***
Гостиную освещал голубым светом экран телевизора. Аарон сидел на диване и поглаживал волосы уснувшей на его коленях Сары. Новый год вступил в свои права, но новости вещали прошлогодние: — «… И к новостям о спорте. Майкл Тёрнер, — показали фотографию красивого, улыбающегося парня, — когда-то внушавший надежды игрок «Атланта-виндж» и стремительно закончивший свою карьеру, став участником скандального дела с одной из болельщиц, привлекшего внимание всего мира, — рядом показали фотографию красивой девушки в здании суда, — был найден мёртвым на месте стычки двух группировок… » Голубой экран погас, погрузив комнату во тьму. Тяжелый вздох, и Хилл провёл пальцами по уставшим глазам. — Идиот. — Опять наткнулся на «мыльную оперу»? — буркнула Сара и, не размыкая век, потянулась. — Может, стоит переместиться в кровать? — Аарон коснулся любимых губ своими. — Это «чудо» внутри меня предпочитает папин диван в гостиной вместо уютной кровати в нашей спальне. — Ты хочешь, чтобы я с ним поговорил? — Сара улыбнулась его догадливости. — Ладно, — спустившись на колени перед диваном, он коснулся губами округлого живота жены и тихо зашептал. — Элис… Элвин… Мы тебя очень любим и будем любить только сильнее, если ты позволишь маме эту пару последних месяцев жить свободнее. Папочка рядом и никуда не собирается уходить, — коснулся лбом живота и получил в ответ едва ощутимое касание. — Кажется, мы договорились, — одарил супругу счастливой улыбкой. — Слава богам, — протянула руку, чтобы ей помогли подняться, — но сначала мне нужно сходить в туалет.*
8 января 2024 г. в 11:12
Сара уже сожалела о собственной задумке. Ноги ныли от бесконечной беготни, а мышцы лица устали от постоянной натянутости в доброжелательной улыбке. Нет, ей всё нравилось: миллиарды маленьких разноцветных лампочек повсюду, смеющиеся, снующие туда-сюда люди, довольные угощениями, музыка. Комплименты, которыми осыпали её и костюм эльфа, идеально на ней сидящий. Но был один маленький человек, которого все норовили погладить, и это жутко её раздражало, что внутри кипело жгучее желание повесить табличку: «Руками не трогать».
— Ну, как тут наша будущая мамочка? — сбоку неожиданно появился высокий голубоглазый обольститель дамских сердец и тут же протянул руку к её животу.
— Вишня, — перехватила его ладонь и прижала со стороны печени, с печалью смотря в глаза, — угомони это дитя. От моих почек скоро ничего не останется.
— Что поделать, — пожал плечами и провёл рукой так, что ребёнок пнул его в ладонь и затих. Сара с облегчением выдохнула. — Он весь в Хилла — любит тишину и всеми командовать. Кстати, ты его не видела? — повертел головой, высматривая друга в толпе.
— В дальней комнате с тётушкой Роузи, — тяжело вздохнув, указала направление.
— Скоро вернусь и встану на вашу защиту, — подмигнул. — Я уже говорил, что мне безумно нравятся твои тапочки? — удаляясь спиной вперёд, широко улыбался.
— Говорил, — улыбнулась в ответ Сара, посмотрела вниз и дёрнула стопами, отчего позолоченные колокольчики на её зелёных эльфийских туфельках задорно зазвенели. — А знаешь, это нечестно: почему только папа и Вишня… — провела по животу рукой, за что тут же получила пинок. — Всё, молчу.
Поправила сползший на глаза полосатый колпак с белым помпоном на конце и, улыбаясь, попыталась незаметно протиснуться к туалетной комнате.
Рождественские посиделки в кругу семьи по инициативе Сары разрастались на глазах ещё на этапе планирования. С каждой минутой круг приближённых рос в геометрической прогрессии. На первом обороте она решила пригласить соседей. На втором — всех Драконов, также являющихся частью их семьи. На последнем — бизнес партнёров, посчитав, что это будет прекрасной возможностью для налаживания более прочных отношений.
Но она не учла одного — почти все приглашённые изъявили желание присутствовать, и в доме, до этого момента казавшимся особняком где-то на окраине, в одночасье стало тесновато.
Гости с подозрением относились друг к другу. Так было до первого бокала с шампанским. После стало как-то повеселее, и старушки с принципами уже вовсю танцевали с брутальными байкерами, даже в этот день оставшимися верными своим кожаным курткам с драконами.
Стук в дверь не сразу распознали из-за хора стариков, бойко распевавших шотландские песни в ближнем ко входу зале. Посмеявшись от души и поаплодировав, тучный мужчина напевал себе под нос и чертыхался на каждом шагу, потому что не выходило так же артистично исполнить напев, отворил замок.
Ветер с улицы принёс в дом не только снежинки, но и одного очень хмурого гостя. Давно немытые волосы, заросшее лицо, сильно потёртая одежда — он больше походил на эпизодического персонажа фильма ужасов.
— Тёрнер, — тут же попал в крепкие дружеские объятья. — Какими судьбами? Шампанское будешь? — протянул свой наполовину полный бокал, с любопытством сфокусировав взгляд на множестве живых пузырьков в нём, так не похожих на пивную пену.
— Нет! — он дёрнул головой, обхватил себя за плечи и переступил с ноги на ногу. — Бурый, Сара здесь?
— А где ж ей ещё быть? — закрыл дверь и обвёл веселящихся в просторной прихожей гостей взглядом, выискивал единственную эльфийскую шапку с белым помпоном. — Она… она…
— Я понял, — ещё больше нахмурившись, обогнул приятеля и влился в море людей.
— Хорошо… — шепнул еле слышно, заподозрив что-то неладное, но тут же отвлёкся на весёлый мотив новой песни от зарубежных гостей.
Тёрнер ощущал себя львёнком, попавшим в стадо слонов. Грозный хищник, выслеживавший добычу, с минуты на минуту сам норовил стать жертвой несчастного случая. Голова болела от недавнего перепоя, длительного перелёта и, казалось, бесконечной тряски в поезде. В ушах по сих пор слышалось постукивание его железных колёс.
Не обращая внимания на то, как окружающие отступали от него в сторону и недоумённо смотрели вслед, он искал в толпе Сару. Уставшие от недосыпа глаза резкой болью реагировали на яркие вспышки гирлянд, в то время как других они приводили в неописуемый восторг. Музыка шумела, сбивала с мыслей. От зазывающего запаха еды во рту скапливалась слюна, а желудок болезненно скручивался и норовил выплеснуть желчь наружу.
Пройдя бесчисленное количество помещений, он заприметил мелькнувшую впереди знакомую фигуру.
— Сара? — за руку повернул к себе лицом до жути перепугавшуюся девушку. — Прости, — поднял руки, опустив взгляд. — Я ошибся.
— Майкл? — из толпы ему на помощь вышла Сара. — Лора, всё хорошо, — улыбнулась девушке и мягко коснулась её плеча, успокоила. — Это мой старый друг, я его заберу, а тебя искала Керри, — нагнулась к её уху и шепнула, словно делилась секретом, — кажется, это касалось Марка.
— У них? — Лора зажала себе рот руками, но глаза её засияли ярче звёзд.
— Не знаю, — Сара по-шпионски осмотрелась вокруг, — чуть позже подойду, и мы посплетничаем.
— Будем тебя ждать, — подпрыгнула на месте и уже собиралась убежать на поиски своей подруги, но ей на глаза попался подозрительно выглядящий Майкл. — Я позову Аарона или Вишню, — шепнула Саре на ухо и быстро ретировалась.
— Ло, не на… — обернулась, но было поздно. Протяжно выдохнула и недовольно уставилась на незваного гостя. — Иди за мной, — обхватив выпирающий живот руками, прошла мимо него и направилась к лестнице на второй этаж.
Майкл не мог отвести от Сары глаз. Вечно витающая в облаках, прячущая глаза на публике и стремившаяся поскорее вернуться к одиночеству — образ в его голове не совпадал с той, которая сейчас вышагивала впереди него, по пути успевавшей общаться с гостями и задорно посмеиваться над их шутками и комплементами.
Большая комната второго этажа по размеру походила на гостиную их квартиры в Атланте. Только в ней не было необъятного обшитого серой кожей дивана, полуквадратом обрамлявшего кофейный столик из массива, и искусственного камина напротив. Не было и её.
— Сара… — нахмурился, вспомнив причину своего визита. — Собирайся, мы едем домой.
— Майкл, ты в своём уме? — отошла от него подальше, прозвенев бубенчиками на туфельках, острой болью пронзивших его виски.
— Вполне, — прорычал, злясь на окружающую обстановку. — Думаешь, что так просто можешь уйти с моим ребёнком? — указал на живот, в котором маленький человечек высказал своё недовольство на выкрик ударом под дых.
— Мы почти два года в разводе, — шикнула в ответ, обхватив чадо руками. — Совсем заигрался со своими надутыми «барби»? — передёрнула плечами от отвращения.
— Ещё скажи…
Дверь резко распахнулась, и вошёл Санта-Клаус с горящим адским пламенем в глазах:
— Что здесь происходит? — за его спиной маячил Вишня.
Сара с облегчением выдохнула, ощутив моральную поддержку от новоприбывших. Войдя в комнату, они, косясь в сторону Тёрнера, подошли к беременной. Санта-Клаус обхватил её за талию, положил руку на живот и коснулся губами виска. Вишня встал по другую руку и наклонился к уху:
— Какие дальнейшие действия?
— Они перемывают нам косточки на кухне, — шепнула в ответ. Он принял намёк, кивнув головой, и покинул помещение, сверля недобрым взглядом непрошенного гостя.
— Всё хорошо? — шепнули на ухо, отчего по телу пробежало тепло и сконцентрировалось в районе пупка.
— Теперь да, — произнесла на выдохе, от нежности прикрыв глаза.
— Что за клоун? — выпалил Тёрнер, за что тут же был пригвождён к месту двумя парами разъярённых глаз.
— Хочется задать тот же вопрос, — Аарон опустил белёсую бороду с усами, сейчас раздражавшую больше, чем когда он её надевал перед встречей гостей.
— Хилл? — пристально всмотрелся в его лицо Майкл. — Пф. Старик, не лезь в наши семейные разборки.
— Если это касается моей жены и моего ребёнка, то касается меня, — Сара повисла на его руке, остановив излишнюю агрессию в сторону незваного гостя.
— Не успела развестись со мной, так сразу прыгнула в кровать к Хиллу? Шлюха. Думаешь, я не слышал, как ты шептала его имя во сне?
— Тёрнер, держи язык за зубами, пока они у тебя есть, — прорычал Аарон, не желавший терпеть оскорбления в сторону своей жены.
— Майкл, твои мозги совсем отказали? — Сара перевела взволнованный взгляд с мужа на бывшего. — Ты променял меня на девушек с обложки и был счастлив моему уходу.
— Милая, — сложил ладони вместе в молящем жесте, — прости. Я был неправ, сглупил. Больше такого не повторится. Прошу, — его лицо выражало искреннюю печаль, — прошу, вернись ко мне.
— Майки! — в комнату вбежала миссис Тёрнер и тут же захватила сына в материнские объятья. — Дорогой, ты исхудал, — расцеловав щёки, со слезами на глазах оценила его состояние. Бледный, измождённый, так не похожий на самого себя ещё пару лет назад.
Мама Сары, стоящая рядом, сверлила непокорную дочь взглядом, полным разочарования.
— Мам, — Тёрнер отстранил женщину, прижав её руки друг к другу, — ты что здесь делаешь?
— Малыш, — она глянула на миссис О'Нил, ища поддержки, — мы с Памелой были приглашены и…
— Роберт тоже здесь, — пожала плечами и по глазам подруги поняла, что, пытаясь помочь, она сделала только хуже.
— Майки, милый, — миссис Тёрнер коснулась щеки сына и настроила с ним зрительный контакт, — пойдём домой. Я испекла твой любимый пирог, — потянула к выходу и кивком головы указала Помеле следовать за ними.
В последний раз смерив негодную дочь суровым взглядом, миссис О'Нил последовала за семейством Тёрнер.
— Знаешь, теперь дышать в этом доме станет немного легче, — Сара опустила напряжённые плечи и вздохнула полной грудью.
— Я знаю, что поможет тебе расслабиться, — Аарон провёл носом по виску супруги.
— Ммм… мистер Хилл, — дернула за пояс его костюма и щёлкнула зубами возле его подбородка, — мне столько всего хочется…
— Свои желания надо высказывать, сидя на коленях у Санты, — хищно улыбнулся и потянулся за поцелуем.
— Я всё ещё здесь, — встрял между ними Вишня, широко улыбаясь.
— И мы тебе безумно за это благодарны, — Хилл обхватил друга за шею и соприкоснулся с ним лбами.