« Смысл Нового года не в том, чтобы получить ещё один год, а в том, чтобы обрести новую душу».
Гилберт Кет Ричстон
***
Снежные хлопья аккуратно приземлялись на подоконники домов, цепляясь за подвешенные на них новогодние венки, причудливо сплетенные из веточек хвои и омелы. Шедшие по улице люди на удивление не выглядели увядающими. Напротив, настрой младших из них заряжал всю округу. Тонкий слой снега не останавливал детей от того, чтобы ловить снежинки языком. Для них не было разницы насколько ярко светит солнце, насколько сильно валит снег, насколько больно жжется холодный ветер. Они чувствовали атмосферу кануна праздника. Один миновал, остался второй, который не только меняет календарь, но и дает толчок людям на то, чтобы сменить курс своей жизни. Несмотря на то, что в Штатах Новый год не был главным праздником зимы, некоторые жители ждали его. Ждали перемен, которые он за собой повлечет. Для кого-то это была просто сменяющаяся цифра, а для других начало чего-то нового. Именно такие мысли роились в голове у Адель Мерсье, стоящей на своей кухне и наблюдающей за ходом жизни из окна. Она с наслаждением вдыхала аромат имбиря, который охватил всю квартиру. Именно с такой целью она и пекла пряники, дабы снова проникнуться праздничной атмосферой. За шесть дней до этого, она грандиозно отпраздновала Рождество в кругу необыкновенной компании. Мстители, или лучшие защитники Земли, как их некоторые называли, дополнили ее сочельник, сделав его еще ярче, чем обычно. Прошедший, или скорее пролетевший год подарил Адель множество приятных знакомств. Ее зародившаяся дружба со Стивом Роджерсом и Баки Барнсом без прикрас стала спасением. После переезда в США из Франции, она никак не могла найти людей, которые бы разделяли ее чувства по некоторым вопросам, или могли понять ее вечные придирки к еде. Однако, эти двое суперсолдат смогли установить с ней прочную ментальную связь, принять к себе адвоката, нуждающегося в поддержке и успешной адаптации, стать ей за такой короткий срок почти семьей. Улыбка на лице Мерсье стала шире, как только она вспомнила о том, что сегодня в полночь она снова очутится в компании друзей. Встречать Новый год в их кругу было по истине прекрасным досугом. Не только Стив и Баки могли возродить в ее душе ростки счастья. Тони Старк, Наташа Романофф тоже отлично справлялись с этой задачей. Знакомство с героями ей обеспечил хороший адвокат, Мэтт Мердок, который разглядел потенциал в новой сотруднице. «Разглядел» конечно не самое подходящее слово, но многие не упускали момента подтрунить над мужчиной, а он на них и не обижался. Разглядывание объектов окружающего мира было прервано звонком будильника, который Мерсье поставила с целью не спалить пряники. Повар из нее был отличный, только вот с запеканием она могла переборщить. Следует сказать, что девушка на шестьдесят пять процентов применила свои кулинарные способности, чтобы порадовать Барнса. Он был ей другом наравне со Стивом, но пользовался некоторыми привилегиями в сердце. Об этом он, в свою очередь, конечно же не знал. Девушка и представить не могла, чтобы Джеймс осведомился об этом. При всей яркости своей натуры она была в меру скромной и не хотела портить отношения с человеком, который как минимум являлся ей другом. Оттолкнувшись от подоконниках Адель достала поднос из духовки и радостно положила его на столешницу. Пусть печенье остынет, а вечером окажется на столе, накрытом в честь наступления следующего года.***
Стив Роджерс, Баки Барнс и Сэм Уилсон радостно направлялись к выходу из архива. Их на сегодня рабочий день кончился. Хоть они и надеялись, что их вызовут на базу лишь в новом году, но им не удалось избежать бумажной волокиты. — Ну и что, Стив? Готов совершить один из самых решительных поступков в своей жизни? — Сэм ткнул локтем Капитана в бок. — Знаешь, я не переживаю, — смиренно ответил Роджерс, слегка улыбнувшись. — Я еще не упаковал кольцо, но уже убежден, что все пройдет отлично. — Бери пример, Бак. Человек влюбился — делает предложение. А ты все тормозишь, — Уилсон поиграл бровями, глядя на Барнса. — Безусловно Стив молодец, но я не понимаю, о чем ты говоришь, — Баки нахмурился, выражая свое недовольство. — Ты хотя бы подарок Адель купил? Знаем же, что она тебе нравится, — Сэм пожал плечами. — Мне никто не нравится, — буркнул Джеймс и отвернулся от собеседника. Разговор зашел в тупик, а значит пытаться развивать начатую тему нет смысла. Роджерс улыбался, о чем-то размышляя, но не решался ничего говорить. Мужчины так и дошли до гардеробной, где молча утеплились, а после вышли из здания. — Ладно, я съезжу до пункта доставки. Отправлю подарки своим. Увидимся вечером, — Уилсон подмигнул друзьям и отправился к своему автомобилю. — Давай, увидимся, — Стив помахал Сэму. Баки ограничился кивком и и усмешкой. Взаимодействия между Баки и Сэмом были на самом деле неплохими, даже хорошими. Они всего лишь не могли прожить и дня без того, чтобы не задеть друг друга. В этом состоял весь смысл их отношений. Стиву лишь оставалось молча наблюдать за ними и улыбаться забавным выходкам. — Пошли, Бак, упакуем подарки, — Роджерс, глянув в сторону уезжавшего друга, повернулся в сторону своего автомобиля. — Пойдем, — Барнс кивнул другу в знак согласия.***
Мужчины зашли в квартиру Роджерса. Это была скромная обитель, имеющая собственную атмосферу. Каждая полка с книгами была пропитана духом сороковых. Тумбочка с граммофоном напоминала о том что, куда бы не ушли эти два суперсолдата, они все равно остаются уроженцами другого века. Лишь повешенная над стенкой гирлянда возвращала посетителей в день, в котором они на самом деле находились. Джеймс широко улыбнулся, заметив на столе упаковочную бумагу. Им предстоял процесс упаковки очень символического изделия. Стив Роджерс собирался связать себя брачными узами с Шэрон Картер, которая в свою очередь была его девушкой на протяжение последнего полугодия. Мужчина был серьезно настроен и поэтому выбрал красивую дату и великолепное кольцо. Оно лежало в его кармане, так как он боялся расставаться с ним хотя бы на минуту. Ему казалось, что если упустить связную часть между собой и этим элементом, то он растеряете всякую храбрость и снова начнет медлить. Само кольцо было изготовлено из белого золота. По середине красовался крупный овальный сапфир, обрамленный каемкой из бриллиантов, переливающихся на свету, как звезды в ночи. Стоить упомянуть, что Барнс также приложил свою руку к выбору украшения. Его отменный вкус в украшениях был продемонстрирован еще в прошлом веке, когда он своей харизмой завоевывал сердца каждой второй девушки. Сейчас же дела обстояли горазд хуже. Адель Мерсье нравилась ему с самого начала их общения. Ее легкий акцент в речи и непринужденность в общении стали главными причинами зарождения ростков симпатии в его душе. Уж когда он познал ее характер, узнал какова она в сердце, в его сознании не было и доли сомнения в том, что он влюбился окончательно и бесповоротно. — Ты что даришь Адель? — Стив пытался перекричать поток воды, находясь в ванной. — Я дарю ей духи, которые она обсуждала с Наташей неделю назад, — Джеймс сел на диван, откинув голову на спинку. Очевидным был факт того, что он окончательно расслабился. — Отличный выбор. Очень даже нейтрально, — было слышно, что Роджерс усмехнулся. — Я вот еще футляр для кольца купил, под цвет камня, — он вошел в зал, доставая из кармана кольцо. — Могу уже звать тебя женишком? — усмехнулся Барнс и направился в коридор. — Упаковка духов на удивление маленькая. Могу я использовать твою подарочную бумагу? — он вернулся обратно, подходя к столу с приготовленными предметами. — Ты еще спрашиваешь? — Стив похлопал друга по плечу, а после, не медля, показал ему, каким образом открывается футляр и записку, вложенную туда, гласящую: «Выходи за меня». — Я согласен, — рассмеялся Баки, прикладывая руку к сердцу. — Тупица, — хмыкнул Стив. — Тут даже кольца нет, — он аккуратно вложил украшение, повертев его предварительно на свету. — Никогда бы не подумал, что доживу до момента, когда малыш Стиви из Бруклина изволит жениться, — Джеймс аккуратно обвернул упаковку с ароматом, подрезая лишние углы и приклеивал кончики. — Я тоже с трудом в это верю, — Роджерс также обернул футляр, заклеивая все края. Удивительно, но формы подарков выглядели идентично. Даже размеры сошлись. Их было невозможно отличить на первый взгляд. — Смотри, как похожи, — Барнс протянул свою упаковку Стиву. Он взял ее в руки, одновременно держа во второй руке кольцо. Внезапно кто-то позвонил в дверь, отвлекая обоих от любования результатом. — Я открою, — Баки мигом направился а входной двери. — Да, нет, давай я, — Роджерс положил на стол оба подарка и удалился следом за Джеймсом. Открыв дверь, выяснилось, что соседка не могла открыть дверь ключом и конечно же ей понадобилась помощь самого сильного мужчины во всем районе. Неудивительно, что она не упустила момента построить глазки бравому Капитану, ведь это была не первая ее попытка изобразить кокетку. — Главное что помогли, — улыбался Роджерс, возвращаясь обратно к столу. — Не говори, — Джеймс осмотрел стол. — Я возьму? — получив кивок в ответ, он не медля схватил первую упаковку. — Думаю Адель будет счастлива узнать, что кое кому она не безразлична, — Стив заговорщически растянул каждое слово, будто специально мучая Баки. — Только не надо, — Барнс поднял металлическую руку в знаке протеста. — Какой бука, — Роджерс широко раскрыл глаза в несвойственной ему манере. — Общение с Сэмом плохо влияет на тебя. — Бак, сегодня последний день в этом году. Относись ко всему проще. Сделай то, что облегчит тебе жизнь в новом году, — Капитан звучал так убедительно, что Баки невольно заслушался. — Ты конечно оратор чудесный, но мне пора. У меня помощи попросил Старк с расстановкой мебели на сегодняшний вечер. Говорит, цитирую: « У Сосульки в голове одни букеты да конфеты, а мне нужен человек практический. Не то чтобы, ты, Холодное сердце, подходил под описание человека, но на этот раз сойдешь», — Джеймс пожал плечами и, развернувшись, ушел в коридор летящей походкой.***
На часах было восемь вечера. Мстители постепенно подтягивались в Башню. Адель об этом сообщил Стив, являющийся ее тайным агентом под прикрытием. Она его мучала весь вечер, прося рассказать, кто во что одет и как выглядит. Ее выбор пал на твидовый брючный костюм голубого цвета, черный берет, коричневое пальто и босоножки с квадратным мысом. Красовалась она перед зеркалом недолго. Она была убеждена, что и без долгих ухаживаний выглядит неплохо. Таксист вел себя предельно прилично, так что Мерсье могла насладиться песней ABBA, которая включалась нередко, но имела особый смысл именно в этот день. Настроение девушки достигло апогея своего счастья именно сейчас, когда до башни оставалось пару улиц. Хор голосов, исходящий из магнитолы лишь сильнее подогревал интерес к предстоящему году и событиям, которые могли бы случиться. На переходе стояли люди, выглядящее так счастливо, что все в округе не могли сдержать и своих эмоций. Как только стало видно крупную букву «А», Мерсье заерзала на месте, предвкушая встречу со своими друзьями. Пряники, которые она готовила днем, покоились в ее сумке в коробке, рядом с балетками, которые она взяла на случай, если ноги устанут от каблуков. Девушка надеялась на то, что ее подвезут прямо ко входу, ведь идти в босоножках зимним вечером не лучшая затея. В этой отчаянности и любви к изысканности и выражалась ее французская сущность. Ей не было важно как и когда, главное во всем ее собственные ощущения. Таксист будто прочитал мысли Адель, подъехав максимально близко ко входу. Расплатившись, девушка выбежала из автомобиля, не забывая следить за осанкой. Ноги обдало холодом, заставляя тело покрыться мурашками от самих кончиков пальцев до головы. Войдя в здание, она мигом ощутила тепло, которое исходило не только от кондиционеров, но и от праздничных украшений. Поздоровавшись с охранником, она быстро прошла в лифт. Зажав кнопку нужного этажа, она откинулась на бортик. Заметив сбоку зеркало, Мерсье осмотрела себя. Локоны держались прекрасно, будто были завиты мгновение назад. Пальто она расстегнула, так как в замкнутом помещение ей стало душно. Достав из сумки телефон, она сделала несколько красивых кадров, но не успела вернуться в естественное положение, как лифт остановился. Этаж был не тот, так что стоило поднапрячься. Открылись створки и вошел Баки. Девушка, не ожидав увидеть друга, дернулась. — Привет, фотографируешься? — мужчина старался выглядеть непринужденно, но его резко нарягшиеся мышцы выдавали его удивление. В правой руке он держал подарок, предназначенный Адель, но виду не подал. Джеймс завел запястье за спину, оценивая образ девушки. Ему очень повезло, ведь ее улыбка только вселяла в его душу уверенность. Он не мог отвести взгляда от ее блондинистых волос с отросшими темно русыми корнями. Ее пухлые губы, подкрашенные нюдовой помадой еще сильнее вызывали желание соединиться с ними своими устами. Крупные зелено-серые глаза, словно смотрели ему в душу. Родинка под правым лишь подчеркивала глубину ее взгляда. — Привет, что-то ты какой-то напряженный. Опять Старк намекал на твою принадлежность к числу андроидов? — нет более простого выхода из неловкой ситуации, чем шутка. — Без этого ни проходит ни один день, — Баки усмехнулся. — Рад тебя видеть, — его выражение лица внезапно изменилось, взгляд стал красноречивее. — И я тебя, — девушка отвечала на эти слова, как на данность. Она и понятия не имела о том, что в них вложено куда больше чувств, чем во фразе «ты мне нравишься». — Я испекла имбирные пряники, — в ответ на это Джеймс широко улыбнулся, обнажая свои белоснежные зубы. Перед ним стояла девушка его мечты, которая не могла быть реальностью. Ее красота и одухотворенный образ, будто были взяты из сказки. Она слишком прекрасна. Внезапно что-то в его голове щелкнуло и он захотел наконец-то раскрыть ей свою душу. Голос здравого смысла, будто отключился и он было сделал один шаг в ее сторону, как лифт остановился. Мерсье не задумываясь вышла, но Барнсу понадобилась минута на то, чтобы осмыслить произошедшее в его мозге и только после этого выйти. Этаж, на котором должно было проходить празднество выглядел настолько же красочно, как пару дней назад. Только вот присутствовали некоторые изменения. Расположение бара, зоны отдыха, столиков было другим. — Старк подсуетился, — Адель посмотрела в сторону Баки, будто ожидая рассказов о том, как это все произошло. — Да, даже меня подпряг, — Джеймс неловко улыбнулся. — Ты сегодня сам не свой. Что-то случилось? — девушка подошла к мужчине ближе, дотрагиваясь до его лба. — Ты точно не можешь заболеть? Барнсу, хоть и было приятно ее прикосновение, но он не смог оценить его по достоинству, так как в его голове билась тревога. Желание не раскрывать своих чувств обострилось после неудавшейся попытки в лифте. И пусть Адель не знала об этом, он все равно ощущал стыд за своей поведение. — Все в порядке, — Баки ответил так холодно, что у девушки не осталось и доли сомнения в том, что здесь что-то не чисто. — Адель, привет, красотка! — Наташа бесцеремонно оторвала свою подругу от беседы с суперсолдатом, утаскивая в женский круг. Джеймс вздохнул с облегчением, но осознание того, что он будет ей еще дарить подарок не давало покоя. Он растерял грань между проявлениями своей симпатии (которых этим вечером не было) и обыкновенными взаимоотношениями с друзьями. Казалось бы взрослый мужчина, а ведь себя хуже любого школьника. Вздохнув полной грудью, он ушел к Стиву. Взглянув на свою руку, в которой лежал подарок, он встретился взглядом с Мерсье, которая выглядела слегка обеспокоенно.***
Вечер проходил крайне приятно. Как только в зал вошел Старк, у всех снесло голову. Его в молодости любовь к вечеринкам переросла в то, что он мог устраивать лучшие праздники всего города. Поспорить с тем, что он и его гости были особенными людьми невозможно. Они были абсолютно разными, но объединяясь могли сделать невозможное. И это даже не касалось спасения мира, нет, они просто непросто так веселились, что в душе расцветало чувство удовлетворенности. Время близилось к полуночи, а значит скоро наступит следующий год. Старк беспрестанно шутил над Стивом, пытаясь рассмешить всех вокруг, но его заплетающийся язык не позволял сделать этого. Все хохотали над его поведением. — Вот скажи нам Шэрон, — начал уверенно Тони, — ее ведь так зовут? Я ничего не путаю? — он повернулся в сторону, но там никого не было. — Неважно. Сосулька случаем не тает на солнце? — Ты несешь полнейший бред, — Пеппер взяла мужа за локоть. — Посиди отдохни, осталось десять минут до запуска шара на Таймс Сквер. Пока все были увлечены разговорами между четой Старк, Барнс не терял времени зря. Под заинтересованный и хитрый взгляд Романофф, он позвал Мерсье за собой. Как только они втихую вышли в коридор, он взял ее за руку, ведя в соседнюю комнату. Дойдя до туда, Баки достал из-за вазы подарок. — Джеймс, не стоило, — щеки Адель залились пунцом. Ей очень льстило внимание со стороны Баки. — О чем речь, Адель. Ты испекла наивкуснейшие пряники, — он так ласково улыбнулся ей, что сам почувствовал, как в его душе расцветает счастье. Вручив ей подарок, он не упустил момента дотронуться до нежной кожи ее руки. — Ну наконец-то ты пришел в себя, — Мерсье искренне обрадовалась тому, что мужчина начал вести себя также, как и раньше. — Я хотел бы поблагодарить тебя за твое присутствие в моей жизни на протяжение этого года, — мужчина начал, не обратив внимания на слова девушки о его поведение. — Адель, благодаря тебе я снова начал жить, чувствуя счастье. Надеюсь тебе понравится. — Merci, — девушка растянула слово на французский манер, кидаясь в объятия к мужчине. Джеймс опешил, но своего восторга демонстрировать не стал. Он лишь незаметно зарылся носом в волосы девушки, вдыхая их аромат. Они пахли ванилью и кофе с нотками корицы. Нельзя было точно передать словами, насколько этот запах приятен. — Ну же, открой подарок. Я надеюсь тебе понравится, — мужчина оторвался от девушки. Предвкушающе улыбнувшись, девушка начала раскрывать упаковку, аккуратно раскрыв приклеенные кончики. Баки лишь следил за ее эмоциями, игнорируя движения. Ее счастливая улыбка, излучающая тепло, не могла не приковать его взора. Он то и дело ждал, когда девушка дойдет до самой сути подаренного им. Не зря же он советовался с Наташей битый час о том, как лучше быть. Black opium от YSL захватил мысли каждой разбирающейся в стиле девушки. На каждом углу твердили о том, что этот аромат неотъемлемая часть любого образа. Девушка, избавившись от внешнего слоя упаковки столкнулась с прекрасным синим футляром. У нее даже не было предположений о том, что в нем может находиться. Открыв его она была повержена в шок. — Я конечно предполагала, что статус наших отношений «больше, чем друзья», но чтобы настолько?! — ее глаза были раскрыты настолько, что еще чуть чуть и они бы вылетели из своих орбит. Джеймс резко вернулся в реальность, понимая, что в деле присутствует что-то неладное. Мир грез уж слишком сильно отвлек его от происходящего. Только вот действительность заключалась в том, что Мерсье вместо духов держала в руках обручально кольцо и футляр с вложенной надписью «выходи за меня». — Черт, — только и вырвалось из его уст. — Адель, я… — Понятно, это ошибка и мы просто друзья, — девушка резко помрачнела, но взгляда от кольца не отвела. До Джеймса резко дошло то, что девушка не против перехода их отношений на новый уровень. У нее нет проблем с чувствами. Она даже не постеснялась сказать об этом вслух. Почему же он трусит? Он ведь прошел сквозь множество трудностей. Неужели его пугал отказ, или несогласие? — Адель, к черту это все. В новый год я хочу прибыть, обретая новую душу. Душу, которая будет связана с тобой. Я люблю тебя, — он выпалил эти слова на одном дыхание и был прерван крепким женским поцелуем. Джеймс немедленно начал отвечать на поцелуй, углубляя его. Это был первый раз, когда мужчина не мог ни на чем сконцентрироваться. Окружающий мир, будто исчез для него. В зале все кричали о том, что наступил Новый год, но Адель и Джеймс встречали его вместе, как одно целое. Отныне их связывала одна судьба. Хоть они еле об этом не сказали вслух, но разлучиться они больше уже никогда не смогут. Оторвавшись от сладостных уст Мерсье, Баки осенило. — Адель, Стив, — он замер, не зная что делать. — А что Стив? — девушка выглядела удивленнее, чем когда либо. — Кольцо было для Шэрон, он будет ей предложение делать. — Тогда пошли, — Мерсье немедленно вложила кольцо в футляр и, взяв Джеймса под руку, направилась в зал. Однако их там ожидала очень интересная картина. Стив, стоящий на одном колене с лицом, выражающим удивление, и Шэрон, держащая в руках упаковку с ароматом. Адель и Баки хотели было вмешаться, но были остановлены словами Картер. — Боже, Стив, я уж испугалась. Думала ты мне предложение делаешь. Хорошо, что все обошлось, — на ее лице и лицах Баки, Стива, Сэма и Адель выражалось облегчение. Безусловно Стиву не было лестно то, что его девушка не ожидает часа воссоединения под алтарем, но этим самым он убедился, что за всем есть мудрость. Сейчас он узнал, что не все в мире может идти именно так, как он того желает. Шэрон никогда не проявляла к нему сильных порывов нежности, а значит не сильно горела идеей семейной жизни. Она была похожа на Пэгги, только вот никогда не могла заменить ее. Ни один из них, слушая праздничный фейерверк и наблюдая его из панорамных окон башни, и предположить не мог то, что через год, на этом же месте Баки будет делать уже настоящее предложение Адель, а главным свидетелем будет Стив, который поможет другу с выбором кольца. Новый год обещал им насыщенную событиями жизнь, но они как никогда были готовыми к этому, ведь суть перехода из одного года в другой заключается в том, чтобы начать писать свою историю с нового листа, не боясь и не оглядываясь в прошлое.