***
Проводив отца и сестер до подъемника, Элен вернулась в их домик. Она попробовала было читать, но не читалось. Почему-то очень хотелось на воздух и, одевшись, она снова вышла на улицу. Стоя у домика, она просто наслаждалась потрясающим видом гор, белоснежными вершинами и лесным массивом, который располагался сразу за деревней. «Как жалко, что я не умею кататься на лыжах», - подумала Элен, увидев, как заманчиво уходит в лес лыжня. - Кхе, кхе, завораживает, не правда ли? Голос раздался совсем рядом и Элен вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела толстенького пожилого мужчину в забавной лыжной шапке. - Здравствуйте! И правда, очень красиво. - А в лесу сегодня просто волшебно, почему бы вам не прогуляться? - Но я совсем не умею на лыжах, а пешей тропинки нет. Не судьба, – Элен пожала плечами. - Мы не знаем, что такое судьба, а постоянно пеняем на нее, – мужчина усмехнулся. – Мы сами вершим свою судьбу. Подождите меня, только не уходите. Элен растерянно стояла и смотрела, как ее собеседник уходит в сторону соседнего домика. Буквально через несколько минут он вернулся и протянул Элен лыжи. - Вот, от внучки остались, попробуйте. Это проще, чем кажется. Просто идите и помогайте себе палками. У вас получится. Элен, как во сне, протянула руки и взяла лыжи. На них были совсем простенькие крепления, не под специальные ботинки, а такие, которые обычно делают детям, которые подходят под любую обувь. -Спасибо, но…- Элен посмотрела в сторону своего собеседника, но его уже не было. - «Ну вот, я даже не спросила, как его зовут», - подумала девушка. – Что же, будем считать, что чудом будет то, что я устою на лыжах и смогу сделать несколько шагов. Справившись с креплением, Элен сделала несколько неуверенных шагов по лыжне. Ощущения были презабавные, такое впечатление, что она заново училась ходить. Первые несколько метров ей показались очень длинными. Палки путались, лыжи никак не хотели плавно скользить, она то и дело пыталась сохранить равновесие. Но на опушке леса дело пошло на лад, и Элен наконец смогла оглядеться по сторонам. Ох как прав был мужчина! Пройдя всего несколько метров вглубь, она оказалась в сказке. Ветви елей свисали до земли и были усыпаны снегом, который переливался на солнце. Тишина, какая же тут стояла тишина! Элен заворожено смотрела по сторонам, стараясь запомнить каждую мелочь, каждую деталь. Ей хотелось подъехать к каждому дереву, рассмотреть каждую снежинку. Ветки стоящей рядом ели качнулись, Элен посмотрела наверх. Прямо перед ней сидела пушистая белка и смотрела на девушку. Казалось, протяни руку - и можно ее погладить. Рука Элен непроизвольно поднялась, белка подпрыгнула и перелетела на соседнее дерево, стоящее чуть поодаль от лыжни. Элен неуверенно ступила на наст, лыжи не проваливались, набравшись смелости, она окончательно сошла с лыжни и поехала за белкой. Та застрекотала что-то на своем языке и, перепрыгивая с ветки на ветку, удалялась все дальше и дальше вглубь леса. По пути она оглядывалась на Элен, на время замирала, позволяя девушке приблизиться, и прыгала дальше.***
«Боже, где была моя голова», - из глаз Элен брызнули слезы. Сквозь пелену, застилающую глаза, она снова и снова оглядывалась по сторонам в попытке увидеть просвет, но ели плотно обступали ее со всех сторон. Сомнений быть не может, она заблудилась. Как теперь выбраться? И ведь никто даже не догадывается, что она поехала в лес, никто, кроме того смешного дедушки. Как выбраться? Девушка потеряла счет времени, когда стало темнеть, ей по-настоящему стало страшно. Одна, в незнакомом лесу, как ей теперь быть? Сделав еще одну попытку найти лыжню, Элен окончательно поняла, что ходит по кругу. «Да, лучшее Рождество, ничего не скажешь. Лучшее и, наверное, последнее, вряд ли ее ищут, все готовятся к празднику». В стороне что-то хрустнуло и Элен испуганно шагнула в сторону. Неудачно шагнула. Правая лыжа с громким хрустом треснула ровно пополам. - Отлично, – Элен уже не задумываясь говорила вслух, все равно никто не слышит. Сняв ставшие уже непригодными лыжи, девушка еще раз огляделась вокруг. Неожиданно в глубине леса мелькнул огонек, совсем маленькая звездочка, мигнула и погасла. Элен поморгала, надеясь, что ей не показалось. А нет, звездочка снова зажглась и начала мигать, словно маячок. Уже не удивляясь, что идет по насту и не проваливается, Элен пошла навстречу свету. Спустя время она с удивлением обнаружила, что звездочка оказалась маленьким фонариком, горящим на старенькой избушке. Над крышей струился дымок, и девушка с облегчением вздохнула. Во всяком случае, замерзнуть ей не грозит. - Нечасто у меня бывают гости, – дверь со скрипом открылась и на пороге показался уже знакомый Элен мужчина. - Как прогулка? Удалась? - Да нет, прогулка чудесная, я сама виновата, сошла с лыжни и заблудилась. Ой, я совсем забыла спросить, как вас зовут. И знаете… я сломала ваши лыжи, – Элен виновато опустила голову. - Зови меня Клаус, просто Клаус. Всё поправимо. И лыжи, и настроение, всё кроме…, но не будем о грустном, скоро Рождество. Располагайся, отдохни, а я пока отлучусь по делам, сейчас самый разгар, все нужно успеть и все проконтролировать. В доме было тепло, в печке потрескивали дрова, пахло корицей и какими-то пряностями. Замечательное ощущение, особенно когда входишь с мороза. Элен огляделась, в углу стояла огромная, украшенная большими шарами рождественская ель. Чуть выше, над ней, на небольшом на шесте сидел филин. Сначала Элен показалось, что он игрушечный, но птица, словно специально, чтобы убедить ее в обратном, моргнула, повернула голову и уставилась на неожиданную гостью. Девушка неуверенно прошлась по комнате и, скинув курточку, присела на краешек кресла. - Расселась тут, ходят, работать мешают, - птица нахохлилась. – Да не смотри ты так! Что, грубоват? Так не часто тут гости бывают, вот и не приучен к политесу. Да не обижайся, добрые мы, не обидим, - птица на время замолчала, а Элен пыталась понять, что же происходит. «Наверно, я все же сплю. Нет, это единственное объяснение, я сплю и вижу сказочный сон, в котором говорящий филин». - Да не сон я, не сон. Ты же Элен, правильно? Сам знаю, что правильно. Чудеса, правда? У нас тут всегда чудеса. - У вас? - Ну а у кого же еще. Чего ты ожидала в доме Санта Клауса? Элен изумленно моргала, не в силах поверить в происходящее. - Да не щипли ты себя, не сон это? – птица слетела со своего места и приземлилась на спинку кресла. – Хочешь клювом тюкну? Элен помотала головой. Клюв впечатлял, и проверять его на прочность таким образом не хотелось. - Ладно, живи. Ты же за чудом пришла? Не мотай головой, за ним, за ним. К нам просто так не ходят. Что, жизнь не удалась? Или натворила чего? Ой, а хочешь, я тебе будущее покажу? Элен на минуту задумалась. Всё казалось настолько нереальным, что перестало быть страшно. Что же, пусть сон продолжается, давно ей не снилось ничего такого, с самого детства. - Ну и упертая же ты. Ну, думай как хочешь. Кстати, о будущем: видишь на елке шары? Тебе нужны красные. Да не бойся, подойди поближе.***
Элен неуверенно подошла к елке и посмотрела на ближайший красный шар. Поверхность его была матовой, но сама игрушка как бы светилась изнутри. Ей показалось, что ничего уже не произойдет, но неожиданно на поверхности начала проявляться картинка. Элен зажмурилась и снова широко раскрыла глаза. На ровной поверхности шара, как в телевизоре, она увидела знакомое лицо. -Кристиан! – выдохнула Элен. Да, это был он, сомнений не было, но, судя по всему, ему было уже около сорока лет. Мужчина сидел в баре и методично напивался. Его состояние уже было близко к бесчувственному, и кульминация не заставила себя ждать. Еще одна рюмка, и он с грохотом свалился под стойку. Картинка померкла. Элен перевела взгляд на второй шар. Тот отреагировал моментально. На поверхности показался зал суда. Элен судорожно сжала руки в предчувствии неотвратимого. В ее голове раздался голос: «Джоанна Маккормик, вы осуждены за неоднократные финансовые махинации». Картинка растворилась. Элен стало по-настоящему страшно. Как же так, ее подруга, ее Джоанна. Судя по возрасту женщины, временные рамки ей показывали одного периода. Третий шар. Молодая девушка. Элен с ужасом угадала сходство с Клоэ, сомнений быть не могло, это она. Девушка шла по улице Парижа, как будто что-то или кого-то искала. Что-то в состоянии ее тревожило. Вот к ней подходит незнакомый мужчина и протягивает ей пакет. - Нет! Только не это! – голос Элен сорвался на крик, но поверхность шара снова стала матовой. - Неужели все так плохо, а я, где я? - Мысли неслись со скоростью света, а глаза искали следующий шар. Николя, его она узнала сразу, несмотря на возраст. И не один, в компании Жозе и толпы молоденьких девушек. Элен снова зажмурилась. В голове стучал вопрос: «Почему?» Остался последний шар. А вот и она сама. Одинокий дом, Элен увидела себя сидящей в кресле и перебирающей фотографии. Изображение приблизилось, на фотографиях была она в компании друзей. Студенческие времена. Лали, Себастьен, Жозе, Бенедикт и Николя улыбались ей со снимков. Все, что осталось. Элен отвернулась от ели, села в кресло, закрыла руками лицо и разрыдалась.***
- Тук, тебе совсем нельзя гостей доверить! – Элен, сквозь слезы, услышала гневный голос мужчины. – Что ты натворил, негодник? Зачем вмешиваешься не в свое дело? Выгоню на мороз! - Что это? Что это было? – Элен всхлипнула. - Не было, а будет. Это ель времени. Он ведь тебе сказал на красные шары смотреть? Не отвечай, он тот еще негодник. Уж коли так, слушай. Все в нашей жизни происходит нелинейно и зависит от множества обстоятельств. Но есть главное, люди. Они как звенья одной цепочки, убери одно - и остальные распадутся. Ты увидела один из вариантов. Ты же думала, что никому не нужна, что всем будет лучше без тебя? Вот тебе и показали, что будет. Запомни, всё в этой жизни зависит от тебя самой, от твоего выбора. Подойди сюда. Элен, слезы которой высохли от спокойного голоса мужчины, нерешительно снова подошла к ели. - Вот, тебе нужны этот и этот. А выбор только за тобой! – Клаус показал на два ярко голубых шара. Элен посмотрела на первый, лицо ее расплылось в улыбке. Уютная гостиная, украшенная к Рождеству. Она и еще одна темноволосая молодая женщина поют. А вокруг, вокруг были ее друзья и множество незнакомых людей. В воздухе витало ощущение счастья. Элен нерешительно посмотрела на мужчину. - Ну же, смелее, остался последний! – Он указал рукой на шар, который висел прямо перед девушкой. В отражении его она увидела маленького светловолосого мальчика. Его черты лица были знакомы. Сердце Элен забилось в предвкушении, картинка отдалилась, открывая окружение ребенка. С одной стороны, сидел и поддерживал ребенка её Николя, а с другой она увидела себя. «Сын. Наш сын. Неужели это возможно? После всего?» - Элен с надеждой посмотрела на Санта Клауса. Теперь ей жизненно необходимо было верить, что все наяву. - Всё зависит от тебя, твоих поступков и желаний, – мужчина подмигнул ей. – А теперь пора. Они вышли на улицу, Элен подняла голову, на небе россыпью сияло множество звезд. - Знаешь, а сделаю-ка я тебе подарок! Желание! Есть поверье, что любое загаданное желание в Рождество сбывается, если его загадать в сугробе. Элен посмотрела на мужчину с удивлением, но на его лице не было и тени усмешки. - Это как? - Просто раскинь руки в стороны и падай спиной в сугроб, только обязательно смотри на небо! И Элен решилась, этой ночью было все настолько странно, что предложение только вписывалось в канву событий. Она раскинула руки и упала в снег. Падая, некстати вспомнила, что наст не проваливался, но, вопреки ожиданиям, окунулась в сугроб почти целиком. Снег пушистыми хлопьями обнимал ее со всех сторон, было очень уютно и радостно, над головой сияли звезды. Она чувствовала себя абсолютно счастливой. - Время! – Раздался голос Клауса. Одна звезда сорвалась и полетела вниз. Элен уже знала, что загадает, и мысленно повторяла про себя желание. - С Рождеством, Элен! – Мужчина помог выбраться ей из сугроба. - Лучшее Рождество в моей жизни! – Глаза девушки, такие безжизненные пару дней назад, сияли. - А теперь тебе пора! Ты же не хочешь опоздать к празднику? – Клаус махнул рукой, и рядом с Элен появились совсем новые лыжи, еще один взмах - и луна подсветила тропинку к деревне. Элен шагнула на лыжню и уверенно пошагала к дому. - Твое желание сбудется, когда это Рождество перестанет быть лучшим! – Прокричал ей вслед Санта. Но она уже не слышала, Элен уверенно двигалась вперед, зная точно, что ей нужно делать. Она вернет своих друзей и сделает всё, чтобы вернуть свою любовь, тогда её желание обязательно сбудется!