***
— Почему Тор? Почему не я? Вопрос был скорее риторический, но Локи продолжал возмущенно смотреть на отца, ожидая ответа. Он знал, что скорее всего Один не изменит своего решения послать в Альфхейм с дипломатической миссией именно старшего сына. Ведь тот всегда был отцовским любимчиком. Однако попытаться стоило, и поэтому Локи постарался придать своему голосу максимальное негодование и грусть. Один никак не отреагировал на нотки возмущения в голосе отпрыска: — Тору необходимо учиться быть более сдержанным и дальновидным, уметь лавировать при совершении выбора, полагаться на ум, а не только на физическую силу. Именно поэтому поедет он, а не ты. — Но… — попытался было возразить Локи, а отец перебил его: — Никаких «но»! Тор обладает силой, боевыми навыками и выносливостью, а поездка в Альфхейм может быть опасной. — Я тоже сильный! — Не настолько, братишка, — хмыкнул Тор, подбрасывая свой молот и ловя его. — А еще у меня есть мозги, в отличие от кое-кого… — Ты на что намекаешь?! — улыбка исчезла с лица брата, он угрожающе приблизился к Локи. — Довольно! — прервал их диалог Один. — Вы опять спорите из-за пустяков. В Альфхейм поедет Тор. Собирайся, Тор, завтра ты отправляешься в путь вместе со своей свитой. Локи, ты можешь идти. Я всё сказал. Отец развернулся к ним спиной, давая понять, что разговор окончен. Тор бросил на брата ироничный взгляд и неторопливо направился к выходу. Локи, прикусив от досады губу, поплелся за ним.***
Раздраженный Локи влетел в свои покои словно вихрь. Он был вне себя от злости. Ну конечно, кого выберет Один, догадаться было несложно! Опять всё досталось Тору, а он, Локи, будто бы не наследник трона. Тор сильнее, он крепче, выносливее, бла-бла-бла… ему нужно учиться дипломатии… Как можно научить дипломатии того, кто предпочитает сразу бить, а не выяснять отношения! Еще и этот торжествующий, гордый взгляд Тора… Снисходительно похлопав младшего брата по плечу, он уходил довольный, зная, что победил. И при виде этой торжествующей ухмылки братца Локи отчаянно хотелось чем-нибудь съездить ему по лицу, чтоб не раздражал еще больше. Но, разумеется, Локи ничего не мог — он был действительно слабее Тора, хоть и сообразительнее раз в сто. Это он, а не Тор должен был отправиться в поездку. От него было бы больше проку, он бы в два счета договорился с чужаками. Но нельзя, Один разгневается, если Локи ослушается приказа. Локи подошёл к окну и посмотрел на белеющую внизу дворцовую площадь. На ней стояли Тор, облаченный в алый плащ, и Сиф, одетая в свой боевой костюм девы-воительницы. Они о чём-то разговаривали и весело смеялись. Наверное, над ним, подумал Локи. — Погоди, дружок, будешь ты меня помнить, — усмехнулся он, отводя взгляд.***
Солнце позолотило шпили и башни асгардского дворца на рассвете. Дул лёгкий прохладный ветерок. На площади собралась группа всадников на конях разной масти. Лошади цокали копытами, крутясь под наездниками, а те негромко переговаривались между собой. — Ну где же он? — вслух спросила Сиф, сидя верхом на белой кобыле. Вдруг на площади показался ещё один человек в чёрных одеждах. Быстрым шагом он стал приближаться к всадникам. — Локи? Что ты здесь делаешь, где Тор? — удивлённо проронила Сиф. — Здравствуй, Сиф, я тоже рад тебя видеть, — ответил тот, поравнявшись с ней. — Я прибыл сообщить, что Тор решил уехать ещё сегодня ночью, а вам велел передать, чтобы вы незамедлительно отправлялись вслед за ним. Поэтому поезжайте прямо сейчас, Тор будет вас ждать уже там. — Что? Он решил уехать один, не дождавшись нас? Ведь мы вчера договаривались встретиться здесь… — Знаю, он сказал, что вы будете недовольны, но у него есть срочное дело по пути в Альфхейм. Дело, которое не терпит промедления и постороннего вмешательства, — заявил Локи. — Это странно. А не лукавите ли вы, мой принц, позвольте вас спросить? — сказал один из всадников. — Вы же, помнится, мастер на всякие проделки. — Я прощаю тебе твою дерзость, но только лишь потому, что знаю о невысоких интеллектуальных способностях друзей моего брата. Если не верите, можете прочесть письмо, которое Тор оставил лично вам, — Локи помахал листком бумаги. Сиф взяла у него послание и, нахмурившись, прочитала. Подняла взгляд на остальных и кивнула: — Всё так и есть… Его почерк. Тор будет ждать нас в Альфхейме. Надо ехать. Погоняя лошадей, всадники помчались вперёд по дороге, оставляя за собой клубы пыли. Локи несколько минут смотрел им вслед, потом улыбнулся, достал из кармана небольшую серую коробочку и снял с нее крышку. Из коробки на него смотрел пучеглазый зеленый лягушонок с золотистыми крапинками. — Ну что, дорогой брат, поездка в Альфхейм откладывается? Твои друзья справятся сами.***
Придя в свою комнату, Локи поставил коробку с лягушонком на широкий подоконник. Лягушонок издал слегка раскатистое «ква-а-а» и с негодованием (как показалось Локи) посмотрел на него. Локи торжествовал. Как хорошо, что ему пришла в голову мысль наложить на Тора чары, превращающие в лягушку! Теперь и братец не сможет поручение отца выполнить, и Локи получит возможность от души повеселиться. Правда, через несколько дней чары рассеются, и Тор наверняка попытается сгоряча его прибить, узнав обо всём, но Локи надеялся к тому моменту улизнуть на время из дворца и где-нибудь переждать гнев громовержца. Неугомонные друзья Тора, не найдя принца в Альфхейме (записка, конечно, была лишь иллюзией, созданной Локи), тоже могут заподозрить неладное и примчаться назад раньше положенного. — Ничего, я что-нибудь придумаю, — вслух сказал он, говоря не то с собой, не то с братом в образе лягушки. — Ква! — возмутился лягушонок. — Что «ква», Тор? Твои приятели наверняка попытаются отомстить мне за мою невинную шутку… Я должен буду что-то сказать им, прежде чем кулак Сиф настигнет меня, а у неё тяжелая рука, как ты знаешь… Может, к ней тоже магию применить? — Ква-ква! — лягушонок разволновался и подпрыгнул, перелетев через край коробки. — Осторожно! — Локи поймал его, слегка сжав ладони вместе. Лягушонок на ощупь был скользкий и казался хрупким. — М-да, из этой коробки ты, пожалуй, легко выберешься, братец. Надо найти для тебя что-то более подходящее, — с этими словами он оглядел покои, ища какую-нибудь ёмкость. Лягушонок пытался выскользнуть из его пальцев, поэтому Локи, не теряя времени даром, подошёл к стоявшей на столе высокой стеклянной вазе и аккуратно опустил его туда. — Это жилище больше соответствует твоему высокому положению при дворе, — он подмигнул лягушонку, который продолжил гневно квакать и подпрыгивать, стараясь вылезти из вазы. — Тор, давай поговорим как разумные…ммм…создания с обширным интеллектуальным багажом. — Ква! — Ты же ведь понимаешь, что я тебе говорю? Хоть и не можешь по-человечески ответить, — полуутвердительно произнес Локи. — Ква, — лягушонок внимательно посмотрел на него. — Так вот, я расколдую тебя, если ты пообещаешь мне, что не станешь гоняться за мной после этого по всему дворцу со своим чертовым молотом. Договорились? — Ква, — прозвучало твердо и тихо, будто бы обещание. — Вот и славно, братец. Расколдую после того, как вдоволь навеселюсь. Ты не представляешь, какой ты уморительный в этом облике… В таком виде ты более приятный собеседник, чем обычно. — Ква-ква-ква! — лягушонок опять заметался в вазе, выражая своё недовольство вероломством Локи. — Не скучай здесь, брат, я скоро вернусь, — рассмеялся тот и направился к выходу. У Локи был на редкость удачный день.***
Локи удобно расположился на своём роскошном мягком ложе, вытянув ноги и прислонившись спиной к стенке. Он углубился в чтение книги, изредка перелистывая страницы и вполуха замечая, как возится в своей вазе Тор, шлепая по стеклу лапками. — Эй, ты там как? Не голоден? — спустя некоторое время осведомился Локи, поднимая глаза. — Ква. — Это что значит, интересно? А то я могу принести тебе мух или червяков… что там едят лягушки? — он хихикнул. — Ква-ква, — Тор, кажется, был возмущен. — А что тебе еще нужно? Хочешь, пойдем погуляем на лужайке, на свежем воздухе, — Локи отложил книгу и, поднявшись, приблизился к вазе. Лягушонок на мгновение замер, с подозрением глядя на него. Локи запустил руку в вазу, вытащил лягушонка наружу и усадил себе на ладонь, одновременно прикрывая другой. — Эх, что ни говори, а таким ты выглядишь гораздо лучше, Тор. — Ква! — Локи? На пороге комнаты показалась Фригга. Одетая в красивое золотистое платье, она как всегда выглядела величественно и элегантно. Брови её удивленно поползли вверх при виде младшего сына с лягушкой на руках. — Что это значит? — спросила она с некоторым изумлением. — Верно ли я расслышала — ты говоришь с лягушкой, называя её Тором? Локи слегка растерялся, но тут же взял контроль над собой: — Тебе послышалось, мама. — Он попятился назад. — Ох, Локи, — Фригга покачала головой. — Ты никогда не умел врать мне. Ты что, превратил нашего Тора в… это создание? Локи чуть было не закатил глаза от досады. Она догадалась. Фригга словно видела его насквозь. — Ты ошибаешься, что за глупости! Это обычная лягушка, просто я назвал её в честь брата, — оправдывался он. — Ква-ква! — запротестовал Тор, пытаясь выскользнуть из его рук. — Тихо ты, — буркнул Локи. — Довольно, — вдруг властно сказала Фригга, — мне всё ясно. Она взмахнула руками — сноп зеленоватых искр вырвался из её пальцев. Локи понял, что она накладывает чары, и раскрыл обе ладони. Лягушонок тут же спрыгнул вниз, на пол. По покоям пронесся порыв ветра, воздух рассекли снопы зеленоватого магического свечения… Когда всё рассеялось, Локи увидел Тора, сидящего на полу в своём привычном обличье и недоуменно глядевшего снизу вверх на Фриггу. — С возвращением, сын, — улыбнулась она громовержцу. Тор провёл рукой по светлым волосам, словно сгоняя с себя морок, и повернул голову к брату. Такого тяжелого, яростного взгляда Локи не видел никогда. Он нервно сглотнул, понимая, что пора улепетывать. Глаза Тора, казалось, метали молнии. — Э-э, я тут вспомнил, что забыл книгу… в тронном зале, — скороговоркой произнес Локи, быстренько обходя Тора и стрелой вылетая из покоев. — Так, а ну стой! Локи! — взревел Тор, бросаясь вслед за ним. Фригга только вздохнула, неприметно улыбаясь, оставшись одна в опустевшей комнате. Она слышала, как где-то вдали, в просторных залах дворца раздается грохот от падающих предметов и крики Локи: «Подожди-подожди, дай мне всё объяснить! Нет, Тор, только не люстрой! Ты знаешь, сколько времени её изготавливали?! Оставь молот, ты разнесёшь золотые статуи!..».