Баронство Уоттер

Повитуха обтёрла младенца и сказала: - Господин, мальчик! У вас родился сыночек! — после этих слов женщина, лежащая на специальном ложе с облегчением вздохнула, а её муж, барон, снял шапку и радостно осклабился. Наконец у него появился наследник! Барону шёл уже пятый десяток и вот сегодня наконец родились собственные дети, ежели не считать бастардов. Да уж, удачной выдалась эта дождливая ночь! *** В пустом и тёмном зале стояли друг на против друга двое мужчин. Один был внушительного сложения, одетый в укороченный снизу, хорошо прошитый, багровый гамбезон. Накидку из медвежьей шкуры он снял и бросил на каменный пол. Второй, стоящий перед ним, был на дюжину лет младше, стоял спокойно и не выказывал угрозы. Одет он был просто, в чёрный хитон, подпоясанный верёвкой-поясом. Под хитоном правда был нагрудник из дублённой кожи, из-за чего образ его казался несколько более угрожающим. Неподалёку от него лежала мантия и остроконечный капюшон с особым узором. Мужчины собирались устроить бой в большом зале замка, одна из стен которого представляла собой большое зарешеченное окно, сквозь которую пробивались лучи закатного солнца. Юноша спросил: - Это будет поединок до смерти? - А что, уже трусишь? — злобно усмехнулся в бороду хозяин замка и обнажил меч. Судя по его состоянию, хозяин им пользовался часто, но если смотреть по некоторой неловкости движений, последний раз это было давно. Юноша слегка склонил головок и из ножен достал полуторный меч, крепко взяв его двумя руками. Чуть согнув колени он сорвался с места и оказавшись рядом с мужчиной и широко размахнулся мечом. Действие опрометчивое, ибо противник успел сориентироваться и своим мечом блокировал атаку, а затем физическим усилием надавил и оттеснил молодого воина. Он резво отпрыгнул и встал в позицию, сжимая меч остриём по направлению к противнику, а рукоять была занесена за голову¹, готовый атаковать. Мужчина ринулся на юношу, пусть и слегка прихрамывая на правую ногу, замедлившись за несколько шагов до него и поднимая меч над головой. Юный воин сделал выпад, надеясь насадить мужчину на меч, но тот успел уклониться, шагнув в сторону и меч прошёл косо, разорвав гамбезон сбоку. Мужчина избежавший выпада обрушил свой затупившийся клинок на спину открывшегося юноши. Хитон порвался, обнажая защиту, но и она не слишком помогла. Кожа с треском и хрустом рвалась, но таки сдержала удар, однако это не отменило последствий: юноша закричал от боли и повалился на пол, выронив меч. Ему повезло, кости спины не сломались, но удар был крайне болезненным. Старый воин перехватил свой меч поудобнее, намереваясь пронзить упавшего противника, но юноша стиснув зубы извернулся и ударил мужчину в колено острым носком сапога. Тот взвыл от удара по старой ране, но юноша ударил ещё раз, да так, что раздался хруст и на штанине проступило тёмное пятно. Воин метнулся к своему мечу-бастарду и лёгким движением подхватив его замахнулся, совершая рубящее движение, но раненный мужчина не растерялся и приложив все силы парировал атаку. Полуторный меч юноши скользнул по клинку старого мужчины вниз, к гарде, высекая сноп искр. Юный воин промедлил и его оппонент выбросил свою руку с мечом вперёд, отталкивая парня от себя, а затем с размахом ударил левой рукой ему в лицо. Тот смог сохранить равновесие, но был ослеплён вспышкой боли от сломанного носа. Кровь алым потоком падала и разбивалась о камни пола. - Ты сдаёшься? — пробасил старик, - Если сейчас опустишься на колени, то я сохраню твою рыжую голову на плечах! — но юноша не склонился. Он начал быстро шептать, с каждым словом повышая голос и в конце сказал что-то на непонятном языке. Его раненный оппонент с трудом встал в стойку и начал аккуратное движение к юноше. А тот рыкнул, сжав зубы и пачкаясь в собственной крови рванул на противника, одновременно занося меч. Необъяснимый страх обуял старого воина и он инстинктивно шагнул назад и в этот момент юноша обрушил свой бастард на старика. Тот аж присел блокируя удар. Меч его треснул, на пол посыпалась железная крошка. Юноша отвёл меч назад и его противник собрался перегруппироваться, но парень с криком вновь ударил по мечу. Раздался ужасный скрежет и клинок старика сломался. Он выронил рукоять и издал возглас боли: рука его была сломана. Но юноша вошёл в раж и вновь занёс меч, намереваясь добить раненного. Однако случилось неожиданное. Меч рыжего воина рухнул прямо на старика и должен был убить его, однако тот схватил бастард здоровой рукой и сжал клинок в ладони. Парень удивлённо посмотрел на своё оружие и тут же получил мощный удар в челюсть сломанной рукой. Удар был столь мощным, что он отлетел, выпустив из рук оружие вновь и с трудом приземлился на колено... Однако бой был за ним. Крупный мужчина расслабил руки и упал навзничь. Глубокой ночью рыжий гость и хозяин замка, с деревянной накладкой на руку, сидели друг на против другу в обеденном зале. - Так ты правда монах? Я не поверил, когда стража доложила о тебе, — пробасил мужчина. - Да, это так, господин барон. Но культ в котором я состою... Достаточно малочислен, — помявшись ответил молодой парень. Сейчас он был в просторной рубахе и широких тонких штанах из грубой ткани. - Я не барон, я баронет, — поправил мужчина, почёсывая здоровой рукой бороду, - Я слышал что только истинно верующие служители культов могут просить у Божеств силу и получать ответ. Это я видел в нашем сражении? — задал он вопрос. - Можно и так сказать, — уклончиво ответил юноша. Баронет нахмурился, но допытываться не стал. Он подумал немного и спросил: - Ты не назвал имя. Твой культ запрещает их? - Нет, господин. При рождении меня назвали Йозеф. - Не знаю что было при рождении, — нахмурился баронет, - Но на моих землях ты будешь зваться Джозеф! -...как скажете, господин, — после секундного молчания произнёс монах, опешив. Баронет успокоился и ехидно осклабился: - Ну хоть имя узнал. А то пришёл, не представился. Под каким именем хоронить проигравшего пришлось бы, хрен его знает. - На счёт этого я не беспокоился, господин, — тихо ответил Джозеф. - Что? - Я пришёл к вам, господин, полагая что ваши слуги знают ваше имя, — после этого замечания баронет побагровел и привстал с ясеневого трона, поморщившись от боли в колене. Он приподнял руку, отдавая какую-то команду. Джозеф быстро осмотрелся вокруг и благодаря обострённым чувствам больше почуял, нежели увидел арбалетчика в правом коридоре. Парень быстро схватил со стола нож. - Что ты собрался с ним сделать? — спросил баронет. - Я смогу рассечь стрелу! Уверяю вас, это ошибка пытаться убить меня с расстояния. Первым делом я отобью стрелу, а следом зарежу вас, господин! - Твоя вера так спокойно позволяет тебе убивать? Я думал слуги божьи более... Миролюбивы, — ухмыльнулся мужчина и опершись на трость поднялся, - Мне не нужно убивать тебя с расстояния, — после этой фразы монах растерянно ослабил хватку и вдруг почувствовал холодную сталь прямо у горла. Позади него стоял худосочный стражник с впалыми глазами. Он приставил кинжал прямо к горлу Джозефа. Тот было дёрнулся, но старый слуга чуть надавил и рубиновые капельки выступили на шее. - Что с ним делать, мой господин? — шелестящим голосом спросил стражник. Баронет смерил юношу тяжёлым взглядом. Тот сглотнул и молвил: - Барон! Разве убийство в спину победившего вас в поединке улучшит вашу репутацию? - Ты не ошибся с моим титулом? — ровным голосом спросил баронет. - Нет, господин Бонифейс. Барон однажды, барон навсегда, — сощурился Джозеф, глядя на багровеющего Бонифейса и чувствуя как ослабла рука с ножом у его горла. - Откуда ты знаешь... Нет, что именно ты знаешь? - Не так много, господин. Просто я родился в принадлежащей вам деревне. Вернувшись сюда полтора месяца назад я узнал что вы стали баронетом. Как так вышло? *** После опасного ужина старый баронет рассказал что же произошло. Почти сразу как он за свои боевые заслуги получил титул барона, король скончался. Началось тяжкое двухгодовое противостояние между его сыновьями, из-за чего Боннифейс задержал выплату налога и не отправил отряд воинов в столицу, дабы сохранить нейтралитет. Однако когда младший из братьев разобрался со старшим то полетели головы. Феод Боннифейса в размерах уменьшился троекратно, а прежнего титула он был лишён, став, видимо уже навсегда, баронетом. - Простите меня за дерзость, но ваши владения это две захудалых деревни на окраине страны, да жалкие болота. Да и в лучшие годы они были не сказать что более привлекательны. А судя по вашим словам, королевская длань дошла до вас очень быстро. Как так? — задал вопрос Джозеф. - Мой старый боевой товарищ, Абагэйл, ныне барон Уоттерский. Полагаю именно он связался с королём и рассказал обо мне, — печально отметил старик, - Кстати о нём. Скоро именно он будет устраивать ежегодный съезд пэров Северной Границы. Я там тоже буду, как ты понимаешь, — начал непонятно к чему баронет. - Поздравляю? — поднял бровь монах и непонимающе посмотрел на старого собеседника. Тот усмехнулся: - Не желаешь сопровождать меня, в качестве охраны? *** Парень в стёганной куртке хрустнул костяшками и спросил у Джозефа: - И ты согласился? - Ну да, — кивнул монах, поправляя капюшон-колпак. - Зачем? Сомневаюсь что ты не мог получить денег иным способом. Зачем тащиться за старикашкой, которого ты ещё и оприходовал? — понизив голос спросил парень, почесав щетину. Говорить надо было тише, так как совсем рядом спал баронет, которого сопровождал Джозеф. - Оприходовал? — нахмурился богослужитель. - Фигурально. Я имею в виду, что, разорви тебя медведь, тобою движет? — после этой фразы монах поднял взгляд вверх, уставившись в крышу повозки. Он пытался придумать какой-нибудь нейтральный ответ, дабы не объяснять все свои чаяния и цели. - Гм... Он выдал мне ведь не только золото, но и новенькое снаряжение. Да и меч, — Джозеф обнажил добротный меч. Рукоять его была отлично подогнана для того, чтобы можно было схватить одной рукой, крестовина обыденная для подобных мечей, простая и надёжная. Навершие также было простым, шарообразной формы. Клинок был добротным, размером примерно с половину роста крепкого взрослого воина. Джозеф же рост имел невыдающийся, потому одноручный меч казался чуть больше чем он есть. Красивое оружие². Собеседник монаха осмотрел оружие и цокнул языком: - А я уж думал ты решился глядя на юного баронета Уоттерского, — подмигнул монаху его собеседник, которого звали Фредерик. - Ты совсем остолоп? Он же мальчонка! — растерялся Джозеф, не привыкший к подобным разговорам. - Ну-ну, монах Джо, ты смотри. Я тебе никаких намёков не давал, это ты сам себе надумал, — широко ухмыльнулся шутник. - Ещё чего скажешь! — совсем смутился Джозеф. - Ну, а что? Да и вообще, может я имел в виду его папашу, — пожала плечами Фредди и стукнувшись об крышу кареты потёр затылок. - Не-е, его отец это Барон Уоттерский. А ты сказал про баронета, — поправил монах, потерев висок. Волосы же его были сплетены в хвост. - Я их хряк знает, барон, баронет, тьфу, — сплюнул в оконце парень. - Странно слышать это от тебя, профессиональный приживала, — едко бросил Джозеф. Фредди однако не обиделся и согласно кивнул: - Ага. Но я за счёт харизмы и боевого духа всегда в почёте. Ладно уж, так что тобой всё-таки движет, если не миленький мальчонка? — прищурился Фредерик, а Джозеф скривился. - Утомил ты меня, сказал же уже. Золото, меч, снаряга. - Ну, меч так меч. Хорошенькое оружие. Но я кой-чего не понимаю. - Это чего, Фредди? - А на кой тебе меч? - Что за дурацкий вопрос? Убивать. - Ну, твою мышь, что за ответ? - Какой вопрос, такой ответ, ага. - Уел. Но ты же понял о чём я? Убивать можно много чем. А меч это трудно. Нужно учиться, очень долго, фехтованию, в бою всё сложно, думать тоже надо много. А вот у меня есть волшебная палочка, с чугунным шариком на ней, а в шарике гвоздики³. Я ей как размахнусь... — возбуждённо потирая руки сказал Фредерик. С первой повозке в кортеже раздался возглас: "Разбойники!" и два парня переглянулись. Джозеф облизнув губы спросил: - А дальше? - А дальше я ей ка-а-ак трахну!.. *** Страшный удар обрушился на разбойника, который опрометчиво не напялил на свою дурную голову шлем. Железный шар на скорости врезался слева в затылок, разламывая череп и превращая его содержимое в серую морось смешанную с кровавой кашей. Разбойник, а точнее его тело, ничком повалилося на пыльную дорогу. Фредерик заорал, поправляя шлем, внешне похожий на железную шляпу с узкими полями⁴: - Джо, не зевай, олух ты эдакий⁵! — монах в ответ крикнул, вытаскивая наконец меч из груди убитого им воина: - Меня мой бог бережёт! — и ринулся вперёд, в группу разбойников, вступивших в схватку со стражей двух пэров. - Можно просто Фредди! — ухмыльнулся воин с булавой и побежал следом. Боннифейс с арбалетом стоял у остановленных карет, часть стражи сгрудилась у самого роскошного экипажа, в котором ехал сын барона Абагэйла Уоттерского. Но основные силы как разбойников, так и сопровождающих сражались в низине рядом. Столкнулись две небольших конницы и в пыли и крови разворачивалось то ещё действо. Однако боевой монах Йозеф и приживала-бузотёр Фредерик разбирались с убегающими из низины противниками и подступали к арьергарду разбойничьего отряда. Вообще неверно было бы назвать тех, с кем встретился кортеж пэров просто налётчиками-оборванцами, все из них имели защиту, многие были со щитами. Были и воины-всадники, снаряжённые в тяжёлые латы, с устаревшими массивными шлемами. Простые пехотинцы были защищены несколько хуже, основной их защитой была длинная кольчужная рубаха, даже с рукавицами⁶. Схватка затягивалась из-за того, что несмотря на хорошие навыки охраны Боннифейса и стражи дома Уоттер, они были застигнуты врасплох, разбойничьи копейщики стопорили атаки стражи. Вернёмся к Фредди и Джозефу: приживала перехватив своё орудие двумя руками ткнул одного из разбойников в грудь. Он же, только что поднявшийся из низины, получив мощный тычок в грудь, повалился обратно, прямо под копыта лошадей и железные сапоги воинов. А в этот момент Джо скрестил мечи с одним из потерявших коня всадников. Этот всадник был на полторы головы выше и за счёт физической силы давил оппонента. Монах согнул колени, прогибаясь под тяжестью удара. Воин в старом угловатом шлеме снова ударил с высокого замаха и Джозеф громко вздохнул от боли. Даже учитывая то, что мечи лишь столкнулись друг с другом, по рукам прошла резкая волна. Йозеф бросил быстрый взгляд в сторону, но Фредди был занят с другими и постепенно спускался в овраг, дабы добить оставшихся. Противник монаха вновь отвёл меч, дабы нанести сильный удар, а воин-монах изловчился и оттолкнувшись ногами отпрыгнул в сторону, неловко повалившись набок. Разбойник не успел отреагировать сразу и монах успел рывком встать и сделать быстрый выпад вперёд... Но враг сдержал удар, и с размаха контратаковал сшибая взмыленного паренька с ног. Из шлема раздался приглушённый злорадный смех и он собрался заколоть бедного рыжего монаха, но тут, подняв облако пыли, в разбойника будто врезалась чёрная молния. Тот взревел и потеряв равновесие повалился на спину, грохоча чешуйками кольчуги. Из голени его сочилась мутная кровь. А изумлённый Джозеф увидел как над поверженным противником стоит длинноволосый юнец с длинным тонким кинжалом, окроплённым кровью. Он тяжело дышал и смотрел на раненого противника. Джозеф в этот момент быстро поднялся и взмахнув мечом прикончил воина. - Эй! Это должен был сделать я, а не ты, жрец! — звонко воскликнул отрок стряхивая капли крови с кинжала. - Я не жрец, пацан. Тем более сейчас. Вали к повозкам если жизнь дорога! — буркнул пристыженный рыжий монах. Юнец нахмурился: - Не указывай мне, плебей! Да ты мне теперь по гроб жизни обя... — юный парень не успел ответить монаху, как его схватил за волосы и поднял над землёй одуревший разбойник, действующий отчаянно и уже бессмысленной. Монах среагировал мгновенно и крутанув одноручный меч рубанул ниже колена, там где кончалась защита и берцовая кость разбойника треснула, а из раны хлынула кровь. Разбойник выпустил пацана и тот свалился наземь, а Джозеф стиснув зубы мгновенно встал в стойку и с размаху нанёс рубящий удар по воющему разбойнику. Джозеф ухмыльнулся: - Теперь мы квиты? *** На лесной поляне, вокруг костра сидели оставшиеся в живых стражники, прислуга, возницы, да и сам баронет Боннифейс. Юный баронет⁷ сейчас стоял на поваленном стволе дерева и вдохновенно рассказывал о своём боевом опыте. Русые его волосы казалось сияли в свете костра. - ..ну тут охранник Боннифейса уже собирался помирать. Над ним нависает амбал, ну, разбойник, я имею в виду. Казалось бы, пиши пропало, да? А тут я, на помощь прибежал и как пырнул бугая кинжалом милосердия⁸. Жаль добить не вышло! — рассказал в красках историй юнец и получив большую поддержку в виде весёлых криков и стука сапогов, с удовольствием улыбнулся, пригладив длинные волосы. Поодаль, в тени деревьев стояли двое. Невысокий атлетичный рыжий юноша в аскетичной одежде и с мечом на поясе, а рядом широкоплечий молодой мужчина с копной каштановых волос и добротной щетиной, опираясь на булаву, упёртую в землю. Он почесал щёку и спросил: - Чего, действительно так и было? — его товарищ закатил глаза. - Почти. Ну, в общем можно и так сказать. Я так оторопел когда этот пацанёныш выпрыгнул. Вообще не понял кто это. - А это кто? — хрюкнул Фредди. - Шут, бес тебя разорви, — плюнул наземь монах и продолжил, - Кто же знал что это сынок барона Абагэйла? Временно закончив разговор, Фредди и Джо стукнулись фляжками и выпили, одновременно жуя хлеб. Через некоторое время должен был свариться густой суп. Ещё часок разговоров и на боковую. А завтра ещё один день пути. Чертовски долго оказывается путешествовать даже по одному региону большой страны! - Кстати, Фред, какого беса с нами вообще едет этот рыжий отрок? Мы же в их феод сами едем — спросил монах, распуская волосы. В тени древесных крон они казались остывшей магмой. - А, ты в это время дрых. Ну, я точно не знаю, но он со свитой ездил в своё первое "взрослое путешествие". Вот мы по пути и попались. А может так и было задумано, шут его знает, — пожал плечами его собеседник и снова надкусил ломоть ноздреватого чёрного хлеба. - Вон оно что, — протянул Джозеф, задумчиво накручивая локон на палец. - Я-то думал ты именно из-за его симпотной мордашки отправился наёмничать, — с дурацкой ухмылкой вновь завёл тему Фредерик. Раздражённый Джозеф поджав губы повернулся к нему. - Оскомину мне набили твои намёки! Я тебе кто, содомит?! — в ответ на эту тираду Фред усмехнулся, но затем прищурившись обратился к товарищу. - Тогда объясни мне, что тобой движет. Мы уже четверть месяца едем вместе, сегодня вместе приняли бой. Ещё дюжину суток мы будем жить и биться бок о бок. Так что я хотел бы знать, что тобою движет? Терпеть не могу отсутствие понимания между мной и моими товарищами. - А что тогда движет тобой? — перешёл в контратаку пламенновласый юноша. - Мной? Ты забыл что-ли? Я приживала. То у старика Боннифейса во дворе, то у сэра Коки, — махнул рукой забияка. - Сэр Коки?.. Это тот старый слуга? — опасный ужин вновь всплыл в памяти Джозефа и он поморщился. - Ну те, старый слуга, — передразнил Фредерик своего собеседника, - Почётный рыцарь, участник Войны Багровой Декады! - Да-да, как скажешь, — отмахнулся монах - Ну вот. Я за их счёт живу, питаюсь, снаряжение получаю от них. Куда мне скажут, туда бреду, — резюмировал Фредди. - Уяснил, — кивнул боевой священнослужитель. - Ну? — в ожидании поглядел Фред на своего собеседника. - Что "ну"? — сказав это, Джо отвёл взгляд, а Фредерик нахмурился и потребовал: - Теперь ты, чудак⁹! Рассказывай, какого ляда нанялся к Боннифейсу. И почему он тебя нанял тоже скажи, — и монах сдался. Он помедлив, ответил, рассказывая о своём мотиве. - Мой Бог велит становится сильнее. Не только физически, в общем и целом. Именно ради этого я несколько лет хожу по стране и ищу схваток. Но порядка года назад, в Истэдрике, я наткнулся на брошенное святилище, где в записях почившего культиста было упоминание... — он сделал небольшую паузу и Фред спросил его. - Упоминание? О чём? - О некоем "Алом Волке"¹⁰. Было сказано, что с ним сразилась сразу дюжина последователей Бога и все проиграли, — тихо произнёс монах, прикрыв глаза. - Удивлён. Ваша братия это сборище отшибленых сукиных детей, вы ж дерётесь как снежные барсы! — всплеснул руками парень, почёсывая растущую бороду. - Ага. Я один из самых слабых адептов, так что на моём примере это не особо прослеживается, однако мысль ты понял, — достаточно скромно сказал Йозеф. - Получается, ты собираешься отомстить за мёртвых товарищей из своего культа? — уточнил Фредерик. - Нет. - Нет? - Нет. - А что тогда? На кой тебе этот Красный Пёс? А, дай угадаю, ты хочешь победить его, дабы доказать себе что самый сильный среди фанатиков? — высказал новое предположение бузотёр. - Вообще-то мне обидно, я не фанатик, а служитель. И ты не до конца прав, я конечно хотел бы сразиться с Алым Волком, но движет мной не только желание битвы. Я же не идиот, нет. Суть-то в том, что когда я искал что-нибудь связанное с Алым Волком, то в библиотеке Хейстализа смог напороться на упоминание о нём... - Ты был в Хейстализе?! — удивлённо прервал речь приятеля Фред. - Довелось. Там красиво и очень современно, но сейчас-то не об этом! Дело всё в том, что упоминания о нём были тридцать и сто двадцать лет назад, — наконец подвёл к своей мысли Джо. - Это как так? Сколько ж он живёт? - Вот где собака зарыта. А Боннифейс во-первых дал пользоваться своим архивом, но там ничего толком не было, во-вторых дал расплывчатую наводку. Вариантов нет, иду за баронетом, — вздохнув сказал Джозеф. - Так, это я понял. А Боннифейсу кой толк с собой тебя возить? Ты хороший воин, но и я не хуже. Равно как и другие телохранители, едущие сейчас с нами. - Аа... Он мне желание проиграл, можно так сказать, — после этой фразы, Фредди недоуменно поглядел на ухмыляющегося собеседника и тот поведал ему про вечерний поединок в замке, про опасный ужин (упомянув его правда вскользь), да и про все остальные обстоятельства. - То-то у старика рука сломана и хромота! А я думал его дракон пожевал, — громко хохотнул Фред, — Блин, может тебе черепушку проломить, за то, что сюзерена моего покалечил? - Ну попробуй вассал, коли не зассал! — и парни в шутку принялись бороться. За счёт габаритов и физической силы победу одержал Фредерик. Юный наследник уже спал в шатре, окружённый своей стражей. Баронет Боннифейс морщась от боли в колене дремал в повозке, рядом с которой клевал носом старый, тощий сэр Коки. В костре тлели угли, а на поваленных брёвнах сидело полдюжины воинов, которые должны были охранять покой спящих. Но они также дремали, обогреваемые затухающим костром. В конце концов и Фредди с Джозефом спали в эту безлунную ночь. Миновала полночь, за ней час, второй, третий. Но услышав хруст ветки, несколько птиц хлопая крыльями взлетели в воздух. Юнец, наступивший на сухую ветвь испуганно замер, но поняв что никто не проснулся сделал ещё шаг... И обмер. Земля перед костром была сырой и от неё тянуло жутким амбре смерти. Бедные стражники из дома Уоттер лежали ничком на земле. Даже в темноте были видны зияющие раны на их хладных телах. А над ними, стояло пятеро воинов, иначе и не сказать. Не походили они на разбойников, одетые в тяжёлые кольчуги, укрытые мантиями, на конях и с оружием. На голове у всех были массивные шлема, с небольшим отверстием для обзора, внушающие страх одним своим видом¹¹. На шлеме предводителя этого маленького отряда, даже была устрашающая фигура чёрного во́рона¹². Этот воин пророкотал: - Не смей кричать. Если ты просто пойдёшь с нами, я тебя не трону. - З-зачем вы убили их? — пролепетал побледневший мальчик. Ноги его подогнулись и он упал на колени, сопровождаемый шелестом листвы. Комок встал у него в горле и он не мог вымолвить что-либо ещё. - Потому как эти люди оказали бы сопротивление. Пора взрослеть, юный баронет, — сказал рыцарь и чуть тронув поводья его конь мягко ступая миновал поляну и рыцарь рывком подхватил обмякшее тело ребёнка. Быстро развернул своего коня и отряд мрачных воинов собрался было ретироваться, но вдруг лошадь главного из них с громким ржанием повалилась наземь, а всё потому что передние ноги её преломились с отвратительным хрустом. Всё потому, что прямо по ним пришёлся мощный удар булавой. Лошадь в исступлении ржала, а всадник с грохотом упал с неё. Мальчик также свалился с крупа раненного коня. Остальные воины всполошились, но поздно было сохранять секретность: лагерь проснулся. Сразу зажглись факела и высыпали люди. К центру поляны даже заковылял старый баронет Боннифейс, рыча угрозы пришедшим. Воины повернулись было к выезду с лесной опушки, но путь им преградил крупный мужчина, держа в руках булаву. Фредерик рявкнул: - Не пущу! — с размаху ударил в ближайшего к нему противника. Но вышло неудачно, лошадь испугавшись резкого движения и общего шума крутанула головой и смертоносный удар получила именно она. Череп лошади смяло внутрь и мозг её превратился в хлипкую кашу. Лошадь всхрипела и упала на бок, дёргаясь, но всадник мало того что успел спе́шиться, так ещё и выстрелил из арбалета во Фредди. Болт пробил ему правую руку и Фред рыкнул от боли. Арбалетчик опрометчиво подумал что можно добить воина выстрелом, но в этот момент его голову буквально оторвало от тела, а кровь из разорванных артерий залила котту. Рыжий монах в чёрных одеяниях не медлил и сразу после арбалетчика бросился на другого всадника, заодно прикрывая собой мальца, но его атака была мгновенно прервана лидером вторженцев. Он был ладно сложен и не уступал в габаритах Фредди или Боннифейсу. Но проблема была не в габаритах, а в хорошей защите, в которую был облачён. Мало того, что на нём кольчуга из мелких колец, так под ней ещё и стёганка! Йозеф чуть отступил и повёл меч из неожиданной позиции, намереваясь ударить в корпус. Но меч просто скользнул, разрывая накидку с неказистой геральдикой. Клинок меча боевого монаха от боя к бою тупился всё сильнее и ломался. Парень хотел было извернуться и отрубить ногу своему врагу, но тот занёс меч над маленьким баронетом. Грязно выругавшись Джо подставился под удар, сдерживая его оружием. Джозеф возможно не смог бы сдержать удар, но тут юный баронет обнажил свой кинжал и воткнул его в бок воину. Тот не закричал, но отпрянул, резко выдохнув и тут же получил удар булавой по корпусу. Раздался противный хруст рёбер и даже в темноте можно было заметить проступившую кровь. Воин сморщился и отступил на несколько шагов и казалось судьба его незавидна, ибо товарищи его были убиты стражей лагеря, но тут раздался ошеломивший защитников грохот и дым в центре лагеря. Среди образовавшейся сумятицы раздался громкий возглас: - Магистр! Я прибыл! Берите мою лошадь, — и некто ворвался между воинами-защитниками, разя их клинком. Он на ходу спрыгнул с лошади и в дыму вычленил Джозефа, с размаху рубанув его, но тот смог защититься. Двое предстали друг перед другом. - Странно видеть здесь такого как ты, — улыбаясь отметил кудрявый мужчина с соломенного цвета волосами. Его лицо украшали аккуратные усы, но уродовал шрам, проходящий вдоль лица. Глаза его были холодны, а взгляд остр. Говорил он понятно, но с акцентом, невольно звуча грубо. - Лучше бы тебе не отвлекаться, — отрезал Джозеф и сделал стремительное движение вперёд, намереваясь пронзить блондина, но тот ловко увернулся и взмахнул своим фальшионом, лениво атакуя. Йозеф даже не сразу поверил этому. От воина перед ним так и веяло опасностью, но движение было абсурдно неопасным. Джозеф пострадал бы от этого удара, только если бы подставился специально. Монах хотел было увернуться, но его противник вдруг резко изменил направление удара и Джо вздрогнув заблокировал удар мечом... И в ту же секунду лицо юноши обожгло болью. Всё содержимое головы встряхнуло и его едва не стошнило. Усатый блондин резко ударил его рукой, чего монах совсем не ожидал. Но кулак казался гораздо тяжелее чем должен был быть. Джозеф шатнулся и отступил на пару шагов. В дыму не было видно ничего, кроме оппонента и монах был полностью дезориентирован. Его враг осклабился и разжал кулак. Из него выпало несколько серебряных монет. - Ты не достоин этой одежды и той Силы, которой обладаешь. Пока, — и мощный удар в челюсть "погасил" мир для монаха. Всё смешалось для него в миг перед отключением сознания, крики раненых стражников, отчаянный возглас маленького наследника, стук копыт и снова грохот... *** Забрезжил рассвет. Алый диск солнца поднялся над лесом, а небо стало белёсым и затянутым рваными облаками. На опушке леса, в паре сотен шагов от поляны, Фредерик и сэр Коки рыли ямы. Их нужно было много, так как за ночь погибли почти все сопровождающие. Из людей оставались только баронет Боннифейс, его личный рыцарь сэр Коки, трое возниц, телохранитель Фредерик, боевой монах Джозеф и ещё один воин, рыцарь, который сопровождал и охранял юного баронета. Его звали Грир, ему было восемнадцать лет и эта поездка была первым серьёзным заданием для него. В этом путешествии он командовал отрядом воинов, он принимал многие решения и был ответственен за защиту наследника дома Уоттер. Теперь же он сидел в пустом шатре держась за голову. Его мучила головная боль и озноб. Весь его отряд мёртв. Его друзья и товарищи, с которыми он делил кров и еду. С которыми он переносил испытания и с теми кто готовился стать рыцарями. Из-за разбойников их жизни были прерваны и Грир ничего с этим не мог поделать. Его выворачивало на изнанку от этого. Он тяжело поднялся и взяв свой тонкий меч вышел из шатра. Стоит разведать обстановку. В это время наконец пришёл в себя Джозеф. Его утро ознаменовалось сильной болью головы. Физической. На некоторых участках лица у него запеклась кровь. - Доброго утра, — пробурчал ему Боннифейс. Он поглаживал бороду и наблюдал за состоянием своего телохранителя. Джозеф охнул и рывком поднялся. Тело ныло, но его больше жёг изнутри зуд обиды. Он проиграл какому-то прохвосту. Но что-то с тем мужчиной было не так. От него веяло иррациональным духом опасности, который однако Йозефу был знаком. Однако пока что он понять его не мог. - Мой барон, введи в курс дела, — быстро попросил он. Старик задумался и сказал: - Баронет Сойер похищен. Судя по всему крупный отряд разбойников устроил гнездо где-то рядом. И видимо они знали что здесь будет проезжать он. Но силёнок не рассчитали, по шее мы им надавали. Однако ж, в итоге всё равно они упёрли дитё. - Сойер? Это имя мальчика? Кстати, господин Боннифейс, в пылу сражения я услышал, как один из этих подонков обратился к лидеру отряда как "магистр". Не знаете, почему так? - Могу предположить. Судя по их одеяниям, а также шлемам и говору, они из Вартхванда. Эта область, в которой мы находимся, принадлежит Абагэйлу, но до того здесь управлялся другой пэр. И в его правление сюда вторгся вольный рыцарский орден. После этого что было, я не знаю. Думал за столько лет всю эту падаль отсюда выбили. Странно что Абагэйл вообще допустил разбойничье гнездо здесь. Не похоже на него, — покачал головой старый баронет и вздохнул. - И что нам теперь делать? — прямо спросил монах. - Стоит послать гонца прямо до Абагэйла. Но чую полетят наши головы. Хотя, старый хрыч и так меня не особо любит. - Мне такой вариант не нравится. - Знаю. Потому ждём сэра Грира, он ускакал на разведку. Ждать будем максимум до полудня, не более того. - Как думаете, у нас ещё много времени? Ну, для спасения? - Думаю времени немало. Не есть же они его собрались. Значит наверное выкуп получать, либо использовать как средство для шантажа. - Вообще-то один из часто выбираемых для поклонения культов в Вартхванде, это культ Осквернения, а там практикуются ритуалы с детьми, — упомянул Джозеф и баронет поёжился. - Не дай Богиня. Закрыли тему. - Ага. А где Фредди? - Могилы роет. Много кого пришлось хоронить, — печально сказал старый вояка и пальцами прочесал бороду. - Я схожу помочь. *** Тусклый солнечный свет едва пробивался сквозь серое небо. Было промзгло и ветер нёс атмосферу средины осени. На опушке леса, рядом со старыми вязами были вырыты две дюжины могил. Большая часть погибла во вчерашней битве в низине. Но ночной рейд на лагерь унёс также немало жизней. Фредди был необычно мрачен и подавлен. Правая его рука была крепко перевязана. - Фред, ты согласен? — спросил рыжий юноша своего товарища. - Куда деваться? Это дело принципа. Спасти девушку в беде, прямо как воспевают скальды, — слабо улыбнулся Фред. - Только это не девушка. - Дело десятое, — отмахнулся Фредерик. Совсем недавно с разведки вернулся взмыленный Грир и доложил о том, что разбойники обосновались в заброшенном рыцарском замке. Но он никак не укреплён и численность врагов крайне низка. Плюсом к тому, они судя по всему лишились оружия дальнего действия, ведь скакавшего вокруг замка Грира никто не подстрелил. Было решено выдвигаться. В путь двинулось четверо. Двое рыцарей, старый и юный, а с ними монах и бузотёр. Скача на всей скорости, Джозеф подстегнул свою пегую кобылу и сблизившись с Фредди спросил: - Готов? - Да! Джо, что ты сделаешь с этими сукиными детьми? - Возьму и... *** Монах пронзил мечом голову разбойнику в ржавом шлеме. Он ничком осел на пол и жизнь его окончилась. Джозеф рывком вытащил меч, разрезая голову поверженного противника сверху вниз. На кровь, что заливала его одежды парень уже давно не обращал внимания. Замок был хоть и давно брошенным, но не разваленным, а ещё достаточно большим, потому после небольшой стычки у замковых ворот, отряд разделился. Разбойников действительно оставалось немного и пусть они превосходили числом, но "качественное" преимущество было на стороне отряда спасателей. Прямо сейчас Джозеф бежал по пыльному коридору, приближаясь стремительно к большому залу. Джозеф свернул в тёмном коридоре и оказался у старой дубовой двери. Аккуратно отворив её, он оказался в полутёмном помещении. В нём были старые перины и подсвечники. Но только в одном действительно были зажжённые свечи. На кровати сидел блондин, поигрывая фальшионом. - Мм? О, это ты, недоадепт. Я-то думал что убью тебя, но видимо не рассчитал силёнок. А что же здесь делаешь ты? - Я рассчитывал выйти в главный зал. - Ты заплутал, приятель. Здесь только я, даже девчонки нет. - Я собираюсь взять реванш. После этих слов, блондин лениво поднялся и обнажил фальшион, взмахнув им. Джо ухмыльнулся и подставил запястье, защищённое стальным наручем и отбил атаку этого странного мужчины. А затем взмахнул своим одноручником и ударил лучевой гранью клинка. Мужчина такой атаки не ожидал и потом едва успел увернуться, но получил рваную рану на боку. - Как тебя зовут? — задал вопрос Джозеф, вставая в закрытую срединную стойку¹³. Его противник мягко усмехнулся и отступив на пару шагов чуть согнул колени и опустил острие фальшиона вниз¹⁴. - Моё имя Герберт. Господь, утоли мою жажду крови, раздуй моё тщеславие, даруй частичку своей силы! — после этой реплики, произнесённой нараспев Йозеф обмер. Это была вариация заклинания, использующегося в его культе, для обращения к Богу... И Бог ответил: воздух вокруг как-то потяжелел. Менее мгновение прошло и двое адептов Культа Битвы схлестнулись в поединке. Фальшион бросая отблески света свечей мелькал, нанося быстрые и резкие удары, не от всех из которых Джо мог увернуться и естественно не каждый он мог парировать. Но в секундную задержку монах смог восходящим ударом выбить фальшион из рук Герберта. Однако следом Джозеф принял мощный апперкот и отлетел в сторону, проломив телом кровать. Герберт присел и через миг ноги его распрямились как пружины и он прыгнул на юного монаха. Тот же пинком отправил блондина в стену и схватил со стены пустой подсвечник и с размаху ударил противнику по лицу. Челюсть его хрустнула, а сам он выплюнул два зуба. Джо замахнулся было ещё раз, но Герберт вывернул ему руку и головой ударил в лицо рыжего парня. Тот выронил подсвечник и пособник разбойников собрался было ударить прямо по центру черепа, однако Йозеф успел увернуть и кулак усиленного Силой культиста Герберта разбил стену из каменного кирпича. На некоторых осталась кровь. Кость внутри покрылась трещинами, пусть воин этого не видел. Йозеф яростно взревел и набросился на отступника, выталкивая его в коридор, а следом пинком отправляя мужчину на пол. Герберт же извернулся и стиснув зубы ударил ногой в живот монаха. Тот на секунду будто бы ослеп, и в этот момент почувствовал вспышку резкой боли в плече. Открыв глаза Йозеф увидел метательный нож, воткнувшийся левее правого плеча. Джо вскрикнул от болезненной вспышки, когда в него прилетел ещё один нож, вонзившийся в грудь. Герберт оставил юношу и ретировался, убегая. Джозеф злобно заскрипел зубами и молвил, сквозь зубы: - Услышь меня Господи, взываю к тебе Архонт Крови! Даруй мне толику силы своей, дабы убить Герберта, отступника! — и Сила снизошла на монаха, до самого конца не хотевшего использовать призыв сил Господа. Парень подхватил свой меч и быстрыми рывками двинулся за убегающим врагом. Он чуял его, сам не понимая как и вскоре, проломив запертую дверь оказался в промежуточном коридоре. Боевой монах чуял, что до ненавистного Герберта осталось совсем маленько. С трудом проломив стенку, юноша оказался у толстой прямоугольной балки, идущей перпендикулярно крыше. А на её средине Герберт. Он оглянулся на шум и двинулся на удивление быстро. Юноша за ним, но в тот момент когда блондин уже был на той стороне, мужчина сломал ударом кулака балку, из-за чего, не удержав равновесия монах упал вниз, прямо в главный зал. *** С трудом разлепив глаза, парень поднялся. На берёзовом троне, в чёрной мантии и доспехах сидел магистр, с чёрным вороном на шлеме. Который, как оказалось, не фигура вовсе. Это живой ворон, смирно сидящий на шлему. У ног его ничком лежит баронет Сойер, находящийся в странном, одурманенном состоянии. А в центре зала лежал убитый Грир, пронзённый сразу тремя пиками под ним была бордовая лужа крови, стекающая в щели каменного пола. Судя по отдалённым возгласам и звону железа, сэр Коки и Фредерик сражаются с недобитыми разбойниками. Магистр, вздохнув, поднялся с трона и сказал ровным баритоном: - Тысячелетняя история Ордена истлевает. Моя страна давно сгнила, а то, что было моим Орденом сейчас превратилось в шайку разбойников, которые к тому же проиграли вам. Я не рассчитывал на то, что вместе с потомком барона Абагэйла поедет ещё один аристократ, а с ним пять десятков воинов. Ты собираешься биться со мной, так? — печально спросил рыцарь, беря в руки двуручный меч с волнистым клинком¹⁵. Йозеф поёжился — раны от такого оружия вряд-ли заживут. Сглотнув, он ответил магистру позабытого ордена. - Да, я убью вас и заберу Сойера. Будут последние слова? — в ответ на это магистр тихо засмеялся, но его смех эхом разнёсся по большому залу. - Будут. Защищайся, — и Магистр понёсся на юношу, схватив двуручный меч на манер копья. Несмотря на габариты и снаряжение, двигался рыцарь весьма быстро. Йозеф едва успел уклониться и попытался рубануть с плеча, но ничего не вышло, ибо ловким движением магистр крутанул двуручник и разрубил клинок монаха. Тот бросил в сторону рукоять со сломанным клинком и увеличил расстояние между собой и магистром путём сальто назад. Рыцарь взревел и положа меч на плечо рывком приблизился к рыжему юноше и резко повёл клинок вниз. Джо едва успел пригнуть голову, и то ему срезало капюшон. Однако воздушная волна от взмаха мечом была столь сильна, что Джозеф свалился наземь, рядом с трупом бедного Грира, погибшего за своего господина. Магистр максимально быстрым движением пронзил... Мёртвое тело рыцаря, ибо Йозеф успел откатиться в сторону, забрав меч усопшего. Он был лёгок и непривычен для монаха, но в данной ситуации это было неважно. Оппонент несмотря на ужасающее сочетание скорости и силы был неповоротлив и после ещё одного рывка, он неловко застыл, поворачиваясь. И в этот момент Джозеф нанёс удар, пытаясь пробить кольчужный ворот. Следующий удар пришёлся по правой руке. Прямо между кольчужной рукавицей и защитой запястья. Холодная сталь пробила плоть и разрезала кость. Лезвие меча покрылось кровавыми каплями. Джозеф рванул меч на себя и разорвал кисть магистра, сдирая рукавицу. Магистр упал на колени, грубо крича от боли. - Стой! Подожди! Не убивай меня! Если погибну я, исчезнет орден! — возбуждённо молвил раненный магистр. - У вас остались архивы, или книги? — спросил монах тихо. - Да... Да, я могу показать их тебе! — предпринял тщетную попытку сохранить свою жизнь и наследие умирающего Ордена магистр. - Нет, я уж справлюсь с этим сам, — мягко ответил юноша и покачал головой. Магистр тоже стал тих. - Ты второй человек, который побеждает Магистра Ордена. Хотя, это скорее говорит о том насколько я плох в этой роли, — сокрушённо произнёс старый рыцарь. - А кто был первым? — спросил, предчувствуя ответ юный боевой монах. - Некто назвавшийся Алым Волком... Записи об этом были полвека назад, — непонятно чему усмехнулся крупный воин. - Я понял вас. Не волнуйтесь, я сохраню память о вас лично и об ордене, — после этих слов монах вырвал из тела Грира копьё и быстрым движением пробил шею магистра, разрушив один из позвонков едва ли не в труху и пригвоздив стоящее на коленях тело к стене. Усталый Йозеф подошёл к находящемуся в алхимическом трансе мальчику и взвалив его на плечи понёс к выходу. Из его глаз и рта лилась кровь. Он кашлял, но поделать ничего не мог, такова отдача от воззвания к богу. Половина дороги позади. *** После уничтожения рыцарей-разбойников склад замка был опустошен. Не все документы, летописи и книги были вывезены, ибо их было немало. Однако часть всё-таки перекочевала в повозку баронета Боннифейса. А остатки провизии разбойников, снаряжение, а также некоторые ценности изрядно порадовали старика. Юный и старый баронеты обсудили свои дальнейшие действия и было решено несколько изменить маршрут и заехать в город, дабы нанять ещё нескольких сопровождающих, сменить лошадей, закупить фуража и так далее по списку. Город был покинут достаточно быстро и два пэра с их охраной вновь поехали вглубь владений барона Уоттерского. Вот, в один из дней случилась остановка. Золотая осень окончательно сменилась на промозглую и стылую, что ощущалось особенно сильно, учитывая что остановку совершили в перелеске рядом с морским песчаным берегом. Свинцовое небо наводило на мысли о благородном самоубийстве, либо о пьянстве, но это казалось не беспокоило Джозефа. Он был одет лишь в просторные парусиновые штаны и свободную рубаху. В руках у него был подержанный меч. Клинок был длинным, а дол на нём занимал две трети его длины. Рукоять на мече заменялась, нынешняя сделана из кленовой древесины, обмотан дорогой тканью, а навершие сделано из некачественного металла, также обёрнутого в ткань. Рукоять правда несмотря на достаточно большой размер была не слишком приспособлена для двуручного хвата. Гарда была простой, но при этом закруглённой¹⁶. И несмотря на внешнюю громоздкость меча и тяжесть его владения, юноша этого будто и не чувствовал. Он разбегался и совершал резкие прыжки, завершая их ударами меча. Парень бежал и скручиваясь рубил приходящие волны и морскую пену. Волосы его растрепались и казались ярким костром на фоне мрачной морской картины. Постепенно тренировки сместились с берега, на песчаную косу, входящую прямо в тёмную морскую пучину. Но на берегу юноша был не один. Рядом был одетый в тёплую шаубе с меховым воротом¹⁷ молодой мужчина с колючей щетиной. Правая его рука висела безвольно, но Фредерик этот момент игнорировал. - Движения у тебя просто внеземные! — крикнул он товарищу и поднял вверх левый кулак. Джозеф ему улыбнулся и устало убрал меч в ножны. Вода резко прибыла и окатила ледяным потоком юношу. Тот удивлённо воскликнул и отбежал, пусть и поздно, ибо промок. Фредди нагнулся к его уху и сказал: - Слушай, за нами наблюдают, — после этой фразы Йозеф вздрогнул - Кто? Снова какие-то разбойники? — обеспокоенно спросил рыжий монах. - Да нет. Ты погляди, вон, вон туда, в кусты бузины, — осклабился бузотёр и кивнул в сторону упомянутых кустов. - Аа! — воскликнул Джо, увидев русые волосы и любопытные глаза. Он расслабился и крикнул, привлекая внимание. После обмена возгласами, Сойер спустился с перелеска и подошёл к старшим товарищам, несколько смущаясь. - Прошу прощения... Я помешал? — Джозеф и Фредерик переглянулись усмехнувшись. - Да нет, чего ты... Вы?.. — ответил немного неловко монах. - Можно на ты, всё хорошо, — благостно пожаловал милость мальчик, чем вызвал приступ бурного смеха у товарищей. После этого Джозеф всё-таки спросил: - А ты чего подглядывал? — малец отвёл взгляд и пробормотал оправдание в ответ. - Смотрю как ты тренируешься... Мхм, я может тоже стану сильным и умелым, сам защищусь, — монах почесал затылок и сказал баронету: - Это похвально. Так держать, Сойер, — и подмигнул ему. Мальчик зарделся и в смущении убежал. Фредди захохотал и утирая слезу, пробормотал кое-что. - Госпожа всемилостивая, да он в тебя влюбился! Бери его, авось в бароны выбьешься! - Да чтоб тебя волки съели, содомит хренов! Пошли уже обратно к повозкам. Мне не помешает сейчас горячее вино с пряностями. Через час весь состав уже пришёл в движение и к двум часам после полудня должен был миновать одну из деревень. От неё было буквально двое суток пути до конечной точки, а именно крепости Уоттер Рок. Четверо сейчас сидели в баронской карете и играли в шахматы. Сейчас партия была между двумя баронетами, стариком Боннифейсом и отроком Сойером Уоттерским. Старый баронет сильно уступал молодому сопернику, а тот весело смеясь легко обыгрывал своего оппонента. - Шах вам, сэр Боннифейс! — с улыбкой воскликнул Сойер, а старик в половину голоса ругался. Также в карете находились Фредерик и Джозеф. Первый спал, свернувшись на узкой полочке, а монах пил из кувшина горячительный напиток. Тот же напиток переодически отхлёбывал русовласый юнец, отчего прилично так захмелел. - Ну всё, вам мат, ага! — со стуком сбросил с доски короля Сойер. Боннифейс казалось был зол и расстроен. - Мат, мат, тьфу. А что кроме шахмат ты могёшь, а, щенок? Что у тебя есть такого? — в ответ на это маленький пэр лишь ухмыльнулся и поведал вот о чём: - Всё тоже что есть у вас. Я тоже баронет, а потом мне перейдёт всё баронство, чем я успею попользоваться, как-никак мне только четырнадцатый год идёт, а вы, простите, вряд-ли уже свои владенья преумножите, — под градусом юнец говорил весьма неприятные и колкие вещи, отчего Боннифейс багровел и пыхтел. Дремлющий Фред приоткрыл один глаз и цокнул языком: - Нарываешься ты юноша! — но его замечание проигнорировали оба аристократа, так что приживала лишь пожал плечом и вновь прикрыл око. - Но сейчас, щенок, у тебя нет ничего. Всё папенькино. Вот в деревню сейчас въедем и славить там будут не "смелого баронета Сойера", а "сына барона Уоттерского", — теперь колкости и достаточно болезненные замечания выдавал уже Боннифейс. Юноша помрачнел, но презрительно ухмыльнувшись парировал. - Нет, вы, сэр, ошиблись. Конкретно эта деревня дарована лично мне, о чём вы можете осведомиться, попросив баронскую грамоту у старосты. Больше нечем крыть, сэр? — после этих слов старый баронет удивленно посмотрел на молодого спорщика. - Да ты блефуешь. Куда тебе владеть собственной деревней? - Хотите удостовериться? Да пожалуйста! Давайте остановимся и проверим, может тогда вы поймёте что я, это не только мать и отец! — с жаром воскликнул Сойер и молчавший на протяжении спора Джозеф с необъяснимым сочувствием поглядел на мальчика. Состав остановился и лошади возбуждённо зафырчали и многоголосно заржали. Некоторые выискивали чахлую октябрьскую травку, другие просто озирались, удивлённые остановкой. Возницы и наёмники тоже удивлённо переговаривались, но появившийся не пойми откуда сэр Коки быстро всем разъяснил причины остановки и принялся распоряжаться снующими работягами. Монах потягиваясь вылез и первым делом двинулся к своей пегой кобыле, запряжённой в одну из повозок Фредерик широко открыв рот зевнул и почесав зад вылез на улицу. Погода в этот день была ясная, однако общая атмосфера всё равно казалась тягостной. На улице дай бог была пара человек. Никто не вышел встречать господский экипаж. Наоборот, в нескольких домах даже закрылись ставни. Что пэры, что телохранители были озадачены "тёплым" приёмом. Боннифейс озадаченно потирал бородатый подбородок, а Сойер стыдливо отвёл взгляд. Старый баронет подметив это поддел юнца. - Не порядок. Где ж забота о приезжих, тем паче что хозяин прибыл? — в ответ мальчик лишь рассерженно топнул ногой и посильнее закутался в тёплую одежду. - Пошлите что-ли к старосте, — предложил Йозеф и все согласились с юношей. Пройдя вглубь деревни, компания нашла приземистый и основательный домик из добротных тёмных брёвен, который явно принадлежал старосте. Боннифейс слегка запнулся, почистил сапоги об булыжник стоящий рядом со входом в сени и несколько раз увесисто стукнул здоровой рукой. За ним зачем-то повторил и русый подросток, несколько раз стукнув своей худой ручкой по двери. Через несколько секунд раздались шаркающие шаги и в проходе показался сгорбленный старичок, опирающийся на трость. - А! Юный господин, это вы? Давненько вы не посещали свои владения. Хоть весточку бы отправили, право слово! Что ж, проходите, да и вы тоже входите, гости уважаемые, — старик поковылял в бо́льшую из двух комнат, которая служила одновременно и кухней, и спальней, и залом для приёма гостей. Пока все расселись, стояло неловкое молчание, прерываемое разве что стариковскими причитаниями и пространными историями не пойми о чём. Но в один момент Сойер робко оборвал хозяина дома и спросил: - А что с деревней? Всё так... Мрачно? Ни детей на улице, ни скотины, — после этой фразы седой мужчина помрачнел и как-то сразу осунулся. Взгляд его направленный в пол ничего не выражал. - Эй, старче, колись! — грозно гаркнул Фредерик чуть стукнув по полу булавой. Йозеф как бы невзначай чуть обнажил меч. Старичок сглотнул и униженно произнёс. - Не казните, прошу вас! Просто я думал, — он повернулся к Сойеру, - Думал что вы знаете в чём дело. Все повернулись к мальчику и тот вздрогнув отвернулся. Первым всех осадил Джозеф и всё внимание вновь переключилось на старосту. - Что-то ест детишек и животинку. Сначала думали мол, дети убегают, дабы счастья в городе попытать, али ещё что, но тут, с месяц эдак назад нашли остатки двух детей местного рыбака и косточки телячьи. В деревне теперь все как мёртвые ходят, страшно. - Но... Но почему вы не доложили об этом барону? — воскликнул Сойер растерянно. Видать всё-таки какая-никакая, а вера в мощь и силу отца у него была. - Мы доложили, — мягко и с грустью улыбнулся старец и Фредерик с Боннифейсом переглянулись, кивнув друг другу. Ничего не понимающий маленький наследник едва сохранил равновесие, уйдя в свои мысли. Фред молча подхватил того и усадил на колени юного монаха. Тот вопросительно глянул на бузотёра, но тот лишь отмахнулся. - Ясно, — кивнул баронет Боннифейс, - Старик, много детей... Украли? - Полдюжины наверное, не более. Сказать чьих? - Скажи, — вздохнул в бороду баронет и поднялся, жестом призывая Фредерика покинуть дом. Староста дал им указания, кто может располагать информацией и они ушли, дабы порасспросить деревенских. Сойер же ещё какое-то время находился в компании старосты, под присмотром рыжего монаха, пока в итоге не задремал, сидя на его коленях. Йозеф извинился и аккуратно подняв мальчика, вышел из дома. Проснулся юный баронет уже в повозке, лежа на лавке. - У-ух... Что приключилось? — спросил тот умильным сонным голосом. - Уснул ты. Ничего такого, со всеми случается, — спокойно ответил Йозеф и чуть приподнял уголки губ в ободряющей улыбке. Сойер казался разбитым и скрывающим что-то тяжкое. Странствующий монах почувствовал приступ неловкости и почесав щёку спросил: - Мне кажется тебя что-то угнетает. Я конечно не какой-то особо хороший слушатель, но расскажи. Авось подскажу чего, хотя что я смыслю в пэрских делах? — хмыкнул монах и отвёл взгляд. Мальчик же напротив пристально посмотрел ему в лицо, а затем сказал: - Я будто погружаюсь в каббалу с каждым днём. Само это "взрослое путешествие", смерть всех тех, кто прислуживал мне, мои приятели, те, кто должен был в будущем стать мне опорой. Они все мертвы! — с надрывом воскликнул Сойер. На его глазах возникли хрусталики слёз, которые он тут же стряхнул ь - Ну, как говорится, всякое бывает. Иногда возникает такая ублюдочная ситуация, но это в порядке исключения, понимаешь? — помявшись ответил монах. Наследник баронского престола склонил свою русую голову и будто бы с силой оборвал себя на полуслове. Глубоко вздохнул и посмотрел на своего собеседника. - Да... Да, ты наверное прав, — удручённо ответил отрок. Монах мысленно схватился за голову: что сказать-то для успокоения ребёнка? - Гм... Может я могу помочь как-то ещё? Хочешь я тебя поучу мечом владеть? У меня как раз новый фехтбух, — глупо улыбнувшись сказал Йозеф. - Спасибо, это будет не лишним. Но... Но могу я сейчас тебя обнять? — неожиданно спросил русый мальчик. - Эээ... Да? — монах впал в ступор. Когда худой юнец прижался к нему, мысли и вовсе покинули его голову. Было стыдно. *** Маленький отряд из пяти человек брёл по береговой линии. После тяжёлых разговоров с родителями пропавших детей, предположительное местонахождение некоей твари было в одной из прибрежных пещер. Уже на подходе к гроту, открытая часть которого была подтоплена в ледяной морской воде, виднелись странные ямки, на деле являющиеся следами какой-то твари. Старый баронет сказал, останавливаясь у входа в грот: - Я остаюсь здесь, на входе. Вы узнаёте что там и уже по результатам разведки думаем что сделать. - А чего эт вы, баронет, тут стоять будете, а мы в пещеру полезем? — ухмыльнулся Фредерик, гоготнув. Джозеф одёрнул его, сказав: - У него рука сломана и не срослась ещё. Нога тоже повреждена. Он травмирован, — высказал юноша, а в ответ на это сэр Коки едко усмехнулся: - Чьими же стараниями? - Ладно, всё! Прекратите собачиться! Спускайтесь, — оборвал перепалку Боннифейс и принялся заряжать арбалет. Когда Фред и старый рыцарь уже вошли в тёмное чрево приморской пещеры, пэр остановил длинноволосого монаха и вручил ему небольшой кувшин на верёвке и небольшую склянку. - Что это? — недоуменно спросил Джозеф. - Егерево масло. В обоих ёмкостях оно. Я уверен, почти что на все сто, что там какая-нибудь тварь. Если это и впрямь нечисть¹⁸, то полей "маслом" и подожги, хрен оно выживет. Возьми вот, кремень, — ответил ему баронет. Юноша кивнул и сунул склянку за пазуху. Верёвку же он перекинул через плечо. С такой поклажей не очень удобно ходить по пещерам, но что поделать? Рыжий парень скользнул в неровный вход в пещеру и исчез из поля зрения баронета. *** В пещере царил полумрак. Немного света пробивалось сквозь различные щели в сводах, а также снизу, ибо там был проход, которым пещера сообщалась с гротом. - Твою мышь! Ни зги не видно! — возмутился Фредерик, слегка ударив по стене булавой. Раздался грохот, разносимый эхом по всей пещере. Сухопарый старик цыкнул на него, и погрозил пальцем. Своё громоздкое оружие, а именно алебарду, он умудрялся нести ни обо что её не ударяя. Клинок-секира и пика-наконечник алебарды у него были замотаны в ткань. - Какую мышь ты всё время поминаешь? — улыбнулся монах, стараясь идти особенно аккуратно, дабы не разбить сосуд с маслом. - Учитывая что мы в подземелье, то наверное летучую, — гоготнул он и приятель, оценив шутку тоже коротко рассмеялся. Старый рыцарь не подавая виду улыбнулся. Все трое спустились в самый низ пещеры. Широкий "зал" обладал почти сферической формой. Однако доступной для людей поверхности было немного, а именно каменный "обод", за которым была чёрная, ледяная вода. - Дерьмо, потеряю равновесие и всё, пиши пропало... — буркнул Фред. Джозеф заметил что он вытянул левую руку, дабы балансировать, но не держался за выступы на стене правой, та просто безвольно висела. - Не бойся, я подхвачу если что, — успокоил приживалу монах и все трое остановились. Никого видно не было, хотя сюда свет попадал весьма неплохо, но каких-то признаков некой твари видно не было. - Что будем делать? Никого нет, — поинтересовался монах. Он чувствовал напряжение, а понять почему не мог. Никого рядом он не видел. - Если это морской зверь, то возможно он просто вернётся в "гавань", ну, в грот то бишь, позднее. На ночёвку например, либо с добычей, — высказался Фред. - А ты думаешь это водный гад? — спросил Коки. - Ну, да, наверное? Раз уж мы тут, в водной пещере, то полагаю тварь в воде живёт, — пояснил Фредди. - А как же следы ножек на песке? — возразил Джозеф. - Да и как нечто крало и убивало детей? Неужто все решили искупаться? А скот? — также веско отметил Коки. Фред пожал плечами, как бы признавая ошибочность выводов. Однако в общем-то зря, ибо всё что говорили воины было лишь гипотезами. Тут Джозеф, который к тому моменту уже прошёл почти весь путь, окликнул остальных: - Эй, поглядите! Там было чёрное отверстие, высотой в полтора человеческих роста и немаленькое шириной. Видно его не было, если не подойти вплотную, ибо свет сюда если и падал, то только в определённое время суток. За отверстием был небольшой скат ведущий в небольшое пространство. Когда троица вошла туда, то Джозеф поморщился, а лицо Фредерика исказила гримаса омерзения. Лишь старый рыцарь остался бесстрастен. Посредине этой "комнаты" лежала кладка яиц . Каждое было размером наверное с голову человека, покрыто было полупрозрачной белой плёнкой, на которой виднелись влага выделений неизвестного характера. Но самое главное, это то, что кладка располагалась прямо на полуразложившихся детских телах, которые под действием некоей клейкой субстанции превратились в аморфную массу. Йозеф, не выдержав, отвернулся, а Фредерик с трудом подавил рвотный рефлекс. - Кладка твари, — произнёс Коки, - Надо её устранить. За грязную работу взялся Фредерик, несколькими взмахами булавы уничтожив кладку. Внутри яиц оказались толстые личинки, размером с запястье. Они не были никак защищены и их быстро уничтожили. Все трое собирались было покинуть жуткое место, как вдруг услышали всплеск прибывающей воды. Коки зашипел: - Все лягте! Притихшие воины увидели, как вздымаясь над водой появляется огромная голова и пасть, обтянутая чешуёй. В пасти видны ряды острых массивных зубов. - Дракон! — в восхищении прошептал Фредерик. Но величественная рептилия открыла поистине громадную пасть и оказалось что в ней было большое существо, напоминающее тлю, покрытую бронёй. Оно заместило существу язык! Гигантское насекомое покинуло пасть, обнажая перед взором людей гноящиеся раны внутри дракона. Язык у хищника и вовсе отсутствовал, за его основание до этого держалось монструозная тля. - Бежим! — заорал Джозеф, когда увидел что тварь с быстрым перестуком маленьких лапок направилась в место нахождения кладки. Троица каким-то единым порывом покинула это пространством и едва не падая с неограждённого пространства каменного кольца, понеслись на выход. Тля издавая отвратительные хлюпающе-першащие звуки попыталась преследовать вторженцев, но соскользнула со скользкого уступа, грохнувшись в воду. Дракон издавал глухие рокочущие звуки и расплёскивал воду, своим телом топя насекомое. Монах, рыцарь и телохранитель выскочили наружу в поту. Боннифейс спросил, обеспокоенно: - Что случилось? Где существо? - Надеюсь сгинуло в морской пучине, на глубине пещеры! — выдохнул Фредерик, переводя дух. Джозеф согласно кивнул. Но однако произошло ровно обратное. С жутким хлюпаньем и визгом большое насекомое, разрушив каменную стену. Тварь быстро перебирая ножки приближалась к отряду, щёлкая жвалами. Шесть маслянистых глазок отражали испуг и омерзение. Существо рывком приблизилось к Джозефу. Монах обнажил меч и с размаха рубанул по морде твари, но и та была защищена хитиновыми пластинами, как и остальное тело. Меч скользнул мимо и отскочил, а Йозеф потерял равновесие, после чего тля с размаху ударила его головой. Юноша отправился в полёт. Из-за пазухи у него выпал пузырёк с маслом, но Джо исключительно на рефлексах смог схватить её и едва успел сгруппироваться, падая на мокрый песок, впиваясь в него ногами. Удар оземь был отнюдь не мягким, монах даже поёжился от боли. Фредди взревел и с размаху ударил существо в морду. Удар получился слабее, чем мог бы быть, ибо перехватить булаву двумя руками у него не вышло, а левая рука у него была не ведущей. Хитиновая "маска" треснула и сквозь неё стала видна мясистая зелёная плоть. Существо истерически хлюпнуло и щёлкнув жвалами прокусила насквозь правую руку Фредерика. Он вздрогнул и зашипел, резко вырываясь из смертельного захвата и падая наземь. Но в эту секунду напал уже сэр Коки, с размаху нанося удар алебардой по краю одного из щитков. Хитин треснул, впиваясь в не чувствовавшую ранее такой боли мясо жука. Коки обратной стороной алебарды, где находился крюк, поддел доспех и рванул её на себя. Существо всхрипело, выгибаясь, но силы старика не хватило, дабы вырвать пластину и существо ловко повернулось, с застрявшей в нём алебардой, дабы убить старого рыцаря. Но тут, прямо в слабозащищённый глаз тли вонзился арбалетный болт. Тот с хрустом пробил и вдавил оболочку внутрь. Жук вдруг резко свернулся, превращаясь в эдакое бронированное колесо и покатился прямо на Джозефа, попутно ломая торчащую из тела алебарду. Монах едва успел отскочить в сторону, а в следующий момент насекомое раскрылось и с грохотом повалилось на берег. Фредди, разобравшись с булавой подбежал и с разбегу вмазал по голове существа. Раздался громкий хруст и существо в ступоре остановилось. Боннифейс воскликнул: - Джо! Фред! В этой херне ещё торчит часть древка! Потяните его, сорвите у этой херни защиту! — Джо оттолкнувшись от земли оказался на спине дрожащей твари ухватился за прочное древко алебарды и принялся тянуть. Усилий пришлось приложить очень много, и только когда на ладонях проступила кровь, броня оторвалась от мяса и упала на песок, с кровавыми ошмётками. Тварь, приходя в себя издала жуткий звук и попыталась двинуться. Джозеф сорвал с плеча кувшин с егеревым маслом и разбив верхушку воткнул её прямо в плоть. Тля щёлкнув жвалами всхлипнула и сбросила Йозефа вниз. В падении он выронил кремень и теперь не мог поджечь масло. Но тут на помощь пришёл Боннифейс. Он сумел вновь зарядить арбалет и поджечь болт, а затем и выстрелить. Огонь едва не погас, пока длился полёт, но всё-таки болт вонзился в мясо, пропитанное зажигательной жидкостью. Через мгновение все четверо увидели как жук вспыхнул, исторгая вызывающие дрожь звуки. Глазки его лопались, одни за одним, а мясо скукоживалось. Хитин расползался и спадал наземь. Все уже расслабленно выдохнули, как вдруг тля сорвалась с места и объятая пламенем понеслась к рыжему монаху. Это нечто двигалось хаотично и рывками, но Йозеф уже понял то, что оно не добежит, однако... Перед ним вдруг кто-то выскочил и загородил собой. Существо, чьи внутренности уже почти полностью сгорели и оставался лишь "скелет", упало и прокатилось по песку, уткнувшись в вытянутый неожиданным защитником кинжал. Удивленный монах взглянул на примчавшегося и стоящего прямо перед ним Сойера, который вытянул свой мизерикорд, который не пробил броню догорающей твари. - Ты чего здесь забыл? Вдруг бы поранили тебя, — воскликнул рыжий монах. Юный баронет обернулся и посмотрел на воина чистыми глазами, в уголках которых стояли хрусталинки слёз. - А если бы ранили тебя? — после этого Джо покраснел и замялся. - Ну, я же телохранитель как-никак. В это время стоящие поодаль остальные воины посмеиваясь глядели на них. Боннифейс сказал: - Вообще-то он мой телохранитель, — но бузотёр лишь махнул рукой. - Замолчите, господин. Пущай воркуют. *** После этого старосте было сказано, что существо убито. Тот много благодарил, даже поплакал чуток. Запасы были пополнены, а состав двинулся далее в путь. Оставалось меньше дня пути и всё, баронеты прибудут в город, в котором и находится замок барона Уоттерского. Но торопиться никто особо не собирался и ночью состав двигался тихо. Боннифейс большую часть ночи пил грушевый сидр и дабы не скучать, изучал различные письмена, найденные в разбойничьем замке. Старый рыцарь, сэр Коки, дремал в другой повозке, равно как и Фредерик. Монах Йозеф спал, а на нём лежал Сойер тихо сопя. Последний день путешествия начался паршиво. Колесо кареты сломалось, от попадания в крупную яму. Состав естественно остановился и наёмные люди принялись за починку. Было решено остановиться на полноценный привал. Развели костёр и решили вскипятить побольше воды, дабы устроить помывку и перед бароном предстать в наилучшем виде. От этого предложения был почему-то совсем не в восторге Сойер, который в целом после пробуждения был в паршивом настроении. Рыжий монах с двумя вёдрами наполненными горячей водой подошёл к юному баронету, прислонившемуся к дереву и окликнул того: - Сойер! Я воду принёс, мыться идёшь? - Иду, — сдавленно произнёс мальчик и с выражением боли побрёл в сторону импровизированной купальни. - Эй, что с тобой? Поранился? — осведомился монах. Почему-то последнее время в разговорах с этим мальчиком он испытывал неловкость и неясное беспокойство. - Нет! — резко воскликнул мальчик, но тут же стих, отведя взгляд, - Нет, просто... Просто живот болит. - Отравился? Я могу спросить у сэра Боннифейса насчёт наличия у нас отвара марганца, — с искренним желанием помочь спросил Джозеф. Сойер лишь вяло отмахнулся. Джо оставил горячую воду и вернулся к остальным. Но вот прошёл час, колесо починено, состав может двигаться дальше. А мальчика нет. Прошёл ещё час, так всё ещё ничего. Фредди сказал: - Приятель, сходи и поторопи аристократа, хочется ехать уже, — и Джозеф пошёл. Вихляя между деревьями и ища приватное место для помывки, монах пришёл туда, куда надо. Одно из вёдер с кипятком всё ещё осталось нетронутым, хотя вода в нём и остыла. Сойер обнаженный лежал на земле, в обмороке... Хотя как лежал, лежала. Да, нежное и хрупкое тело, малахитовые глаза и длинные русые волосы принадлежали девушке. Джозеф посмотрел на юную баронетку разинув рот. - Ты что, девчонка?! — заорал он и отпрянул. Но потом понял то, что та без сознания и ответить никак не может. Тихо ругаясь Джо принялся вытирать грязь с тела, одновременно пытаясь разбудить девочку. Та вскоре открыла глаза и спросила: - Где я?.. — голос её был слаб, а сама она была бледна. - В лесу. Давай одевайся скорее, пойдём обратно в карету, — быстро произнёс боевой монах, в стеснении отворачиваясь. Сойер быстро пришла в себя и осознав ситуацию тихонько запищала. - Забудь! Не смотри! Ты ничего не поймёшь, так что просто молчи, или я тебя зарежу! - Ладно, ладно, хорошо! Я буду нем как рыба! Успокойся, Сойер! *** Самочувствие девочки всё ухудшалось. Йозеф волновался, что это может быть простуда, однако его голову разрывали разрозненные мысли о произошедшем. Какого хрена вообще мальчик оказался девочкой? И почему всем как будто бы всё равно? Ну, то есть естественно Джозеф никому и ничего не сказал, но в проницательности например Боннифейса монах не сомневался... И ничего! Но при этом непонятны мотивы поступка. Надо будет узнать у неё, как ей станет полегче. Вся компания въехала наконец в город. Он был не очень большим, да только по качеству превосходил любые виденные в пути населённые пункты. Баронет Боннифейс даже поёжился, ибо его владения выглядели куда беднее и хуже. Однако была и странность: люди на улице бродили как-то абсолютно беспорядочно, любой конфликт и перепалка не пересекался, а дорога была в паршивом состоянии. На улице также почти не было стражников, что казалось настораживающим. Но, миновав жилой массив, весь состав остановился у большой крепостной стены, ограждающей замок. Несколько стражей вышли с внутреннего двора принялись осматривать приехавших. Однако как только прибывшие представились, один из охранников сразу побежал докладывать о прибывших. Уже очень скоро встречать гостей вышла статная женщина, сильно в возрасте. Одета она была в красивое зелёное платье, а волосы были очень искусно заплетены. Она сердечно поздоровалась со старым баронетом и перевела взгляд на Сойер, которой всё ещё было дурно, но она была одета в парадное мужское платье и держалась стойко. Она вздохнула и сказала: - Матушка... — и поцеловала тонкую ладонь баронессы. - Сынок, — кивнула головой женщина и едва ощутимо провела ладонью по его голове. «Ага, сынок...» — подумал Джозеф и пересёкся взглядами с женщиной. Выражение лица монаха было крайне выразительеым и баронесса быстро отвела взгляд. Фред пихнул товарища в бок и тихо спросил: - Чего ты на неё пялишься? С мелким не сложилось ты на мамзель переключился? - Фредди, искренне надеюсь что найдётся человек, который накормит тебя дерьмом! Вскоре Джозефа и Фредерика расселили в комнаты для прислуги, чему приживала был возмущён. Йозеф спросил, после того как обосновался в комнатке, у Боннифейса: - Мой барон, как долго будет длиться ваш слёт? - Хороший вопрос. Честно говоря, пока не знаю. Я ожидал что сразу встречусь с парой старых знакомых, но их тут нет. Видимо мы приехали одними из первых. Слышал мельком, дескать Лидия Уоттерская, ну, баронесса то есть, собирается организовать приветственный ужин. Мне на нём быть положено, а ты, пойдёшь? — предложил баронет. - А Фредди? — вопросом на вопрос ответил Джозеф. - Фредерик не захотел, — прямо сказал старый мужчина. - Ну и я пожалуй пас, — ответил рыжий монах. - Эво какой ты, тьфу. Ну ладно, сам схожу. - Боннифейс, а где барон Уоттерский? Я слышу только про его жену сегодня. - Верно подметил. Я тоже этим обеспокоен, да и в целом много вопросов есть по данным вопросам. Что ж, разберемся, — и старик прихрамывая покинул комнату. Поскольку в тесной и маленькой комнатке прислуги было достаточно уютно, Джо почувствовал себя удивительно комфортно. Потому после расслабления, рыжий парень свернулся на соломенном тюфяке и прижавшись к стене, прямо за которой судя по всему была печь, он уснул. Проснулся он уже под вечер. В голове было тяжело, а тело ощущалось ватным. Джозеф вышел из комнатушки и минуя кухни, пышущие жаром, оказался во внутреннем дворе замка. Задрав голову, парень рассматривал величественное сооружение, которое действительно внушало. Помимо самой крепости, высотой в семь этажей, с четвёртого этажа был выход, ведущий к основательному открытому мосту, который соединял замок с крупной астрономической башней. Всё это было крайне большое в высоту и вызывало трепет пред человеком, что создал подобное здание, кажущееся в изначальной идее природы и планеты абсурдным. - Чего в пространстве потерялся? — хлопнул по плечу парня Фредерик. Он был одет в ярко красные одежды и добротную тёплую мантию. - О Господь! Я испугался, боров ты эдакий! — вздрогнул воин, убираю руку с меча. - Я право слово ожидал с минуту, а ты стоял и смотрел. Что ещё делать? — извиняющимся тоном произнёс мужчина. - Чего хотел-то? — окончательно вернув спокойствие спросил Йозеф. - Скупнуться хочется. Тут оказывается есть что-то навроде бани. - Баня? Ух, я готов. Пойдём, этим вечером я бы рад погреться. Двое парней сидели в крупной бадье, заполненной горячей мыльной водой. На лице у Джозефа было разочарование. - Я, честно говоря, ожидал терму¹⁹, или что-то вроде. - Прошу простить, я неправильно выразился. Ну, неплохо ведь? — пожал плечом Фред и ухмыльнулся. - Не плохо, но и далеко не хорошо. Эй, Фредди? - А? - Что у тебя с рукой? - Да так, ерунда, — отмахнулся было приживала, но приятель посмотрел на него с искренним сочувствием и тот таки сказал, - Я не чувствую её с того момента как в неё попал болт. Даже пошевелить не могу. Не очень удобно снарягу надевать, — осклабился тот, но как-то не весело, без задора. - И что, нет варианта исцелить это? - А шут его знает, друг мой. Я займусь этим как только наше путешествие подойдёт к концу. Буду искать выход. Хей, а что у тебя с рукой? - В смысле? - Ну, у тебя левая кисть замотана, — указал на ранение товарища Фредерик. Джозеф удивлённо глянул на руку, потом вспомнив, ответил. - Когда тля горела, а Сойер встала предо мной, на неё едва не упал горящий кусок брони. Ну я и отшвырнул, дабы не задело. - Мило, ага. Между вами что-то произошло? Точнее не так. Я знаю что что-то было, но не знаю что. Колись давай, — настойчиво потребовал Фредерик. Монах несколько долгих секунд раздумывал и в итоге сдался. - Да, было. Я узнал что Сойер девушка! - А, ага. Ну? - И я не знаю что делать! Почему она притворяется, почему никто толком не в курсе, что вообще происходит? — вскричал, расплескав немного воды Йозеф. - Эй, Джо. А ты не думаешь что тебе не надо что-либо с этим делать? Твоя и моя работа будет закончена уже вот-вот. Наши пути разойдутся и если ты покинешь Северный Регион, то даже в теории не столкнёшься с ней. Зачем ты паришься? В чём твой мотив? — серьёзно спросил мужчина, почесав волосатую грудь. - Умеешь вопрос задать. Да откуда я знаю? Просто чувствую что так надо. Раньше я много где побывал, но цели кому-то помочь не ставил. Меня двигала цель стать сильнее, развить культ, который даёт мне стимул существовать. Вот я уцепился за информацию про Алого Волка и горел желанием разузнать про него. Но теперь это как будто бы отошло, ну, не на второй план конечно, просто волнуют не только лишь они. Понимаешь меня? — высказался юноша, часто дыша. Фредди усмехнулся и прикрыл глаза. - Везёт тебе, а? Знаешь, может тогда ты попросишь аудиенции у барона Уоттерского? Не сам конечно, через старика Боннифейса. Наймёшься к нему одним из стражников, или кем-то ещё. Тебя наверняка примут, ведь за тебя поручится баронет, да и сэр Коки, я уверен. Ну и я, коли мнение приживалы сыграет тебе в плюс. И будешь со своей Сойер сколько хочешь. А там и можно будет разобраться со всякими вопросами, — предложил мужчина. - Ничего она не моя, — нахмурился Джозеф, а затем продолжил, - Да и не знаю. Мне кажется не особо нужен им какой-то странный культист. - Вот. Вот тут собака зарыта. Ты начал искать оправдания. Это я не могу, тут я сомневаюсь. А на деле ты просто не готов изменить свой подход к жизни. Надо думать что делать, ага. Для начала надобно найти возможность для встречи с девчушкой, а там уже скакать от этого. Два парня долго ещё общались, пока вода совсем не остыла, а мыльная пена стала грязной. На неком душевном подъёме монах пришёл в комнатку и лёг на тюфяк, в предвкушении. *** В то время когда двое приятелей купались, баронет Боннифейс пришёл на ужин тет-а-тет с баронессой Лидией. Еда была незатейлива, но вкусна. Основной упор шёл всё-таки на крепкие напитки, но баронет был неожиданно умерен. - Вам нравится выпивка, Боннифейс? — задала дежурный вопрос женщина. Взгляд её был остр и она смотрела прямо на старого мужчину. - Да, вполне. Лидия, когда я смогу увидеть твоего мужа? — лицо женщины после этого вопроса будто стало жёстче. - Я не уверена что это возможно... В данный момент. Абагэйл отдыхает, недавно он упал с коня и хоть ничего серьезного не случилось, но в его возрасте необходим отдых. - Как скажешь. Немного времени прошло в молчании и баронет спокойно жевал свинину. Проглотив таки один из кусков, он поднял взгляд на женщину. - Что такое, сэр Боннифейс? — ровным голосом спросила Лидия. - Когда прибудут остальные пэры? Я думал что опоздаю, ибо было много непредвиденных накладок. Но я приезжаю и никого нет, — как бы невзначай спросил старик. - Так уж вышло. Уверена, скоро все остальные прибудут, — уклонилась от прямого ответа баронесса. - Странно у вас в баронстве. Лет четырнадцать назад я у вас был последний раз. И что-то у вас не так. Народ расхлябанный, жестокой руки аристократии конечно нет, но также нет и жёсткой. У вас в деревеньке неподалёку, была жуткая тварь, которую пришлось прикончить моим людям. А ещё до того, мы наткнулись на разбойничье логово, прямо на одном из центральных трактов. - Последнее время Абагэйл стал рассеянным... — начала было женщина, но баронет оборвал её. - Я знаю Абагэйла поболее твоего. Он тот ещё баран, но никогда, никогда он допустил бы такого. Власть всегда влекла его, но он хотел не просто владеть чем-то, а вступить с объектом подчинения в симбиоз, — потирая бороду строго сказал баронет. - Боннифейс, право слово, вы же старый рыцарь, герой королевства! Ужель вас так напугали разбойники? — язвительно спросила женщина. - Меня может и нет, но мы уже тогда встретились с юным наследником. Она могла погибнуть, — тихо произнёс старый воин. - Она? — в голосе Лидии прозвучала сталь. Боннифейс мягко кивнул. Женщина на не гнущихся ногах прошла в соселнее помещение, дабы вынести очередное блюдо. Баронет в это время думал, что бы конкретно такого сказать, дабы узнать подноготную творящегося в злосчастном баронстве Уоттер. Женщина вернулась с деревянной миской, наполненной картошкой²⁰, с жаренным луком и кислой капустой. Баронет облизнулся: еда эта казалась чертовски вкусной. Он взяв приборы принялся за еду, уплетая её за обе щеки. Во рту странно покалывало, но баронет внимания на это не обратил. - Лидия, я знаю ты что-то скрываешь, — сказал наконец барон, - Скажи мне, что... «И я помогу тебе» — подумал Боннифейс, но слова с губ не сорвались. Горло резко сжалось, а воздух поступать перестал. Тело старика сотряс мощный импульс и все мышцы свело судорогой. Он выгнулся и упал со стула, разбив голову о твёрдый каменный пол. Сознание не выдавало единую мысль, или идею, просто прокручивая все десятки лет, все долгие года. Но это ничего не дало и когда горло старого рыцаря наконец разжалось, вздохнуть он уже не смог. Мир для него кончился. *** Полностью снаряжённые Фредерик и Джозеф стояли на равнине, обдуваемые порывами холодного утреннего ветра. Рядом с ним было ещё полтора десятка разномастных воинов. Этим утром, по настоянию баронессы Лидии Уоттерской, воины, находящиеся в статусе гостей были приглашены на своеобразное развлечение, в виде охоты и теперь ждали команды. Несколько мужчин даже взяли лошадей, но сейчас никто не сидел в седле. Джозеф, который смог выловить полминуты личного общения с аристократкой, упросил её о встрече с Сойер, не упоминая однако, про её пол. Женщина на удивление крайне легко согласилась. Также парень заметил девушку в одном из окон башни и потому был сейчас в приподнятом настроении. - Джо, ты как вообще к охоте относишься? - Ну, не задумывался как-то. Наверное никак не отношусь. Я воин. Я убийца. Но не охотник. - Мне она как развлечение не очень нравится. Одно дело дабы мяса добыть, али ещё что-нибудь такое, другое просто так зверьё валить. Неправильно это как-то. Что твоя религия говорит по этому поводу? - Считается что абсолютно положительно убивать зверей ради выживания, либо тех кто сильнее тебя. А про просто так ничего не говорится. Вдруг, раздался охотничий рожок. Кони возбуждено взрывали копытами землю, а воины приготовились. Так уж вышло что все пришли в движение почти одновременно и первым бежал Фредерик. Он покрепче перехватил булаву, взбираясь на холм. Однако наперекор всем остальным, с другой стороны холма показался некто. Он был на вороном коне, облаченный в плащ с капюшоном и простую тряпицу, закрывающую лицо. На левой его руке был стальной наруч, переходящий в тонки клинок²¹, а в правой руке он нёс короткий меч с широким лезвием и сложной гардой в виде зме́я²². Все оторопели, а лошади пятились в ужасе. Неизвестный всадник вдруг резко свесился с лошади, едва не касаясь клинком меча травы на земле. Фредди, который был в ступоре несколько мгновений, развернулся было дабы бежать, но всадник в миг его нагнал и невидимым взмахом меча разрубил мужчину ударом чуть выше колен. Хлынула кровь из страшной раны, а тело, сорванное с места полетело вниз, с холма. Ещё живой Фредерик не успел осознать того, насколько ему больно, как обезумевшие лошади рванули вперёд, давя бедного приживалу. Он наконец почувствовал ужасную, нестерпимую и неописуемую боль. Но продлилась она совсем чуть-чуть — первый убегающий конь со всей силой раздавил копытом позвоночник мужчины, парализовав того ниже шеи. А ещё через мгновение, следующий конь превратил ударом утраты голову человека. В серо-багровое месиво посредине, но с остатками черепа и плотью по краям. Невиданной силы и ловкости воин легко спрыгнул с лошади, врубаясь в толпу воинов. Один из них, вооруженный копьём, резким движением пронзил грудь нападающего, но мало того, что он не умер от этого удара, так ещё и импульс удара никак не отразился на нём. Неизвестный воин вонзил наручный клинок прямо в голову копейщику, а затем рванул в бок, разрывая голову, из которой потекло её содержимое. Рывком вытянув из тела копьё, воин-убийца крутанул своим кошкодёром и зарубил ближайшего к нему. Но тут, раздался громкий возглас: - Нечестивый воин! Сразись со мной в честном поединке! — это говорил двухметровый воин в латном доспехе и с секирой на длинном древке. Все остальные отступили, даже Джозеф, находящийся в прострации и действующий просто по инерции. - Ну попробуй, — хрипло произнёс воин, очень тихо. Они встали друг перед другом. Мужчина в латах спросил: - Назовись, воин! Имя, или прозвище. - Алый Волк, если это тебе о чём-то говорит. Он принял странную стойку, занеся клинок "кошкодёра" за спину²³. - Алый Волк, это глупо! Из такой стойки ты не нанесёшь мне и малейшего вреда. Но воин не отреагировал и молча ожидал действия соперника. Мужчина в латах занёс секиру над Волком, но он оказался быстрее. Обрушив жёсткий рубящий на нападающего противника, "кошкодёр" сначала смял наплечник, а затем и разорвал его, прорезал кольчугу и повёл меч дальше, рубя от плеча, до таза, в итоге противник "развалился" на две части. После этого на поле начался сущий кошмар! *** Джозеф очнулся от страшной боли по всему телу и в луже крови. Голова отказывалась работать нормально. Воспоминания о произошедшем вот только что, едва складывались в мозгу. Снаряжение разорвалось изнутри, а испещрённое симметричными шрамами тело ныло. Но самым ужасным для юноши было осознание смерти Фредерика. Йозеф открыл глаза и не оглядываясь побежал с равнины, побежал в город. Горожане в ужасе кричали, разбегаясь от окровавленного мужчины с мечом в руке. Некоторых прохожих ему приходилось даже отпихивать. Подойдя к замковым воротам его попытался было остановить страж, но быстрым ударом в висок юноша смогу проникнуть внутрь. Оставалось найти Сойер и бежать. *** Джозеф подхватил девушку на руки и выбежал в коридор. В замке творился сплошной переполох. Сознание Джозефа пострадало из-за использования сил Бога и от этого куски воспоминаний просто исчезали. Но главное в голове сияла цель. Сойер уткнулась в грудь юноши и плакала. Обстоятельств он узнать не успел, ибо ворвался в спальню как раз в момент, когда Барон бил дочь. Свернув в очередной коридор, Джо наткнулся на стражника, но тот даже не задержал их. Он был в ужасе и явно не от бегущего на него монаха. Парень обратился к маленькой наследнице у него на руках: - Как нам можно убежать? Главный вход перекрыли. - Можно сбежать через Башню, — тихо пробормотала девушка. Йозеф рывком преодолел расстояние до балкона, с которого можно было выйти на мост и проглотил подступившую к горлу кровь. Пинком он открыл двери и выбежал на мост... Мгновенно затормозив. На средине моста стоял мужчина среднего роста, одетый в плащ с капюшоном. Где же Джозеф его видел? Ах да, это Алый Волк. Монаха бросило в дрожь. Память резко прогнала перед ним произошедшее сегодня и его едва не стошнило от страха. Он поставил Сойер чуть подальше от себя, на балкон, а сам вышел на мост. Девушка что-то ему кричала, но он уже погрузился в предстоящую схватку. - Архонт Крови, Демиург Войны! Одолжи мне столько сил, сколько только сможет выдержать человечье тело! Дай возможность защитить! Дай возможность убить! Напои мои чресла силою, накорми моё сознание храбростью! Взываю к тебе! — и Бог ответил. Из шрамов на теле монаха резко потекла кровь. Вены вздулись, как и мышцы, температура тела поднялась. С воинственным рёвом Йозеф бросился на своего врага, на врага всего Культа, если уж на то пошло. Рывком культист преодолел четверть моста, сокращая расстояние до минимального. Алый Волк едва ли не мгновенно обрушил короткий меч на рыжего юношу, однако ударом тот смог его отклонить в сторону и тут же пронзил мечом грудь Волка. Он издал короткий хрип и на миг как будто бы отключился. Но тут же вернулся и сильным пинком в грудь отбросил воина-монаха и тот несколько раз ударился о каменную поверхность моста, но тут же он поднялся и рванул на рыцаря-андеда. От бедра он со всей силы рубанул, но Алый Волк блокировал своим мечом и одноручник Джозефа просто раскололся. Однако в этот момент Джозеф смог ударить его в лицо, ведя удар дальше и прижимая упавшего противника в мост. Кулак продавил череп из хлюпающим звуком вошёл во внутренности головы. Сзади раздался крик, который просочился даже в изменённое сознание монаха. Он резко обернулся и увидел как старый, осунувшийся мужчина, в котором Йозеф почуял барона Абагэйла. Он с тонким ножом в руке схватил за шкирку Сойер и явно собрался убить. Джозеф побежал на помощь, а в это время регенерировал таки Алый Волк!.. Эпилог Смертельно уставший Йозеф сидя в седле пегой кобылы скакал прочь от клятого Баронства. Перед ним сидела худенькая девочка, закутанная в тёплую шаубе и крепко обнимающая Джозефа, к которому сидела лицом. - Сойер! - Что такое? - Ты помнишь что произошло на мосту? - Да... Конечно да. А ты нет? Это же было вот... Вот только что! - Природа сил которыми я манипулирую таинственна, а последствия их использования пагубны. В голове у меня настоящее месиво сейчас, сплошная фантасмагория. - Когда меня схватил отец, — девочка шумно вздохнула, - Ты бросился на помощь, а за тобой встал тот бессмертный воин. Но он вскрикнул что-то вроде "Зачем ты пришёл сюда?" по отношению к отцу. Ты вдруг что-то понял и пробил ему рукой грудь. А внутрь было Нечто. - Нечто? - Не знаю что это. Но после того как ты сломал это в руке, то бессмертный воин сбежал, давая и нам возможность уйти. - Крестраж²⁴. - Что? - Наверное это был крестраж. Ты лучше не держись за меня, я в крови весь, даже из меня маленько сочится. - Нет! Не отпущу тебя больше, — и девушка крепче обняла рыжего воина. - Расскажи мне, Сойер. Скажи, в чём было дело с вашей семьёй. - Всё началось в ту ночь, когда родилась я... Р мой брат. Долгожданным наследником являлся мальчик, у отца это была прям цель жизни. А когда оказалось что мальчик при рождении умер, мать поняла, что для собственной безопасности необходимо внушить отцу то, что наследник жив. И тогда я стала мальчиком. Но в тайну, прямо или косвенно, были посвящены определённые пэры, от которых моя мать избавлялась, дабы никто не дал отцу понять то, что я девочка. А после стольких лет такой жизни, мне кажется, они сошли уже с ума. - Я постараюсь помочь тебе, ну, чем смогу. - Главное не уходи... 2023.01.05 Дополнение: ¹ Имеется в виду стойка Finestra, или же Правосторонний Бык. ² Имеется в виду романский меч. Параметры меча Джозефа: длина клинка 85 сантиметров. Длина рукояти 17 сантиметров. Вес — 1600 грамм. Описывая его, я ориентировался на примерное описание "истинного" романского меча, группы IIIc. ³ Имеется в виду такое оружие как моргенштерн, либо какая-либо вариация на тему булавы, т.е средней длины рукоять для двуручного хвата, навершие в виде увесистого железного шара утыканного шипами. ⁴ Имеется в виду шапель, или капеллина. Такой вот средневековый шлем. ⁵ Вообще я думал про слово jobbernowl, т.е дурак, олух, болван, пустоголовый. Старое английское ругательство, времён позднего средневековья. ⁶ Имеется в виду хауберг, на манер тех, которые носили рыцари тевтонского ордена. ⁷ Поясняю: сын барона при рождении становится баронетом. Он им и продолжит являться, пока не унаследует титул отца. ⁸ Имеется в виду мизерикорд. Обычно трёхгранный, тонкий кинжал. Применялся в первую очередь для атак в незащищённые доспехом части тела и добивания. Удары им можно наносить только колющие. ⁹ Ориентировался на слово crackpot, т.е безумец, чудак. Поскольку пишу не на английском, то приходится делать сноски, ибо хочется персонажу придать чуток живости, а использовать славянскую ругань неуместно, сеттинг всё-таки ориентирован на Европу ¹⁰ Roter Wolf (нет, речь не про волка из Elden Ring) ¹¹ Имеется в виду горшечный шлем или топфхельм. Такой носили крестоносцы например, или тевтонцы. ¹² Имеется в виду хельмкляйнод, или же нашлемная фигура. Собственно, это фигура на шлем в виде различных животных. ¹³ Имеется в виду стойка Pflug. ¹⁴ Имеется в виду стойка Alber, или Стойка Глупца. ¹⁵ Имеется в виду тип клинка фламберг. ¹⁶ Имеется в виду такое оружие как longsword, или же Тип XIIIa по типологии Оукшотта. Параметры меча Джозефа: длина клинка: 95 сантиметров. Длина рукояти: 21 сантиметр. Вес меча: 1930 грамм ¹⁷ Я не стал писать отдельную пометку про каждый элемент одежды, ибо можно погуглить или обратиться напрямую ко мне, но тут всё-таки упомяну. По сути, шаубе это предок современной шубы. И да, русское "шуба" по сути позаимствованно с этого слова. Такие дела. ¹⁸ Пометка касающаяся моего лора. Хоть многие фэнтезийные твари считаются в этой вселенной относительной обыденностью, но люди с ними взаимодействующие могут охарактеризовать их как нечисть, особенно если это касается существ убивающих и агрессивных к людям. Так что если бы перед Боннифейсом оказался тигр или медоед, он бы тоже охарактеризовал их так. *Примечание: если есть какие-то вопросы, то пишите, обязательно пишите. Отвечу. ¹⁹ Терма это римская баня. Йозеф был в такой во время своих странствий. Естественно Рима в моей вселенной нет. ²⁰ Уточню: да, в средневековой Англии, равно как и в средневековой Европе в принципе, не было картошки. Это овощ, росший какое-то время исключите на территории Америки. Но у меня же не исторический роман, у меня лёгкое фэнтези и такие дела, картошка в моём мире растёт почти везде. Ибо я люблю картошку. Это моя ей дань уважения. ²¹ Имеется в виду индийский меч спата. ²² Имеется в виду кацбальгер, или "кошкодёр". Параметры меча Алого Волка: длина клинка: 72 сантиметра. Длина рукояти: 13 сантиметров. Вес меча: 1800 грамм ²³ Имеется в виду Zornhau, или Стойка Гнева ²⁴ Да, слово крестраж закрепилось за вселенной Гарри Поттера, но предметы схожие по свойствам с ними встречаются во многих произведениях посвященных тематике личей, андедов и т.п. Если есть слово получше, то прошу в комментарии