Теплым утром, когда морской ветер колыхал паруса кораблей, стоящих на пристани, он выходил на берег и смотрел, как прибой шлифует просоленную гальку. Морская пена вздымалась в воздух и рассыпалась тысячами белоснежных капель.
Еще его предки ходили в море к берегам далекой Ассирии на мелких суденышках. И разве сравнишь их с быстроходными клиперами, маневренными бригами и огромными торговыми каравеллами? А ведь даже в те времена люди отправлялись в самые далекие страны, слышали причудливые языки и привозили самые, что ни на есть диковинные вещи.
И у него была одна их таких вещей — отшлифованная белая курительная трубка из слоновой кости. Широкая же ее часть была украшена рисунком — бравый мужчина в чалме сражается с тигром. Эту трубку ему привез дед из удивительной страны Индии, где вечнозеленые леса касаются небес, и величественные слоны неспешно бродят по просторным зарослям, их там называют джунгли; и именно там за широкими листьями банановых деревьев притаился тигр.
Он никогда не пользовался трубкой, но всегда носил ее с собой в кармане. Он даже сделал специальную петлю, чтобы крепить на ее трубку и носить на шее, дабы та не потерялась. Для него эта трубка была символом свободы и стремления к приключениям.
Рыболовные лодки сгрудились у мостиков, словно люльки, их качала набегающая морская волна. Снасти сохли под лучами утреннего солнца, на них выступала соль. А ведь если подумать, то каждая из этих лодок видела не меньше чем любой матерый баркас. Им также приходилось растворяться черной точкой на горизонте, и по нескольку дней дрейфовать в открытой синеве моря, выходить один на один со штормовыми волнами, а может кто-то из них даже встречался с акулой, и она уж наверняка остервенело грызла двумя рядами лезвий весло, пытаясь скинуть рыбака. Днище каждой лодки покрыто моллюсками и изрезано кораллами, и если взять по дощечке от каждой, мало кто мог бы отличить засоленную шаланду от белопарусного фрегата.
А он любит каждое судно без разбору, пусть даже это будет обычный плот, лишь бы мог держаться на плаву и был податлив. Ведь целью был не корабль, целью был попутный ветер и яркие путеводные звезды.
Ах, если бы он только мог найти какую-нибудь карту сокровищ или был на три фута выше, то также мог бы отправиться в путь, но отец боится, что мальца попросту смоет за борт галсовой волной, поэтому пусть пока сидит на берегу и учится вязать узлы. Да и подумаешь, сущая оплошность, из-за плохо связанного узла убежала коза. Да и кому она нужна? Уже старая и с ужасным нравом, молока с нее меньше кружки, а значимости как с древний золотой динар. Ее и ловили-то всего час, а наказали, как ему казалось, на всю жизнь.
Ведь если бы Френсиса Дрейка посадили под домашний арест, то смог бы он открыть Вирджинию? Да и вообще, какой уважающий себя капер позволит себе сидеть на берегу, когда английские и испанские галеоны бесстрашно рассекают морскую гладь?
Он пошел бы и юнгой, исправно бы драил палубу, учился пробивать склянки, служил бы капитану верой и правдой и так дослужился бы до старпома. Он мог бы стать грозой всех матросов, и даже самый суровый боцман при встрече с ним в порту почтительно приподнимал бы шляпу.
— Эй, малец! — чей-то глубокий грубый бас вырвал мальчика из мечтаний.
Он обернулся, на причале стоял высокий широкоплечий мужчина с густой рыжей, словно морская губка, бородой.
— Малец, подсоби-ка! — вновь раздался глубокий бас.
Мужчина указал на огромные вязанки новехоньких рыболовных сетей. Нити были такие белые, что казалось, они бликуют на солнце.
Мальчик взял один из тюков, и пыхча, поволок к бородачу.
— Вы капер? — застенчиво спросил мальчик.
Бородач громко и весело рассмеялся.
— Какой же я тебе капер?
— У вас борода вон какая густая и рыжая, и голос грубый, ни дать, ни взять, капер, — аргументировал свой довод мальчик.
Бородач снова рассмеялся. Его огромные плечи так напрягались, что казалось, его белая парусиновая рубашка лопнет. Мальчик недовольно нахмурил брови и сурово посмотрел на бородача. Он заметил это, и вытерев набежавшие от смеха слёзы, ответил:
— Мы рыбаки из Магриба. Вон наша шхуна, — сказал он и указал в сторону горизонта, где на волнах безмятежно покачивалась светло-голубой траулер «Амфитриада».
— Нравится? — спросил бородач, положив тяжёлую, точно львиную, лапу на плечо мальчика.
Тот уверенно кивнул, а потом спросил:
— Вам нужны юнги?! Я смышлёный!
Он сказал это как можно серьёзней, уверенней, и даже невольно выпятил грудь вперёд и приподнялся на цыпочках. Так обычно делают мелкие зверюшки, чтобы казаться больше и напугать хищников.
И вновь заливистый смех сотряс пристань.
— Эй, Ассан, нам нужны юнги? — спросил бородач.
С пришвартованной к пирсу лодки раздался еще один мужской голос, на борту показался высокий мужчина с огромным пузом. Он похлопал себя по животу, точно по пивной бочке, а потом снял с головы черную поношенную бандану, гладкая лысина заблестела на солнце.
«Ну точно капер», — пронеслось в голове у мальчика.
Пузатый мужчина вытер пот со бла и недовольно произнес:
— Куда нам? Мне хватает и охламона Кинтеля! Кстати, где он? — пузатый огляделся. — Эй, Кинтель? Черт тебя дери! Где ты? Ты уже уложил кадки?
Из трюма этой мелкой лодки показалась лохматая голова парнишки лет пятнадцати. Сначала мальчик удивился, как в такой посудине разместился трюм, и как там может поместиться человек, да еще и какие-то кадки, но когда парнишка появился на палубе в полный рост, вопросы отпали сами собой. Он был такой высокий и тощий, чтобы мог бы легко служить вместо мачты на каком-нибудь мелком баркасе. Его светлые жесткие волосы беспорядочно торчали из под соломенной шляпы, да и вообще он был одет весьма неопрятно. Рубашка покосилась из-за того, что ее застегнули не на ту пуговицу, у черных брюк дыра на коленке, но вот ботинки! Какие же на нем были ботинки! Это были новые коричневые башмаки со шнуровкой, наверняка из коровьей кожи, иначе они бы так не блестели.
Мальчик тут же невольно посмотрел на свою обувь — старые, потерные, уже даже серые башмаки. Он печально вздохнул. Конечно, кто возьмет его с такими-то башмаками?
— Дядя Ассан, кадки погружены! — раздался звонкий голос парнишки.
— Да сколько же раз тебе говорить?! Называй меня мистер Ассан! Или хотя бы старпом! Без всяких там дядь! — громко возмутился пузатый, а потом прошептал себе под нос. — И зачем я взял тебя на свою голову?
Он снова вытер пот банданой и вернул ее на голову, видимо солнце уже очень сильно напекло ему лысину.
— Видишь, что творится? — вдруг сказал он мальчику. — Так что нечего тут отираться! И так помощничков хватает. Кинтель! Ну чего ты возишься?! Грузи теперь сети, дурья твоя башка!
Пузатый вернулся к делам на лодке, мальчик лишь грустно смотрел ему в спину.
— Вы сегодня уходите в море? — решил спросить он у бородоча.
— Завтра, — весело ответил он, — вон еще сколько сетей, в этой лодке за раз все и не увезешь. Эх! Ну и хорошие же сети плетут в вашем городишке!
Мальчик печально кивнул и поплелся к следующему тюку сетей.
А когда работа была закончена, он учтиво попрощался с бородачем.
— Спасибо, малец! — добрым голосом сказал бородач и широко улыбнулся. Золотой зуб ярко блеснул в лучах дневного солнца.
«Точно капер!» — подумал мальчик.
***
— Зря не звяли его, Ассан, — сказал бородач, — правда смышленый!
Ассан закрыл трюм лодки и, вытерев пот со лба, плюхнулся на мешок из жесткой холщи. Все-таки ношение веса его живота давалось ему весьма непросто.
— Вы капитан, вам и решать, — спокойной ответил пузатый.
Бородатый капитан снова улыбнулся, сверкая золотым зубом и посмотрел в сторону, куда ушел мальчик.
А тот брел домой, обдумывая план разговора с отцом. Ему точно нужны были новые ботинки!
«Верное дело, из-за них меня и не взяли. Вон как они друг к другу обращаются, мистер! Серьезные люди! Конечно в таких старых башмаках они никого не возьмут!» — рассуждал мальчик.
Их семья не была бедной, но отец был человеком очень бережливым, считал, что у каждой вещи есть свой срок и необходимо его полностью отслужить. Вот мальчик и донашивал одежду своего старшего брата. Иногда он думал, а если бы у них родился младший брат, а не сестра, то отец заставил бы донашивать ее их вещи?
— Зачем тебе новые ботинки? — сурово спросил отец. — Тебе эти малы стали?
— Нет… — выдавил мальчик.
— Прохудились что ли? — продолжал отец.
— Нет…
— Тогда зачем покупать новые? — не понимал он.
Мальчик набрал полную грудь воздуха и серьезно выпалил:
— Тогда меня возьмут юнгой! Да, да! Я знаю! Сегодня я помогал рыбакам на пристани, они не взяли меня, потому что вид несерьезный!
Отец рассмеялся и положил руку на плечо старшему сыну, который сидел за обеденным столом рядом.
— Слышал? Из-за ботинок не взяли! — смеялся он. — Да ты малой еще! Куда тебе быть юнгой?
— Я верно говорю, меня бы взяли! — стоял на своем мальчик.
— Ботинки нужно купить, а для этого нужно заработать деньги. Ты зарабатывал деньги? — отец снова стал серьёзным.
Мальчик покачал головой.
— Вот, вот! А если бы тогда из-за тебя коза бы не сбежала, то еще продолжила бы давать молоко, и ты мог бы продавать его на рынке. И так глядишь через пару десятков кружек и накопил бы на ботинки.
— Да от такой козы уже и кружки молока в день не собрать! — возмутился мальчик.
— Ну-ка, цыц! Эта коза тебя и сестру твою вырастила на своем молоке! А если бы не испугалась тогда и сейчас бы молоко давала! А теперь мне приходится ее специально выхаживать, чтобы вернуть силы и бодрость! Вот! Только расходов прибавил! — сурово сказал отец и легонько стукнул мальчика по лбу деревянной ложкой.
Мальчик вышел во двор, было суетно: куры носились туда-сюда в поисках еды, они уже всю зелень так вытоптали. А у сарая стояла та самая коза, она медленно пережевывала нежное пахучее сено и хитро смотрела на мальчика, будто все шло по ее плану. Мальчик посмотрел на козу и погрозил ей кулаком, но коза лишь сильнее прищурилась и взяла новую охапку сена.
Он оперся о перила крыльца, убрав руки в карманы. Под руку попалось что-то гладкое, это была та самая трубка. Мальчик вытащил трубку и внимательно посмотрел на нее. Он снова представил себе эту великую битву между царем джунглей и человеком. Он ясно видел, как огромные лапы тигра, с когтями точно лезвия, хотят разорвать юного индуса, но он ловок и прыток, он уварачивается, ударяя тигра тяжелой рукоятью меча. И вот и силы тигра на исходе, он гордо отступает. И издав громкий, сотрясающих все вокруг, рык скрывается в джунглях, а молодой индус уверенно смотрит ему в след, принимая выбор соперника.
Мальчик тут же спрыгнул с крыльца и, посильнее зажав в кармане трубку, побежал со двора. Он широко улыбался, украдкой утирая набежавшую слезу. Ему точно нужны новые ботинки, и он знает, как их получить.
***
Теплым утром, когда морской ветер колыхал паруса кораблей, стоящих на пристани, он вышел на берег, где морской прибой шлифовал просоленную гальку. Морская пена вздымалась в воздух и рассыпалась тысячами белоснежных капель. Рыболовные лодки сгрудились у мостиков, словно люльки, их качала набегающая морская волна. Снасти сохли под лучами утреннего солнца, на них выступала соль.
— Здравствуйте, мистер Эрроу!
— Мистер Эрроу, мое почтение!
— Мистер Эрроу! — говорили моряки, приподнимая шляпы, приветсвуя высокого красивого мужчину в камзоле, не в королевском конечно, но тоже весьма приличном.
Его белокурые вьющиеся волосы, убранные в хвост, выглядывали из черной треуголки. Мистер Эрроу, капитан быстроходного фрегата «Нептун», бодро шел по знакомым улицам. Хотя за двадцать лет городишко сильно изменился и стал полноценным городом, здесь все равно делают самые лучшие сети, что теперь их продают во многие уголки огромного света, который можно объять лишь, бороздя морские просторы.
Он остановился у ветхой, но крепкой калитки и, вздохнув, вошел во двор. Тут было все также суетно, также носились куры, подчистую вытаптывая зелень. В луже у забора дремали две толстые свинки. А вот сарай, где жила коза был закрыт.
Мистер Эрроу поднялся по ступеням, он хотел уже было постучать в дверь, но вдруг замер в нерешительности. За дверью послышались шаги, кто-то шаркал по деревянному полу.
Мистер Эрроу набрался смелости и постучал.
— Есть кто дома? — спросил он глубоким красивым басом.
Дверь отворилась и в проеме показался высокий, крепкий старик с печальными глазами. Он внимательно посмотрел на мистерла Эрроу, потом глубоко вздохнул и, не говоря ни слова, подал Эрроу знак рукой, чтобы тот подождал. Старик прошаркал куда-то вглубь дома, мистер Эрроу услышал, как открылась дверца шкафа, который стоял в гостинной. Он был в замешательсве.
Спустя пару минут старик вновь появился в дверном проеме, в руках он нес какой-то сверток. Эрроу вопросительно посмотрел на старика, а тот вытянул руку со свертком и откинул тонкую мягкую белую ткань. На ладони у старика лежала отшлифованная белая курительная трубка из слоновой кости, с рисунком, на котором бравый мужчина в чалме сражается с тигром.
Мистер Эрроу начал нервно потирать глаза. Толи от столь яркого солнца, толи от пыли, которую подняли куры, толи еще от чего, они у него начали слезиться. Старик вздохнул. Он взял трубку и вложил ее в карман камзола Эрроу. Потом он положил руку ему на плечо и гроко на весь дом крикнул:
— Эй, Гаспар! Скорее накрывай на стол! Не видишь, что ли? Твой брат приехал!
2023
