***
Янг захлопнула духовку и засекла время — ровно шестьдесят девять минут. Новый рецепт печенек, который дала ей Руби, в плане чисел был по-снайперски точным — время настаивания и выпекания, температура, радиус печеньковой окружности, количество шоколадных крошек… Ну, с последним разве что стоило дополнительно учесть любовь Руби к досыпанию таковых побольше в последний момент и процент съеденных ею крошек в процессе готовки. За спиной Янг, в коридоре, послышался шум. После — крик. Что-то похожее на треск электрических разрядов и взрывы Янг услышала, уже когда бежала стремглав к комнате своей команды. — Блейк! Ты в порядке? «Да в порядке она, — успокоила себя Янг, начав думать лишь тогда, когда добежала до двери. — У неё же аура» Впрочем, следом голову посетила другая беспокойная мысль, которую Янг тут же и озвучила: — Что случилось с нашей… Она открыла дверь. — …ёлкой. Из кучи веток и обрывков дождиков торчали кошачьи уши и наэлектризованные пряди. Одной рукой Блейк разгребла завалы перед своим лицом. Цвай попытался лизнуть ей нос, встретился с её второй рукой и, скуля, улетел в направлении окна. Судя по прижавшимся к голове ушкам, Блейк прекрасно понимала, как выглядит со стороны. Даже не попытавшись сдержаться, Янг разразилась хохотом, держась за дверной проём. — Ну ты даёшь. Просто КОТо… — Заткнись, — прорычала Блейк. — Не вздумай договаривать это слово. Ты, кажется, занималась выпечкой. — Да, я поставила печеньки, вдруг слышу — ты кричишь и что-то взрывается. Серьёзно, Блейк, ты там птичку на ветке увидела и проголодалась? — Ты нарываешься, — Блейк приопустила веки. — Моей птичкой сегодня будешь ты. — Боюсь-боюсь. — Я буквально тебя сожру. Только пёрышки останутся. Янг закатила глаза. Она вздохнула и развернулась, дабы вернутся на кухню. — Ну Я-а-анг, — протянула Блейк. — Ты разве не поможешь? — Ох… Ну как я могу тебе отказать… Янг выцелила носком свободное от обломков место и ступила в её сторону. На этом ёлочно-игрушечном минном поле каждый шаг может стать последним. — Ладно, — она вздохнула. — Я, наверное, перегнула палку. Ты же не сама взяла и с разбегу прыгнула. По крайней мере, я на это надеюсь. Блейк сняла у себя со спины ветку и швырнула в сторону письменного стола. — Ну это ты совсем прома… — начала Янг и споткнулась о бегущего Цвая. У Янг была прекрасная скорость реакции — просто происходящее ненадолго заставило её усомниться в том, можно ли верить своим глазам. Пока она падала, вокруг заметалось сразу несколько Блейк, при том, что изначальная куда-то исчезла. Ноги Янг запутались в гирляндах и дождиках — не без помощи одной из Блейк — она крутнулась вокруг своей оси, насчитав ещё как минимум две Блейк, повернулась лицом к потолку и вздрогнула, когда что-то остановило её спину за миг до падения. А потом была только одна Блейк. Та, которая аккуратно уложила Янг на пол между шариков-гранат и снежинок-сюрикенов, придерживая её руки у неё за спиной. Янг нервно хихикнула, глядя на хищные огоньки в янтарных глазах. — Ой. — Ой-йой, — ухмыльнулась Блейк и одним быстрым движением стянула её запястья гирляндой. — Будешь чирикать о пощаде? — Э-э, — рука Янг потянулась было за затылок, но гирлянда затянулась покрепче. — Знаешь, я как-то уже и смирилась со своей… — Вот и славно. Блейк взяла со стола мандарин и заткнула ей рот. — М, — сказала Янг, ощущая, как губы Блейк впиваются в её шею. — М-м!***
Блейк облизнулась, глядя на выложенного из гирлянды «тунца» над кроватью. Популяция наглых жёлтых канареек в числе одной особи была благополучно стёрта с лица Ремнанта, а то, что от неё осталось, лежало под одеялом на Блейк и зарывалось носом в её шею. — Нам нужно купить новую ёлку и поставить её до того, как придёт Руби, — напомнила Янг, поглаживая ладонями её обнажённые плечи. — Я знаю, — Блейк накручивала золотистые локоны на пальцы обеих рук. — Но полежать лишний часик не будет… хм, лишним. — Второй? — Прошёл уже час? — Понятия не имею, — Янг коснулась губами её ключиц. Расплывшись в улыбке, Блейк глубоко вдохнула… и поняла, что что-то не так. — Чем это пахнет? Жареным? Янг резко подняла голову и принюхалась. — Да, — она закусила губу. — Жареным шмелём.***
Вайсс сняла крышечку с бумажного стакана и сделала глоток. «Изумительно, — подумала она. — Наконец-то, гримм подери, нормальный кофе» Небольшой сквер перед продуктовым магазином вблизи от академии был полностью засыпан мерцающим на солнце снегом. Казалось, будто сиденья лавочек укрыты тёплыми белыми одеялами, разумеется, на деле совсем не тёплыми. У ели стоял слепленный кем-то ушастый снегофавн с метлой и носом-морковкой. Цвай долго на него смотрел, после чего прыгнул в снежную гладь. Видна была лишь пара чёрных ушек, направляющаяся вперёд, оставляя за собой вырытую тропинку. У ног Вайсс стояли два пакета, полные продуктов, а сбоку от неё, тоже с бумажными стаканами, стояли две сокомандницы, которые вроде как согласились донести эти пакеты до общежития. Блейк попивала чай, а Янг потягивала капучино через трубочку, постоянно поправляя фиолетовый шарф, чтобы он полностью закрывал её шею. — Как там дела с выпечкой? — спросила Вайсс. — Прекрасно, — Блейк улыбнулась краем губ. — Это заняло немного… больше времени, чем ожидалось, но, думаю, мы справились. — Да, — хихикнула Янг. — Мы уложились в сроки, хоть они и ГОР… Блейк толкнула её локтем. — Так вот, о чём это мы… — Янг снова поправила шарф. — Ты же не забыла про мандарины? Они у нас там, кхм, закончились. — Да, я взяла мандарины, — кивнула Вайсс, делая очередной глоток. — И да, их количество кратно четырём. Блейк хлебнула чай и прищурилась, глядя на неё. — Мне кажется, ты вышла из общежития достаточно давно. Почему ты вернулась из магазина только сейчас? Вайсс хмыкнула, барабаня пальцами по тёплому стакану. — Я заходила к Руби в мастерскую. Она… очень наглядно продемонстрировала мне законченный ею дождик. — Ты осталась в живых, — заметила Блейк. — Думаю, это хороший дождик. — О да, — Вайсс надеялась, что на её покрасневшем от мороза лице перемены не так заметны. — Он действительно превзошёл все мои ожидания. И всё же мы с Руби договорились, что на ёлке этот конкретный дождик висеть не будет. — Мне, кстати, тоже нужно будет сходить в мастерскую, — Янг подняла глаза к небу и улыбнулась. — Моей крошке — не той, которая стоит рядом и пьёт чай, а той, которая стальная и двухколёсная — не помешало бы обзавестись чем-то таким миленьким у руля, из чего можно было изрешетить гримм ещё до, так сказать, личной встречи. Вайсс отвела взгляд. — А та, которая стоит рядом и пьёт чай… — Янг громко потянула остатки капучино через трубочку и щёлкнула пальцами, видимо, сложив их пистолетом. — Она и так идеальна. — Янг, это так мило с твоей стороны, — хихикнула Блейк. — Но я не могу поверить, что шутка о езде верхом на обеих «крошках» пришла в мою голову раньше, чем в твою. — Можно не при моём эспрессо? — поморщилась Вайсс. — Да ну, — фыркнула Блейк. — Как будто у тебя с Руби там всё ограничивается поцелуйчиками в щёчки и губки. — Да-да, — вздохнула Янг. — Вы встречаетесь уже год, да и Руби подросла как бы. Но всё-таки, не знаю, лучше ей не говорить, что случилось с нашей ёлкой. Вайсс сузила глаза. — Что случилось с нашей ёлкой? — С моей чёлкой, — исправилась Янг. — Долго поправляла перед выходом. — Ясно, — кивнула Вайсс. — Что ж, пойду, проведаю Руби ещё разок. Она выбросила пустой стакан в урну и побрела сквозь снег по скверу, в какой-то момент наткнувшись на скулящий меховой комок. — Кто у нас тут хороший мальчик? — потянулась к нему рукой Вайсс, прекрасно осознавая, что, с оглядкой на собачий возраст, Цвая уже давно пора было называть как минимум «хорошим мужчиной». — Хэй, Вайсс! — послышалось сзади. Вайсс обернулась и поняла, что совершила ошибку.***
Сняв сварочную маску с лица, Руби упёрла руки в бока и вздохнула. «Кажется, перестаралась» Днями напролёт она плавила, ковала, ввинчивала и подкручивала, включив в наушниках тяжёлый рок и периодически отрываясь от летящих в лицо искр, чтобы сыграть соло на воздушной гитаре. Вся мастерская была переполнена новогодним настроением Руби, которым ей не терпелось поделиться со своей командой. Шарики, которые уже почти не взрывались — если, конечно, их не потрясти. Установка для запуска праховых фейерверков, которая в том числе была рассчитана на озарение неба над островом Патч прямиком из Бикона. Дождик-кусаригама, которому Руби нашла больше одного бытового применения и теперь старалась не поглядывать в сторону жёлто-чёрной груды металла с отвалившимся колесом. За пару часов починить можно… но лучше пока что Янг об этом не знать. И если этому всему есть место на намечающемся празднике, то остальные плоды разбушевавшейся инженерной фантазии, похоже, останутся пылиться без дела. А ведь карамельная трость высотой с человека — это тоже праздник. Особенно когда она ещё и винтовка. Равно как и бронированные чулки для подарков, револьвер с хлопушечным барабаном, булава с колокольчиками и то коварнейшее приспособление, которое Руби с особой гордостью спрятала в морозильную камеру. Что со всем этим добром теперь делать? Она в который раз чесала затылок гаечным ключом, размышляя над этим вопросом. Отдать на нужды Бикона? Подождать какую-нибудь выставку оружейно-инженерного искусства? Как бы там ни было, пока что нужно заняться мото… — Гав! Гав! Гав! Цвай стоял у порога мастерской, отряхиваясь от снега и торопливо перебирая лапами. Руби не спрашивала его в чём дело. Не потому, что Цвай не ответит, а потому, что тон его гавканья был предельно ясен. Случилась беда. Сердце покалывало, намекая, с кем она скорее всего случилась. Рассыпавшись на вихрь лепестков, Руби подхватила с собой Цвая и взмыла в воздух. Вылетая во двор, она остановилась, схватившись рукой за лоб. «Кресент Роуз! — вспомнила Руби. — Моя малышка сейчас так далеко отсюда. Что же теперь…» Внезапная идея засверкала в её голове, будто новогодняя гирлянда.***
Об глиф перед лицом Вайсс поочерёдно разбились два снежка. Она смахнула его рукой и, чуть правее, создала уже другой глиф, поменьше. Глядя сквозь светящийся узор на Блейк, Вайсс замахнулась и метнула свой снаряд. Снежок прошёл сквозь глиф, полетел в два раза быстрее, развеял теневого клона и влепился в еловый ствол. Вайсс знала, что так произойдёт — потому, бегло оценив положение тела своей цели, она выставила два глифа подряд левее и метнула новый снежок сквозь них. Расчёт оказался верным — отскочившая ранее Блейк получила снежком по чёрной ушастой шапке. Снежок попал по плечу Вайсс и она тут же опустилась за лавочку перед собой. Ещё три подряд запущенных Янг снежка разбились о деревянную спинку. Вайсс держалась, как могла. И всё-таки была в меньшинстве. Блейк у неё вышло поразить лишь впервые — она и без клонов была невероятно проворной, а с ними и вовсе могла несколько размыть восприятие реальности. Янг же даже не нужно было задействовать своё проявление — она просто брала всё новые снежки и лупила в полную, очень немалую силу. Вайсс казалось, что спинке лавочки вот-вот придёт конец. Тени промелькнули где-то впереди. Блейк появилась сбоку. Вайсс выпрыгнула из укрытия, создала глиф на пути снежков Янг и приготовилась к бою один на один. Блейк не спешила идти в атаку, подбрасывая в руке снежок и переминаясь с ноги на ногу — и Вайсс занималась тем же, попутно пытаясь поймать её глифом. Каждая попытка пресекалась клоном и Вайсс приходилось сразу же создавать новый глиф перед собой, чтобы блокировать следующий за уворотом Блейк выстрел. — Хэй, Вайсс! — раздалось за спиной. «Я не поведусь на это во второй раз», — подумала она. И свалилась с ног от обрушившегося на голову снежного кома. Вайсс перекатилась вбок, смахнула перчатками снег с лица и волос, надела обратно меховые наушники. Подняв взгляд, она увидела, как Блейк и Янг, переглядываясь, замахиваются для последнего удара… Алый вихрь влетел перед Вайсс и усыпал снег лепестками роз. Руби, с большим мешком на плечах, встала к ней лицом и вытянула руку в сторону — снежки разлетелись о свесившийся красный плащ. «Выпендрёжница…» — улыбаясь, подумала Вайсс. — Ты в порядке? — Д-да, — Вайсс встряхнула головой. — В полном. Руби облегчённо выдохнула, опуская плащ. — Фу-у-ух, я так волновалась. Что ж, новогодний экспресс «Руби» к твоим услугам. Куда отправимся? — Сперва домой. Там, кажется, — Вайсс кивнула в сторону Янг и Блейк, — Что-то случилось с нашей ёлкой. Руби медленно сдвинула брови и повернулась в их сторону. — Что. Случилось. С нашей. ЁЛКОЙ?! Блейк сжала губы и начала медленно отходить назад. Одинокий смешок Янг нарушил повисшую тишину. Она набрала воздух в грудь: — КОТострофа! Снежок Блейк тут же разбился о её шапку. Расстегнув своё белое пальто и отряхнув снег ещё и с красного свитера, Вайсс нахмурилась и кивком указала на Янг. — Эта — моя. Руби кивнула в ответ. Она достала что-то тяжёлое из мешка и бросила перед собой в снег. — Тебе пригодится. Вайсс приподняла бровь, глядя на прямоугольный металлический предмет на снегу. Это была портативная морозильная камера длиной около метра и шириной, примерно равной ширине Цвая. Вайсс открыла крышку. И улыбнулась, хмыкнув себе под нос.***
Янг сжала кулаки в перчатках и ударила ими друг о друга. В таком деле, как снежки, своих рук и проявления ей было более, чем достаточно. Тем более, когда сражаешься с Вайсс, орудующей… сосулькой. Да, сосулька была приличной длины и да, такая мастерица в фехтовании, как Вайсс, могла очень больно натыкать и одной лишь сосулькой. Но всё-таки это была сосулька. Просто лёд против сломавших не одно костлявое рыло рук, которым привычна стрельба из стволов на запястьях. И это Янг ещё не добавляла своим ударам огоньку… Вайсс это знала и всячески не позволяла ей нанести удар. Она отскакивала в стороны, металась то в воздух, то обратно на снег с помощью глифов. Чёрный глиф появился у Янг под ногами, и буквально пролетевшая мимо Вайсс обрушила массивную сосульку ей на спину, после чего успела увернуться от направленного в лицо кулака. Она сражалась отчаянно, быстро расходуя ауру на своё проявление и выдыхаясь — всё-таки в холод, в пальто, постоянные грациозные кульбиты даются немного сложнее. Янг не сомневалась, что победа у неё у в кармане. Следующий выпад Вайсс она встретила с огнём в глазах, одним апперкотом разбив ледяной клинок вдребезги. Янг ухмыльнулась. — Ты серьёзно думала, что сможешь одолеть меня одной лишь сосулькой? Где-то на середине фразы она заметила, как что-то твёрдое в руке Вайсс продолжило путь и врезалось ей в живот. Ухмылка сверкнула уже на лице Вайсс. — Она ещё и обрез.***
Оставив клона на пути удара Руби и спрятавшись за снегофавном, Блейк обернулась на взрыв. Янг отлетела от фиолетовой вспышки гравитационного праха, начертила собой длинную прямую тропу в снегу и врезалась спиной в сугроб. Вайсс, однако, тоже была выведена с поля боя — отдачей её отбросило не так далеко, но об ствол стоявшей позади ёлки, обильно присыпав свалившимся с веток снегом. Блейк сдвинула брови и встретилась взглядом с Руби, прокручивающей в руках огромную карамельную трость в красно-белую полоску. «Значит, хочешь играть подло, — она не отрывала взгляда от серебристых глаз, выдувая перед собой облачко пара. — Что ж, в моей стихии тебе меня не одолеть» Почесав за «ухом» снегофавна, Блейк взяла в две руки его метлу — тяжёлые взмахи Руби она не выдержит, но парировать их Блейк и не собиралась. Нос-морковку она тоже на всякий случай спрятала в карман. Громадная карамельная трость, которой Руби орудовала примерно так же, как и своей косой, явно не была съедобной, но и острых концов на ней не наблюдалось. Однако роль неслабой дубинки она всё ещё отыгрывала, да и дуло, прикрытое крышечкой перед крюком трости, было наверняка очень даже настоящим. Руби время от времени становилась в позицию для стрельбы из этого самого дула — и это было её слабым местом. Блейк замахнулась метлой слева, отскочила клоном вправо, переложила метлу в одну руку и ткнула Руби в бок — несколько раз, пока она не повернула массивную трость в её сторону. Блейк отскочила назад. Она намеренно оставляла пространство между собой и Руби, дожидаясь, пока… Руби упёрла трость концом крюка в снег, держась за рукоять. Аккурат под её руку выпала спусковая скоба, а крышка перед крюком приоткрылась, показав под ней именно то, что Блейк ожидала увидеть. Метнувшись вперёд с помощью теневого клона, она опёрлась ладонью о рукоять трости за дулом и в прыжке ударила Руби ногами в грудь. Руби выпустила трость из рук и попятилась назад, пытаясь не упасть. Блейк отбросила метлу, подбежала вперёд, схватила Руби рукой за шиворот и приподняла её подбородок морковкой в другой руке. — Признавай поражение, а не то будет хуже. — Что будет хуже? — Руби вскинула бровь. — Ты заставишь меня есть морковку? — Я… — Блейк хмыкнула. — Я что-нибудь придумаю. Что-то ударилось о её ногу. Игольчатая ветка. Отчаянная попытка Вайсс спасти положение. — Может, надену на свои книги обложки твоих и положу к тебе на полку? — Блейк поднесла морковку к своему подбородку. — Да нет, ты уже, наверное, и так что-то у меня подсмотрела. — Ага, — Руби хихикнула. — Вайсс понравилось. — Всегда пожалуйста. Что-то потянуло Блейк за штанину. Она опустила взгляд. Пушистое чёрно-белое средоточие космического ужаса во плоти держало еловую ветвь мёртвой хваткой беспощадных клыков. Блейк отскочила, оставив четырёх клонов подряд, и остановилась, тяжело дыша. Она подняла взгляд. Цвай уже убегал обратно к Вайсс, то появляясь над снегом, то исчезая в нём. В лицо подуло ветром и Блейк прикрылась руками, чуя в воздухе запах роз. Она успела заметить, куда полетело красное пятно, повернулась в его сторону и прокляла себя, или скорее Янг, за первую мысль, пришедшую в голову. С этой стороны тоже… ДУЛО.***
Лежащая под ёлкой Вайсс следила взглядом за летящей Блейк до тех пор, пока она не впечатала обратно в сугроб только-только вставшую на ноги Янг. Руби в своей стойке могла спокойно выдержать отдачу от гравитационного праха, но всё же предпочла ей поддаться и отлететь назад, тут же сгруппировавшись в облако лепестков. В полёте она описала полукруг через весь заснеженный сквер и вернулась к Вайсс. Остановившись, Руби сразу же протянула ей руку в перчатке, замахала руками, понимая, что падает, кое-как удержала равновесие и, восстановив дыхание, протянула руку вновь. Вайсс расплылась в улыбке, вкладывая свою ладонь в её — к этому моменту она уже могла подняться и сама, но лишать себя удовольствия взглянуть на это зрелище было непозволительно. — Ну? — Руби ухмыльнулась, положив руку на бок. — «Моя спасительница»? «Моя героиня»? Вайсс отряхнула своё пальто от снега. — Моя дурочка. Руби надула губы. — И всё? — А что ты хотела? — Вайсс развела руками. — Моя ненаглядная среброглазая розочка, верная погибель гримм на алых крыльях, законная королева моего сердца, самая храбрая и очаровательная девушка во всём Ремнанте? Так лучше? — Э… — Руби взялась за затылок, продолжая держать «карамельную» трость в одной руке, а её красные от мороза щёки заполыхали ещё ярче. — Хе-хе… «Ну почему? — спросила себя Вайсс. — Почему ты такая милая?» Она схватила Руби за края капюшона и, немного полюбовавшись ещё более раскрасневшимся личиком, прижала приоткрывшиеся, пересохшие от холода губы к своим. Трость-коса упала на снег, едва не задев резвящегося вокруг Цвая. Вайсс натянула капюшон в свою сторону ещё больше, хотя в общем-то и без капюшона никто бы не увидел, что она делала во рту у Руби своим языком.***
— Мы это заслужили, — сказала Янг, прикрываясь ладонью от солнца в зените. — На все сто процентов, — подняла лицо из снега лежащая на ней Блейк. Со стороны, где только что говорили Руби и Вайсс, доносилось увлечённое мычание. — Что они там делают? — спросила Янг. — Не вижу. Капюшон закрывает лица. Когда взаимное «м-м» прекратилось, послышался хлопок руками об куртку и довольный визг — правда, уже невзаимный. — Руби, х-хва-тит, — стонала Вайсс. — Ты сейчас меня раздавишь. Нет ничего во всём Ремнтанте, из чего бы выбраться было сложнее, чем из твоих обнимашек. — Даже мой, эм, кусари-дождик не так хорош? Янг вскинула бровь. — Мне кажется, тебе это стоит проверить лично, — Вайсс хихикнула. — Что ты за изобретательница такая, раз не протестировала своё детище на себе же? — Значит, м-м, вернёмся в мастерскую? Только сначала нужно будет заняться мотоциклом, а то Янг… Янг вскочила на ноги — точнее, начала вскакивать, вспомнила о лежащей на себе Блейк, аккуратно переложила её в сторону на снег и лишь после этого вскочила. Она уставилась на встрепенувшихся Руби и Вайсс пылающим взглядом. — Что. Случилось. С моим. МОТОЦИКЛОМ?! — Бегите! — раздалось сзади. Руки Блейк обхватили туловище Янг и повалили её обратно на снег. Руби, Вайсс и Цвай беспрепятственно убежали прочь. — Предательница, — фыркнула Янг. — Цикл мести не может продолжаться вечно и в какой-то момент должен быть прерван прощением, а в таких бытовых вопросах лучше с него и начать. Да и думаю, Руби прекрасно справится с починкой. С такой-то мотивацией и с помощью Вайсс. Янг вздохнула. — Пожалуй, ты права. Она перевернулась на живот, схватила Блейк за запястья и вжала в снег. — Но ты всё равно предательница. — Ещё какая, — Блейк растопырила пальцы на руках и, улыбаясь, закрыла глаза. — Ты уже приготовила мне наказание? Вместо ответа Янг вжала её в снег ещё и губами.