Ромула. – Правда? – Улыбнулась жрица в ответ. Её изумрудные глаза заблестели. – Думаю, это создаёт мне некий шарм, нет? – Если только ты собралась остаться ребёнком до конца своих дней, – крепкая ладонь опустилась на голову девушки и эльф погладил её. – Хотя... В этом нет ничего плохого. Девушка рассмеялась и отстранилась от друга. – Ладно, пошли к пляжу, мы должны будем вернуться в церковь до вечера, – она вновь обернулась и пошла в сторону моря. Мотнув головой, уже оживлённой походкой Ромул стал нагонять жрицу. Длительный путь прошёл для него мимолётно, кажется, он мог смотреть на Жаннет вечность, она была его утешением всё это время и стала единственной подругой. Запах соли и влажный завывающий ветер привели его в чувство, взгляд парня посмотрел далеко вдаль. Вид морской глади и атмосфера пляжа напомнили Ромулу о свободе, он вдохнул полной грудью и, кажется, ему стало в сто раз легче. Солнце сияло над морем и волны блестели белым золотом, раздавался гул птиц и удары волн о берег. Безусловно, зрелище для тёмного эльфа было фантастичным, ему было неведомо море, а прошлый год его жёстко контролировал Рене, только сейчас увидев результат он сделал несколько послаблений. Ромул влюбился в вид моря, он был готов бросить всё на свете, чтобы отправиться в море, мог бы, если бы не влияние старика и дружба с Жаннет. Шорканье ткани заставило обратить внимание на девушку, она сняла с себя церковные одеяния, оставив лишь купальник. Это удивило парня и он не отрывая от неё взгляда рассматривал её бледную кожу и тонкие черты, но довольно быстро пришёл в себя и отвёл взгляд на небо. – Что ты делаешь, Жаннет? – Поморщился Ромул и потёр свою переносицу. – Собираюсь искупнуться в море, а как же? – Усмехнулась девушка и посмотрела в сторону друга. – А ты? Парень вздохнул и вернул взгляд на подругу. – А что я? – глупо ответил он вопросом на вопрос. – Не хочешь искупнуться в море, со мной? – Девушка вступила в воду и всё дальше отдалялась от эльфа. Это заставило Ромула забеспокоиться, волны были весьма сильными и высокими для девушки. – Не думаю, что это хорошая идея, давай вернёмся в церковь? – Парень пошёл к Жаннет с намерениями вернуть её на берег, но та лишь ускорила шаг. – М-м... – Всё также улыбаясь, девушка смотрела на Ромула. – А я думала, ты куда смелее. Он нахмурился. – Жаннет! – Ускорился парень. – Не играй со мной, остановись! – Да ладно те... – Не успела она договорить, как нависающая волна накрыла девушку, она пропала под водой. Страх охватил тело Ромула, он был в ступоре, но ударив себя по щеке Ромул пришёл в себя и кинулся под воду. Морская вода жгла его глаза, он вертел головой в стороны, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то, что было похоже на тело девушки, но всё безуспешно. Только потом подступила мысль в голову эльфа, что воздуха ему не хватает, но парень плавать не умел. Подняв голову, он понял, что до поверхности ему метр-два. Воздух заканчивался с каждым мигом, тело и одежда на нём тяжелели... В глазах темнело, взгляд цеплялся уже не только за лучики солнца, но и за последние пузырьки из своих уст. Вдруг его под руки взяли тонкие руки и еле вытянули на поверхность. Ромул хватал ртом воздух, он был в шоке. Он выпучив глаза смотрел на Жаннет и закашлял, когда захотел выдавить из себя хотя бы слово. Схватившись за плечи девушки, теперь они оба спокойно держались на воде недалеко от берега. – Ты точно не в себе! – Нахмурился Ромул. – Я думал ты утонула, дура! Девушка молчала, отвела взгляд и, найдя, что ответить, вернула взгляд на глаза парня. – Ты сам бросился в воду, – она пожала плечами и улыбнулась. – Если ты не умеешь плавать, мог бы и не кидаться за мной. Ромул возмутился и хмурость сменилась недопонимаем. – То есть, ты ещё и выставляешь меня виноватым? – Лицо тёмного эльфа было таким удивлённым, что девушка не сдержала смех. – Нет... – Прикрыла она рот. – Нет, совсем нет. Немного успокоившись, она вновь взялась за плечо Ромула. – Прости, совсем не пришло в голову то, что ты совсем не умеешь плавать, но-о... – Она посмотрела в сторону берега. – Зато я вытащила тебя с берега. – Да я море-то впервые вижу! – Продолжил возмущаться Ромул. – Конечно я не умею плавать! – Тогда давай я тебя научу, это не так сложно, – спокойно ответила Жаннет, что вновь ввело парня в ступор. Кровь в жилах Ромула остыла и, посмотрев в сторону берега, ему ничего не осталось как согласиться.***
Солнце близилось к горизонту, ало-оранжевый свет освещал всё вокруг. После сегодняшних событий Ромул вспомнил эмоции, которые давно не испытывал. Внутри него была смесь волнения и радости, времяпровождение с Жаннет всегда его оживляло и напоминало ему, кто он на самом деле. Однако, ликующие чувства внутри парня жили недолго. На пороге церкви их встретил Рене, он всё таким же холодным взглядом смерил двух друзей. – Жаннет де Мариш, – начал верховный священник, – в ваших покоях найдены вещи принадлежащие вере в Старых Богов. В этот же момент из под робы Рене вытянулись сухие руки, которые бросили старые реликвии на землю в присутствии других священнослужителей. На лице девушки проявился шок и недоумение в одном флаконе. Этого не могло быть, служба Новым Богам и эта церковь единственное, что у неё было, она не могла предать веру, однако, кто осмелиться спорить с верховным священником, тем более с таким жутким и влиятельным Рене? – Сегодня ночью вы будете казнены, – нахмурился старик и посмотрел на Ромула. – Вашим палачом будет Ромул Демилунес. Могильный холод прошёлся по всему телу тёмного эльфа, он так хочет выкрикнуть "Нет, этого не может быть, она невиновна!", "Я не допущу этого, ни за что!". Однако, тело лишь дрожало, а в горле застрял ком. Ромул просто не мог ослушаться Рене, как бы ни противился воле священника, он мог только смотреть за тем, как его тело схватило Жаннет и повело в подвальные помещения. Путь до пыточной пронёсся для эльфа практически мгновенно. Звон цепей, удар колодок вокруг шеи и кистей Жаннет, и повешение той же цепи на крюк свисающий с потолка. Это всё сделал собственноручно Ромул. В его глазах застыл тот же страх, что и тогда на берегу, но тело не слушалось. Рядом стоял Рене и наблюдал за процессом, видя, что Ромул застыл после фиксирования тела Жаннет, он прохрипел. – Возьми серп, мальчик мой, – прихмурился старик, он провожал взглядом парня, который отошёл к столу и взял с него заострённый серп. В глазах Рене читалось удовлетворение. – А теперь, вспори ей брюхо, Ромул. Парень стиснул зубы, прокусив свою губу до крови, он крепко сжал рукоять серпа до её треска. Раздался тяжёлый шаг, ещё один... Вот он, стоит перед скованной подругой и смотрит в её глаза, которые не выражали страха перед смертью, лишь беспокойство за её друга, она представить не могла, что с ним будет "после". На пол покапали слёзы Ромула, дрожащая рука, держащая орудие смерти, замахнулась, и затем раздался свист от взмаха лезвия...
