ХХХ
Талли обнаружила, что Халида перенесла их в небольшой город рядом с национальным парком Гарц. Мицелий не мог достать до туда. Из того, что Талли успела увидеть о жизни ведьмы, пока они были связаны, она поняла, насколько тяжелым было бремя Первой Песни для ее хранителя. Из-за нее ведьма потеря всех, кого любила, и сделала то, чего Алдер даже представить не могла — она перестала доверять Матери. Ведьма прокляла горный хребет Гарц, вложив в это всю свою обиду и скорбь. Матерь больше не могла добраться до этого участка земли. Миф о Броккенских ведьмах, танцующих с чертями, был лишь выдумкой немецких поэтов. С рюкзаком, полным необходимых вещей, Талли добралась до входа в пещеру, сияющую в лучах заходящего солнца. Температура упала и через час окончательно стемнеет. Включив фонарик Талли зашла в пещеру. Ее сердце колотилось сильнее с каждым шагом. Она не была уверена, что сможет вынести зрелище, которое ей предстояло увидеть. Вид безжизненного тела Алдер разорвал бы ее сердце на части, но она не могла оставить ее в этом ужасном месте. Сердце Талли пропустило удар, а глаза наполнились слезами. Между потолком пещеры и грудой камней, блокировавших вход, был довольно большой зазор. Девушка посветила фонариком внутрь и не обнаружила ничего, похожего на тело человека. Неведомое тепло вспыхнуло в ее груди, когда она глубоко вдохнула. Талли осмотрела землю и улыбнулась. Она вытерла слезы, бегущие по щекам, рукавом куртки. На земле виднелись следы, ведущие из пещеры. Талли шла, ориентируясь на следы в снегу и сломанные ветки, пока не вышла к берегу замерзшей реки. Долину освещал последний отблеск заката, а в темном небе раскинулось море сверкающих звезд. Девушка стояла перед небольшим охотничьим домиком, переводя дыхание. — Алдер? — позвала она, надеясь что не проделала весь этот путь напрасно. Ответом ей была тишина, и только слабый столб дыма над трубой поддерживал в ней надежду. Талли открыла дверь. Каменные стены коттеджа были окрашены теплым светом углей, тлеющих в небольшой печке. Часть стены скрывала поленница. Комнату наполнял запах обработанных шкур животных, смешанный с горечью дыма. Она спала на импровизированной кровати, прижав к груди кусочек меха. Талли опустила рюкзак и за несколько длинных шагов оказалась у изголовья того, что служило кроватью. Она наклонилась, чтобы приложить руку к лицу Алдер. Ее кожа горела, зубы были стиснуты в лихорадочном сне. Талли убрала прядь волос, прилипшую к лицу женщины, затем быстро сняла куртку и укрыла ей Алдер. Из рюкзака она достала воду и лекарство. Не то чтобы она была лекарем, но стоило попытаться. И она попыталась, но обнаружила лишь обжигающую пустоту. Бессознательно Алдер блокировала связь, это раздражало. Теперь Талли оставалось только ждать пока лекарство подействует. Следующий час девушка провела подкладывая поленья в огонь, приглядывая за Алдер. Женщина растеряла очарование харизматичного лидера, которым Талли восхищалась. Сейчас, в отблесках огня, она выглядела хрупкой и беззащитной. Она потеряла все в своей долгой жизни. От этой мысли сердце Талли сжалось, она провела большим пальцем по лбу женщины, желая облегчить дискомфорт от жара и разгладить складки, залегшие между идеальных бровей. Еще через час Алдер очнулась. Талли тут же вернулась к кровати. Голубые глаза открылись и обнаружили Талли, нависающую сверху. — Ну здравствуй — Талли провела пальцем по щеке Алдер. Несколько долгих мгновений Алдер позволяла потрескиванию поленьев в печи быть единственным звуком, наполняющим комнату, прежде чем сесть на кровати, прислонившись к стене. Талли отдернула руку. — Почему ты здесь? Ты должна быть с остальными хранителями. Твои сестры будут винить меня. Талли устало покачала головой. Она достала бутылку с водой и протянула ее Алдер. Судя по тому как звучал голос старшей ведьмы, ее связкам срочно требовалась жидкость. Алдер лишь отвела взгляд, отказываясь. Талли стиснула зубы, окидывая генерала хмурым взглядом. С Алдер никогда не было легко. Талли никогда не могла полностью ее понять. Женщина никогда не делилась с ней планом от начала до конца, когда отправляла кадетов убивать и погибать на поле боя. — Почему все должно быть так сложно? — голос Талли стал жестче, но он все еще был мягче, чем ей хотелось. — Тебе понадобится вода на обратном пути к мицелию. Мое тело может справиться с этим самостоятельно. Хриплый голос женщины резал уши, а на сухие потрескавшиеся губы было больно смотреть. Талли не могла так это оставить. Она сделала глоток воды из бутылки, одним рывком схватила Алдер за шею и, прижав свои губы к ее, заставила открыть рот и выпить воду. Слабая рука попыталась толкнуть Талли в плечо, но это лишь вынудило девушку прижаться ближе. Это не было поцелуем. Это было не ради поцелуя. Талли отстранилась, оставив Алдер с тяжело вздымающейся грудью, каплями воды на подбородке и глазами, пылающими яростью. — Зачем ты вернулась? Разве ты не должна спасать сестер? — голос Алдер теперь звучал лучше. Вода помогла восстановить его, но она не могла убавить сарказм в словах ведьмы. На секунду Талли задумалась, каким мог быть их разговор, если бы они общались как обычные люди. Каково это, говорить с Алдер, которая не язвит. Размышления на эту тему могли бы стать хорошей тренировкой для мозга, если бы это не застилало ее взгляд слезами. Талли проигнорировала женщину, оставив бутылку на полу рядом с кроватью. Она поспешила к рюкзаку, чтобы откопать банку тушенки, купленную в маленьком городке у подножия хребта. — Похоже на кошачий корм, но на сегодня сойдет. Ты явно ничего не ела все это время — вооружившись пластиковой вилкой, Талли поднесла тушенку к кровати. — Мы испачкаем все вокруг, если мне придется кормить тебя насильно — Талли бросила на женщину жесткий взгляд. Это было что-то наподобие игры «Ястребы и голуби». Талли услышала урчание в животе Алдер и подняла бровь, подчеркивая правоту своих слов. Женщина уступила, сжав челюсти. Она протянула дрожащие руки из-под куртки Талли, укрывающей ее колени. Девушка нахмурилась и осторожно взяла одну кисть Алдер, поднося руку ближе. Талли тихо ахнула. Руки ведьмы были сплошь покрыты темными следами порезов, кончики пальцев посинели, а под ногтям виднелась запекшаяся кровь. Слезы, которые Талли так долго сдерживала, теперь вырвались наружу и покатились по щекам. Образ Алдер, пытающейся выбраться из пещеры, используя лишь руки, всплыл в голове Талли, и это было невыносимо. Раны могли быть инфицированы. Возможно, именно это вызвало у нее жар. С необычайной осторожностью Талли опустила руку Алдер на колени. Девушка открыла банку тушенки и наколола несколько кусочков, поднеся их ко рту старшей ведьмы. Слегка поколебавшись женщина все же принялась есть, очевидно не в состоянии вынести слезы Талли.ХХХ
Кожу Талли пощипывало от неожиданного озноба, пробежавшего от макушки до кончиков пальцев. Она не могла видеть, но отчетливо слышала как кто-то отчаянно выкрикивал ее имя. Девушка медленно открыла глаза и в сияющей синеве льда увидела прекрасное лицо Алдер, искаженное гримасой отчаяния. Алдер! Талли резко вдохнула и проснулась. Даже сквозь завывание горного ветра она могла слышать всхлипы, доносящиеся с кровати. Она выбралась из спальника и поспешила проверить Алдер. Женщина плакала с закрытыми глазами, ее снова трясло от жара. Талли прижала одну руку к шее ведьмы, в надежде, что на этот раз связь сработает. В ту же секунду жар кожи Алдер просочился в грудь девушки. В следующее мгновение она увидела женщину, рыдающую посреди поля, наполненного запахом смерти. Талли не успела осознать происходящее, так как в ту же секунду видение сменилось просторами темного океана. Алдер в форме 18-го века стояла на палубе военного корабля, приказывая сотням заколдованных мужчин прыгать в пучину Атлантического океана. Затем, воспоминания генерала перенесли ее на поверхность замерзшего озера. Судя по прозрачности льда, это мог быть Байкал. Алдер в сером меховом пальто шла прямо посередине самого глубокого озера в мире. Талли последовала за ней, и ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела людей, мучительно умирающих под толстой коркой льда. Талли попыталась позвать Алдер по имени, но память женщины перенесла их в момент, который она ненавидела больше всего. Теперь девушка смотрела сама на себя, с тяжело вздымающейся грудью, хлыстом в руках и глазами, красными от страха и боли. Талли всхлипнула. Теперь она чувствовала, какую боль причинила Алдер царапина от кончика ее хлыста. Горящий яркий свет ослепил Талли. Старшая ведьма пыталась снова заблокировать связь. Талли открыла глаза. В мерцающем свете огня, она увидела как Алдер постепенно просыпалась от лихорадочного сна. Ее тело больше не бил озноб. Рука Талли все еще лежала на шее женщины, аккуратно массируя затылок. — Не уверена, что я заслуживаю спасения — с остекленевшим взглядом произнесла Алдер, мысленно все еще находясь далеко в прошлом. Талли покачала головой и подалась вперед, накрывая губы ведьмы своими. Горящая кожа женщины практически обжигала. Девушка слегка отстранилась: — Ты заслуживаешь спасения — заверила она Алдер, прежде чем вернуться к поцелую. Она робко поцеловала ее, ощущая как жар тела Алдер окутывает ее язык. Женщина обвила руками шею Талли, притягивая ближе, углубляя обжигающий поцелуй. Жар был слишком сильным и в то же время недостаточным. Талли чувствовала, будто все ее тело охватило пламя, но ей хотелось большего. И Алдер ей позволила.ХХХ
Щебетание птиц и эхо от падающего дерева разбудили Талли. Огонь угас, а ее руки были пусты. Сердце девушки ушло в пятки, она быстро поднялась и оделась, пока мысли носились в ее голове, предполагая, что Алдер снова ушла. Она распахнула дверь и очутилась на свежем воздухе, окруженная сверкающим снегом. Девушка побежала к берегу реки, когда увидела Алдер, сидящую на небольшом валуне. Генерал облизала губы, ее глаза светились теплом, как отражение улыбки Талли. — Спасибо. Мне жаль, что тебе пришлось спать со мной, чтобы исцелить. Улыбка мгновенно исчезла с лица девушки. Алдер отвела взгляд: — Я сильно разочаровала тебя, не так ли? Забрала твою молодость, практически убила тебя, обременила поиском Первой Песни. — женщина быстро моргнула, очевидно пытаясь сдержать слезы, чтобы не показывать слабость. — А теперь еще и это… — она снова повернулась к Талли; рот приоткрыт, в глазах плещутся чувства, которые девушка затруднялась определить. Ноздри Талли раздувались, грудь вздымалась так же тяжело, как в тот момент, когда она собиралась ударить Алдер хлыстом. В тот день, когда генерал получила эту жгучую рану, Талли потеряла компас. — И ты нарушила свое обещание на днях — девушка закрыла глаза и отвернулась. Яркое воспоминание потолка, обрушившегося на Алдер, вспыхнуло перед закрытыми веками. — Почему ты оставила меня выживать в одиночку? Ты не могла представить жизнь, в которой присутствовала бы я? — глаза Талли были по-прежнему закрыты. Алдер видела достаточно ее слез, теперь она хотела проявить хотя бы немного чувства собственного достоинства. Легкий порыв ветра растрепал ее волосы, обдавая щеки холодным воздухом. Талли услышала скрип снега и почувствовала, как расстояние между ними сократилось. Нежная рука заправила рыжую прядь за ухо, после чего задержалась на щеке. Девушка позволила глазам открыться, но было слишком поздно, чтобы из них не покатились горячие слезы. Алдер вытерла их большим пальцем, сияющие голубые глаза встретились с ореховыми напротив. — Я ходила по этой земле слишком долго, чтобы мечтать. Я не могу предложить тебе светлое беззаботное будущее — проронила старшая ведьма, слабо улыбаясь. Талли устала от этого, так что она просто обвила руками талию женщины и притянула ее достаточно близко, чтобы их лбы соприкоснулись. — Тогда почему? — Талли сглотнула — Это всегда была ты… в каждом ударе моего сердца? — она наклонила голову, прикасаясь губами к щеке Алдер. Женщина ответила на целомудренный поцелуй тем же. В следующее мгновение Талли ощутила горячее дыхание Алдер на своих губах. — Я не та, кем ты могла бы гордиться. Я не могу быть твоим пристанищем или кем-то, кого одобрят твои сестры. — Богиня, Сара. Мне все равно. В любом случае, любовники, посланные судьбой, слишком переоценены. Сара тихонько усмехнулась, а Талли опустила голову ей на плечо. Так они стояли какое-то время, просто наслаждаясь моментом.