Ловкость, хитрость, удача

Секунды до начала игры текли на удивление медленно и тоскливо. И пока шел обратный отсчет, аль-Хайтам мысленно задавался вопросом, что же он здесь делает, но ответ, конечно, был очевиден — играет. Его пригласили друзья, пообещав возможность отдохнуть после трудного рабочего дня. Что ж, теперь было совершенно очевидно, что понятие об отдыхе у них кардинально разное. Еще и жребий определил первым взять роль охотника именно ему. Впрочем, что жаловаться, если уже решил попробовать, да и новый опыт всегда пригодится. Как для самого себя, так и для понимания близких людей. И пока последние секунды отсчитывали время до начала игры, аль-Хайтам попытался проанализировать, кто в какой последовательности ему попадется. И, что еще более важно, кто где постарается спрятаться. Но игра началась, локация оказалась хоть и смутно знакомой, но довольно сложной — она сочетала в себе как отрезок с деревьями и высокой травой, так и пару соединенных друг с другом строений в пару этажей. Все они прекрасно подходили для того, чтобы в них спрятаться. Ну а на первый взгляд определить возможное местоположение кого-либо из тройки ему не удалось. Ну что ж… «Кошачьи лапки» указали направление в зеленый уголок карты, и аль-Хайтам догадался, кто там может скрываться. Но начать решил из другого угла. Первое же помещение, куда он заглянул, было наполовину разрушенным и очень грязным. На полу валялись доски, окна давно были выбиты. Задержался аль-Хайтам здесь ненадолго, хватило быстрого осмотра. Дальше — уже интереснее. Второе строение, вероятно, стало заброшенным значительно позднее. Здесь сохранилась и отделка стен, и стекла в окнах, и мусора на полу почти не было. На удачу аль-Хайтам ткнул пару декораций, и одна из них ожидаемо оказалась ловушкой. Он вздохнул, подождал пару секунд и внимательно осмотрел помещение. Нечто странное обнаружилось под самым потолком. Там была превосходная деревянная отделка, и именно там висел стул. Такой же деревянный и на первый взгляд неприметный. Но кого еще могла привлечь такая мелочь, как качественная декорация… — Как неумно, — вздохнул он, бросив в стул сеть. Та тотчас развеяла маскировку и сомкнулась на запястье Кавеха, который довольно нелепо повис, зацепившись за уступ. — Ты же даже не использовал подсказку! — недовольно пробурчал тот, все же спрыгивая вниз и брезгливо отряхиваясь. Пусть декорация ему и понравилась, это не меняло того факта, что они в заброшенном здании. — Зачем мне использовать подсказку с тобой? — хмыкнул аль-Хайтам, покидая помещение. В спину ему неслись не слишком разборчивые ругательства, что-то об очевидных ловушках и мухлевании. Ну да уже неважно, следовало сосредоточиться на игре. В высокую траву подсказка больше не уводила, а вот к деревьям на заднем дворе — да. Внимательно осматривая окрестности, аль-Хайтам двинулся туда, на ходу распознав пару брошенных для отвода глаз ловушек. Значит, Тигнари. Вряд ли такая манера игры может быть у Сайно. Но осмотр деревьев ничего не дал. Когда подсказка наконец откатилась, аль-Хайтам воспользовался ею снова, и подозрения оправдались — здесь уже никого не было. Снова кусты и стена. «Он использует невидимость, чтобы проскользнуть мимо меня», — догадался аль-Хайтам. И действительно, по дороге обратно он заметил еще пару ловушек, которых раньше тут не было. Незаметно прикрыв глаза рукой, он намеренно задел одну из них, а когда в воздух поднялся столп пыли, успел заметить, как мелькнул пушистый темно-зеленый хвост. Только быстрая реакция позволила вовремя выпрямить руку и бросить сеть. Тигнари от неожиданности ойкнул. Невидимость еще не откатилась, и он почти улизнул, но сеть накрыла его хвост, а значит, поимка засчиталась. — Очень умно, — честно признал аль-Хайтам, — я не сразу понял, как ты прячешься. — Да как, — Тигнари теперь тщательно выпутывал сеть из мягкой шерсти своего хвоста, за которую она зацепилась. — Обычная практика для стража леса Авидья. Будь здесь больше зелени, думаю, я играл бы лучше. — Не сомневаюсь, — кивнул аль-Хайтам. Теперь, однако, следовало быть максимально серьезным и внимательным. Тот, кого ему оставалось найти, явно мог считаться самым сильным противником. Подсказка указывала на полуразваленную стену как раз рядом с домами, где он только что был. Ну и стоило поднять глаза вверх, как он встретился взглядом с Сайно. Тот спокойно стоял на самой верхушке стены, сложив на груди руки, и смотрел на него. Ветер забавно трепал белые волосы и элементы его одежды. Даже не думал скрываться. — Аль-Хайтам, — голос Сайно звучал спокойно, судя по всему, все это время он не прятался, уверенный в своих силах, — ты сумел найти сразу двоих за столь короткое время. Ты хорошо играешь. Можно было бы заявить о его самоуверенности, но это отнюдь ею не было. Оправданная уверенность в себе — да. Когда он только научился так хорошо играть? Аль-Хайтам полагал, что весь азарт Сайно умещается в любви к небезызвестной карточной забаве. — Приятно слышать такое, уважаемый генерал махаматра, — не сдержался он, — но, быть может, ты все же попробуешь от меня спрятаться? Секунду они буравили друг друга взглядами. Аль-Хайтам успел было подумать о том, что тактикой Сайно будет тянуть время, но тот сам отвел взгляд и опустил руки. — Если так просишь, — бросил он. Еще секунду назад он стоял на уступе каменной стены — и вот уже там никого нет. И лишь по мелькнувшим на солнце отблескам одежды аль-Хайтам успел заметить, в какую сторону он метнулся. Это была знатная погоня двух по-настоящему сильных игроков. Или просто двух очень сильных людей и мастеров своего дела. Сайно более чем хватало скорости, ноги его, натренированные и крепкие, выдерживали, казалось, любые нагрузки и позволяли ему двигаться так быстро, что трудно было уследить за его движениями. Искать, использовать маскировку и ставить ловушки? Ну уж нет! Они гоняли по всей площади игрового полигона, начиная травянистой поляной и заканчивая пыльными комнатами заброшенного здания. Тигнари и Кавех сидели на самом краю площадки и с интересом за ними наблюдали. — Ты ставишь на победу Сайно, да? — фыркнул Кавех, наблюдая, как оба пробежали всего в метре от них. Лицо его казалось скучающим и явно недовольным, зато волосы после игры забавно растрепались, а он и не заметил. — Да, пожалуй, — отозвался Тигнари. Он уже успел расчесать хвост и теперь сидел, уперев локти в согнутые колени. — А ты? Будешь болеть за аль-Хайтама? — Вот еще, — в этот раз он фыркнул еще громче, а потом поднялся на ноги и замахал рукой, — давай, Сайно! Немного осталось! Я знаю, ты сможешь! Про «немного осталось», впрочем, Кавех оказался прав. Таймер показывал меньше минуты, казалось невероятным, что ни один из них еще не вымотался от бешеной погони. Однако оба продолжали увлеченно бегать по локации, то сокращая, то увеличивая расстояние между ними. Все меньше это походило на игру, все больше напоминало реальный бой. Когда с неба вдруг начало опускаться нечто белое и светящееся, оба на мгновение застыли. Но оба же одновременно вспомнили правила игры. Действительно, любезность! Отличная помощь для любого охотника. И если это продиктовано самими правилами… почему бы и нет? Аль-Хайтам прекратил погоню и двинулся в сторону белесого облака. Если поймать и применить его, Сайно не сможет больше убежать, и победа будет честной. Однако это понял и Сайно тоже. Помедлив секунду, он также развернулся и бросился к любезности. Теперь все решала только скорость обоих — тот, кто успеет первым, несомненно, победит. У аль-Хайтама были все шансы успеть, но генерал махаматра оказался слишком хорош и мог похвастать невероятной выносливостью, благо, к этому располагала его должность и суть работы. Потому он выскочил на площадку чуточку раньше, пусть и всего за секунду. Торопливо метнулся обратно, но когда заметил вдруг, что аль-Хайтам вдруг резко двинулся в сторону и пустился бегом прямиком от него, сработал давний инстинкт — также приобретенный на работе. Сайно сам был прирожденным охотником, превосходным и талантливым. Именно поэтому метнулся следом, не распознав хитрую уловку. А уже секунду спустя сжимал кулаки, потому что сеть аль-Хайтам накинул ему прямиком на голову, едва не сбив головной убор. А ведь если бы не купился и успел сбежать, сейчас бы победителем оказался именно Сайно. — Аль-Хайтам, ты… — Все честно, — он едва заметно улыбнулся одними уголками губ, — я ни разу не жульничал. Где-то за спиной раздался разочарованный и очень громкий возглас Кавеха. Может быть, потому, что он осознал, что следующим охотником быть придется ему. — В следующий раз тебе не победить, — серьезно выговорил Сайно. — С нетерпением жду, — честно отозвался аль-Хайтам. Действительно, честно. Стоило признать, что эту игру он все же недооценил.