***
Стоило паре дворецких распахнуть двери бального зала, как в глаза ударил яркий свет от сотни ламп, который отражался от позолоченных рам и белоснежного тюля на окнах, доходивших чуть ли не до пола. Вдоль стен стоял ряд стульев, мягких бордовых кушеток и столов, заставленных кучей фужеров и тарелок с фруктами. Посередине комнаты стоял самый главный символ праздника – гигантская ель под самый потолок, украшенная тысячами золотых, серебряных и красных шаров, на отдельных ветках были прикреплены свечи от гирлянды, совсем не отличимые от настоящих. Макушку украшала большая восьмиконечная Вифлеемская звезда такого же золотисто-серебряного цвета. Обойдя елку вокруг, мы оказались в другой части зала, которая была заставлена рядом стульев, как в кинотеатре. Все они были повернуты к небольшой приподнятой площадке с одним резным креслом. Тут и без пояснения понятно, кому оно принадлежит. Кое-как рассевшись по подписанным местам, я получила несколько осуждающих взглядов в спину, из-за того, что почему-то моё место оказалось в первом ряду. Там, где обычно сидели те, кто считал себя «лучшими подружками» Принцессы. Но все рассуждения пришлось прервать из-за пары чьих-то хлопков и потухшего света. Как в театре… Зазвучала тихая и спокойная музыка, и на то самое «возвышение» поднялась она – глава Республики. И инициатор всех этих балов и собраний. Под рядом прожекторов, освещающих её сцену, удавалось рассмотреть то, насколько сложным и богато украшенным было её платье. Длинное, оно даже касалось пола и тянулось за ней, словно заметало следы, не давая кому-либо проследить за ней. Нежно-голубая ткань юбки отлично обрамляла песочную вставку в мелкий ванильный горошек, а поверх всей этой красоты ниспадал длинный шлейф такого же песочного цвета, который запоминал все дороги и коридоры, по которым проходила его обладательница. И кружева, кружева! Все юбки, складки, всё было украшено роскошными пышными кружевами и вуалью, придающей пышности образу. На талии спереди и сзади, а также на самом шлейфе красовались крупные светло-голубые банты, подчеркивающие худобу и красоту фигуры. И даже они были украшены мелкой сыпью белоснежных кружев! Лиф на тонких лямках, украшенных шёлковыми бантами, был сшит в том же песочном оттенке, что и первая юбка. Особого шарма добавляли пышные, чуть спущенные рукава с огромным объемом вуали и кружев, в которых терялись худые руки Принцессы. На изящных кистях были надеты тонкие белые сетчатые перчатки, перевязанные на запястьях такой же белоснежной тонкой шелковой лентой, создающей сотни складок, которые так подчеркивали весь этот нежный невинный небесный образ. Волосы Принцессы были собраны в высокую небрежный пучок, все торчащие и выпадающие волосы были изящно и ровно завиты. Прическу украшали небольшие банты в тон платья: голубой, песочный и белый; а также ряд жемчужных бусин разного размера и небольшие вставки из твердой белоснежной тканевой сетки. Непосредственно диадемы в волосах не оказалось. Видимо, Принцесса посчитала, что она будет лишней. На шее также красовалось тонкое жемчужное ожерелье, а уши украшали серебряные серьги в виде снежинок. И маска. Роскошная, отделанная серебром и мелким жемчугом маска. В ней её можно было узнать только по богатству наряда. Весь образ был настолько дорогим и пышным, что все замерли, молча уставившись на его обладательницу, которая лишь широко улыбалась и осматривала всех приглашённых гостей. Она буквально светилась от счастья, которое дарила всем присутствующим в этом шикарном огромном зале.***
Бал-маскарад подразумевает то, что все будут в масках и никто никого не узнает, к моему огромному счастью. Хоть Принцесса и практически не спускалась со «сцены», все парни крутились возле неё. Те девушки, что посмелее, конечно, уводили их оттуда и вовлекали в танец, но ни один не желал такого сам. Только несколько человек старались развлечь дам, постоянно возле них кружились и старались никого не обделить вниманием. Никого, кроме меня. -Почему вы одни? – рядом со мной внезапно оказывается какой-то парнишка примерно моего возраста в темно-серой маске, украшенной рядом пайеток и парой перышек в правом углу, с прилизанными темно-каштановыми волосами и родинкой над верхней губой. Вижу я его точно впервые, но черты лица показались знакомыми. -Да так… Ничего особенного, - я отмахиваюсь от него, но он так просто не отстает. Прислушавшись к музыке и бросив быстрый взгляд на зал, он протягивает мне руку в белоснежной перчатке и чуть кланяется, приглашая на танец. -О нет, я не танцую, - но слышать моих возражений никто не желает. Так и не убирая руки, терпеливо ждет моего согласия. В итоге приходится его дать. В конце концов, одну какую-то фигуру из мазурки станцевать я могу. Вытянув меня в центр круга, тем самым заставив предыдущих танцоров отойти в сторону, парень легко начинает один из поворотов, в который я не сразу вписываюсь, но он быстро спасает положение. Пару раз даже сам путается, зачем-то начиная женские фигуры. -Красивое платье, вам очень идёт, - улыбнувшись, говорит тот, отводя меня к моей кушетке. Откуда взял туда и отвёл. Интересно. -Спасибо, - улыбаюсь в ответ, слегка смутившись. -Голубой действительно вам к лицу, идеально подходит к блонду, - эти слова ещё сильнее заставляют меня смутиться и потерять дар речи. Таких слов я никогда не слышала, тем более от парней. Опустившись на мягкую кушетку, с удивлением отмечаю, что мой новый знакомый никуда не уходит. И никого больше не зовёт на танец. -А что вы больше никого никуда не зовёте? -Нет желания, если честно. Не хотите прогуляться? – парень смотрит в сторону дверей, выходящих в зимний сад. Согласно киваю, так как понимаю, что ловить в помещении больше нечего. Накинув свою шубку и получив очередной комплимент от парнишки, выхожу на мраморные ступени и чуть не падаю, попав на скользкий свежий снег. Хорошо, что в последний момент меня подхватывает мой сегодняшний партнер, на котором уже красуется тёмно-коричневая мужская накидка. Ни разу таких не видела. А когда он успел её надеть? -Аккуратнее, они чертовски скользкие, - тот улыбается и помогает мне спуститься на мощённую галькой дорожку. Невольно улыбаюсь ему в ответ и поправляю юбку. Удивительно, как согревает длинное платье: ноги совсем не чувствуют холода. Ощущаю невесомое касание чужой руки о мою ладонь и повинуюсь ему, позволяя отвести меня туда, куда хочет. Вокруг всё покрыто белоснежным покрывалом, которое приятно хрустит под ногами. Елки в снежных шапках, которые того гляди свалятся нам на головы. Бояться этого не пришлось – парень хитро улыбается, подпрыгивает и дергает одну из веток на себя, осыпая нас с головы до ног холодными снежинками. Вместо злости послышался дружный громкий хохот: в конце концов, зима. Да и глупо зимой не развлекаться. Подхватываю с земли горсть снега и бросаю в его сторону, попадая лишь в руку. Тот в ответ швыряет в меня горсть, вовлекаясь в эту детскую чепуху. Со стороны это выглядит крайне глупо: взрослые люди бросаются друг в друга снегом, но чужое мнение сейчас совершенно не волнует. Существует только здесь и сейчас. И радость. Чёртова радость, которую так давно я не могла ощутить. Через 15 минут такой «драки» мы оба стоим по уши в снегу. Парень помогает мне стряхнуть с головы снежинки, словно специально растрепав часть прически. По крайней мере, пару шпилек выбивает. Непослушные кудри в районе чёлки рассыпаются, обрамляя мокрое и раскрасневшееся лицо. Тот мягко улыбается, заправляя их мне за ухо. И снова говорит, что я особенно красива в таком виде. Да, та еще красота: красная, мокрая и счастливая! Счастье… так вот как оно выглядит. Счастье – это стоять среди высоких елей и сосен полностью в снегу и улыбаться человеку, который разделяет с тобой твои забавы и заскоки. Вот бы это никогда не проходило. Чтобы отдышаться, продолжаем идти по аллее, переговариваясь о какой-то чепухе. Бал и шум музыки остался далеко за спиной: отсюда видны лишь далёкие отблески света из окон и переливания гирлянд. Удивительно, как с совершенно незнакомым человеком можно говорить о чём угодно. Как запас тем для разговора иссяк, мы замолкаем. Я поднимаю голову к небу, не выпуская его руки. Сотни, тысячи звезд, которые в темноте видно как на картинках. Россыпь собирается в созвездия, которые так хочется видеть, но не получается. Прекрасно. -Спасибо, - вдруг произносит парень, развеяв тишину. -За что? -За то, что дала шанс убежать от этой суеты и шума. Терпеть не могу балы, - он движением руки зачесывает влажные волосы назад. -А почему вы… ты тогда на них ходишь? Парень в ответ лишь тихо смеется. -К сожалению, я не могу их пропускать. -Почему? Тот останавливается, вынуждая меня тоже встать. Оказавшись передо мной, он снова мягко улыбается и, коснувшись выбившейся моей пряди, произносит: -Особенностью балов-маскарадов является то, что по его окончанию влюбившиеся или те, кто не хочет терять друг друга могут снять маски. И предстать, так сказать, «в мирском обличии». До меня долго доходит его намёк, а когда я осознаю – молча киваю и жду продолжения. Скорее просто для подтверждения своей теории. -Я был на всех балах, которые здесь бывали. И ты первая, кто не стал передо мной выгораживаться и воображать непонятно кого. Я бы хотел использовать эту «традицию» и позволить тебе увидеть себя. Если, это, конечно, останется между нами. И если ты не против. Вместо ответа я пытаюсь развязать ленты маски, но, как назло, путаюсь в волосах. Тяжко вздохнув, поворачиваюсь к парню спиной и прошу помочь. Как только с этим было окончено, я снимаю её с лица и слегка трясу головой, давая лицу привыкнуть к прохладе. Сердце бешено стучит, норовя выскочить из груди. Давно я так не переживала. Обернуться страшно и не хватает смелости. Боюсь разочароваться или получить смешки в свой адрес. Никто же не знает, понравлюсь я ему или нет. Но все мои переживания улетучиваются после того, как он касается моего плеча и мягко произносит «Обернись, пожалуйста». Собравшись с силами, я оборачиваюсь. И не верю своим глазам. Передо мной стоит Она. Принцесса, в костюме того парня, с которым я провела весь вечер. И в её руках та самая серебряная с пайетками по контуру маска.