Звезды под ложным небом

      Прежде чем загрести мокрый, похрустывающий под давлением снег в ладони, тёплые варежки пришлось со вздохом сунуть в карман. Промокнут ещё, неприятно будет продолжать прогулку с ледышками на руках.       — Кли, как ты смотришь на то, чтобы слепить снеговика? — Люмин с удовольствием потрепала её по макушке, стряхивая налетевшие снежинки с очаровательной шапочки.       — Снеговика? — малышка явно не была посвящена в таинства зимних забав. Видно, члены ордена Фавониус не слишком любили водить малышку на Хребет.       — Хм, это что-то наподобие Додоко, но большой и весь из снега! На голове ведро, а вместо носа — редиска. — девушка развела руки в сторону, пытаясь продемонстрировать впечатляющие размеры Снежнодоко.       — Не уверен, что снеговик является именно тем, что ты описала. Скорее, он представляет собой стилизованную фигуру существ, слепленную из двух или более шаров разных размеров и расположенных друг на друге. А лицо, руки и головной убор сооружаются уже из подручных средств, — Альбедо хмыкнул, уворачиваясь от летящего в него снежка, — И не стоит так бурно реагировать, когда тебе указывают на ошибки, солнце моё. Ты подаёшь плохой пример ребёнку.       — А вот и нет, плохой пример — это не знать в свои… м… года, что такое снеговик! Как ты вообще мог допустить такое кощунство?       — А что такое кощунство? — эльфийка теребила кончик пальто своей подруги в ожидании ответа. Кажется, жаркие споры — не её любимая часть диалога.       — Это оскорбительное отношение к тому, что кем-то почитается. — первым ответил Альбедо, чтобы после закончить нравоучения, уже обращаясь к более взрослой спутнице: — Строго говоря, ей в принципе не желательно часто посещать Хребет. Зная её любовь к подрывам, это грозит стать опасным в месте, где могут сойти снежные лавины. И сейчас я взял её только из-за твоей сердечной клятвы помочь мне следить за сестрой, а не пытаться сделать кроху соучастницей в преступных попытках обстрела меня снегом, в чём ты явно преуспеваешь. И что-то мне подсказывает, что мои слова ты оставишь без внимания.       — Кли не кроха, Кли уже большая! Не как мама, но совсем скоро стану такой же!       — Безусловно, Кли уже совсем взрослая, прости ошибку своего непутёвого братца. Он поплатится за это. — Люмин усмехнулась, набрав в ладони ещё снега. А девочка, кажется, копируя кого-то, напыщенно упёрла руки в бока и с радушием помиловала благородного принца Мела, имевшего беспечность разбрасываться такими неосторожными характеристиками в адрес почти совсем выросших людей. И даже позволила ему на этот раз пойти с миром.       Тихие смешки старших переросли в смех, звенящий почище тех сосулек, что висят на веточках берёзок у подножия Хребта и бьются друг о друга на ветру. А вскоре уже все трое сгибались от смеха.       Потихоньку придя в себя, ребята продолжили путь по укромным горным тропам, ведущим к одной из алхимических мастерских, не прекращая что-то обсуждать. Да и как иначе: тишина — золото, но рядом с маленькими детьми, впервые попавшими в сказку, она не представлялась возможной. Вопросы скакали один за другим, будто соревнуясь, какой же будет представлять собой последствия большего изумления:       — Ой, а почему тут теплее, чем у подножия Хребта, где нет снега? Почему у хорьков белая шубка? Кристальные бабочки тоже полиняли из-за мороза? Слепленный Додоко будет со мной дружить? Можно есть снег? А сосульку? А если очень хочется? Почему снежинки такие разные? А откуда они падают? Что будет, если вот ту жёлтенькую феечку поймать и забрать с собой? Далеко до лагеря? Зачем мы туда идём? Где Паймон? Почему она не захотела пойти с нами, у неё нет теплой шубки как у Кли? Что будет, если толкнуть эту ёлочку? А что будет, если хиличурла спрятать в сугроб? Он станет снеговиком? Можно ли принести немного снега ребятам в Мондштат? А мамочка была тут? Ей понравилось?       Понятное дело, у всех, добравшихся до лаборатории, голова шла кругом. И Альбедо не смог упустить представившийся шанс пойти готовить обед, предварительно сжав руку Люмин в качестве жеста поддержки. Та в свою очередь кинула в его сторону наигранно печальный взгляд и, скинув вещи, взяла эльфийку за руку, как бы спрашивая, готова ли она идти на дальнейшие подвиги или стоит посидеть, восполнить силы?       Вопрос был не к месту, так как пещеру они покинули чуть ли не бегом, чтобы засеменить слегка в сторону от неё, на ровный участок скалы, заваленный по колено взрослого человека сугробами. Этот простор мигом был назначен новым убежищем Кли, отныне решившей передвигаться только на коленях, и только под кромкой снега над головой, служившим ей укрытием от вражеских посягательств. Но, к величайшему её сожалению, вражеские посягательства не были так легко остановлены, зато жительница снежной долины за ногу вытянута из туннеля, а часть полянки очищена парой ветряных порывов.       — Итак, моя маленькая леди.       — Но я не маленькая!       — Хорошо-хорошо. Миниатюрная леди. Подойдёт?       — Вполне. — удовлетворение мягкими волнами исходило от эльфийки, чувствавовшей себя настоящей снежной принцессой из сказок дяди Кэйи.       –Так вот. Сейчас тебе необходимо сделать так, как я буду говорить, хорошо? Ты будешь лепить самое важное — голову. А я возьму на себя изготовление тела. Держи вот этот снежок, а теперь клади его в снег. Ауч, не теряй его! Смотри, он утонул в пушистом сугробе, но его нельзя терять. Тебе необходимо прокатить его так, чтобы на него налипал слой за слоем, и он становился всё больше и больше.       — Кли поняла!       — Умничка моя. Ну что, начинаем? Только, пожалуйста, ни на шаг от меня. — Люмин наклонилась к ребёнке, заглядывая ей в глаза, чтобы точно знать, что та не соврёт.       — Конечно, сестричка. — эльфийке, воодушевлённо приступившей к выкатыванию головы, уже было не до взрывов.       Спустя аж двадцать минут обе общими усилиями заканчивали докатывать самый внушительный шар, что должен был служить основанием для остальных.       Наконец шар лёг рядом с остальными, и девушки единогласно устроили себе перерыв. Уперев руки в колени, Люмин согнулась, тяжело дыша, а Кли просто облокотилась о стоявшую рядом сосенку и съехала вниз, умиротворенно притихнув впервые за прогулку.       — Эй, героиня! — всё ещё пытаясь отдышаться, Люмин окликнула помощницу. — Неужто ты уже всё? Нам ещё идти за твоим братом, пусть помогает с операцией по оживлению пациентов.       — Оживлению? Снеговик будет живой? — только-только успокоившаяся Кли мигом подскочила, вытаращившись не то на путешественницу, не то на потенциального сына.       — Ох, в смысле собирать его будем. Оживить будет слегка труднее, да и ему придётся несладко, будучи таким высоким.       — И это правда… Даже дядя Дилюк его ниже. Ой, а вдруг он стал бы таким же старым ворчуном? Нет, тогда не надо его оживлять. — не на шутку встревоженная Кли схватила ладонь подруги и потащила её в сторону лагеря Мела. На всякий случай. Чтобы неповадно было оживать всяким и становиться ворчунами.       Почти тут же они вернулись, благо, до лагеря нужно было пройти лишь метров двести, не больше. Каждая держала за руку смеющегося алхимика и пыталась втолковать, почему же важнее именно сейчас пойти и помочь им, а не разбираться прежде с тем, как лучше украсить блюда, готовящиеся к подаванию. Он в свою очередь не слишком верил им, но и сопротивляться не пытался. А потому благодаря командной работе вскоре на элементарном цветке были подняты все желающие и несколько сугробов снега, преобразованных в шарообразные фигуры. Один встал на другой, места их скрепления дополнительно облеплены, чтобы держалось крепче, а довольные собой трудяги решали, чьи же вещи пойдут на одевание воздвигнутого друга. Из списка кандидаток была сразу же подавляющим большинством голосов вычеркнута Кли. Забавы — забавами, а дать простудиться ей не могли позволить.       — Ладно-ладно, хорошо, я виновата, да, забыла взять шарф и рукавички дополнительные. Но как ты можешь предлагать одному все вещи снять, а?       — Ты же знаешь, Люмин, я часто хожу на Хребте и привык к низким температурам, мне не станет хуже от этого. И ты сама бы себя берегла. Если ты простудишься, кто будет спасать мир?       — Мир подождёт. Но такими темпами мы застудимся все, а у тебя убежит из кастрюли суп, поэтому предлагаю повязать этому милейшему существу мои варежки и шаль, а с тебя — шарф и шапка, хорошо?       — Хм, пожалуй, буду вынужден с тобой согласиться. Иначе действительно не сможем поужинать, учитывая твой упёртый характер. — Альбедо подошёл поближе к девушке, развязывая узелок накидки, покоившийся на её груди, а она запустила руку в выбившиеся из-под шапки кудряшки. Проведя чуть дальше по волосам юноши, скинула головной убор и засмеялась. Но руку не убрала, продолжая поглаживать по макушке Принца Мела. Повернувшись к девочке, она подхватила её подмышки и, копируя существ, виденных в другом мире, переваливалась то на одну ногу, то на другую. Подтянув её вверх, она водрузила Кли на цветочек и вручила ей смотанный клубком шарф Альбедо и его же шапку. Он подошёл, протягивая шаль Люмин.       — Итак, на тебе лежит серьёзная ответственность. Укрась это снежное создание так, чтобы всякий увидевший его понял, что это было дело рук настоящей искуссницы. — прикрыв глаза рукой от гранатовых лучей столь рано заходящего зимой солнца, Люмин взглядом сопровождала уплывающую ввысь на каменном соцветии.       — Кли постарается! — донеслось сверху.       Нацепив головной убор, девочка приступила к укутыванию «шеи» шарфом, пока старшие пытались общими усилиями надломить ветку, необходимую для рук. Не преуспевшей в этом Люмин пришлось достать заготовку меча. Затупить её ещё сильнее было бы сложно, а превращать в меч в любом случае проблематично. Так что сильного негативного влияния использование не по назначению не будет. Несколько взмахов ею — и ворох снега упал вслед за оттяпанной «лапой» сосенки. Ещё несколько движений вдоль неё — и лишние выпирающие иголки, сучки и кора крошкой свалились под ноги. Альбедо же пошёл более простым, а главное не столь вандальным путём, воссоздав из отметенного за ненадобностью сучка ветвь с помощью алхимии.       Перехватив свои ноши, они приблизились к снеговику как раз тогда, когда Кли заканчивала оборачивать его «плечи», радостно пыхтя откуда-то сверху. Прикинув, как оно должно выглядеть, Люмин быстренько ткнула веткой, сминая ею податливый снег, и прыгнула к исчезающей платформе-солнцу, на котором стояла младшенькая, чтобы с криком «ловлю» подхватить вопящую от предвкушения недолого полёта малышку на руки.       — Как ты выросла с нашей последней встречи, я так и не заметила. Потяжелела, кажись. Хорошо ешь, да? — скорчив рожицу, Люмин наклонилась к пушистому воротничку Кли, зарылась в него лицом и, чмокнув её в лоб, опустила девочку с рук на белеющую землю.       — Конечно, — подмигнула она. — Ты же знаешь, как чудесно готовит братец. Тут грех отказываться.       — К слову о готовке, — уже закончив с натягиванием рукавичек на лапы снеговичка, Альбедо отряхивал руки, оценивая вышедшее творчество. — Нам пора возвращаться в лагерь, пойдёмте.       Сказано — сделано. Подхватив девушек, теперь уже алхимик втягивал их за собой, читая лекцию о том, что осталось не так много времени, а им ещё домой возвращаться. С этим Люмин не могла согласиться, вступив в споры о том, что мотать так долго детей по дорогам тоже вредно, а она могла бы просто телепортировать их к зданию Ордо Фавониус. Тут уже возмутилась Кли, которой явно не хотелось провести Новый год среди шумных, пьяных и нелепых взрослых.       — Ну что ж, раз ребёнок желает провести время с семьёй, как смотришь на то, чтобы остаться с нами до утра? Может, поиграем в Священный Призыв Семерых? Сестре как раз прислали подарочное изделие из Инадзумы, кажется, это была та очаровательная девушка, которая заведует лавкой фейверков. Вроде бы Имия? — трудно сказать, хотела ли Кли этого больше Альбедо, но он с явным воодушевлением воспользовался шансом пригласить путешественницу задержаться на лишний час.       — Ёимия, — поправила эльфийка, — Она такие красивые карточки сделала! Там и я есть. Ты просто обязана посмотреть. — девочка почти подпрыгивала, обрадованная возможной перспективой продления праздника.       — Эй-эй, поосторожнее, а вдруг у меня важные дела, например, спасение мира? —Поникшие брат и сестра одновременно надули губы. — Ой, ну что вы огорчаетесь, как дети малые оба, честное слово! Шучу я, спасение мира подождёт. Так и быть, уговорили, но учтите, ко мне присоединится Паймон. Я не могу её бросать надолго, обидится.       Обменявшись ликующими взглядами, сиблинги подмигнули друг другу, точно заговорщики. В мерцающих отблесках огня они смотрелись особо подозрительно. Да, кстати, они уже пришли, и теперь барышни сидели в тепле огня за предварительно установленным столом, пока Альбедо раскладывал откуда-то достанные приборы, расставлял приготовленные блюда и баночку со странной мазью.       — Это одна из разработок Сахарозы, обеззараживающее средство. Вотрите его в кожу рук, пожалуйста. Это слегка надежнее в нынешних обстоятельствах, нежели привычное мытьё рук.       Последовав примеру алхимика, девушки натёрли руки этим бальзамом, приятно освежающим кожу. И только после этого Альбедо начал раскладывать пищу. Почувствовав аромат горячего супа, все внезапно поняли, что проголодались. А потому схватили ложки, и, пожелав приятного аппетита друг другу, принялись вылавливать морковные кубики или, в случае Кли, тыкать полупустой ложкой и в Додоко, заботясь о его рационе питания. Она и стала первой добравшейся до фарфорового донышка.       — Спасибо, братец! Было очень вкусно. Додоко тоже понравилось.       — Очаровашка моя, не хочешь добавку?       –Нет, спасибо, я наелась. Может, Люмин ещё будет?       — Я бы с радостью, милая, да только, кажется, потеряла где-то на поляне очень важную для меня вещь. — вставая из-за стола, Сошедшая горестно нахмурилась. — Простите, но я схожу её поищу. Альбедо, спасибо, суп был действительно чудесен. Скоро вернусь, мои хорошие, не заскучайте тут без меня.       Алхимик застучал посудой, собирая её у котелка с подогреваемой водой. Его сестра в это время, утерев носовым платочком рот Додоко, примостила его обратно на рюкзачок и, подхватив тряпочку, уселась рядом с братом. Довольно обыденная процедура: один моет тарелки, другая —протирает их.       В это время путешественница подгребала сугроб, оценивая, насколько её вроде бы замаскированный подарок заметен. Ещё несколько штрихов — и она пришла к выводу, что сделано всё замечательно. Осталось зажечь огонёк, что точно акцентирует внимание на нужном комочке снега. Вспыхнувшее теплое свечение мигом засияло под умелыми движениями девушки. Довольно фыркнув, она поднялась. Пора и виновницу представления поздравлять. А для этого всем вновь надо собраться тут, рядом со снежным чудиком.       Ковыляя, как это часто обозначают «нога за ногу», Люмин хныкала, оплакивая потерю.       — Сестрёнка, что случилось? — Кли первая подорвалась утешать подругу. — Ты так и не смогла найти тот предмет? Ты просто устала, наверное, давай мы сейчас вместе сходим и поможем тебе его найти? А если и тогда не выйдет, то тоже не беда. Моя мамочка для тебя ещё лучше привезёт! Я её обязательно попрошу.       — Лапушка моя, ты же помнишь, что я обычно вплетаю цветок в волосы? Это подарок от дорого мне человека, которого я вряд ли скоро найду. Мне бы не хотелось терять о нём эту память. Ведь это уже часть меня.       — Тогда решено! Братец, давай собираться, пойдём поможем Люмин!       — Да, конечно. Тогда, может, сразу после поисков и отправимся в Мондштат?       — Да, это было бы неплохой идеей. — хлюпнула Люмин, смущенно улыбаясь неожиданной внимательности ребят.       Покидав вещи в сумку, накинутую через плечо Мела, они потушили костёр и, внимательно оглядывая каждый кустик, каждую ямку, каждый бугорок, стали обыскивать окрестности. Неожиданно Кли загалдела, привлекая всеобщее внимание.       Подбежавшие старшие ринулись к ней, выспрашивая, что же произошло, пока та светилась от радости. Скомандовав Люмин наклониться, она прошептала:       — Смотри, он же на самом виду лежал, как ты так умудрилась. Кто-то наверняка положил его, когда мы ели. Подожди, не дёргайся, сейчас я закреплю. Оп, вот видишь, какая прелесть! И как ты всё же его проглядела… А ещё тут коробочка лежит. Тоже кто-то забыл, наверное.       — Кли, дорогая, а мне кажется, — Альбедо доверительно положил руку на её плечо, тыкая пальцем в этикетку, на которой была начирикана светлая головушка в алой шапочке. — Будто это предназначается тебе.       — Быть не может. Конечно, цветочек можно потерять, тут ветер вон какой, но подарок… Его же практически невозможно упустить.       — А вдруг это специально тебе оставили? Быть может, Снеговик решил тебя так отблагодарить? Ну же, разворачивай.       — Снеговик? За что?       — Так ты вон как его нарядила красиво. Ему и понравилось. — поддакнула Люмин.       Удивленная Кли на всякий случай зашуршала обёрткой коробочки, параллельно рассуждая о том, какие растяпы некоторые, а Альбедо и Люмин зашушукались между собой.       — Мне кажется, мы были не слишком убедительны. Она точно поверит в то, что это подарок от Снеговика?       — Вряд ли. Хотя расстроилась ты вполне правдоподобно, но после твоя актёрская игра уже начала подхрамывать, хах.       — Помог бы, раз видел, что всё настолько плохо.       — Да ладно. Терпимо.       — Уи-и! Смотрите, какая прелесть тут! — запищав от радости, девочка продемонстрировала вытащенного плюшевого яка. — Какой милый!       — Не более, чем ты. Ну, раз тут мы закончили… — путешественница приобняла друзей, почти тут же вырывая их в пространство Мондштата.       Тёплый воздух города, шумные разговоры, раздающиеся из открытых окон, мягкий аромат одуванчиков на контрасте потрескавающегося запаха Хребта особенно силён. Стягивая с плеч уже бесполезные накидки и шубки, ребята сгребли их в охапки. И тут на них налетела Мона, перемахнувшая через стену, чтобы кинуться к ним, тараторя на ходу:       — Эй, как раз переживала о том, что не успела поймать свою крошку перед её большим путешествием! Ну что, замёрзли все, да? Вон какие красные. Не хотите присоединиться к нам на вечеринке? Мы с Фишль организовали сегодня новогодние посиделки у меня, приглашаем всех, а кто придёт — тот придёт. И вам будем рады. Если конечно, у вас нет других планов.       Переглянувшиеся путешественники пожали плечами, соглашаясь. Позволить ли ребёнку провести время с друзьями, насладиться суетой праздника, развлечься в шумной компании? Само собой! Разве от таких предложений стоит отказываться? Ни в коем случае. И Альбедо, и Люмин молчаливо согласились с этим, а потому последняя присвистнула.       — Уж не знаю, как мы заслужили такую честь, но определённо будем рады заглянуть к вам, Мона. Но, боюсь, мы не совсем празднично одеты, рассчитывали на более неформальную обстановку. Принцесса Осуждения не станет возражать?       — В таком случае на вас накладывается штраф. Сейчас будете помогать дотаскивать из «Хорошего Охотника» закуски. Там немного, не переживайте.       — Чудесно! И подарки… Мы тогда проводим к тебе Кли, поможем донести всё необходимое и отлучимся, чтобы не сидеть с пустыми руками. Хорошо?       — Да, конечно, только сильно не задерживайтесь. Да и я пошутила про помощь, хе. Там немного, сама справлюсь. А вы тогда идите прямо сейчас. Кли, милашка, пойдём со мной?       Протянув руку эльфийке, Мегистус помахала рукой оставшимся и повела девочку к лестнице. Яростно жестикулируя, она рассказывала явно что-то будоражущее.       — Очаровательные. Миледи, пойдёмте, нам стоит поторопиться, чтобы присоединиться к ним. Но прежде позволь преподнести тебе украшение. Будь добра, дай мне свою руку. — извлечённый алхимиком широкий браслет представлял собой два золотых ободка, соединённых изящными узорами, повторяющими силуэт предплечья и орнамент звёзд. Никаких драгоценных камней или росписей на металле. Но самый последний блик солнца, рвущегося за горизонт, успел прыгнуть по золотой звезде, мазнув переливом макового цвета. Протягивая украшение, Альбедо неловко забормотал. — Я не уверен, что тебе будет это полезно, и в принципе дарить украшения глупо, а уж тем более воительнице, но это пришло мне в голову лишь тогда, когда уже поздно было бросать работу над ним. Но он золотой, кроме звёздочек: они из алюминия. Если что, ты можешь его продать или обменять — что-то да выручишь.       — Альбедо, у меня для тебя тоже что-то есть, но я оставила это в штабе. А браслет прекрасен. — девушка притянула Мела свободной от вещиц рукой, второй отодвигая непослушную чёлку. Невесомый поцелуй в лоб — и дар перемещается в ладони путешественницы. — И я всё равно тебя не забыла бы. Никогда.