***
Лес казался более густым, чем являлся. Нагнетающая тьма опустилась на землю. Плотный туман обволакивал деревья, окутывал их, как шарф. Деревья больше походили на монстров, чем на какие-то растения. Слышалось устрашающее гарканье каких-то птиц. Лес стал искажённей, более страшной версией себя самого. На каком-то подобии небольшой полянки росло огромное дерево. Ствол обладал не только большим объемом, но и неестественной высотой. Посередине отчётливо виднелось какое-то дупло, которое было явно больше тех, где живут белки. В целом оно выглядело так, будто вырезано кем-то. Ветки у этого дерева были странно искажены, имели какую-то неправильную кривую форму. Листья были более иссохшимися чем те, которые росли на других осенних деревьях. Полина абсолютно не понимала где оказалась. Она не понимала, почему её собственные ноги предательски ведут её куда-то против воли. Листья под ногами шуршали неестественно громко, будто по ним шла не только Полина... Ветер агрессивно завыл, кружа эти листья вокруг неё. Листья задевали лицо, мешали обзору территории, мешали идти дальше. Затем листья на земле выстроились в некое подобие дорожки, будто просили Полину подойти к этому самому дереву. — Тут кто-нибудь есть? - Полинин голос был наполнен паникой, но лес проигнорировал этот вопрос. Лишь ветер успокоился, перестал мешать Морозовой тем, что поднимал листья. Температура вокруг почему-то начала слишком быстро падать. "Это сон... это сон, это сон, это сон!" — нервно повторяла у себя в мыслях девушка. Она могла бы начать кричать вслух, но подсознательно понимала, что это может быть крайне опасно. Девушка не могла найти себе места, она нервно хрустела костяшками пальцев. "Это просто кошмар! Сегодня было много впечатлений за день! Мне просто надо дождаться момента, когда я проснусь..." — девушка всё пыталась хоть как-то себя успокоить. Она приводила логичные доводы, ведь последнее, что она делала - это шла спать. Но ведь звери однажды уже насылали на ребят нечто похожее на иллюзии. Уже когда-то искажали реальность вокруг них. А вдруг, сама того не ведая... выбравшись, к примеру, через окно спальни, Полина действительно пошла в лес, в след за наваждением? Попытки успокоиться так и не увенчались успехом, но вот Полина уже полностью стоит на этой маленькой полянке, она почти подошла к этому странному дереву. Стоило ей сделать ещё один шаг, как она услышала - в лесу кто-то быстро перебежал с одного место на другое. Она обернулась на источник звука. Разумеется, скрипачка никого там не увидела. Шум послышался с другой стороны. Полина обернулась туда, но застала лишь колышущуюся высокую траву. Следующий звук раздался откуда-то из-за дерева, с обратной его стороны. Девушка наклонилась вправо, чтоб посмотреть на территорию за деревом, но увидела лишь пару кустов. Девушка определённо для себя решила, что будет убеждать себя в нереальности происходящего. Только вот... даже если это сон, ситуация легче не становилась. Вновь послышался топот чьих-то огромных лап, где-то за спиной, но уже явно ближе к самой Морозовой. "Я схожу с ума. Я определённо схожу с ума... Даже во сне. Мне последний раз снились кошмары в первое время после всех этих событий... но ведь уже прошло много лет... Не стоило мне напоминать себе о прошлом" — девушка обошла дерево кругом ещё раз, но так ничего и не нашла. Зато услышала. Чей-то пронзительный и отчаянный вой. Толи изголодавшийся зверь, толи олицетворение внутреннего состояния Полины. Девушка издала нервный смешок и её пробрала дрожь. Она плотно зажмурила глаза, в надежде, что открыв, больше не будет находиться в таком ужасном месте. Полина всё ещё стоит около дерева. Кора этого дерева слишком сухая, будто оно само умерло несколько лет назад, но оболочка осталась упорно стоять тут. Почти на уровне глаз девушки у дерева была достаточно своеобразное вместилище, будто бы искусственно сделанное дупло. Около этого странного "дупла" виднелись следы от когтей - три глубокие полоски справа и ещё четыре слева. Полина заглянула во внутрь, там лежали... конфеты?... Обычные старые советские конфеты, большинство из которых либо уже не продаются ни в одном магазине, либо сменили свой внешний вид. Скрипачка заметила, что из кучки сладостей торчит какая-то бумажка. Долго не думая, она решила взять её, в надежде, что сможет найти там хоть какую-то подсказку о том, как же выбраться из этого Ада."Это уже не поможет нам, верно? У вас отныне более серьёзные желания..."
Текст записки убедил Полину в её в вполне логичной и даже очевидной догадке — "здесь таятся те таинственные жуткие звери" — девушка нервно сглотнула. Она не решалась оборачиваться назад сразу же. В начале девушка прислушалась и посмотрела по сторонам. Легонько колыхались травы от еле ощутимого ветерка, который, на удивление, был крайне холодным. В итоге, Полина обернулась, чтобы вернуться назад по тропинке, по которой пришла. Но тропинки не было... Листья все смело очередным сильным потоком ветра, следов девушки совсем не осталось, зато из-за ближайшего толстого дерева появилось страшное высокое существо - огромный рост, тёмная шерсть, большие рога, деформированная козлиная голова и горящие красным глаза... Единственная мысль поселилась в её голове. "Хозяин леса... Голодный, озлобленный, вернувшийся Хозяин ласа..." — это словосочетание звенело в голове, слишком неприятно давя на мозг. Одной только мысли об этом существе было достаточно для того, чтобы впасть в отчаяние и оцепенеть от страха... чего уж говорить, когда видишь это "в живую"... хотя, вряд ли человека в таком состоянии можно назвать живым. Хозяин леса приподнял одну свою руку. Полина уже была готова прощаться с миром живых, но Хозяин лишь щелкнул пальцами три раза. Звон от этих щелчков точно разошёлся на несколько километров отсюда. Картинка перед глазами слишком резко сменилась, голова начала кружится... в такой неподходящий момент. Лес, в котором она стояла теперь, был более приветлив. Луна не пряталась за тёмными облаками, ветра почти не было слышно, деревья стали похожими на обычные растения, а не на монстров, туман рассеялся и даже стало не на много теплее. Полянка осталась той же, но это странное Древо куда-то исчезло, как и конфеты с этой странной запиской. Полина от удивления даже не сразу заметила, что держит в одной руке маску какой-то белки, а в другой руке какой-то ритуальный нож, напоминающий то ли клык, то ли коготь. Девушка осмотрелась по сторонам - тут и там были разбросаны разные вещи и одежда, вернее, то что от них осталось. Перед ней в изувеченном состоянии на коленях стояла Катя, захлебывающаяся собственными слезами. Ноги были все в крови, как и опавшая куча листвы под ними... в целом было сложно определить, а были ли ноги на месте. Смирнова продолжала нервно дёргать руками, которые слишком туго были скручены и связаны за спиной. Она бормотала что-то вроде "за что", "мы ведь друзья", "я доверяла тебе", о из-за слёз было толком и не разобрать этих фраз, все они больше напоминали предсмертные крики. Изо рта девушки шла кровь. Через метров шесть за Катей лежали Антон, Рома и Игорь. Они были в таком же состоянии, но... уже не кричали... больше не кричали. Откуда-то из-за спины послышался грубый низкий голос, говорящий шёпотом: — На сколько они важны тебе? — медленно и чётко спросил Хозяин. С каждой буквой голос говорил всё тише и тише, но казалось, что звук этот был слышен всему Лесу. Голос повторял эту фразу, пока не растворился в тишине. Место тоже начало медленно расплываться, будто на картине перемешали все краски, и уже нельзя было отделить одно дерево от другого, землю от неба, корягу от разорванной куртки Ромы. Хозяин леса положил свою огромную лапу на плечо Полины. Он сильно сжал плечо, даже показалось, что девушка услышала хруст своей руки. Скрипачка дернулась и побежала что есть сил вперед. Не оглядываясь и не останавливаясь. Мешались деревья, коряги и листва... было непонятно, куда бежать, есть ли вообще из этого бесконечно ужасного места конец. Далеко не раз Полина спотыкалась обо что-то или ударялась плечом. Даже несколько раз упала, но быстро подпрыгивала и продолжала побег. За спиной её всё время подгонял пронзительный, леденящий душу рёв Зверя. Следующим местом, затормозившим Полину, стала та самая канава, куда она пару часов назад упала, гуляя с друзьями. В новой схватке также победила природа, свалив девушку с ног. Скрипачка начала терять сознание.***
Полина проснулась в поту, издав какой-то визг. Катя, спавшая отвернувшись от Полины, подпрыгнула от неожиданности: — Что случилось? - Тон Кати был обеспокоенным. — Плохой сон... - Полина всё ещё боялась, ей было страшно - вдруг она всё ещё во сне. — Это понятно. Что конкретно? От кого спасать тебя нужно? - Катя положила руку на плечо Полины... туда же, где недавно была рука Хозяина леса. По руке Морозовой пробежали мурашки. — Мне приснился... - Полина замолчала, пытаясь собраться с мыслями. - лес... и его Хозяин. — Мы ведь кажется недавно говорили, что всё в прошлом... Прости, что из-за нашей прогулки, ты себя сейчас ужасно чувствуешь... Мы с парнями просто хотели помочь тебе развеяться, а не загоняться ещё больше... — Катя говорила как-то нежно и аккуратно, а в голосе её чувствовалось искреннее сожаление и желание успокоить свою подругу. — Нет, всё хорошо, просто я устала. Я уверена, рано или поздно в этот мой приезд я бы увидела подобный кошмар... много навалилось. А вам я обязана сказать большое спасибо... — Мы тоже должны сказать спасибо. За то, что составила компанию, за то, что разрешила переночевать у себя... Нам надо дальше продолжить спать, ведь время... - Катя взглянула на часы. — Три двадцать четыре. А завтра воскресенье, можно не переживать на счет пробуждения. — Катя, после одобрительного кивка Полины, вновь отвернулась и через пару минут вновь начинала засыпать. Полина всё ещё нервно дышала, страх никак не отступал. Усталость брала своё. Глаза сами начали закрываться, а мозг начал отключаться от реальности.***
Сон начался там же, где закончился предыдущий — в канаве. "Нет. Нет. Нет. Опять... Я не хочу, я не могу... Это существо убьет меня. Всё равно догонит и убьет" — девушка вновь начала нервничать. На лбу выступили капельки пота. Полина изо всех сил пыталась выпутаться из какой-то коряги. Через пару секунд Полина поняла, что вокруг на удивление крайне тихо. Это было... очень приятно, но всё равно подозрительно, пугающе. Она встала и осмотрелась по сторонам. В лесу начался рассвет. Перед ней сидел её дедушка в инвалидном кресле. Он смотрел на неё с сочувствием. — Ты потеряла тут очень важную вещь, которая тебе ещё пригодиться, — такой спокойной речи Харитона Полина не слышала уже очень-очень давно. Дедушка поднял руку, в которой он держал тот самый амулет, что оберегал Полину всё это время.***
Когда Полина проснулась, Кати рядом не было, а солнце ослепительно ярко светило в окно. Из-за двери слышались голоса друзей, который что-то оживленно и даже радостно обсуждали. Скрипачка внимательно ощупала свою шею — оберега действительно не было на девушке. Первое чувство, охватившее её — паника. Потребовалась лишняя минутка на то, чтобы прийти в себя. А после... без стадий торга, отрицания и гнева... принятие. "Я должна вернуться на то место" — глаза Морозовой уверенно блеснули. Почему-то её уже не так сильно пугала эта ночь. Уверенность предательски стёрлась, когда прямо за окном начала истошно гаркать огромная чёрная ворона. Девушка резко обернулась. Она заметила, что на окне, прямо на её глазах, появляются разные узоры из инея. Температура действительно упала, Полина даже поёжилась от такого. Морозова подошла ближе к окну, а ворона поспешно улетела. Узоры, которые заполонили собой всё стекло, будто бы вырисовывали пугающую картину. В центре — Хозяин леса, его можно было легко узнать по крупным размерам и козьей голове. А вокруг него... звери, собравшиеся в хоровод... Полине показалось, что сейчас она испытала даже больший ужас, чем от ночного кошмара. Действительно жуткое изображение начало предательски медленно исчезать с окна. Девушке оставалось надеяться, что всё это — глупая игра её разбушевавшегося воображения, а ей просто нужен отдых... Морозова отвернулась от окна, чтобы лишний раз не нервничать и подошла назад к двери. Она готова пережить ещё один ужасный день в этом месте.