Манипуляция

      Прежде чем скрыться за облаками, солнце бросает последние лучи прямо в окно здания, похожего на замок, и библиотека Ордена Ордо Фавониус озаряется тёплым светом. В воздухе танцуют пылинки, и сияют золотом буквы на корешках книг. Через несколько минут наступает полумрак, от которого неизбежно клонит в сон. Посетитель ставит свою подпись в журнале, а улыбчивая библиотекарь Лиза Минчи напоминает об аккуратном обращении с книгой и о возврате её в срок. За тяжелой дверью стихают шаги, и зал погружается в тишину.       Лиза медленно проходит мимо книжных шкафов, с толикой досады замечая стопки неотсортированной литературы, сваленные на полу неаккуратными кучами. Минчи поднимает несколько книг из самой ближней стопки и присаживается на подоконник. Она пролистывает их, проводит ладонью по пыльным обложкам, чихая, и, вздохнув, останавливает взгляд на городском пейзаже Мондштадта. Мечтательную полудрёму Лизы разбивают громкие шаги одного из рыцарей. Он уважительно вытягивается перед ней в струнку, держа в руках прямоугольную коробку, и сбивчиво объясняет, что пришла посылка для библиотекаря Ордена.       — Посылка? — повторяет Минчи, и рыцарь кладет коробку перед ней на подоконник.       — Отправитель анонимный, содержимое безопасно. Если пожелаете, можете повторно открыть при мне!       — В этом нет необходимости! Благодарю вас, — тихо говорит Лиза, с азартом расправляясь с упаковкой. Рыцарь, откланявшись, выходит из зала библиотеки, громыхая сапогами. Минчи ещё раз перепроверяет коробку на наличие надписей и, пожав плечами, снимает крышку. На дне коробки — цветок с пурпурными лепестками, благоухающая и свежая роза Сумеру. Лиза бережно прикасается к стеблю, вынимая цветок из коробки и инстинктивно подносит его к лицу, вдыхая тонкий аромат. Под розой белеет маленький лист бумаги, и Лиза, отложив розу, берёт в руки записку. «Лиза! Пользуюсь случаем вновь поприветствовать тебя!»       — Как же в его духе… Черкануть всего лишь несколько слов, напомнить о себе подобным образом… Ох, Дотторе, — бормочет Минчи, возвращаясь на подоконник. Лиза пропускает мысль, что она поддаётся на манипуляцию своего старого знакомого — и теперь она обречена весь вечер думать о нём и вспоминать то далёкое время, когда она училась в Академии Сумеру.

***

Лиза повторяет про себя слова молитвы, медленно подходя к столу, где лежат бумажки с номерами. Перед ней остаётся пара человек. Минчи на ватных ногах делает несколько шагов и инстинктивно морщится, — чувство, как будто в очереди на экзамен. Руководство Академии решает, что делить обучающихся на пары для проекта им не под силу, гораздо проще заставить их тянуть жребий. С одной стороны, справедливо, но вот вытянут один и тот же номер недоброжелатели или попадётся какой-нибудь безответственный тип, и проект придётся делать только своими силами!       Бумажка с номером прилипает к вспотевшим пальцам девушки, и она беспомощно оглядывает собравшихся в большом зале в поисках своего партнёра. Толпа потихоньку редеет, Минчи ходит кругами, высматривая заветную цифру.       — Эй, осторожнее! — кто-то возмущённо кричит Лизе вслед, стоило ей легонько задеть чужое плечо.       Лиза оборачивается. Зандик. Странный парень с вьющимися светло-голубыми волосами, с которым они даже никогда не разговаривали. Пару раз Зандика прилюдно отчитывали на лекциях за опоздания, а он неизменно вступал с преподавателями в конфронтацию, после чего с гордым видом удалялся из зала.       Скользнув взглядом по лицу рассерженного молодого человека, Минчи глядит на номерок в его руках.       — Мы… — выдыхает она. — Партнёры!       — Ужасная мысль, делить таким образом, — хмыкает Зандик и театрально закатывает глаза. — Тем более в пары подбираются студенты разных даршанов. Бред.       — Уже собралась толпа недовольных, — кивает Минчи на столпотворение гудящих зелёных накидок. Вторая очередь вьётся зелёной змейкой и только растёт. Несчастный преподаватель за столом закрывается от недовольных студентов большой книгой.       Зандик раздражённо вздыхает, скрещивая руки на груди. Лиза мельком смотрит на него и усмехается. Молча и единогласно принято решение партнёра не менять.       — Ну что же, когда начнём? — спрашивает Лиза, присаживаясь на зелёную софу у стены. Она хлопает ладонью по месту рядом с собой. — Для начала надо обсудить тему, разделить пополам работу…       Зандик неуклюже плюхается на софу и в ответ лишь пренебрежительно зевает, прикрыв рот ладонью, и пожимает плечами. Лиза пропускает мысль, что её новоиспечённый партнёр наверняка будет отлынивать, и вся работа ляжет на её же собственные плечи. Придётся смириться или заставить его работать.       — Дорогуша, ты слушаешь? — вопросительно мурлыкает Лиза, и Зандик, встрепенувшись, косится на неё.       — Какой я тебе дорогуша?! — выпаливает он. Минчи только посмеивается, заметив, как краснеют его щёки.       В библиотеке Сумеру еле удаётся найти свободное место — студенты увлечены поиском информации для своих проектов.       — Я подобрала литературу по элементальным силам растений. Всё, что нужно для проекта, — вдохновлённо говорит Лиза, ставя на стол перед Зандиком внушительную стопку книг и подмечает ужас, написанный в его глазах.       — Много как-то… — бросает Зандик. Его голос звучит глуховато, у него пропадает весь энтузиазм.       — Пробегись и заложи закладками нужные нам главы, — улыбается Лиза, присаживаясь рядом. — А я подберу бумагу и составлю план нашего проекта.

***

      Стук каблуков вырывает библиотеку из тишины, и Лиза, смутившись, сбавляет шаг.       Защита проекта прошла на ура, за исключением момента, когда Зандик начал докладывать о клонировании растений с элементальной энергией. Он плавно перешёл от темы работы к своим идеям о создании искусственных жизней, и профессор, округлив глаза, сделал неудачную попытку остановить поток идей студента-исследователя… В итоге преподаватель выставил Зандика за дверь и сочувственно поглядел на лучшую студентку Академии, мол, как вам не посчастливилось с таким партнёром по проекту. Сочувствие профессора, однако, на оценке не отразилось.       Зандик, не шелохнувшись, восседает на стуле под большим светильником с лепестками, невозмутимо продолжая чтение. Лиза хмурится и вырывает книгу из его рук.       — Если порвёшь, будешь платить, — преспокойно цедит он сквозь идеально белые острые зубы, а в его алых глазах читается насмешка. Минчи осекается, но подбоченивается, и кладёт книгу на стол.       — Об этом не беспокойся, я очень бережно отношусь к книгам, милый. Я только что увидела табель оценок и спешу сообщить тебе, что наш проект не на «отлично», — продолжает она, присаживаясь на стул рядом. — Защитили мы хорошо, но твоя часть еле тянула на «удовлетворительно». Потому что… Первое. ты даже не заблагорассудился открыть нужные книги, которые я тебе нашла! Второе… Ты отошёл от темы. Третье, кому бы в голову пришло спорить с преподавателем?       — Но проект же сдан, верно? — наклонив голову, спрашивает Зандик.       — Сдан, но… — тихо отвечает Минчи, но он тут же перебивает её:       — Ты учишься ради отличных оценок, а я ради своего интереса. Преподаватель — косный консерватор и религиозный фанатик. Его скудный ум закрыт к чему-то новому, и он счёл меня еретиком… Книги, книги. Я читаю только то, что действительно мне нужно. Вообще, подобные студенческие проекты отнимают кучу времени, а толку от них ноль! — выдаёт тираду Зандик, пренебрежительно махнув рукой. — Вспомни, Лиза, сколько часов мы провели в библиотеке, сколько возились с этими трухлявыми гримуарами… Зачем? Сдано и ладно, но ты же хочешь похвалу.       — Я учусь для себя, — тянет Лиза, отрицательно качает головой. Выждав несколько мгновений, словно собираясь с мыслями, она придвигает свой стул почти вплотную к Зандику и смотрит ему в лицо. — Мне нужны знания… Кто знает, когда они в жизни могут пригодиться, кому я смогу помочь, обладая ими… И я хочу, чтобы мою работу оценивали по достоинству.       — То есть, на высший балл. Просто браво! Типичная отличница, — продолжает Зандик, смахивая со лба прядь волос, и вдруг вздрагивает, почувствовав на своей щеке тёплое дыхание.       — Дорогуша, в другой раз старайся лучше, — шепчет Минчи и вспархивает со стула, оставив Зандика в полном недоумении. Он поджимает губы, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Лизы в изумрудной форме и вновь углубляется в чтение в тщетной попытке сосредоточиться.

***

      Академия сотрясается неожиданной новостью — выходит приказ об отчислении одного из студентов за несколько месяцев до получения диплома. Естественно, имя обучающегося не разглашают, но среди студентов начинают ходить разнообразные слушки.       Лиза слышит собственный пульс. Дыхание перехватывает. Ей предстоит навестить кое-кого там, куда нельзя просто так прийти по правилу. Наказание вплоть до отчисления. Минчи оглядывается по сторонам и незаметно проскальзывает в мужской сектор общежития и на цыпочках добирается до нужной комнаты. Дверь неторопливо открывается на стук. Зандик удивлённо таращится на гостью, прежде чем впустить её.       — Лучшая студентка Академии нарушает главное правило? — язвит Зандик и отходит от порога, позволяя незваной гостье войти внутрь. — Что тебе нужно?       Лиза, уняв сбитое дыхание, присаживается на стул, закинув ногу на ногу. На полу валяется открытый чемодан, на кровати — стопки одежды и книги по археологии.       — Один студент ударился в еретические идеи... Он обожал спорить с преподавателями, наведался в запрещённый отдел библиотеки, пропускал семинары, получал двойки… И его отчисляют, — начинает Лиза, обводя взглядом комнату. На столе она замечает книжки по элементальным силам, — из них высовываются пёстрые закладки, — и осекается.       — Ну и что? — равнодушно спрашивает Зандик, продолжая закидывать в чемодан свои вещи.       — Что за жуткая история с экспедицией? Я слышала очень много всего странного… Расскажи мне, что произошло на самом деле.       Зандик угрюмо молчит в ответ.       — Хорошо, — кивает Минчи. — Мне всё равно, что ты сделал. Даже если все эти ужасные вещи, что о тебе говорят — правда. Я хотела попрощаться и сказать, что ты неплохо справился с нашим проектом тогда. Оценку снизили за твои идеи.       — Проехали.       — Знаешь… Я очень ценю эту тягу к знаниям в тебе, — говорит Лиза. — Ты не побоялся расплаты за познания тайн. А я боюсь…       — Наверное, оно того стоит. Иногда.       Зандик встаёт и неуклюже тянется за вазой на подоконнике. Лиза наблюдает за его движениями, как он пытается удержать равновесие на одной ноге, и хихикает.       — Это тебе, — наконец холодно бросает он, протягивая Минчи розу. Лиза из-под полуопущенных век смотрит лениво, вертит в руках цветок.       — Знаешь, дорогуша, я буду скучать, — переходит она на полушёпот, встаёт со стула и медленно подходит к Зандику.       — Почему же? — усмехается он.       Лиза молча обнимает его со спины, утыкаясь носом в мягкий воротник и чувствует, как Зандик вздрагивает всем телом. В комнате словно замирает время. Под ладонью Минчи ощущается частое сердцебиение. В нависшую тишину проникают отдалённые звуки с улицы. Лиза отстраняется. Зандик оборачивается, моргает непонимающе, смотрит на неё, расширив глаза, а она, кокетливо наклонив голову, озорно улыбается.       — Почему, Лиза?       Она молчит в ответ, а Зандик делает шаг вперёд и легонько приподнимает её подбородок. Лиза встречает его взгляд, и ей не хочется двигаться, хотя мысли вторят ей, что она теряет разум. Лиза, не опуская век, видит размыто блики, тени, огненную радужку и проводит подушечками пальцев по щеке Зандика. Он наклоняется и касается губами губ Минчи, и это выходит на удивление мягко и тепло.