ложись!

Отгремели первые Рождественские шоу, и Старр Парк наконец ушёл на выходные, ещё только предвкушая основные празднества. Сноутель мужественно готовился к набегу детворы, Старый Город благоухал коричным печеньем и безалкогольным глинтвейном, а «Кэндилэнд» принимал такие партии сладостей, что, казалось, должно было хватить до следующего Рождества — только вот Мэнди знала, что большинство вкусов карамели растащат ещё в первые пару дней, и уже готовилась к экстренным дозакупкам. Праздничная идиллия не щадила никого — даже главные пакостники Парка были заняты. Чего стоил один Леон, наконец смирившийся с тем, что на любимый капюшон придётся надевать шапку и помогать сестре разносить поручения и мелкие вещи туда-сюда. Правда, по лицу Честера было заметно, что он что-то затевает, но до поры до времени Мэнди решила игнорировать этот факт — слишком много дел и без того навалилось на «Кэндилэнд» и его окружение. В конце концов, она засадила его за создание экстракислых посыпок для мармелада, которые почему-то обожали подростки, и была уверена, что этим он будет занят в течение нескольких дней как минимум. Сколько на его счету появится жертв с прожженными языками — уже другое дело, но для себя она усвоила урок: не есть ничего из рук Честера. Никогда. В общем, с утра он пропадал неизвестно где, и жизнь в кои-то веки казалась раем. Она шмыгнула носом, кутаясь в воротник-облачко и проскользнула на территорию Сноутеля — нужно было проверить их запасы сладостей и произвести необходимые подсчёты по доставкам. Детвора (в частности, Бонни и Пэнни) то и дело устраивала тут перестрелки снежками, а потому двор был усеян трупами подвернувшихся под снаряды снеговиков. — Ложись! — послышался откуда-то хриплый крик, и, внутренне тяжело вздохнув, Мэнди опустилась на корточки, чувствуя движение воздуха от пролетевшего над головой снежка. — Джесси?.. — она удивлённо воззрилась на идеальное сооружение из снежных блоков. — Тебе разве такие игры нравятся? — Я придумала идеальную тактику боя, — хихикнула девочка. — Смотри… Ещё пять минут Мэнди успешно пропускала мимо ушей не по-детски умные объяснения оборонительных конструкций, краем глаза подмечая странно разрытые сугробы на одном из участков территории. Видимо, дети перерыли тут всё, что можно. — Ладно-ладно, я поняла, о чем ты, — улыбнулась наконец она, делая несколько шагов в сторону чёрного хода Сноутеля. — Ещё увидимся! Скоро поставка твоих любимых конфет! Джесси замахала ей рукой. И все же, почему так тихо? Странно всё это…

***

Честер сидел в сугробе у Сноутеля шестой час. Кто ж знал, что Мэнди пойдёт к чёрному ходу, в то время, как он затаился у парадного, чтобы выпрыгнуть и напугать её? Было очень холодно.