she never liked clichés

      Вероника сделала глоток кофе и брезгливо поморщилась: он был слишком слабым, сладковатым и, к тому же, еле тёплым. Странное послевкусие довершало картину. Похоже, кофейный автомат окончательно сломался. Конечно, в офисе был ещё один, более новый. Он стоял ближе к её кабинету, а кофе в нём был почему-то получался вкуснее, хоть зёрна использовались одинаковые.       Зато за этим, старым автоматом, скрывалась дверь на задний двор офисного здания — тихое, почти никому не известное место, которое стало для неё чем-то вроде тайного убежища.       И она не была готова от него отказаться. Как и от привычки пить кофе — пусть даже сегодняшний напиток оказался исключительно мерзким. Вздохнув, Вероника с тоской посмотрела на стакан в руке. Можно было бы вылить этот кофе и сходить за новым, но сейчас она никак не могла покинуть свой наблюдательный пункт.       Прислонившись к кирпичной стене прямо под знаком «Не курить», Вероника нервно затянулась.       Многое можно было бы сделать иначе. Например, всё-таки рассказать маме, что они с Джейкобом расстались. Губы Вероники презрительно скривились. Ну не мог этот идиот потерпеть пару месяцев? Или хотя бы скрываться получше!       Изменил он, а праздники будут испорчены у неё…       Если она снова приедет одна, мама обязательно начнёт её с кем-нибудь сводить. И Веронике бы сильно повезёт, если это будет кто-то из «перспективных» сыновей её подруг. Хуже будет, если мама решит вновь свести её с бывшим.       Веронику передёрнуло. Нет, она была права, когда решила соврать… наверное. Просто она не ожидала, что одна маленькая ложь потянет за собой целую цепочку обмана и в конце концов превратится в настоящий снежный ком, катящийся прямо на неё. Ей не стоило так долго откладывать решение этой ситуации. Нужно было сделать хоть что-то, а не стоять как олень на шоссе, глядя, как этот ком растёт и приближается…       Теперь же у неё был всего день на то, чтобы найти парня. Кого-то знакомого. Желательно красивого — мама, увы, знала её стандарты. А главное — готового бросить всё, отменить свои планы на праздники и рвануть через несколько штатов, чтобы познакомиться с её семьёй.       — Легче лёгкого, — пробормотала она, выпуская изо рта струйку дыма.       Конечно, у неё был план. Совершенно идиотский по многим причинам, полный дыр и заведомо обречённый на провал. Но других вариантов не было. Оставалось только ждать, пока главное действующее лицо этого плана покажется на горизонте… и надеяться, что он не пошлёт её сразу же.              Дверь запасного выхода с лёгким скрипом распахнулась. Вероника нервно поправила волосы и подняла глаза.       А вот и он.       Джей Ди осторожно прикрыл за собой дверь, стараясь не шуметь, и окинул задний двор внимательным взглядом. Заметив её, он широко ухмыльнулся и подмигнул — с тем самым самодовольным видом, от которого у Вероники возникало ощущение ментальной изжоги.       Должно быть, так чувствовались бабочки, если бы превращались в барбекю прямо в животе.       Зажав в руке стакан, он легко перемахнул через перила и мягко приземлился на асфальт. Совершенно игнорируя лестницу в паре шагов от себя. Вероника невольно закатила глаза. Вот же, блин, выпендрёжник…       — Так и знал, что найду тебя тут. Видел, как ты подходила к автомату, — Джей Ди подошёл ближе и, небрежно прислонившись к стене рядом, отсалютовал ей стаканчиком с кофе. — Поделишься сигареткой?       Вероника вытащила из кармана пальто пачку, и, достав одну сигарету, протянула ему.       — Уверена, если ты когда-нибудь купишь себе сигареты сам, наступит конец света, — неловко хмыкнула она, чиркая зажигалкой.       — Ты чертовски права, Сойер, — насмешливо вздёрнув брови, промурлыкал он, наклоняясь к огоньку в её руках. — Вот почему я делаю всё возможное, чтобы не допустить апокалипсиса.       Он слегка придержал её руку, чтобы пламя не дрожало. Вероника смущённо вздрогнула и резко отдёрнула ладонь. К счастью, Джей Ди не обратил на это внимания.       — Чёрт, — выдохнул он вместе с клубом дыма, расслабленно опираясь спиной на стену. — Это именно то, что мне сейчас нужно было. Буду должен!       Она молча прочистила горло и, спрятав зажигалку обратно в карман, нервно поправила волосы. Пауза затягивалась.       Джей Ди бросил на неё внимательный взгляд, выпуская дым в сторону.       — Прости, если лезу не в своё дело… но у тебя что-то случилось?       — С чего ты взял? — встрепенулась Вероника, чуть не расплескав кофе, и подняла на него подозрительный взгляд. Он не мог знать её настолько хорошо, чтобы…       — Ванильный латте, — коротко усмехнулся Джей Ди, кивая на стакан в её руке. — Либо у тебя резко изменились вкусы, либо твои мысли были очень далеко, когда ты его покупала.       — Ох, чёрт, — ахнула она, наконец понимая, почему напиток казался ей таким мерзким. — Так вот в чём дело! Я подумала, что автомат сломался…       Он тихо рассмеялся, и повисшее было напряжение неожиданно растаяло.       Вероника фыркнула и легонько толкнула его плечом.       — Как насчёт поменяться? — не дожидаясь ответа, Джей Ди внезапно выхватил у неё из рук стакан и протянул свой взамен.       Она посмотрела на него с недоверием. Насколько она знала, в его кофе всегда было просто чудовищное количество сахара и сиропа — настолько, что его вполне можно было подавать как десерт.       — Американо без сахара, горячий, как лава, — поспешил он успокоить, заметив её сомнение. — И да, я знал, что латте ты могла взять только по ошибке. Так что пей спокойно.       — Спасибо, — она смущённо улыбнулась и, приняв стакан, сделала большой глоток обжигающе горячего кофе. Какого черта между ними вообще происходит? Она никак не могла понять, была ли это такая дружба или затянувшийся флирт… И это делало её затею ещё более глупой.       Джей Ди, не подозревая о терзающих её сомнениях, достал из кармана помятые пакетики сахара с логотипом ближайшей заправки. Насвистывая себе под нос, он всыпал сразу несколько штук в стакан и, закрыв отверстие в крышке пальцем, энергично потряс содержимое. Затем сделал осторожный глоток и, скривившись, добавил ещё пару пакетиков. И только после этого довольно прищурился — видимо, доведя уровень сладости до идеала.       Вероника даже не хотела представлять, каким теперь стал его кофе…       — Так вот, повторюсь: я могу чем-то помочь? — промурлыкал он, снова обратив на неё своё внимание.       — Ну… — начала она неуверенно и замолчала, прижимая к груди бумажный стакан с кофе.       Джей Ди терпеливо ждал, расслабленно облокотившись о стену. Вероника нерешительно закусила губу и бросила в его сторону осторожный взгляд. Он ведь всего лишь её коллега. Ничего больше. Даже если порой между ними возникало что-то вроде шутливого флирта или странного, на грани, напряжения — у него не было никаких причин соглашаться на то, что она собиралась предложить.       — Разве что ты киллер под прикрытием… Тогда бы я просто стребовала с тебя должок за сигареты, — Вероника высунула язык и театрально провела ребром ладони по горлу.       — Если я так просто признаюсь, то моё прикрытие стоит меньше, чем этот кофе, Сойер, — хохотнул Джей Ди и отсалютовал ей стаканом, прежде чем демонстративно допить свой сахар с привкусом кофе. — Хотя… ради тебя — почему бы и нет?       Он внезапно подмигнул ей, и Вероника глупо хихикнула, отчаянно стараясь не покраснеть. Вот опять!       — Так кого нужно убрать? Погоди, дай сам угадаю, — он, прищурившись, азартно подался вперёд. — Доставучего Грэга из аналитики? Твоего шефа? Или моего шефа? Уж не знаю, что тебе сделал старик Дженнер, но если ты просишь…       — Да нет, всего лишь очередного сына маминой подруги, с которыми она попытается меня свести, — фыркнула она, затушив окурок об уже почерневший кирпич, — опять.       — Опять? — удивлённо поднял бровь Джей Ди.       — У мамы идея-фикс насчет моего замужества, — поморщилась Вероника. — Каждый раз, когда я приезжаю на Рождество одна, она тащит какого-нибудь бедолагу на праздничный ужин. Если хочешь знать масштаб катастрофы — моя мама обожает ромкомы. Не просто обожает, но ещё и активно пытается воплотить их в жизнь, причем, почему-то, в мою.       Джей Ди задумчиво помолчал, переваривая услышанное.       — Но у тебя же вроде есть парень?       — Уже нет, — резко пожала плечами она, поболтав остатками кофе в стакане. — Я пока не сказала об этом маме, но, честно говоря, это вряд ли меня спасёт, когда я приеду одна. Она точно подготовилась. У неё наверняка есть список запасных кандидатов, просто на всякий случай, и пара номеров на быстром наборе.       Джей Ди вопросительно посмотрел на неё, и она с тихим вздохом пояснила:       — Не знаю почему, но как-то так получается, что на каждое Рождество я приезжаю домой одна. Не спрашивай… Наверное, у меня просто аллергия на серьёзные отношения, — добавила она с неловким смешком.       — Окей… В общем, проблема мне ясна, — немного неловко откашлялся Джей Ди, отводя взгляд. — Но тогда почему бы тебе просто не пропустить Рождество в этот раз? Не знаю, придумай что-нибудь, например, проблемы на работе. Отправь родителям открытку и забудь об всём до следующего года. Ну, или как это обычно делают в нормальных семьях?       Вероника вздохнула и запрокинула голову, упираясь затылком в кирпичную стену.        — Я думала об этом, но… не могу, — скривилась она. — Если бы это было любое другое Рождество, возможно, родители отнеслись бы к этому нормально. Но они буквально пару месяцев назад снова сошлись после развода. И по этому поводу будет большая, мать его, семейная встреча! Если я её пропущу, на меня до смерти обидятся. Знаю, звучит глупо, но родители иногда бывают… ну, ты знаешь.       — Не особо, — пожал плечами Джей Ди, метко швырнув окурок в урну. — Моя мама умерла, когда я был в начальной школе, а с отцом мы не разговаривали больше десяти лет.       — Чёрт… — Вероника посмотрела на него виновато, пытаясь подобрать правильные слова. В голову, как назло, ничего подходящего не лезло.       — Не парься, Сойер, — он криво улыбнулся. — Лучшее, что он мог для меня сделать — исчезнуть. Зато никаких проблем с визитами на Рождество.       — Да уж, — неловко хохотнула она. — Но всё равно прости. Я не хотела…       — Это правда того не стоит, — вздохнул он, внезапно придвинув ближе и слегка толкнув её плечом. — Просто один дурацких фактов обо мне. Давай лучше вернёмся к твоей проблеме. Убивать не обещаю, но могу пораскинуть мозгами вместе.       — Вообще-то, — набрав воздуха в грудь, решилась она, — у меня уже есть план.       Джей Ди заинтересованно посмотрел на неё. Вероника сдержала нервный смешок и, незаметно скрестив пальцы, выпалила:       — Всё, что мне нужно — найти парня до завтрашнего утра. Да, это полнейшее клише, но…       — И-и… придумал! — перебил её Джей Ди, звонко щёлкнув пальцами. — Как насчёт снять какого-нибудь проститута, чтобы он притворился твоим парнем? Ну, знаешь, как было в «Красотке».       Внезапно Веронике стало смешно.       — Ну… я думала над этим, — протянула она и, дождавшись, пока он сделает ещё один глоток кофе, добавила с лукавой улыбкой: — Ты согласишься стать моим проститутом на это Рождество?       Он поперхнулся. Кофе буквально пошёл у него носом. Вероника не выдержала и рассмеялась во весь голос. Зажав нос ладонью, Джей Ди бросил на неё укоризненный взгляд.       — Прости, — извинилась она без капли сожаления, протянув ему скомканные бумажные салфетки. Он закатил глаза и, выхватив их, начал поспешно стирать кофе с подбородка и шеи.       — Но вообще-то я серьёзно, — продолжила Вероника. — Если у тебя нет других планов на Рождество… Может, ты мог бы? Пожалуйста?       — Вообще-то я планировал провести праздники, валяясь на диване и поглощая нечеловеческие объемы карри, — проворчал Джей Ди, промакивая испачканную футболку.       — И мне нужны весомые причины, чтобы отказаться от такого великолепного плана.       — Хм-м… Как насчёт кофе за мой счёт до конца года?       — Я умею считать, Сойер. До конца года осталось всего несколько дней, и сегодня — последний рабочий, — он фыркнул, скомкав мокрые салфетки в руке. — Решила меня провести?       — Ну, я должна была хотя бы попытаться, — хихикнула Вероника и перешла к следующему ходу, на этот раз заходя с заготовленных заранее козырей: — А если я напишу за тебя годовой отчёт?       — Тоже мимо, — самодовольно ухмыльнулся Джей Ди. — Мой отчёт неделю как лежит на столе у начальства. Ещё варианты?       Вероника тихо выругалась про себя. Черт, она всё поставила на этот дурацкий отчёт! Он же всегда тянул до крайнего срока… Почему именно сейчас вдруг решил стать образцовым сотрудником?       — Тогда… эм… домашняя еда? Моя мама отлично готовит… паштет.       Это была откровенно жалкая попытка. По ехидному смешку Джей Ди было понятно — он это тоже заметил.       — Не хочу хвастаться, но я и сам неплохо готовлю. Очень даже неплохо. И в том числе паштет.       — Хвастун, — недовольно фыркнула она и, закусив губу, неуверенно выдвинула следующее предложение: — Может… я смогу как-то помочь тебе с бывшей? Или, если ты с кем-то встречаешься, то…       Джей Ди изумленно поднял брови, и Вероника моментально почувствовала себя полной идиоткой.       — Забудь. Может, моё место на парковке?       — У меня мотоцикл, Сойер, — почти сочувственно протянул он, смяв стаканчик. — И примерно нулевой уровень драм в личной жизни, по причине её полного отсутствия. Что-нибудь ещё?       Вероника расстроенно покачала головой. Ей действительно больше нечего было ему предложить. План полностью провалился.       — Ну, если что-то придумаешь — ты знаешь, где меня найти, — сочувственно похлопав её по плечу, Джей Ди развернулся, чтобы уйти.       Вероника, не раздумывая, схватила его за руку:       — Пожалуйста! Ты — моя единственная надежда…       Её голос жалобно дрогнул. Обернувшись, Джей Ди молча смерил её долгим взглядом. Кажется, он уже начал жалеть, что вообще предложил ей свою помощь.       Вероника нервно кусала губу, но руку не отпускала. Она знала, что ему всегда было сложно отказывать девушкам — он сам когда-то признался в этом. Да, использовать это знание против него было не совсем честно. Но, как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер.       — Джей Ди, прошу! Мне больше некого попросить, — она сжала его ладонь, умоляюще уставившись на него. — Я не могу обратиться к Джейкобу, мы с ним разошлись не просто плохо, а очень плохо. А остальные мои бывшие… ну, скажем так, я хреново выбираю парней. Ты единственный из тех, кого я знаю, кто не воспользуется ситуацией. Единственный, кому я могу доверять.       Он неопределённо хмыкнул, но взгляд не отвёл. Воодушевившись, Вероника продолжила с напором в голосе:       — Послушай, однажды я даже пыталась согласиться с мамой. Подумала: раз у меня вечно что-то идёт не так с парнями, может, просто попробовать плыть по течению? Начала встречаться с одним из «перспективных парней». Но закончилось тем, что мне пришлось поменять телефон и срочно съехать с квартиры до окончания аренды. Полгода потом ещё шарахалась от звонков с незнакомого номера.       Вероника нарочно сгустила краски, уже практически не скрывая попытки вызвать сочувствие. И это сработало.       — Чёрт с тобой, Сойер, — наконец сдался он. — Если это так важно для тебя, я поеду. Хоть посмотрю на эти ваши жуткие рождественские традиции собственными глазами. Фильмы же не врут: где-то там должен быть ужин на полсотни человек, хотя пришли всего пятеро, обязательный разговор с твоим отцом о моих намерениях и, как вишенка на торте, свитера, от уродства которых можно ослепнуть?       Веронику затопило облегчение, и она быстро закивала:       — Последнее гарантирую. Если у тебя нет своего, я одолжу для тебя самый уродский у кузена. Со светящимся красным носом.       — Лучше пообещай, что спасёшь меня от твоего отца, если он реально решит со мной серьёзно поговорить, — передёрнул плечами Джей Ди.       — Не бойся, он не из таких. Повезёт, если вообще заметит твоё присутствие, — фыркнула Вероника, всё ещё держа его за руку, словно боясь, что он в любой момент передумает и уйдёт.       — Будем надеяться, что всё пройдёт так, как ты обещаешь, — криво улыбнулся он.       — Так ты и правда согласен стать моим парнем-для-прикрытия на эти праздники? — уточнила она осторожно, до сих пор не до конца веря, что её абсурдный план сработал.       — Чёрт знает, как ты меня уболтала, но да, — вздохнул он и осёкся, когда Вероника порывисто обняла его.       — Боже, я так рада! Ты лучший!       — Только не думай, что ты так просто отделаешься, Сойер, — он неловко отстранился. Если бы Вероника не знала его лучше, то подумала бы, что он смутился. — Я соглашаюсь стать частью живого рождественского ромкома, и это должно чего-то да стоить.       — Всё, что угодно! Чего ты хочешь?       — Скажу, как придумаю, — усмехнулся, глядя на её энтузиазм, Джей Ди. — А пока расскажи, что мне нужно делать, чтобы дожить до конца праздников.       — Просто держись рядом, — затараторила она. — Не привлекай внимания моей мамы, иначе она обязательно попытается подтолкнуть тебя к какому-нибудь романтическому поступку. Старайся не оказываться один на один с отцом — он, конечно, не станет спрашивать о твоих намерениях, но может часами рассказывать про своих любимых студентов. Не кури в доме, а ещё не забудь взять с собой тёплые вещи — родители экономят на отоплении. И ни в коем случае не провоцируй кузена Дерека…       — Стоп, стоп, Сойер! — он поднял руки, прикрываясь от потока информации. — Не сразу всё, ладно? Дай мне переварить хотя бы половину из этого.       — Расскажу остальное по дороге, — легкомысленно кивнула Вероника. А потом её губы вдруг растянулись в проказливой улыбке, и она наклонила голову набок, пристально разглядывая его. — Кстати… милый.       — Д-да? — Джей Ди слегка закашлялся от неожиданности, а потом нахмурился, видимо, опасаясь того, что ещё может прийти в её голову.       — Тебе не кажется, что странно называть свою девушку по фамилии? Я же не называю тебя Дин…       Он озадаченно хмыкнул, а затем, кивнув, осторожно произнёс:       — Вероника. Вер-р-роника… Хм. Ладно, думаю, я смогу к этому привыкнуть.       Она нервно усмехнулась. Почему-то его голосом её собственное имя прозвучало совершенно иначе. Так, словно что-то значило. Какая глупость…       — Кстати, в твоём плане есть огромная дыра. А именно: сколько мы с тобой встречаемся? — к счастью, Джей Ди не обратил внимания на её короткое замешательство. — Месяц или два — это слишком мало для знакомства с родителями. А если бы мы встречались дольше, ты бы уже рассказала им обо мне, так?       — Ну… не совсем так, — Вероника замялась, не зная, как рассказать о самой глупой и спорной части своего плана.       Джей Ди насмешливо приподнял бровь.       — Плохая привычка начинать новые отношения с вранья и недоговорок, не считаешь, милая?       Сердито закатив глаза, она буркнула:       — Окей! Я вообще не собиралась говорить, что ты мой новый парень. Думала, что мы можем притвориться, что ты и есть мой бывший. Вернее, для них всё ещё не бывший… о, к чёрту, ты понял!       — И как же мы это провернём? Я могу попробовать привыкнуть к новому имени, но не за один день… Если твои родители хоть немного наблюдательны, они сразу заметят, что здесь что-то не так.       — Ты их сильно переоцениваешь, поверь. У мамы отвратительная память на имена. Да и вообще, тебе и не придётся, — откашлялась Вероника, неловко закрутив локон на пальце. — У-вас-с-моим-бывшим-одинаковые-инициалы.       — Что?       — У вас с моим бывшим одинаковые инициалы, — повторила она медленнее. — Его зовут Джейкоб Доуэлл… Джей Ди. Я поэтому сразу подумала о тебе, если честно… Вероника робко подняла взгляд на изумлённо молчащего Джей Ди.       — Это самая идиотская вещь, которую я когда-либо слышал, — наконец, не выдержав, расхохотался он. — Чёрт, Со… Вероника, с тобой не соскучишься! Ладно, когда выезжаем?       — Завтра в четыре вечера, — облегчённо улыбнулась она. — Поедем на моей машине, Шервуд зимой — не лучшее время для мотоцикла. Я подберу тебя на пересечении Элм стрит и Линдон авеню, пойдёт? Я просчитала маршрут так, чтобы не пришлось ехать ночью — обещали снегопад. Так что заночуем в мотеле. Я уже забронировала нам пару номеров…       — Стой, стой! Потише, я же не успеваю, — неожиданно прервал Джей Ди, приложив палец к её губам. Вероника, вспыхнув, резко замолчала. — Всё это, конечно, хорошо… Но ты не думаешь, что сглупила?       — С чем именно? — быстро оклемавшись от смущения, она отвела его руку.       — Зря ты потратила деньги на два номера, — Джей Ди ухмыльнулся, окинув её насмешливым взглядом. — По всем законам романтических комедий, мы с тобой в итоге окажемся в одном номере. Ставлю десять баксов.       Он протянул руку, нетерпеливо пошевелив пальцами. Вероника закатила глаза, но всё же неохотно пожала протянутую руку. Как она могла забыть: Джей Ди и его вечные пари! Можно было не заморачиваться с поиском предложений, а просто поставить это на кон. Жалко, она не додумалась об этом раньше.       — Это будут самые лёгкие десять баксов в моей жизни, — фыркнула она. — Я ведь уже говорила, что ненавижу клише? Так что готовь деньги, дорогой!