***
Каково это? Раскрывая кристальные крылья, падать на землю, превращаясь из крохотной капли в изящную, подобную хрусталю, материю. Парить на ветру, кружась в ночном небосводе, отражать лучи луны и мерцание звёзд в себе. Знать, что таких, как ты на планете не было и не будет никогда. Путь снежинки короткий. Короткий, простой и такой знакомый, понятный любому. Смотришь на зимнее ночное небо и сразу знаешь, что если снежинка не растает на тёплой поверхности, то попадёт в кучу подобных себе. Тоже особенных, не похожих ни на что, но принятых как должное и забытое до лучших времён. Забавно, что, несмотря на такое явное отличие снежинок от людей, между ними можно провести такую ясную и понятную всем параллель. Даже самый особенный человек, сияющий в свете звезд, рано или поздно смешается с толпой. Станет обычным и все будут принимать его как должное. Новогодняя ночь полна сюрпризов. А день перед ней всегда тяжёлый, суетливый и распланированный. Пока члены красной звезды, а именно Веназар и Альцест, смеясь перебрали все глупые новогодние шутки вместе с Клэш Рейком и Хайди, вроде как своими противниками, другие украшали коттедж. В углу возле лестницы на второй этаж, на стремянке, покачивался Алфёдов, запутавшийся в гирлянде из вырезанных снежинок. Стоявший снизу Джаст, придерживал эту стремянку на пару с Алфедовым. У его ног стояла коробка с приготовленными кем-то заранее одинаковыми гирляндами из снежинок, которые должны были повесить их ещё утром. Но оказалось, что развешивание гирлянд дело не лёгкое, поэтому процесс затянулся. Ники, сидя на диване стоящем буквально почти под той самой лестницей, аккуратно обворачивала праздничной бумагой коробки, по просьбам других ребят. Когда Алфедов с Джастом добрались до лестницы, они прервали медитативность процесса. И Никки как хороший друг помогала советом, все еще продолжая обворачивать чужие подарки. Елка, как не странно, отсутствовала. Большинство были огорчены этим, но Модди с Жирафом настояли на том, чтобы принести и нарядить ее перед праздником, как раз все вместе. А то как обычно, у кого-то дела, кто-то не может. С неохотой, но все же согласившиеся на данную авантюру майншилдовцы отсчитывали минуты до момента, когда же вернётся Модди с другими надзирателями. Кактус и Клайд даже умудрились поспорить на то, придут эти двое или погибнут смертью храбрых, оставив всех без праздничного запаха мороженной хвои. И пока большинство из ребят беспечно занимались рутинным новогодними делами, эти двое сидели перед дверью в ожидании новогоднего чуда. И сколько же раз они успели перепутать надзирателей с другими ребятами. Каждый раз, когда Клайд радостно хлопал при виде открывающейся двери, Кактус нервно кусал ногти. Ну а после, когда в дверном проходе можно было разглядеть того, кто пришел, радостно тормошил волосы рыцаря. Все либо возмущались выходкам бездельников, что каждый раз досадно охали и ахали, либо удивлялись наивности и беззаботность этих двоих. А время приближалось к полудню. Ушедшие еще на рассвете Модди, Пугод и Жираф и намека на свое приближение не давали. Кто-то думал, что один из них примчится в коттедж за помощью, кто-то думал, что в небе будет виден дым от сигнальных фейерверков. Но ничего из этого не произошло. С кухни приятно пахло запеченной курочкой и мандаринами, даже колонки были настроены на усердную работу, а этих троих все не было и не было. И вот, неожиданно для всех, входная дверь начала подозрительно медленно открываться. Будто кто-то толкал ее спиной. Клайд поспешил к двери, дабы помочь человеку с улицы пробраться в дом. Буквально все были в здании, и кроме добытчиков елки в здание никто не мог прийти. Клайд тянет ручку двери, и с искоркой надежды во взгляде пытается поймать образ зашедшего. Может это Пугод? Или Жираф? На Модди фигура похожа не была, он ниже и шире в плечах. Кактус с досадой уже начал отсчитывать выигрыш Клайда из своего кармана, а освободившиеся ребята собрались на шум, созданный непонятно каким образом. Парень, что с трудом смог зайти в коттедж повернулся спиной к двери, тяжело дыша после интенсивной прогулки. Нео. Клайд впал в ступор, а Кактус за его спиной радостно прыгал на месте. Все зеваки разошлись, и троица осталась в коридоре одна. - Почему у него такой взгляд? - Нео выглянул из-за спины Клайда, спрашивая за его столь странное поведение. Он продолжал оттряхивать с себя снег и с недоумением смотреть на прыгающего Кактуса. - Он лох! Точнее пес, но лох тоже. - Сам ты пес! - гневно воскликнул рыцарь, мгновенно выходя из странного и несвойственного для него ступора. Резко повернулся, незаметно для всех оказался возле Кактуса и начал бодаться — в этом весь Клайд. За время, пока два азартных друга с задором выясняли отношения, смеясь, толкая друг друга, Нео успел полностью избавиться от верхней одежды и пройти дальше по коридору. Прежде чем скрыться в глубине коттеджа, он любезно решил поделиться информацией, что так бережно нес из лесу до друзей: - Кстати, чуть не забыл. Там Модди с ребятами просил передать, что с ёлкой встречать с заднего входа. И они будут здесь с минуты на минуту, — последнее предложение буквально выкрикивал со второго этажа, перевешиваясь через перила лестницы.***
Дорожка из маленьких зеленых иголок, ранее принадлежащих пышной лесной ёлке, на белом снегу. Достаточно редкое явление, можно сказать, вообще не встречающееся в дикой природе. Конечно, где вы в дикой природе встретите трех шебутных парней, несущих бедное дерево из лесу. Это совсем не естественно. Ну а для надзирателей совершенно нормально. Нормально останавливаться на длительное время, только для того, чтоб побросать друг в друга снежки. Нормально, что Модди опять отлынивает от самой тяжелой работы, оправдываясь тем, что без его наставлений Жираф с Пугодом обратно не доберутся. Что, конечно, не так, ведь Пугод знал даже богом забытые уголочки местности, что окружала территории, занятые жителями Майншилда. И нормально то, что, несмотря на этот всем известный факт, Модди шел где-то впереди, показывая дорогу несущим ёлку друзьям. На самом же деле, маршрут он практически не показывал, даже не предупреждал о препятствиях, встающих на пути, от чего Жираф постоянно спотыкался и чуть ли не падал, а Пугод бухтел. А дорога, между прочем, была совсем не прямой и ровной. Чего вообще стоило ждать от заснеженного леса, по которому не ступала нога человека за всю прошедшую зиму? Вот именно – ничего хорошего. Подходя к коттеджу, где давно уже собрались все, кто только мог, компания надзирателей встретила Нео. Он торопливо перепрыгивал из сугроба в сугроб, аккуратно храня что-то под курткой. Удачно, что именно Модди, бесцельно бредущий впереди смог остановить парня и попросить об одолжении. Это было не так уж сложно, ведь Нео осторожно плелся, стараясь не уронить вещь, греющуюся под курткой. Парадная дверь была слишком узкая, а та, что находилась на территории внутреннего двора была в самый раз для пышной ёлки. И, помощь точно не была бы лишней, так что Нео обязался выцепить из здания нескольких бездельников и прислать их на помощь. Модди намекал на двух конкретных бездельников, но, как оказалось, даже он осведомлен о происходящем внутри коттеджа все утро, чем Нео, который по идее с вчерашнего вечера находился только внутри. Но, так как сейчас оба парня стояли по колено в снегу, вопросов особо не было. Модди в привычной для себя манере похлопал парня по плечу и пожелал удачи в путешествии до дверей, а сам же отправился обратно к своим друзьям. - Почему нельзя было очистить дорогу до заднего двора так же, как и другие. Кто-то очень хочет чьей-то смерти? Бе-есит… - Пугод продолжал жаловаться. Его возмущения были вполне понятны, поэтому Жираф в основном помалкивал, крепче сжимая ствол дерева в руках. - Хей, народ, хорошая новость! - послышался голос Модди, приближавшегося к плетущимся парням, - Как только вы переступите порог дома, ёлка перестанет быть проблемой ваших плеч! - Неужели мистер Модди Чат снизошел до нас, простых смертных, и решил смиловаться? — съязвил Пугод. Да, он был раздражен, а после радостного вида друга, втянувшего его в это «невообразимое» приключение, еще и расстроился. Руки болели, а лицо, казалось, уже полностью покрылось морозным инеем. - Надеюсь, ты понесешь ее один. Совсем один. На второй этаж, - пробурчал из-за елки Жираф. Он тоже был раздражен, ведь за последние полчаса их веселое приключение превратилось в душное рутинное дело. - Да, так уж и быть помилую вас, - манерно, с натянутой улыбкой ответил Модди. - И нет, к твоему огорчению, Жираф, не сам. Успел остановить Нео и взять с него обещание найти нам бесплатных рабов. Как говорится - вассал моего вассала мой вассал. - Да я смотрю, Вы у нас он-гля-ча-не-н, - проговаривает по слогам Пугод. - Да! Так и есть. Парни переглянулись и в тот же момент залились звонким смехом. Глупая шутка, совсем не смешная и бессмысленная. Но что-то в этом было. И это что-то породило громкий непрерывный истерический хохот. - А… Разве там было не по-другому? Вассал моего вассала… вроде не мой вассал, - только Жираф в данной ситуации не мог понять странность фразы, сказанной Модди. Нужно было учить историю.***
На кухне царил полнейший беспорядок. За новогодний стол, как ни странно, отвечал именно Секби. Да, именно тот самый Секби, что вечно говорит о том, что готовка — это точно не его. Не Ники, не Кавеори, даже не Виверна, а Секби. Странно, но факт. И с самого утра, как послушная женушка, этот молодой человек носился из одного уголка кухни в другой. И под присмотром Кролика блюда получались вполне себе сносными. Проблема Секби была не в неумении готовить, а во времени. Он просто пропускал момент, когда нужно перевернуть котлету или выключить плиту. А с верным помощником, чутко следящим за временем, у парня получались не только салаты. Новогодний плейлист и ароматы мандаринов. Что может быть лучше для новогоднего настроения? Ничего. Стены достаточно толстые, поэтому сторонний шум если и был слышен, то сливался со словами песен и грохотом посуды. Именно из-за этой особой атмосферы, созданной Секби и Кроликом, кухня считалась самым спокойным местом в доме. По крайней мере, в этот последний день года. И, несмотря на столь идеальное подавление шума из других частей дома, парни, нарезающие салат оливье под «Last Christmas», прекрасно слышали досадные ругательства со стороны Кактуса. Слышали, как ёлка почти упала на ногу Клайду, пока это бедное дерево пытались установить. - Главное - не пропустить всё веселье, – Кролик, перемешивая очередные ингредиенты для салата в миске, жадно подглядывал за происходящим в главном зале. Дверь они все же решили открыть. Так, на всякий случай. И через нее было прекрасно видно половину ёлки и крутящихся возле нее людей. - Вы, что, вешаете гирлянду? - Иди. Ты уже и так стольким мне помог, я тебе очень благодарен, – в прошлом году Кролик не успел принять участие в украшении елки, и Секби это прекрасно помнил. Такое значимое событие для каждого, тем более почти все в сборе. Конечно, парнишке хотелось развешивать цветные шары, а не возиться с имбирным печением. Пара немых взглядов. Кролик прекрасно понимал, что без него на этой кухне все сгорит к чертовой матери. Секби прекрасно понимал, что друг должен быть в толпе, у ёлки, а не почти в одиночестве у плиты. Ведь не смотря на собственную красноречивость, парень не мог похвастаться многословностью в этот вечер. Слишком много мыслей, которыми не хотелось грузить и так полностью заваленного в работе Кролика. Оба все понимали. И если один охотно выбежал из помещения и схватился за первую попавшуюся коробку с украшениями, то второй, тяжко вздохнув, закрыл за ним дверь.***
Шикарная пышная ёлка почти под потолок. Замечательно пахнущая и не больно колющая. Ёлка, считай, главный атрибут Нового года, а ее украшение - главная традиция. Почти в каждой семье ежегодно украшается одна, если не больше, зеленая красавица. Пестрые, в одной цветовой палитре или минималистические, с одними огоньками вокруг веток. Такие разные, но дарящие дух единства. Майншилд – одна большая семья. Каждый готов прийти друг к другу на помощь, утешить и развеселить. Нет лишних, нет главных. Все особенные, разные, но равны между собой. А ёлка как проявление каждого. Кто-то завешивал ее серебристым дождиком, а кто-то и вовсе воздерживался от участия. Как проводить время, что формально уделялось на украшение ёлки, каждый решал сам. А пока Секби спокойно замешивал тесто для печенья, пытаясь уследить за котлетами, что вновь начинали подгорать, другие носились в главном зале. Кто-то просто пришёл посмотреть, как, допустим, Кэп. Он спокойно сидел в углу и по-дедовски умилялся с происходящего. Нео пытался выцепить Ники, чтобы поговорить наедине, но все никак не мог поймать момент, когда Кактус и Клайд наконец отлипнут. Альцест размахивал руками, четко давая распоряжения бедному Алфёдову, что все это время вешал бумажные гирлянды на стены. Возле самой ёлки же активно находились, конечно же, Надзиратели, (как без них). Обсидиан, всё ещё надеющийся на ручной кальян в подарок от Модди, Кролик и Клэш с Хайди. Почти всё в этой еловой команде мирно развешивали по веткам шары, только где-то ухвативший шампанского Жираф колко шутил про рост Клэша. В один момент, он встал напротив стоящего на стуле парня, и ткнул в него пальцем. Неожиданно и внезапно. Конечно же, Клэш испугался, и, к своему же сожалению, не смог удержать равновесия и упал прямиком на Пугода, вешающего свой любимый стеклянный шар в форме пепелягушки. Удар. Грохот. И стекло бьется о пол, безжалостно разбиваясь на мелкие осколки. Если ёлку спас Жираф, машинально успевший придержать её, то вот руки Клэша и Пугода были в порезах. И, в отличие от рук Клэша, в которые осколки почти не вонзились, а лишь поверхностно воткнулись, как иголки, руки Пугода кровоточили. Перламутровые зеленые осколки покрылись бордовой жидкостью, став отдаленно похожими на серо-буро-малиновые фрагменты паззлов. - Ёп твою мать! - эмоционально раскинув руки в стороны, буквально проорал Пугод. – Да вы издеваетесь. Чёртова ёлка, чёртов праздник. - Пугод, тише. Сейчас все исправим, это всего лишь игрушка и легкие порезы, - Модди попытался успокоить друга, поспешив подойти к нему и помочь встать. На это Пугод лишь резким движением поднялся и моментально скрылся за дверьми кухни. - Да ну вас всех к черту, – последнее, что он произнес.***
Хлопок двери слега поднял муку в воздух, а человек, резко ворвавшийся в помещение, медленно скатился на пол у двери, придерживая ее своим телом, не давая другим зайти. Секби ни капли не удивился, что кто-то всё-таки ворвался на кухню после такого громкого шума, но он совсем не ожидал увидеть на полу у двери Пугода с окровавленными руками. Бросив все дела, он ринулся на пол к парню и схватил того за запястья, осматривая раны. - Мать моя женщина, друг мой, как ты умудрился? Вставай, я помогу тебе. Пугод на действия парня лишь злостно хмыкнул носом и обиженно отвернул голову в сторону, в знак нежелания продолжать диалог. Ребячество. Секби же, не поведясь на эти дерзкие выкрутасы, продолжал осматривать холодные руки. В дверь продолжали стучать. Пугод держался крепко, но всё равно слегка дергался, из-за попыток друзей открыть дверь. - Я все решу, - говорит Секби, держась за ручку двери. Он явно решил разобраться с виновниками всего "торжества" сам, и почему-то Пугод позволяет, отдаляясь от двери ближе к стене. Но дверь не открывается, ведь её все еще что-то держит. А именно, сильная рука Секби, что сейчас не давал трём парням ворваться в кухню. - Чего надо? - простой вопрос, который задает им Секби в первую очередь. Толком парни так и не смогли объяснить, чего конкретно хотели добиться. Им просто нужен был Пугод. Чувство вины и непонимания, отчего он так зло на них фыркнул, прежде чем скрыться за дверью. - С ним все хорошо, дайте ему времени. Я помогу с ранами, а вы продолжайте украшать помещения, у вас ёлка полуголая! И все послушались. Без лишних возражений заткнулись и вернулись к несчастной ёлке. Только Жираф вновь что-то попытался возразить, но лёгкий удар под рёбрами от Модди его буквально остановил. И они ушли, попросив быть с пострадавшим поаккуратней. Пугод всё это время сидел, прислонившись спиной к холодной стене, зажмурив глаза и поджав колени к груди. Порезы болели, но он старался не замечать это и думать только об одном. Что не так с этим праздником? Каждый год приносил сюрпризы, один бедственней других. Прошлый год не обошелся без ожогов, а в позапрошлый фейерверком разнесло половину его дома. Какое-то новогоднее проклятие. Незаметно для Пугода, Секби вновь сидел на коленях возле него и трепетно осматривал его руки. Всеми любимый Секби, всегда ко всем добродушный и благосклонный. И как только у него получается сохранять спокойствие? - Как же вы так умудрились? Сколько Новых годов отметили, а такие ранения от шаров вижу впервые, честное слово, - перебивает размышления Пугода парень, вновь вставая с колен и отходя в противоположный угол кухни, к шкафам. "Наверное, взять аптечку", - думает Пугод и вновь оказывается прав. Обеспокоенный друг второпях искал кухонную аптечку где-то в глуби шкафчика с крупами. Странное место для ее хранения. Макароны сыпятся в руки, не давая нормально достать коробку, и вообще, даже если учитывать, что почти каждый второй майншилдовец - двухметровый небоскрёб, но до верхней полки достать может не каждый. Всё-таки вытащив эту коробку с самого дальнего угла шкафчика, Секби разложился на небольшом свободном уголке столешницы, начав перебирать содержимое коробки. - Валерьянка? Нет, не то... Активированный уголь, аспирин. Клизма? Нет-нет-нет. - бормотал про себя, рыща в горстке с предметами первой помощи. - Вот! Нашел! Громкий возглас привлёк внимание Пугода, и, плюнув на гордость, уставился в сторону друга. Тот уже спешил к нему с хлоргексидином, бинтами и чем-то похожим на зелёнку или йод. Секби был похож на ребёнка, которому подарили набор юного хирурга: растерянный, но пытающийся делать вид, что всё под контролем, и он точно знает, что делает. Даже то, что каждый год Секби вытаскивал гору стекла из друзей, в частности из Жирафа, почему-то каждый раз по пьяни решающего разбить пару бокалов, не особо внушало ему уверенности. Руки Пугода казались такими хрупкими, будто прикоснёшься к ним, и тот получит тяжелый перелом. Но пересилить свои страхи нужно, поэтому, сев перед парнем вновь, Секби медицинским пинцетом, который, как оказалось, был в том же пакете с бинтами, начал вытаскивать стёклышко за стёклышком, обрабатывая рану за раной, нежно дуя при малейшем вздрагивании. Он обращался с Пугодом как с ребёнком, постоянно успокаивая и хваля. Ему бы устроиться воспитателем, но, к сожалению, ясель на Майншилде не было. - И вот как у тебя выходит? - спрашивает Пугод, вновь шипя от неприятных ощущений, которые быстро проходят. На коже ощущается чужое дыхание. - Выходит? Ну, я уже не первый год вытаскиваю стёкла из людей. Жираф любитель что-то да разбить, - забавно осознавать, что он совершенно не понимает, о чем идёт речь. Пугод уж слишком погрузился в свои мысли, а вопрос вырвался по неосторожности. - Впервые вижу столько крови и такие глубокие порезы. Что это вообще было-то? - Нет, я не об этом. Я о твоем спокойствии. Почти не видел тебя в раздражённым или рассерженным, - поправляет себя Пугод, вспоминая, что собеседник читать мысли, увы, не умеет. Вновь смотрит на руки, уже больше напоминающее новогодний пёстрый шар, раскрашенный йодом, после на пол, где лежали осколки. - А это... - парень тяжело вздохнул, вновь вспоминая какой прекрасной лягушкой был тот шар до "нападения" Жирафа на Клэша, и сделал ощутимую паузу в своём пояснении, как бы отдавая дань уважения воспоминаниям. - Подарок. От Пушки. Ёлочный шар в виде пепелягушки. Она давно мне его дарила, - вновь глотает побольше воздуха и резко его выдыхает. - Славные были времена. Парень поджал губы. Возможно, прикрыл глаза или сморщил нос. Но, так как из-за шляпы был виден только подбородок с губами, Секби не мог точно сказать. Но то, что он точно мог утверждать, так это то, что Пугод был очень расстроен. Подарки, ёлочные шары, настолько хрупкие, что могут разбить все воспоминания к концам - не лучший подарок. Но он был, и был очень дорог хозяину. - Каждый год вешал её на ёлку, всегда так осторожно. А сейчас, что с ней стало, - продолжил парень, махнув рукой в сторону кучки осколков. Секби молчал. Он не хотел прерывать парня, но и, возможно, не знал что сказать. Пугод обычно не вламывался к нему домой с просьбой о разговоре по душам, поэтому случайно сказать что-то лишнее - самый вероятный вариант. Легко обматывая руки бинтами, заканчивая с обработкой, Секби слушал. Но слушать было особо нечего. Пугод обронил пару слов, а после за молчал, тихо продолжая шмыгать носом. Закончив с ранами, Секби отложил всё, что было под рукой и положил её на плечо Пугода, успокаивающе поглаживая его большим пальцем. Чуть-чуть подождав в тишине, он всё-таки решился на пару слов поддержка: - Ты чего, парниша. Подарок это, конечно, важно и ценно. Но главное, что человек рядом с тобой, а ты с ним. Ну, или с ней. - Она погибла в кораблекрушении четыре года назад. Её тело даже не нашли, хоронили пустой гроб, символически. - не тактильным Пугод был всегда, но в этот момент бессильно упал на грудь Секби, безысходно выдыхая. Не любил он вспоминать о ситуации, произошедшей несколько лет назад, ведь она осталась в прошлом. Почти. Секби явно был в шоке от такого. Он никак не ожидал, что этот шар может быть настолько символичным, никак не ожидал, что Пугод ему расскажет об инциденте, произошедшем до их знакомства. Обычно он оставлял личное при себе. Так оставлять парня в шляпе было нельзя - принципы не позволяли. Поэтому, воспользовавшись ситуацией, Секби подхватил друга под руки и поднял, а после предложил: - Мы должны развеять эти шары. Традиция Майншилда - развеивать пепел важных вещей на ветру в новогоднюю ночь. Нам и жечь ничего не нужно, - нагло врет, и Пугод это прекрасно понимает. Но чувства тоски по близкой подруге явно сказались на его рассудке, поэтому, он не отказывает Секби, а молча соглашается. Вновь медленно вдыхая воздух через нос, встает с пола. Нужно собрать осколки.***
Как же прекрасно, что кухня соединена дверьею не только с залом, но и с коридором. Выйти незаметно не составило труда, и вот, под небольшим снегопадом, у крыльца стоят два парня. Руки одного обмотаны бинтами, что немного впитали в себя не остановившуюся в некоторых местах. Руки второго чисты, мёрзнут на морозе, держа в себе осколки прошлого. Осколки воспоминаний. - Я бы предложил закурить, но сам не курю так что.. - Секби замолк, вновь не зная, что сказать. Даже пропала вся красноречивость, что ему присуща? Новый год. - Я бы не согласился. Она их не любила, да и я никогда не был за, - Пугод не был намерен продолжать говорить. И так сказал слишком много. И с чего это вдруг? Новый год. Раздробленные куски и так расколотого шара неохотно полетели на ветру вместе со снегом куда-то на север, а парни остались стоять в компании друг друга. Без слов, без действий. Но эта тишина была как свежий, морозный глоток воздуха, дававший надежду на светлое будущее. Какую роль в нашей жизни играют люди, которых мы воспринимаем как должное? Обычно, мы пропускаем их мимо нас, оставляя где-то в прошлом. Но иногда, судьба поворачивается резко и безвозвратно, сталкивая двух людей лбом ко лбу. И порой, эти изменения к лучшему.