***
Где-то в другом измерении, за стенами Империи В кабинете пахло древесиной и старой бумагой. В воздухе витала пыль, оседающая на груду документов. За окном нависло тяжёлое, пасмурное небо, окрашивая поместье маркиза в оттенки серого. Дождь грозил сорваться с утра, но так и не пролился. — Сера. Голос отца хлестнул, как удар кнута. Его холодные глаза сомкнулись на мне, точно охотничий капкан. В горле сжалось, но тело оставалось неподвижным. Ни дрожи, ни вздрагивания — отец не выносит ни грамма слабости. — Завтра ты отправишься со мной. — О чём вы говорите, отец? — голос был ровным, спокойным, будто бы страх не сковывал меня стальными обручами. — Ты пойдешь на фронт. Он требует поддержки нашей семьи. Кабинет оставался прежним. Тёмное дерево мебели, стеклянные полки с фолиантами, бережно укрытыми бархатными накидками. Всё, как и всегда. Отец тоже не изменился. Он всё так же смотрел на меня, всё так же спустя пару секунд отвёл незаинтересованный взгляд. Он развернулся и, не говоря ни слова, направился к письменному столу. — Если у тебя нет вопросов, уходи, — сказал он, садясь. Мир не изменился. Только я — до последнего — надеялась, что неизбежное не наступит. Но оно пришло. Отец безразличен ко мне. Был всегда. Его глаза, подёрнутые тонкой плёнкой льда, не дрогнули, не треснули от искры родительской любви. Его улыбка — та же, что всегда: словно её можно только заслужить. Никогда не появится просто так. Только я слепо надеялась на нечто иное. — Плачь за пределами кабинета, — раздалось с его стороны. Тихо. Но достаточно громко, чтобы рухнула моя последняя надежда.__________________
Войско двигалось вперёд. Погода успела смениться несколько раз: осенние тучи ползли к горизонту и следовали на север, подгоняемые ветром. Крестьяне из селений на пути выходили и встречали нас. Старики и женщины делились едой и проводили при прощании обрядом благословения. Любопытные взгляды — детские — наблюдали из окон и прятались за невысокими заборами домов. Не все из них счастливые. Не раз по округе, среди гомона толпы и улыбок, разражался безутешный крик. К нашему отряду подлетала хрупкая детская фигурка. Заплаканное лицо, что искало отца, за которым следом раздавался ласковый, убаюкивающий мужской голос. Я пыталась увидеть спины этих солдат, отцов. С момента отбытия меня разъедало одиночество. Это была адская смесь, которая в Империи пророчила лишь смерть и слабость: зависть и грусть. Но я не могла ничего с собой поделать. Почему я не одна из этих детей? Почему вместо этого я отправляюсь на смерть в числе бойцов? Почему я рождена в этой проклятой семье?________________
Запах смерти витал в воздухе. Вой демонов и крики разносились по округе. Укрытое прелой зеленью поле битвы чернело под грозовыми облаками. Магу из дома Носсо удалось выманить демонов на выгодную открытую местность. Я впервые увидела их. Огромные чёрные фигуры неслись к нам с другого конца поля, преодолевая за прыжок несколько нан. И были так же уродливы, как их описывали шепотки в рядах гвардейцев отца. Вдруг серое небо озарила вспышка, возникшая в небе посреди битвы. Магия отца контролировала пылающий элементальный шар. Оно упало в ряды демонов, и тут же разнёсся пронзительный вой. Сквозь пламя выбились выжившие демоны. Рыцари, не обладающие кровью эльфов, могли лишь по-людски беспомощно поднять клинки для защиты границ империи. — Мисс! Помогите нам! — крикнул ближайший солдат. Я перевела на него неуверенный взгляд. Он обращался… ко мне. От напряжения у меня тряслись руки. Наполненные надеждой глаза, обманчиво смотрящие на меня словно на какое-то божество, требовали «чуда». Но я не могла подарить его. Запоздало мне показалось, что его зелёные глаза были похожи на демонов. Сглотнув слюну в пересохшем горле, я поджала губы и зашептала, переплетая магические структуры. Битва закончилась. Потемнело. Некогда спокойное поле оросили мертвецы: и люди, и туши демонов. Земля была разворочена заклинаниями, уходя вглубь рвами. Я видела фигуру отца, бросившего меня на поле боя. Моя одежда — не носящее символ победы бело-синее отеческое обмундирование — была порвана и покрыта кровью с мокрой грязью. Он стоял на склоне, произнося воодушевляющую речь и собирая войско к отступлению. На его мундире не было и пятнышка крови. К горлу подступали слёзы. От собственного бессилия, от жалости к людям. Я не должна была лить слёзы. Это был признак слабости. Но погибло так много людей… Рыцарь Годвин, что умер, зачем-то закрыв меня от лап демона. Я не могла понять, зачем. Казалось, моя жизнь ничего не стоит. Печальный пейзаж помутнел, а глаза защипало из-за слёз. На моём лице отпечаталась кровь Годвина. Неужели это нормально — умирать так просто? Почему моя магия так слаба? Почему я допускаю ошибки? Почему эти ошибки так велики, что хоть одна из них может стоить мне жизни? Почему… такая большая ноша лежит на мне? Почему я обязана в быстром темпе взрослеть, когда другие дети играют в игрушки?__________________
Одиночество. Всё наше существование пронизано им, суровой правдой жизни. От неё не легче. Она оседает в лёгких тяжестью и не даёт нормально вздохнуть. Почему мы умираем и рождаемся одни? Николас, Мона и Дон — мы никогда не были близки. Мы разные, но я чувствую, что мы разделяем то же — участь. Несправедливую фортуну, что определила нас в маркизате Гоот. Мы, потерянные, жаждущие силы и признания отца и матери — такие же жалкие, как букашки под ногами. Защищённые панцирем против насекомых, но полностью бессильные против существ побольше. Так же и мы. Бьёмся, пытаемся стать сильнее — но мир может раздавить нас, даже не заметив. Наша жизнь ничего не значит для него. Почему… он так жесток? Почему мы, дети семьи Гоот, постоянно лавируем между жизнью и смертью ради глупого мира? Почему я должна рисковать своей жизнью? Почему другие люди должны жертвовать ей ради меня? Почему я родилась в этом наполненном отчаянием мире? Почему моё будущее так холодно и темно? Неужели это всё, чем будут наполнены мои годы?__________________
— Ты плачешь? Я замерла. Почему он здесь? — Что тебе нужно? — гнусавый голос прошёл сквозь набитую перьями подушку. Звучал тихо даже для меня. Голова раскалывалась от слёз, а сорванное горло ужасно першило. — Тебя позвал отец, — сказал он холодно. Старший брат перенял ужасную манеру отца говорить. — Понятно, — ответила я ему, продолжая скрывать лицо в подушке. Из-за дыхания она разгорячилась. Воздуха стало меньше. Солёная сырость, пропитавшая ткань, размягчала кожу лица. — Тебе нужно умыться. — Почему ты не уходишь? Николас замолчал. А мне было стыдно показывать свою слабость. Я не хотела видеть его оценивающего, презрительного взгляда. На спину упала лёгкая рука. Я удивлённо вздрогнула. Николас схватил меня за волосы и поднял над кроватью. Каждая луковица на голове напряглась и грозила порваться. Я зашипела. Глаза прикрылись от боли. На меня смотрела копия отца. Белый хлопковый рукав его рубашки внезапно прошёлся по коже и стер дорожки слёз. Я удивлённо смотрела на безразличное, не изменившее выражение лицо. Он усадил меня на кровать, а сам сел за стул у письменного стола. Руки раскинул на спинку, голова наклонилась вбок. Он сидел так с минуту — как и я. Молчал. Потом тяжело вздохнул. И посмотрел на меня голубыми — не отцовскими серыми — глазами. На следующий день пришла весть, что Николас погиб в битве. Наша жизнь подобна кратким мгновениям. Мать обожала бабочек и всегда приводила их в пример. Отвратительные создания, с которыми она сравнивала человеческую жизнь. И так противно было от того, что то была неприкрытая правда. Я считала все свои ошибки и искореняла их. Но они были. И я больше не грезила о том, что перейду порог пятнадцатилетия.__________________
— Уходите! — Твои родители назначили меня наставником. Моё имя Арно… Я зашипела: — Убирайтесь!__________________
Стон отразился от стен темной комнаты. — Авис! Его теплая рука нежно прошлась по коже. Поцелуй стыл на шее. — Я люблю тебя, — прошептал он в ответ.__________________
— Я наслышан о великих успехах вашей дочери. Говорят, ей даже удалось спасти маркиза Носсо. Что это, как не гений нового поколения? Мы надеемся, что Великий Мокстант когда-нибудь благословит и нас одарённым ребёнком! Отец улыбнулся — вежливо, — не скрыв гордости в глазах. — Она была поздним цветком и раскрыла свои таланты неожиданно для всех. Сера превзошла меня и мою супругу. Но можно сказать, что её путь ещё не окончен… Всё только впереди. Взгляд пробежал по голубым стенам зала, украшенным фресками. Камень скрыли за деревянным фасадом — напускная роскошь, словно эти глупцы отчаянно хотят забыть о том, что происходит на полях сражений. Погрузиться в беспамятство и враньё, обмануть самих себя. Лавируя на тонкой грани между жизнью и смертью, многие ломаются и теряют себя прошлых. Я не стану одной из них. Как отец. Жестокость, беспринципность и причинение боли другим людям. Зачем? Что даст упоение своим величием, когда оно строится лишь на собственной слепоте? Бессмысленные, пустые разговоры, которые пропитаны лестью и бредом о таланте. Целиком и полностью пронизаны оправданиями и пренебрежением к труду. Молодой мужчина лет сорока с ранней сединой, окрасившей короткие волосы, держал в руках бокал сидра. Мартил Дорен, как припоминаю, из третьей побочной ветви Монтескье. Хочет поговорить о Кракене? Мы уже обручены, на радость домов. Какой глупый выбрал комплимент. И правда, совсем нет мозгов. Кто настолько наивен, что оправдывает… успехи… гениальностью…?***
12 июня Светло-голубой потолок высился перед глазами. Слабый ветерок щекотал кожу, из открытого окна снова — как много лет назад — вздымались занавески. — Ха-а, — вылетело изо рта. Тишина. Так спокойно. Необычно. Напряжение, заключённое в мышцах, и усталость напоминали о воспоминаниях прошлого. Я потёрла лоб, и в глаза бросилась неприятная деталь — на мне висела белая больничная одежда. Шум проникал в сознание сквозь туманную завесу грёз. Справа стоял периодически пикающий прибор. На прикроватной зелено-черной тумбочке лежал пакет с апельсинами: сквозь мутную плёнку просвечивала оранжевая шкурка. И никого… Перевернувшись на бок, ощутила сильную боль. Она яростно пульсировала и подавала сигналы в мозг. Ах-х-х.__________________
— Рива. Я вздрогнула. Мужчина вышел из-за поворота неприметного переулка. Он возвышался надо мной в полный рост — я снова привыкала к своему маленькому размеру двенадцатилетнего ребёнка. — Чего вам, сенсей? — Ты сбежала из больницы, — легко сказал он. Я нахмурилась, отступая. Ненавижу его обманчивый тон. — И я тебя нашёл. Пойдём со мной. — Я… как раз искала вас. На календаре прошло почти полмесяца! Что произошло? Вокруг меня никого не было. — Можешь не беспокоиться — Наруто на неделю почти поселился в твоей палате. Его выгнали, когда у него… начались развлечения, мешающие другим постояльцам больницы, — он засунул руки в карманы, болтая непринуждённо. — Ты должна пойти со мной. — Хорошо, — ответила я ему. Сенсей неожиданно подхватил меня на руки. Мир стал выше, чем был. — Чтобы наверняка. Неизвестно, повредила ли печать твой мозг, Рива, — что за чушь несёт Какаши? И где его привычное «тян»? — Тебе нужно сохранить любые силы для запечатывания метки. И… чтобы ты знала, — его тёмный глаз посмотрел на меня. Маска сенсея вблизи полосила синими линиями. — Твой побег мог обернуться ещё одной комой. Твоя жизнь висела на волоске, аппарат отмечал потребление чакры. Медики дежурили у палаты посменно, чтобы вовремя поделиться ей. Я поджала губы, ничего не ответив.__________________
Темно-жёлтый свет коридора проникал внутрь и падал на пол. Здесь пахло затхлостью и известью. Осыпавшаяся побелка валялась на грязном бетоне. Потолок, наверное, высокий и деревянный. Этот материал повсюду в Конохагакуре. В моём мире столичные дома строили камни — как дополнительная защита при нападении демонов. Голая спина покрылась мурашками. Тело холодил ветерок, бродящий по помещению. Нос уловил запах крови. Сенсей решительно, одним движением, рассек ладонь и нанес витиеватую письменность на тело. Тёплая кровь быстро стыла. Несколько линий продлевались от тела до нарисованного круга. — Будет больно, — сказал сенсей, прикладывая ладонь к чёрной метке Орочимару. Его голос тихо отразился от стен. Как позже и моё приглушённое мычание. Письменность двигалась на коже — я почувствовала, как вместе за ней тянутся и рвутся мышцы. Пытка закончилась. — Барьер обеспечит защиту от воздействия печати. Он может пасть или усилиться в зависимости от воли владельца, — тихо шептал голос. 30 июня — Что ты имеешь в виду под «на Коноху нападёт Суна»? — Гаара — оружие деревни. Он джинчуурики Сунагакуре и носит Однохвостого… Судя по всему, мало что отклонилось от воспоминаний. Значит всё должно пойти так же, как и тогда. Они нападут, когда я сражусь с Гаарой, и он пробудит… Шукаку. А ты… должна быть внимательна к техникам гендзюцу. Его набросят на присутствующих стадиона. Шукаку? Это… Имя монстра? Кто дал его? Разве они не сгустки чакры, наполненные духовной энергией? — То есть, начнётся война? И ты говоришь мне об этом только сейчас? — Не начнётся. Под личиной Казекаге действует Орочимару. — Почему я узнаю о таком важном факте за день до экзамена? — недовольство отчётливо читалось в голосе. Я зла. Я готова взять его за чёрные пряди волос и открутить голову, что держится на тонкой шее. — Ты помнишь, что я участвую в твоём плане на равных? Или воспринимаешь меня как свою марионетку? Учиха нахмурился: — Так нужно. Прекрасно. — Ты понимаешь, что твои действия не вызывают доверия? — спросила я, скрещивая руки. — Я не собираюсь доверять человеку, что может замышлять против меня. — Я не помню, чтобы ты мне когда-либо доверяла. Более того, разве мои действия в лесу Смерти не заставили тебя задуматься? Я спас твою жизнь от атаки одной из змей Орочимару. — Ты думаешь, я настолько наивна? Настолько наивна, чтобы верить в бескорыстность твоих намерений, Учиха Саске? Я знаю, что всё, что тебе требуется, — это моё наличие. Ты спас меня ради своего плана. Или хочешь сказать, это не так? — я заглянула в его непроницаемо-чёрные глаза, что сконцентрировались на мне. — И твои действия подтверждают, что доверять жизнь тебе стоит лишь в бою. Остальные планы вполне могут расходиться с моими. Он, как мне почудилось, насмешливо кивнул: — Прекрасные выводы. — Ты не собираешься исправляться? Тебя устраивает, что я действую скрытно и могу всадить нож в спину? — Ты этого не сделаешь, — сказал Учиха уверенно. Стоит ли упоминать, как меня раздражает его самодовольный тон? — Ты хочешь меня испытать? Я смотрела с вызовом. На взрослого — как и я — что скрывается в теле мальчишки. Его лицо застыло глупой маской, которая заставляла кровь вскипать. Изо рта вылетел вздох, как и лишнее напряжение. — Я не понимаю причину, по которой ты наживаешь себе врагов, Саске. Твои слова провокационны. Тебе… повезло жуком пролезть ко мне в душу и вызнать всю подноготную. Но знай, что человек не статичен. Надеюсь, тебе хватит ума не перебрасывать свои планы через меня. Как и хватит ума осознать, что доверие не восстанавливается так же легко, как рушится. — Разве ты только что не сказала, что доверия между нами не было? — Оно есть, — проговорила я, хмурясь, когда этот жук пытался подловить меня на словах. — Настолько, чтобы общаться с тобой. Это всё, чего ты удостоился.