Пляска карнавала

Карнавал встречает наследного принца буйством красок и веселым звоном нот. От обилия новых впечатлений у Се Ляня немного кружится голова, словно от глотка свежего воздуха. Он свободен. Целый вечер в его распоряжении, и никто из слуг не станет искать принца, якобы прилежно изучающего книги в своей комнате. Се Лянь аккуратно поправляет маску, скрывая свое лицо, и ныряет в разряженную хохочущую толпу. Общее веселье пьянит его, пузырится-пенится, льется через край. Он улыбается, едва успевая вертеть головой по сторонам. Смотрит на огромных летающих драконов, чьи длинные тела из цветастой бумаги змеятся над его головой; ловит брошенный кем-то прыгучий мячик и кидает обратно, неуклюже сбив локтем чужую пернатую шляпу. Фонари раскачиваются на изогнутых крышах домов, и внутри Се Ляня что-то раскачивается тоже, распирая ребра эйфорией, прорываясь слепяще-золотым лучом света сквозь рамки запретов строгого дворцового этикета. Луч мерцает золотой вышивкой на белом одеянии, играет узором на маске. На сегодня он — тень, незнакомец, эхо, и никому нет дела до Его Высочества. Людям неведомо, что впервые он смотрит на их празднество не с балкона дворца, а находясь среди них. Бурлящий поток костюмов, криков и музыки несёт Се Ляня по длинной улице, то и дело ударяя о стены. Принц налетает на одного, другого, третьего, беспрестанно извиняется, сшибая с окошек ближних домой праздничные украшения случайными взмахами длинных рук. После одного толчка Се Ляню приходится ненадолго остановиться, чтобы поправить сбившуюся маску и перевести дух. Сначала он улавливает дивный цветочный аромат, сладкий и в то же время свежий, пробившийся сквозь плотный шумный воздух тонкой струйкой. Се Лянь растерянно замирает, невольно выискивая взглядом источник запаха — и бирюзовый вихрь игриво щелкает его по кончику носа. Воздушная ткань окутывает изящный силуэт, похожий на распустившийся цветок. Принц приветливо улыбается ему, слегка смущённый: впервые на этом карнавале он кем-то замечен, пускай даже и не узнан. Красиво очерченные алые губы хитро улыбаются в ответ. Се Лянь мысленно задаётся вопросом, юноша или девушка перед ним, но эта деталь теряет значение, когда незнакомец делает шаг обратно в толпу и вливается в нее — естественно, как верная нота в едином слаженном хоре. Летящие одежды, летящие жесты и озорной взгляд. Словно дух свободных ветров, зовущий сбросить оковы и отдаться свистящей в ушах песни. Не этого ли он желал, придя сюда? Се Лянь вдыхает полную грудь воздуха и, торопливо облизнув пересохшие вдруг губы, бросается следом. Знакомые нежные оттенки отчётливо проглядывают меж чужих костюмов, однако незнакомец и не думает останавливаться. Он не иначе как парит над землёй, текуче ускользая от своего преследователя. Его Высочество достаточно упрям, чтобы не повернуть назад, сдавшись. И его усилия вознаграждены. Се Лянь вылетает на главную площадь — запыхавшийся, разгоряченный, — едва не сбивая свою цель с ног. Та мелодично смеётся, кокетливо прикрыв нижнюю половину лица полупрозрачным рукавом. Не зная, с чего принято начинать знакомство, принц на всякий случай совершает галантный поклон. Его спутник следует примеру, элегантно взмахнув раскрытым веером в своей руке; а затем со щелчком складывает его и приподнимает им чужое лицо. У Се Ляня перехватывает дыхание. В жесте незнакомца нет давящей жаркой властности, но игривое теплое касание щекоткой прокатывается по коже. Принц поддается, трётся щекой о сложенный веер, глядя в прорези бирюзовой маски. Глаза за ней кажутся огромными мерцающими звездами, тут же вспыхнувшими ещё ярче. Краем уха Се Лянь улавливает изменение в общем гуле и запоздало осознает: музыка стала громче, и в ее ритм вплетаются ритмичные хлопки и топот. Незнакомец тоже отмечает это и отстраняет веер от лица Его Высочества. Перед Се Лянем проплывают узоры из облаков, искусно выполненные тонкой кистью. Однако принц не успевает рассмотреть рисунок: веер взмывает ввысь, вращаясь в умелой руке в такт музыке. Незнакомец покачивает бедрами, плавно проводит плечами, не сводя глаз со своего спутника. Се Лянь цепенеет, не понимая, как приспособить известные ему степенные виды танцев под чудной мотив. Однако тело просяще зудит, мышцы напрягаются от каждого задорного присвиста, а нутро обдает пылким вызовом. Его Высочество будет танцевать. Прикрыв глаза, он отдается музыке, позволяя ей наполнить себя подобно водному течению. Алые губы ободряюще улыбаются, а свободная от веера рука ловит ладонь принца. Они раскачиваются вместе, все быстрей и быстрей, и ноги их синхронно бьют по земле, отбивая дробь. Барабанный бой дрожит в блаженно пустой голове Се Ляня боевым ритмом, толкает ближе тела и души, вибрирующие от дикого восторга. Задорные выкрики гуляют над пляшущей карнавальной толпой, и принц пляшет вместе с ней, неотрывно глядя на блестящую в свете фонарей маску перед собой. Его партнёр по танцам скользит по воздуху, пропитанным музыкой. Каждое движение его стремительно и легко, каждая улыбка — светла и радостна, а касания теплой кожи почти невесомы. Се Лянь ловит тонкие запястья и юркие пальцы; осмелев, обхватывает талию и замирает, теряясь. Незнакомец утихает в его руках, ненадолго остановив свое непрерывное движение. Его руки осторожно касаются белой маски, но не снимают ее, после заминки перебегая кончиками пальцев на кожу. Гибкое тело в объятиях льнет ближе, и Се Лянь чувствует, что начинает краснеть. Ощутив это, незнакомец издает мелодичный смешок и, подавшись вперёд, звонко чмокает Его Высочество в губы. Се Лянь мгновенно вспыхивает и от неожиданности разжимает кольцо рук, а спутник, довольный своей шалостью, со смехом выныривает из объятий и растворяется в толпе. Се Лянь оглушенно смотрит вслед мельканию летящих одежд, прижав ладонь к своим губам со следом алой помады. Гром карнавальной музыки отдается в барабанном бое его взволнованного сердечного ритма.

***

— Ваше Высочество, вы спите? — Я? Нет, что ты, — Се Лянь разлепляет свинцовые веки, подавляя висок. Советник смотрит укоризненно, однако воздерживается от комментариев. — Я говорил, что ваш отец уехал на несколько дней, поэтому вам придется частично выполнять его обязанности. Вы помните о визите Ши Уду? — Тот владелец большинства торговых путей нашего королевства, — с умным видом кивает Се Лянь. Язык ворочается во рту с трудом, достойным сочувствия, но советник его не оказывает. — Он запрашивал ад... адиу... ауди... личную встречу. — Именно. И он ждёт. — Да, конечно. Веди его, — Се Лянь выпрямляется на троне, стараясь не слишком заметно подпирать ладонью голову. В сон клонит неумолимо. Прогуляв полночи, оставшееся время принц не мог уснуть. Взбудораженный новой встречей, он бесконечно проматывал в голове каждую деталь. Он едва не впадает в дрему, пока советник отворяет дверь, однако вздрагивает, заслышав перестук чужих шагов. Ши Уду, надменный мужчина в дорогих синих одеждах, склоняет перед принцем голову с таким видом, будто делает ему огромное одолжение. — Приветствую вас, Ваше Высочество. Мы с младшим братом хотели бы... Лёгкий взмах веера с плывущими по нему облаками уносит от Се Ляня его дальнейшие слова порывом ветра. Ши Уду говорит, объясняя что-то холодным недовольным голосом, но Се Лянь смотрит лишь за его спину. Младший Ши, стоявший со скучающим видом, ловит этот взгляд. Узнавание вспыхивает искорками в его больших глазах. Без маски этот юноша кажется ещё красивее, выглядя особенно чужеродно рядом с чопорным братом, словно случайно занесённый в тронный зал. Се Лянь касается пальцами своего лица, вдруг испугавшись, не забыл ли стереть алый отпечаток. За спиной Ши Уду его младший брат, беззвучно хихикнув, подмигивает принцу и прикладывает палец к своим губам, теперь лишенным помады. А значит, от новых поцелуев не останется следов.