Вторая жизнь.

Синие тучи ползли по серому небу, стараясь закрыть собой всё и предвещая неминуемый дождь. Деревья с чёрной, как смола, корой росли из давно уже мёртвой земли, а их сучья были похожи на скрюченные руки, ждущие случайно забредшего путника, чтобы схватить его и разорвать на куски, пролевая густую и тёплую кровь на холодную и твёрдую землю. Но никто, никогда и ни под каким предлогом не стал бы забредать в эти земли. В Чумные земли... Проклятое место, в котором не хотят обитать даже призраки, духи или демоны, постоянные гости подобных мест. И только холодный, пробирающий до костей ветер мог спокойно разгуливать между этими деревьями, касаться этой земли и завывать, как воет старый волчий вожак, брошенный собственными собратьями на произвол судьбы... ...Неожиданно между деревьями, одновременно с очередным завыванием ветра, раздался топот копыт и промелькнули быстрые, неясные силуэты. Послышалось ржание коня и грубый, мужской голос, раздающий кому-то команды: –Фредерик, Льюис, объезжайте его! Заходите спереди и будьте бдительны! Если начнёт атаковать, соблюдайте дистанцию! –Так точно, сэр! –Есть, сэр! С высоты птичьего полёта было видно, как через лес пробиралось пять всадников, быстро двигаясь вперёд и объезжая преграждающие им путь деревья. Двое отделились от группы и двинулись в правую сторону, отдаляясь и делая некое подобие полукруга. Впереди них, на расстоянии трёх километров, быстро двигалась тёмная фигура... Сэр Вальтер Алингтон, более известный для большинства под именем "Зверь", стоял во главе ордена "Акрунго", который защищал не только королевскую семью или дворец, но также втайне поддерживал порядок в городе, устраняя любую проблему настолько быстро, что о ней никто не успевал узнать. Свой титул Вальтер получил не только благодаря своей внешности, из-за которой он походил на матёрого волка, всегда готового броситься в свою последнюю битву, но и из-за своего стиля боя, когда он дрался так, что его соперники уже после нескольких секунд не могли держать своё оружие и не имели шанса на отступление. Тогда то Вальтер и добивал своих врагов, ломая их кости своим боевым молотом Волкодавом, старым и верным другом, бывавшим вместе с ним не в одной битве. Существовала даже легенда, что не все могут поднять молот Волкодав. Лишь те, кто обладает силой, сравнимой с тысячной армией, способны держать его в руках. Можно смело сказать, что это была ещё одна причина, благодаря которой Вальтер считался живой легендой. Однако сейчас он скакал через лес на своём вороном коне, пытаясь скрыться от своих преследователей. Он не ожидал такого предательства со стороны королевской семьи... ...Приказ о его смерти... Даже его товарищи из ордена – те, кому он доверял больше, чем себе, те, с кем он сражался бок о бок – пришли по его душу, опьянёные большой наградой – 1.000.000 гралей, достаточно большая сумма, которой хватило бы, чтобы всю оставшуюся жизнь кормить семью из двадцати человек. Вальтер оглядывался назад, высматривая преследователей. Они были ещё далеко, но он был уверен, что рано или поздно они его догонят, и тогда придётся сражаться. Но ничего, так просто они его не убьют. Даже если он получит смертельное ранение, он будет сражаться до последнего вздоха. Его бывшие товарищи думали, что смогут легко его убить, вломившись к нему ночью, но за годы беспощадных и кровополитных битв, рефлексы и интуиция Вальтера были отточены до предела. Один за другим, они пали. Их бездыханные тела лежали в лужах собственной крови. Сорок человек. Сорок мёртвых тел. Столько крови с этим сильным, металлическим запахом, который щекотал нос Вальтера, заставляя его навсегда запомнить, что они погибли от его рук... Вальтер тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Нельзя отвлекаться, нужно убираться из этого леса как можно быстрее. Его конь уже был на пределе своих сил и сильно хрипел, но продолжал бежать, неся своего хозяина всё дальше и дальше... ...Всё произошло очень быстро. Копьё прилетело откуда-то спереди и пробило грудь несчастного животного. Издав хрип, полный боли, и встав на дыбы, конь завалился на бок, умирая долгой и мучительной смертью. Вальтер упал вместе с ним. "Ngāhi", – подумал про себя Вальтер, – "Ладно, хотите битву? Будет вам битва". Он быстро вскочил на ноги и поудобнее ухватился за длинную рукоять своего молота. Тело резко напряглось, осознавая, что сейчас будет. Он вслушивался в окружение, пытаясь уловить любой шорох. Он вдыхал воздух, чувствуя чужой запах... Сзади раздался свист. Резкий уворот, и стрела пролетела мимо, вонзаясь в ближайшее дерево. Топот копыт слева. Быстрый разворот. Замах молотом. Удар. Лошадь, издав ржание, падает, делая кувырок вперёд. Вальтер уверен, что после такого она точно не выживет. Всадник падает вслед за ней. Вальтер заносит свой молот высоко над головой, готовясь обрушить сильный удар на грудь своего врага, пока тот ещё не пришёл в себя. Когда молот почти достиг своей цели, противник сделал резкий перекат в сторону, и оружие столкнулось с твёрдой землёй, оставляя после себя небольшую яму. Ещё топот, только уже нескольких копыт. Осознание пришло сразу же. Его загнали в кольцо. Плохо. Очень плохо. У его врагов копья. Они знают, на что он способен, поэтому держат расстояние. Боятся подходить близко... Но ничего, он будет стоять до последнего. Он встал в стойку, готовый в любой момент наброситься на того, кто решит подойти первым. Послышался грубый мужской голос с небольшой хрипотцой: –Должен отметить, что ты неплохо заставил нас попотеть. За это я бы поклонился, но, знаешь, не хочу получить молотом по голове, хах. Вальтер боковым зрением смотрел на говорящего. Альтор. Правая рука короля. Змей, затаившийся под камнем и готовый укусить любого зеваку, подошедшего слишком близко. Даже смотреть на его лицо было противно, в нём просматривались какие-то неприятные черты, из-за которых он походил на ящера, проглотившего очередную добычу. Альтор продолжил: –Всё-таки не зря я поставил 1.000.000 гралей. Ты действительно сражаешься как зверь. Нет, не как зверь. Как монстр. Но, я думаю, ты и так понимаешь, что это конец. Поэтому не сопротивляйся и всё закончится быстро. Настолько, что ты даже этого не заметишь. Вальтер оскалился и выплюнул одну, единственную фразу, наполненую ненавистью, злобой и яростью: –Vade, et mori, anguis! После этого он резко рванул в его сторону, надеясь нанести удар и лишить его жизни... ...Он не успел. Чьё-то копьё пробило ему грудь. Вальтер упал на колени, опираясь на свой молот. Он посмотрел на оружие, торчащее из его груди. Чёрный металл... Хех, интересно, где они раздобыли дееримон? В этих краях это большая редкость... Во рту появился неприятный привкус металла, как будто в его рот затолкали сотни монет. Вальтер хрипло кашлянул и алая кровь пролилась на землю. Он попытался подняться, используя молот, как опору. Второе копьё ударило в правое плечо. Вальтер сдержал крик, издав только стон, полный боли. Нет! Он не падёт! Он так просто не сдастся! Они своё не получат! Альтор снова заговорил: –Знаешь, я всегда тебя уважал. Твою силу, твою волю, твой стиль боя. Но так уж сложилась судьба. Ты своего рода преграда, которая мешает моим планам. Поэтому я решил от тебя избавиться. Вальтер хрипло засмеялся, сплевывая кровь, что текла из его рта, вводя Альтора в ступор: –Хахаха... кхах... имел я... твою сраную... судьбу... Альтор бросил на него презрительный взгляд и кивнул одному из своих людей. Вальтер услышал звук, с каким обычно вынимают меч из ножен. Он посмотрел в глаза Альтора и выплюнул: –Это ещё не конец, spurius... Меч резко опустился вниз, отделяя тело от головы и проливая кровь известного рыцаря, что когда-то носил имя "Зверь". Альтор в последний раз посмотрел на обезглавленое тело, развернул своего коня и, бросив короткое "Закопайте его", двинулся в противоположную сторону, туда, откуда он и его люди прискакали, движимый желанием быстрее покинуть это жуткое и негостеприимное место...