♦
— Добро пожаловать в нашу рыгаловку быстрого питания номер 87. Что бы вы хотели заказать? — монотонным голосом поприветствовала она человека, стоявшего перед ней. — Ты только что сказала «рыгаловка быстрого питания»… Эм, ну неважно… Я бы просто хотел кофе и чизбургер. И только один стик сахара. Я на диете. Мужчина подмигнул ей, когда она вводила заказ в кассу перед собой. — Что-нибудь ещё? Мужчина покачал головой. — Ваша компания с кофе, если это есть в меню, — улыбнулся он ей. — Боюсь, рабство незаконно, сэр. Но я слышала, что куриные наггетсы рассказывают интересные истории, — она закончила печатать, пока он смотрел на неё с озадаченным выражением лица. — С вас 3,99, — забрав деньги со стойки, она положила запрошенный заказ на поднос перед собой. — Хорошего дня. Лучезарная улыбка и пронзительные голубые глаза проводили посетителя, и она перевела взгляд на следующего. «Ещё одна неделя…», — подумалось ей.♦
— Эй, Эйлиа, ты ведь не придёшь завтра, верно? — поприветствовал её коллега, занявший её место спустя пару часов. — Да, экскурсия в колледже. Он улыбнулся. — О, интересно. Значит, с этого момента твоя красивая мордашка будет мелькать здесь реже? Какое направление? Она хмыкнула, но ответила. — Медицина. — Уф, это непросто. Не думал, что ты выберешь её, — сказал мужчина, заставив её приподнять бровь. Она долго думала над выбором специальности и определённо хотела работать в сфере здравоохранения. Альтернативой была школа медсестёр, но её язвительные комментарии, скорее всего, вызвали бы проблемы у врачей. Почему бы тогда не проникнуть в их ряды? Плата за обучение была такой же, и она могла подумать об этом на первом семестре. Может быть, что-то связанное с диетологией тоже было бы интересно. «Как и работа в тренажёрном зале. Терапия или что-то в этом роде». Но сначала ей придётся пережить организационный кошмар, который сопровождает вступление в академическую жизнь. — Что-то может измениться после семестра или специализации. Многие базовые классы пересекаются. Он кивнул и улыбнулся, как делал всегда. В конце концов, у философских специальностей была определённая репутация. — Что ж, в любом случае, удачи!♦
После того, как смена закончилась, она проспала целых десять часов. Потребовалась бы вся сила солнца, чтобы разбудить то, что дремало между многочисленных подушек на кровати. Однако, не оставляя пробуждение на волю случая, механическое устройство рядом с кроватью ожило, наполняя комнату шумом. У девушки, лежащей в постели, вырвался стон, и протянутая рука быстро отключила будильник. — Дьяяяявол! Ещё слишком рано, — вернувшись ко сну, девушка пролежала так ещё пятнадцать минут, пока не ожил первый из оставшихся пяти будильников на её телефоне. Ещё через полчаса последний был отключён, и с очередным стоном Эйлиа, наконец, смогла сесть на кровати, собрав всю силу воли. — Утро — отстой, — заявила она миру и всем богам, которые слушали. Полусонная девушка неохотно покинула своё тёплое гнёздышко и вошла в маленькую ванную комнату в квартире. Утренний автопилот помогал уклоняться от любого случайного предмета на полу. После десятиминутного стояния под душем её глаза начали медленно открываться. Она чуть не поскользнулась, выходя из душа, но в последнюю секунду удержалась. — Чуть не сдохла… — пробормотала девушка, выходя из ванной с зубной щёткой во рту. С трудом надев носки, набросив одежду и, наконец, вернувшись без рубашки в ванную, она сплюнула в раковину. «Это будет происходить каждый божий день в течение многих лет. Готова ли ты?». Садясь в автобус после переодевания дома, Эйлиа наблюдала за пролетающими мимо домами и улицами и потягивала третий стакан кофе. Девушка, время от времени смотревшая на неё в мутном стекле, казалась ей совсем не готовой. — Следующая остановка — Колледж Силан, — отреагировав на женский голос, доносившийся из динамиков, она быстро встала и вышла из автобуса. Зелёное поле с возвышающимся строением посередине расстилалось перед ней, когда она любовалась видом, вставая в один ряд с другими предполагаемыми студентами, проводящими свой первый день. «Выглядит довольно невзрачным». Подойдя к зданию, она вошла в холл, обставленный разнообразной дорогой мебелью. Десятки других людей её возраста стояли или сидели вокруг. Некоторые разговаривали, некоторые смотрели в свои телефоны. — Эйлиа! — пронзительный голос вывел её из мечтаний о шоколаде. Две руки обхватили её и крепко обняли. — …воздух, — сумела произнести она на последнем издыхании. Не обращая внимания на мольбы, друг продолжал обнимать её, отпустив только тогда, когда мир вокруг Эйлии начал темнеть. Она могла поклясться, что почувствовала, как хрустнула кость. Восстановив дыхание, она посмотрела на своего друга. — Рори, я говорила тебе не делать так, — сказала она слабым голосом. — Я знаю, я знаю. Просто я так взволнован. Ты же знаешь! Мы оба сделали это! Ты можешь в это поверить? — некоторые из окружающих их людей усмехнулись при виде этого зрелища, но вскоре снова погрузились в свои занятия. — Да, да, на самом деле я могу в это поверить. Мы всё-таки здесь, Рори. Парень только нахмурился. — Всегда такая рациональная. Разве ты не ЧУВСТВУЕШЬ волнения?! — продолжал её друг. «О боже, это будет очень долгий день…», — мысли Эйлии были прерваны, когда диктор попросил «свежезачисленных» студентов пройти в главный зал.♦
День прошёл без каких-либо серьёзных сюрпризов. Эйлиа добралась домой со своим новым и полностью заполненным расписанием, включая кучу бумаг, с которыми она не знала, что делать. Её пол уже был занят, что заставило выбрать новое место для хранения — стул. — Почему они не дают нам это в цифровом виде? — гора бумаги стоила жизни по меньшей мере одному дереву. Что-то вроде легендарного интернета действительно могло бы улучшить архаичную школу, которую она выбрала. Опустившись на кровать, она просмотрела последние тенденции в видео с кошками. Скорее рано, чем поздно. Урчание напомнило ей о истинно первобытной потребности. Эта мысль гнала её вперёд. Она заставила себя встать и проверить холодильник, стоящий на миниатюрной кухне. Единственная сковорода, неплотно прикрытая неподходящей крышкой, смеялась над ней, наполненная карри, которое она готовила пару дней назад. Не очень аппетитно. Добавив ещё немного чили и перца, а также щепотку чистой надежды, она разогрела немного еды, прежде чем включить компьютер, чтобы проверить, появились ли новые видео в её подписках. «Сегодня ничего нового, отстой. Что же, переключимся на стримы». Спустя ещё полчаса нерешительности были поглощены четыре эпизода нового шоу о ковке. Ложась спать, Эйлиа уставилась в потолок, слегка нахмурившись. Завтра начинается университетская жизнь. «Годы монотонности. А затем ещё и ещё. Может быть, мне всё-таки следовало выбрать кикбоксинг. Безопасно и скучно — возможно, это не так уж и плохо… Может быть, возбуждение утихнет, если я буду драться профессионально. День за днём». Эта мысль немного успокоила. Девушка за считанные минуты провалилась в глубокий сон. Ей снились фантастические войны, целители на поле боя и, конечно же, шоколад. В конце концов, это была хорошая ночь.♦
Глаза Эйлии медленно открылись. Её пробуждение сопровождалось щебетом птиц и солнечным светом, светившим ей в лицо. Вокруг простиралась трава. — Что за… — пробормотала она вслух, оглядываясь по сторонам. Вокруг неё были деревья, сквозь кроны которых проглядывали лучи солнца. Она слышала журчание небольшого ручья вдалеке. «Что происходит?». Адреналин от неожиданной ситуации разбудил её гораздо быстрее, чем мог бы справиться любой душ: «Меня кто-то похитил? Или это очень-очень плохая шутка? Может быть, один из тех знаменитых шутников-глютуберов сделал меня своей мишенью?» Оглядевшись вокруг, она увидела только деревья: «Ну и где этот идиот, кричащий: «Это просто пранк! Пранк!». «Должна ли я остаться здесь?» — подумала она после десяти минут ожидания, когда ничего не происходило. Она стала нетерпеливой. В её разум закрались смятение и страх, которые говорили, что это может быть не просто какая-то не смешная, но и безобидная шутка. «Тогда, я думаю, нужно двигаться. Может быть, это новое шоу о выживании или что-то в этом роде. Но они наслушаются от моего адвоката… как только я его найму». Размышляя о том, куда идти, она направилась на звук ручья: «Там, где есть вода, есть жизнь, деревни и города. Так что, наверное, я начну с этого. Может быть, какие-то торговцы людьми похитили меня и почему-то были мной недовольны. Почему я разочарована тем, что им не понравилось то, что они получили? Я потрясающая, чёрт возьми!». Пытаясь отвлечься от растущего желания запаниковать, она направилась к ручью. Лес казался нетронутым. Не было слышно ни одного звука, хотя бы отдалённо напоминающего человеческую деятельность. «Это не так уж странно. В конце концов, похоже, я глубоко в лесу. По крайней мере, у меня есть пижама». Беспокойство явно читалось на её лице. Не то чтобы его мог кто-то видеть. Эйлиа направилась к ручью, её единственной опоре в этом незнакомом месте. Безмятежную атмосферу нарушил рёв. Ничего подобного она никогда не слышала. Застыв на месте, она посмотрела в сторону его источника. Ничего. Её разум был пуст, когда она стояла там целую минуту: «Что это было? Что, чёрт возьми, это было?! Медведь? Нет, они звучат по-другому. Я видела несколько видео…», заставив себя, наконец, пошевелиться, она подкралась к дереву и спряталась за ним. «Что бы я ни делала, мне нужно быть тихой и не двигаться. Я не думаю, что мой кикбоксинг силен против медведя». Другой рёв, гораздо ближе, снова заставил её замереть. Всё её тело задрожало. Девушка почувствовала, как сердце пыталось вырваться из груди. Внезапно послышался звук движения. «Огромный» было единственным, о чём она смогла подумать, когда звуки двух бегущих животных приблизились. Пронзительный крик наполнил воздух, и сразу же после этого его заглушил другой рёв, включая все остальные звуки вокруг неё. Послышался глухой стук, когда звук шагов остановился. Тошнотворный хруст наполнил уши Эйлии, а затем наступила тишина. «Что… что за… чёрт… какого хрена…», — украдкой заглянув за дерево, девушка совсем перестала двигаться. Её голубые глаза сосредоточились на открывшемся перед ней зрелище. Даже не осознавая запаха мочи и тепла, распространяющегося между ног, она почувствовала, как в её сознании раздался небольшой звон, когда она посмотрела на дракона перед собой, вгрызающегося в то, что осталось от убитого им существа. Длиной в три метра, с драконьей головой, без крыльев. С окровавленной пастью, он смотрел в её сторону. Глаза Эйлии встретились с глазами рептилии. ♦ [Дрейк ? уровня] ♦ [Поздравляем! Вы освоили общий навык Идентификация] Потеряв интерес, Дрейк продолжил трапезу. Кости хрустели под силой его массивной челюсти. Запахи крови и её собственной мочи внезапно вернулись к ней, когда её чувства, казалось, обострились. Инстинкт бегства взял верх, заставив броситься прочь. Она бежала с трудом и спотыкаясь, но быстрее и быстрее с каждым шагом.