Карт-бланш

      Эйфория и страх — это первые эмоции, которые почувствовал Чайльд, сделав шаг из своего конспиративного авто. Состояние самозабвения пробуждал один лишь вид раскинувшегося огромного комплекса в эклектическом стиле с расположенным перед ним фонтаном, зелёными кустарниками и пальмами. Казино Монте-Карло — один из старейших и уважаемых игорных домов не только Европы, но и всего мира. Вот уже третье столетие подряд это место собирает вокруг себя богатейших и влиятельнейших людей, готовых рискнуть всем в погоне за сиюминутным, похожим на опиатное, удовольствием. Нервозный страх появлялся у молодого человека при осознании сложности новой миссии. Его сегодняшняя жертва — не клерк, не финансист, не рядовой бизнесмен или политик, но сам владелец казино. В Монако это значит намного больше, чем можно себе представить. Для княжества, которое буквально живёт за счёт игорного бизнеса, владелец казино — это архонт и бог в чистом виде. Убрать подобного человека — задача исключительной сложности, и теперь это дело оказалось в руках Аякса.       Чтобы хоть чем-то занять руки, Тарталья поправил свой красный галстук и, глубоко вдохнув, сделал шаг по ковровой дорожке, ведущей вверх по ступенькам. Персикового оттенка здание горело на фоне яркого вишнёвого заката и подступающих сумерек. Швейцар услужливо распахнул двери в царство азарта и мотовства. Перед Чайльдом открылся портал в иной, диковинный, фантасмагоричный мир. Это был ад на земле в, как бы странно это не звучало, самом лучшем смысле этого слова. Планировка из девяти различных залов невольно навевает мысли на проведение аналогий с небезызвестным произведением Данте. Само собой, градация залов была основана в зависимости от материального положения игроков.       Первый зал — Атриум — встретил Аякса тёплым, приглашающим светом и лёгкой джазовой музыкой. Просторное, людное помещение, где двадцать восемь каменных колон, покрытые мраморной штукатуркой, поддерживают галерею, украшенную бронзовыми канделябрами, заставило молодого человека остановиться и жадно выхватывать взглядом каждую мелочь интерьера. Доступ к Атриуму открыт для всех желающих, зал с автоматами и несколькими столами для блэк-джека был лишь верхушкой айсберга, однако Чайльду хватило и этого, чтобы впасть в оцепенение.       «— Держись плана, не стой столбом. Иди прямо через всё помещение к салону Европы и не забывай крепить маячки, иначе «глушилки» не сработают», — во вставленном в ухо бежевом наушнике раздался голос Синьоры. Приятно было знать, что его бывшая помощница и наводчица всё ещё жива и даже умудряется продолжать курирование подобных операций. После длительного перерыва, связанного с желанием залечь на дно, Фатуи вновь нашли Тарталью и предложили ему весьма приятный контракт. Аякс, как правило, не работал с одними и теми же заказчиками дважды, но в этот раз условия вознаграждения были настолько щедрыми и заманчивыми, что молодой человек не нашёл в себе сил отказаться. В случае удачного завершения миссии Тарталья мог смело на несколько лет вперёд забыть о наёмничестве. Карьера киллера недолговечна — тебя либо убирают заказчики, либо ты погибаешь на задании, а долго плясать на острие ножа могут лишь единицы. Рыжеволосый юноша знает меру, сейчас — он на пике своего мастерства, а дальше… Дальше будет лишь быстрое, полное боли и страданий падение.       Молодой человек с задумчивым видом подошёл к статуе, изображающей богиню удачи и осторожно прикрепил маленькую серую «кнопку» под пьедестал. Аналогичные манипуляции он проделал ещё в нескольких местах по дороге к искомому залу. Глядя на обилие людей с горящими от азарта глазами, Чайльд невольно пытался одёргивать себя, концентрироваться лишь на ведущем его вперёд голосе Синьоры. Музыкант за фортепиано наигрывал что-то лёгкое, расслабляющее, да и свет по мере продвижения Тартальи становился все более и более приглушённым. Количество посетителей от зала к залу уменьшалось, но вот общее их благосостояние неуклонно росло, и Аякс даже боялся себе представить, в какое окружение он имел неосторожность вляпаться. Состоятельные игроки поглядывали на него недоверчиво, новеньких здесь, как правило, не бывает. Самого же юношу больше волновал иной вопрос. Молодой человек приблизился к точке невозврата, за расположившейся прямо перед ним дверью находился необходимый ему зал Тузе. По информации, полученной от заказчика, сегодня именно там и должна находиться «цель» Чайльда.       И без того непростое, дело осложнялось ещё двумя обстоятельствами. Во-первых, зал Тузе — это, территория частного английского клуба, куда пускают лишь избранных, и то — по рекомендации одного из уже действующих членов этого элитного собора. Рыжеволосый юноша прислонился к стенке, поглядывая на двух весьма внушительных охранников, преградивших ему путь. Голос девушки в наушнике начинал всё активнее повторять ему двигаться дальше, но без пропуска киллер не мог ступить и шагу. Решение проблемы нашлось довольно неожиданно и весьма удачно. Удачно — для заказчиков. Аякс до конца оттягивал использование именно этого сценария. Юноша не был уверен — стоит ли ввязывать в дело человека со стороны, особенно такого. Потому то до сих пор парень работал в одиночку: никакой ответственности, быстрота исполнения и сугубо личная выгода. Талию весьма струхнувшего наёмника обвила чужая рука и знакомо притянула к себе. Если бы Чайльд не брыкнулся, то через секунду точно бы получил приветственный поцелуй в щёку от нагрянувшего, как гром среди ясного неба, мужчины.       — Прости, опоздал, — Чжун Ли отстранился и вежливо кивнул какому-то своему знакомому, который сидел в углу за столом для виста, — Да и ты, как я погляжу, тоже особо не спешил.       — Не распускай руки на людях, а вдруг они подумают, что мы вместе, — Аяксу очень не хотелось завалить конспирацию с самого же начала. Поодиночке их запомнить сложнее, чем вместе. Мужчина притворно удивился и вопросительно вскинул бровь.       — А разве мы не вместе? Или я чего-то ещё не знаю? — приятно было наблюдать за тем как стремительно куксится и краснеет эта рыжеволосая оторва. Тарталья ничего не ответил, но лишь нервно передёрнул плечами и выхватил зажатый у Моракса меж указательным и средним пальцем пропуск.       Завидев подошедшего к ним второй раз юношу, секьюрити безмолвно переглянулись, и хотели было уже выпроводить особенно наглого посетителя, но тот вовремя успел выставить перед собой заветный чёрный прямоугольник с золотым тиснением. На первый взгляд, подлинность документа не вызывала сомнений, но представший перед ними человек мало походил на состоятельного джентльмена с безграничным запасом денег на банковском счету. Скорее уж на пришедшего забирать свой диплом студента. Однако вовремя выросшая за спиной Тартальи фигура Чжун Ли мигом решила все сложности. В конце концов имя создателя и главного акционера «Ли Юэ Inc.» не знал только ленивый. Таким нехитрым способом и свершилась их с Мораксом маленькая авантюра.       Если до этого Чайльд считал, что находится в роскошном месте, то, вероятно, теперь его хватил удар. Наёмник задрал голову до хруста в швейных позвонках — от самого пола до потолка вверх тянулись цветные витражи, изображающие разные мифологические сюжеты. При этом открывшееся пространство имело свой бар, небольшой сад и искусственный водопад с речными японскими карпами. Удивительное место, рукотворный рай внутри старого французского особняка. Аякс настолько увлёкся созерцанием прекрасного, что совсем забыл о своей миссии. В ухе что-то пронзительно пискнуло и заскрежетало, Сеньора пару раз выругалась и отключилась от линии связи, обещая перед этим непременно вернуться, как только ей удастся устранить неполадки. Видимо, в этом зале действовала серьёзная, глушащая вообще любой сигнал система.       — Лицо, — тихо шепнул на ухо Чжун Ли и, как ни в чём не бывало направился к расположенному посреди «сада» круглому столу. Юноша спохватился. Действительно, нужно держать себя в руках и не поддаваться эмоциям, любители азартных игр слишком хорошо умеют читать блеф. Чайльд спешно нацепил на лицо расслабленную улыбку и двинулся следом за Мораксом. Как не странно, здесь их уже ждали, причём сразу двое. Одного из них Тарталья знал, притом довольно неплохо — это был один из управителей большого автоконцерна в Японии — Камисато Аято. В свои годы он являлся не только членом совета директоров международного производственного гиганта, но и довольно неплохо лоббировал интересы в правительстве островного государства. Фигура неоднозначная, но весьма интересная. Как-то раз он, разумеется, через ворох посредников, заказал «случайное утопление» одного своего давнего конкурента. Второго мужчину Аякс отродясь ни разу не видел: был ли это бизнесмен, политик или просто богатый наследник из чьей-то семьи — неизвестно. Рослый джентльмен с вихрастыми пепельными волосами, и изумрудной серьгой в ухе улыбнулся при виде новоприбывших. Чуть позже до молодого человека дошло, что зеленоглазый мужчина хитро поглядывал только на помрачневшего Чжун Ли. Чайльд его не интересовал от слова совсем.       — Какая встреча! Где бы ещё могли увидеться… — усмехнулся незнакомец, разглядывая садящихся за карточный стол мужчин, — Моракс, с твоей стороны это просто невежливо, держать от нас в секрете имя своего нового друга.       Тарталья спохватился, чувствуя, как его сердце пропускает удар, а разум спешно прокручивает задом наперёд слова заправляющего длинные пряди человека. Откуда ему известно настоящее имя Чжун Ли и почему он так свободно использует его в общении? Даже Чайльд не решается выдавать тайну своего спутника, осознавая всю серьёзность доверенного ему секрета. Незнакомец с изумрудной серьгой довольно ухмыльнулся, отмечая явную нервозность рыжеволосого паренька. Он и правда само очарование. А вот повелитель горнодобывающего бизнеса остался крайне холоден и неприступен. Аято предпочёл благоразумно сделать вид, что ничего не видит и не слышит.       — Я взял на себя смелость пригласить сюда сегодня одного своего знакомого, думаю, вы не будете против, — Чжун Ли повернулся к Чайльду и улыбнулся ему настолько вымученно и пресно, что юноша невольно вздрогнул и поёжился, — Тарталья, рядом с тобой сидит мой деловой партнёр, Камисато Аято. Человек выгоды во всех смыслах.       Последняя ремарка показалась Аяксу странной, словно предостережение о наступающей угрозе. Однако, глядя на миловидного, поправляющего свои перчатки молодого человека, нельзя было точно определить, где скрывается опасность и есть ли она вообще. Джентльмен с голубыми волосами излучал исключительно умиротворение и спокойствие.       — И господин Аль-Хайтам, мой… старый знакомый, — Тарталья не поверил тому, что услышал. Моракс… Запнулся? Человеку, который с лёгкостью способен обвести вокруг пальца любого и обстряпать самое сложное дело в лучшем виде, пришлось сомневаться? Это был нонсенс, — Если не ошибаюсь, всё ещё аспирант?       — Профессор, — вскинул подбородок мужчина, явно гордясь тем, как звучит его род деятельности. Чайльд скептично оглядел достаточно молодого парня, которому на вид нельзя было дать больше тридцати пяти. С другой стороны, Аякс и сам служил ярким примером тому, что нельзя судить книгу по обложке, поэтому стоит ли удивляться? — Моя работа с теориями бесконечности была очень хорошо принята. Теперь я преподаю математический анализ.       — Добрый вечер, господа. Прошу простить за небольшую заминку, мы готовы начинать, — присоединившийся к ним крупье избавил Тарталью от необходимости как-либо комментировать новые знакомства, чему тот был несказанно рад. Юноша только осмысливал расклад сил и пытался анализировать ситуацию. Один из присутствующих в этой комнате сегодня является его целью. Выбор у Чайльда небольшой, но сложный: японский магнат с выражающим лишь милую улыбку лицом или математик знающий подозрительно много о Чжун Ли. Аякс попал в самую настоящую шкатулку с ядовитыми змеями: убраться отсюда быстро и незаметно не получится, Сеньора все ещё не вышла на связь, а вечер в компании азартных игр только-только начинался.       В зале Тузе традиционно играют не в покер, а в тридцать-сорок. Перед началом миссии Тарталья перелопатил целую гору источников, чтобы точно знать с каким зверем ему придётся иметь дело. На первый взгляд игра казалась до безобразия простой и лёгкой. Дилер выкладывает на стол два ряда по восемь карт в каждом, и все рубашкой вверх. Каждая карта имеет номинальную стоимость: туз — 1, двойка — 2 и так далее. Короли, валеты и дамы стоят ровно — 10. В каждом ряду сумма всех очков должна превышать 30, но не быть более 40. Побеждает тот ряд, в котором сумма чисел наиболее близка к минимальному порогу. Если сумма чисел больше или меньше установленных порогов, то победителем считается казино, которое и забирает себе все деньги со ставок. Задача игрока очень проста — сделать ставку на то, что, по его мнению, выиграет. Существуют четыре вида ставок: на верхний ряд, на нижний ряд, на сумму чисел по красной масти и аналогично по чёрной.       Подвох заключается в том, что до самого конца ставок игроки не могут увидеть номинал карт, поскольку они находятся в перевёрнутом состоянии. Это можно в буквальном смысле назвать игрой вслепую. Чайльд искренне недоумевал, как можно настолько глупо и жадно просаживать деньги в игре, в которой весь механизм основан исключительно на сиюминутной удаче? С другой стороны, сегодня все его расходы покрывает заказчик, с барского плеча которого на новенький счёт поступила космическая для юноши сумма — один миллион долларов. Когда Тарталья впервые увидел впечатляющее количество нулей, он невольно поперхнулся. Это же насколько нужно ненавидеть заказываемого человека, чтобы свободно отдавать на «карманные расходы» своему киллеру такие средства? Поистине душа человеческая неисповедима.       Перед началом крупье ещё раз повторил правила для игроков, а после провёл стандартный круг сбора ставок. Начиналось всё, как всегда, с больших, но вполне осязаемых сумм. Наушник прошипел что-то невнятное и вновь заглох. Видимо, устранение неполадок займёт чуть больше времени, чем планировалось ранее. Дилер тасовал карты, расстилал их веером по зелёному столу, собирал и перемешивал меж собой, предвкушая хороший вечер. На ровную поверхность одна за другой складывались совершенно одинаковые карты. В самом начале, когда груз ответственности за проигранные средства ещё не тяготит никого из участников процесса, игроки чувствуют себя вполне комфортно и даже уверенно. Аякс решил воспользоваться этим и получше разузнать двух кандидатов на роль своей сегодняшней жертвы. Перемещая меж пальцев круглую фишку, он, как бы невзначай обронил обращенный к Аль-Хайтаму вопрос.       — Так Вы уже были знакомы с Чжун Ли ранее?       Уголки губ мужчины дрогнули в улыбке от одного лишь взгляда на чертыхнувшегося Моракса, давненько он не видел эту каменную глыбу в настолько неудобном положении. Даже в более юные годы брюнет старался сохранять своё фирменное непоколебимое спокойствие, однако… У каждого человека есть свои слабости, дотягиваясь до которых можно найти много чего интересного.       — Да, мы вместе учились в одном университете и даже были соседями по общежитию. Правда, я решил упасть в науку с головой, а Ваш протеже ушёл в бизнес, — Аль-Хайтам вздохнул, восстанавливая в своей памяти момент из не совсем далёкого, но уже прошлого. Мужчина обратил вполне дружелюбный взгляд на Чжун Ли, — Хорошее было время, правда?       — Возможно, — чрезмерно сухо даже для себя ответил бизнесмен и поспешил вернуться к игре, — Ставлю на нижний ряд.       Он выдвинул перед собой одну фишку, и крупье, недолго думая, принял её.       — Я надеялся на обычный вечер в казино, но, вероятно, сегодня я получу не только свой хлеб, но и зрелище, — Аято некоторое время барабанил пальцами по столу, а после аналогичным образом выставил свою фишку, — Пусть будет красная масть.       Аль-Хайтам выбрал верхний ряд, а Чайльд решил особо не выделяться на общем фоне и забрал под своё крыло чёрные карты. Крупье хорошо чувствовал настроение собравшихся, а потому плавно настраивал участников на погружение в занимательную азартную игру, плавно переворачивая каждую карту. И, как не странно, в первом круге победил именно Тарталья. Победа была крайне неожиданной, но очень приятной. Понемногу юноша начинал понимать, что же так манило людей из разных мест к казино в Монте-Карло. И это были отнюдь не деньги, которые было легче проиграть, нежели заработать. Нет, это было ощущение собственной силы и удачливости, веры в то, что судьба наконец решила воздать страждущему по заслугам. Аякс подтащил к себе все фишки и, немного-немало заломил ставку втрое.       — Что ж, раз мы уже начали эту тему, то осмелюсь продолжить её. Мы с моей сестрой, до того как принять бизнес в управление, тоже успели отучиться в Токийском университете. Я помню все фестивали, в которых мы принимали участие, это было потрясающе, — Камисато, несмотря на проигрыш удвоил свою ставку, и Чжун Ли поддержал его в этом решении.       — Да, прекрасная пора юности. Помню, в свои университетские годы мы с одним молчуном часто посещали разного рода выставки и ярмарки. А потом этот угрюмый красавчик покупал нам мандзю и мы шли смотреть на цветение старой сакуры, — Аль-Хайтам лукаво прищурился, барабаня пальцами по поверхности стола. Если у Чайльда и оставались какие-то сомнения относительно того, кем же всё-таки являлся пепельноволосый мужчина, то теперь они напрочь отпали, — Что скажешь, Моракс?       — Это было очень давно, а я стараюсь смотреть в будущее. Ностальгия не мой конёк, — Чжун Ли отдал крупье две фишки. Теперь он старался вообще не смотреть на Тарталью, и юноша совсем не понимал причин такой скрытности. С самой их первой встречи Аякс точно подметил нежелание мужчины раскрывать себя. Вся его жизнь была наполнена контролем: он не пропускал ни единой неодобренной строчки о себе в прессу, да и в личной жизни очень туго шёл на контакт. Если сначала Чайльд не обращал на это внимание, поскольку не верил в долгосрочность их отношений, то теперь отрицать очевидное становилось всё сложнее. Их до безумия странный роман длится уже почти четыре года, но Моракс всё ещё остаётся зажатым. Как будто боится показать Аяксу совсем другую свою сторону, — Ставку на нижний ряд.       В новом раунде победа досталась Аль-Хайтаму. Он принял фишки без особого энтузиазма, последнее, что заботило его в этот рождественский вечер — карты. Для Аль-Хайтама сегодняшняя игра лежала в совсем иной плоскости и заключалась скорее в подборе правильных вопросов. Таким образом состязание умов набирало обороты. Раунды проходили всё активнее, а деньги ходили по рукам в виде цветных фишек. К сожалению, после первого же круга удача напрочь отвернулась от Аякса. Он то пытался поочерёдно повторять за каждым игроком, то экспериментировал с размером ставок, то вовсе выбирал масть или ряд методом тыка. Чайльд окончательно потерял свою концентрацию. Как назло, люди вокруг него оставались в достаточной мере собранными, чтобы продолжать игру, разговор и при этом умудряться что-то выигрывать. Даже Чжун Ли, на которого сыпались градом каверзные вопросы пепельноволосого мужчины и едкие замечания господина Камисато, демонстрировал редкостное спокойствие и непоколебимость. А вот самого наёмника штормило неслабо.       Бардак в мыслях — это ужаснейший непрофессионализм, который мало того что может стоить репутации, так ещё и жизни. Навряд ли Фатуи просто так подарили ему кучу денег, чтобы Аякс приятно провёл вечер в компании состоятельных джентльменов. Они ждут результата, ждут кричащих заголовков в газетах о внезапной трагической смерти хозяина казино в самом сердце Монте-Карло. Цифры, ставки, необходимость поиска жертвы, продумывание плана отступления и личная, связанная с Мораксом неразбериха путали и мешали рассуждать трезво. Перед глазами маячила лишь вежливая улыбка крупье, который время от времени собирал полагающиеся игорному дому деньги со ставок. Вот поэтому-то Чайльд и не хотел привлекать в свои дела Чжун Ли. Он отвлекает от всего второстепенного, обращая всё внимание на себя, гипнотизируя смотрящего, словно бесконечное множество отблесков гуммигутового янтаря.       — Ах, какая досада, мне казалось, что в этот раз я был как никогда близок к победе, — грустно хмыкнул Аято, разминая пальцы в перчатках. Тарталья полностью отпустил все попытки начать выигрывать в навязанной ему игре, вместо этого он начал анализировать тех, с кем имеет дело. Глава семьи Камисато сказочно богат, имеет свой успешный интернациональный бизнес и, как следствие, немало врагов. Аль-Хайтам — человек, которого меньше всего можно было ожидать видеть в зале Тузе. Хотя бы потому, что он не предприниматель и не политик, а просто учёный, пусть и профессор. Однако Чайльд находил явную несостыковку в словах Аль-Хайтама. Что-то было в нём одновременно пугающее и завораживающее. Чайльд бы слукавил, если бы сказал, что у него самого нет секретов за душой. Его задача не пытаться узнать истинную сущность того или иного человека, но найти владельца игорного дома.       — Желаете увеличить ставку?       — Нет, уменьшить вдвое, — Чжун Ли выставил вперёд восемь фишек и вопросительно взглянул на совсем уж притихшего наёмника. Молодой человек терпеть не может, когда к нему лезут со своими советами, но и смотреть, как Аякс вертится, словно уж на сковородке, было тоже неприятно.       — О, извините, я… Пусть будет столько же на красную масть, — неловко пожал плечами Тарталья.       — Ну что Вы, не извиняйтесь. В канун праздника мысли всегда уносят нас далеко от реальности. Главное — уметь смотреть на ситуацию под всеми доступными углами. Это правило не раз помогало мне находить выход из самых сложных ситуаций, — Аято понимающе кивнул, взглянул на оставшиеся у него фишки и после выставил вперёд пять жетонов. Чайльд задумался. Аято достаточно сдержанный для ведения такого крупного предприятия, как целый игорный дом, но не слишком хорош в карточных играх, судя по динамике его побед и поражений. Аль-Хайтам — превосходный игрок с довольно мутным прошлым и ещё более неясным настоящим. Он вполне мог бы оказаться скрытым в тени владельцем казино, но… Тарталье такой вывод казался уж слишком притянутым за уши да и слова Камисато не выходили из головы.       — Минимальная ставка на нижний ряд.       — Принято.       Всё это время он делал выбор меж двух огней, но, ведь за карточным столом сидят далеко не только Аято и Аль-Хайтам. Взгляд молодого человека скользнул в сторону, туда, где расположился Чжун Ли. Догадка одновременно поражала своей простотой и вызывала чувство ужаса. Моракс — человек загадка. Сколько раз ему удавалось обвести Чайльда вокруг пальца, играть с ним, как с котёнком? Что если и приглашение в клуб, и сегодняшняя игра не были простым жестом помощи, но являлись частью его задумки? Мужчина решил проверить его? Внутри Аякса всё сжалось и похолодело, а тело пробила дрожь. Один раз Чжун Ли уже заказывал себя в качестве цели, но то был лишь предлог…       Молодой человек даже не сразу понял, что снова проиграл. Да и какая разница? Дилемма, чьим невольным заложником он стал, занимала почти все мысли наёмника. Где-то вдалеке, будто за десятки километров, жужжал голос Аль-Хайтама.       -… всегда так было. Судя по твоему недовольному виду, я угадал, верно? — он прищурился и, если Чайльду не показалось, облизнулся. Непоколебимый Моракс сжал в кулаке несколько фишек, да так, что Тарталья начал всерьёз опасаться, что мужчина раздавит их. Что бы там не пропустил Аякс, но его протеже зарделся от кончиков ушей до шеи. Чжун Ли вообще очень сложно поставить в неловкое положение — он достаточно уверен в себе, чтобы не обращать внимание на пустые сплетни и в той же степени обеспечен, а потому может решать любые проблемы так, как ему заблагорассудится. Однако с Аль-Хайтамом всё было чуть сложнее. И именно этого Чайльд не понимал. Ну, подумаешь, бывшие, что же в этом такого постыдного? С кем только заочно не женили главу компании «Ли Юэ Inc.», и ничего, каждый раз мужчина выходил сухим из воды, пресекая любое бурное развитие темы в жёлтой прессе. Тарталья поднял глаза и заметил на себе заинтересованный взгляд профессора, — Кажется, он начинает о чём-то догадываться. А мальчик-то не дурак, не только одной мордашкой вышел.       — Что Вы… — молодой человек так и не успел договорить своего вопроса, у него в ухе зашуршал и зашипел наушник. Связь была просто отвратительной, но само её наличие говорило об успешной попытке атаки на систему защиты казино. Постепенно из рванного шума начал прорезаться голос Сеньоры.       «— Аякс, приём, как слышно? Можешь говорить?»       — Могу назвать это суждение относительно верным, — проговорил Чайльд с несколько оскорблённым видом. Как не вовремя появилась связь, особенно учитывая тот факт, что Аль-Хайтам решил уделить Тарталье пристальное внимание.       «— Мне удалось найти оптимальный канал связи. Сейчас ребята на подхвате работают со всей здешней системой энергоснабжения. Мы постараемся отрубить электричество и взломать аварийный источник питания, чтобы он не сработал. У тебя будет не больше двадцати минут, чтобы выполнить работу и убраться из казино.»       Молодым человеком овладела настоящая паника. Игра подходила к концу и даже Синьора с командой смогли исполнить свою часть плана, а вот Чайльд пока что всё ещё буксовал на месте. Как можно приступать к делу, если он все ещё не знает своей цели? А если и знает… Тарталья сник, впиваясь ногтями в ладони. Образовавшуюся паузу заполнил Аято, который принял на себя роль кого-то вроде адвоката Аякса.       — Ну же, не будем так надменны по отношению к нашему новому знакомому. Аль-Хайтам, как я понял из Ваших слов, некоторое время назад вы с Чжун Ли были очень близки. Раз уж представилась такая возможность, то хотелось бы услышать, каким человеком он был раньше? — Камисато наблюдал за тем, как крупье раскладывает карты. Возможно, всему виной особенность менталитета или просто личная наблюдательность, но мужчина всегда замечал мелочи, такие, которые с первого раза определит далеко не каждый. Вот и сейчас он смотрел не на игроков, не на свои фишки и даже не на карты, а на руки дилера.       — Что же сказать… — смакуя каждое слово, Аль-Хайтам откинулся на спинку стула, — Деловитость всегда была его характерной чертой, впрочем, как и вежливость, но… Иногда, через его благовоспитанную натуру пробивается что-то иное. Властное, напористое и наслаждающееся своим могуществом…       — Мы будем продолжать игру? — Моракс резко вклинился в чужую речь. Было видно, что ему очень тяжело даётся само упоминание той темы, которую периодически начинал поднимать пепельноволосый мужчина. Аль-Хайтам хмыкнул и пожал плечами, в этом жесте чувствовалась не столько обиженность, сколько жалость к самому Чжун Ли. Он так до сих пор и не смог простить себя. Чтобы смягчить образовавшуюся неловкость, крупье наконец решил вставить слово.       — Господа, можете начинать делать ставки.       — Две фишки на красную масть… — Чайльд уже собирался было привычно отдать жетоны дилеру, но под рукой не обнаружилось ровным счётом ничего. Он с непонимание опустил взгляд на стол.       — Прошу прощения, сэр, но Вы — банкрот, — Тарталья с ужасом осознал, что умудрился за столь короткое время просадить целый миллион, притом даже не свой. Его игра на этом закончилась, формальных поводов оставаться за столом больше не было, да по заранее оговоренному условию брать взаймы у игроков тоже категорически воспрещалось. К нарастающему волнение прибавился голос Сеньоры из наушника: «— Аякс, у нас возникли проблемы. Не получается обойти защиту энергосети казино, нам нужно ещё пару минут. Тяни время. Со своей стороны обещаю помочь тебе найти информацию про владельца игорного дома. До связи.»       Молодой человек оказался зажат в тиски обстоятельств. Ни в коем случае нельзя покидать зал, но и остаться здесь надолго не получится — если Чайльд только вздумает оказать сопротивление, то его сразу же любезно проводят до выхода несколько десятков вооружённых до зубов секьюрити. Нехорошо получается. Денег на новую ставку у Тартальи с собой не было.       — Интересно, — задумчиво проговорил Аято, привлекая к себе взгляды всех присутствующих, — Заходя в казино, обращали ли вы внимание на крупье, которые обслуживают игроков в других залах? У каждого из них есть стандартная форма — белая рубашка, жилет, брюки, бабочка и перчатки… У всех, кроме одного.       Камисато склонил голову в сторону крупье, который нерешительно замер на месте. Отточенность его движений по уровню своего мастерства не уступала, а во многом даже превосходила обычных работников игорного дома. Он и подумать не мог, что отсутствие каких-то перчаток так скоро выдаст его.       — Впрочем, это просто мои рассуждения вслух, не обращайте внимания. Продолжим круг ставок.       Но Чайльд уже ухватился за поданную ему зацепку. В таком случае ему категорически нельзя было покидать своего места. Необходимо найти способ остаться в игре, чтобы проверить новую версию. Полагаться на поддержку Фатуи больше нельзя, нужно действовать самостоятельно.       — Что ж, в таком случае я бы хотел назначить в качестве ставки себя.       Повисла всеобщая тишина, в которой слышалось лишь журчание воды в фонтане. Пожалуй, слова Чайльда были чересчур резкими и самонадеянными, но никакого другого способа остаться в игре он так и не смог найти. Молодой человек только-только начинал осмысливать возможные последствия, однако, как известно, сделанного не воротишь.       — Извините, но мы не принимаем подобные… — крупье попытался откреститься от предложения Тартальи, но было уже слишком поздно.       — А Вы рисковый человек, мне это нравится. Поддерживаю предложение и считаю, нам стоит достойно ответить на такую ставку. All-in на чёрную масть, — в глазах Аято читалось неподдельное восхищение, он выдвинул перед собой все оставшиеся у него фишки. Аякс и подумать не мог, что его воспримут всерьёз, к тому же, зачем он сдался главе семьи Камисато? Вспоминая слова Чжун Ли о выгоде, он уже всерьёз начинал побаиваться быть разобранным на органы. Вероятно, те же мысли возникли и в голове дилера. Слава места продажи людей была для казино ни к чему, а потому крупье поспешил вновь образумить присутствующих.       — Послушайте, но ведь есть же правила!       — Перед игрой мы обговорили все положения, и среди них не было запрета на добровольную самоставку, потому считаю, что такой прецедент вполне имеет место быть, — Аль-Хайтам кивнул Аято и с азартом переместил все фишки к дилеру. Авантюра набирала обороты и было бы глупо не принять в ней участие, — На красную масть. Что скажешь, Моракс? Или боишься проиграть?       — Эту ставку я ни за что не проиграю, — теперь в середине поля высилась целая горка разномастных цветных фишек. Крупье опешил, на его памяти ещё ни разу не было подобных случаев, но против большинства не попрёшь, — Верхний ряд.       Чайльд сглотнул, понимая, что в течение следующих трёх минут решится вся его дальнейшая жизнь. На его памяти было много разных миссий, включавших в себя совсем не номинальный риск и опасность, но всё это более или менее спокойно проходило мимо него по одной простой причине: Тарталья полностью контролировал ситуацию. Он знал куда идти, что делать, кого искать и как скрываться от последствий своих деяний. Сейчас его в буквальном смысле ждёт развилка с пресловутым камнем: направо пойдёшь делового японца найдёшь, налево пойдёшь — к Аль-Хайтаму в лапы попадёшь, а прямо пойдёшь — на коленях у Моракса окажешься. Всё это так неопределённо и зыбко…       — Прошу прощения, но Вы ещё не выбрали, на что будете ставить, — услужливо напомнил крупье, уже держа руку возле карт. И то верно, Аякс же так и не определился, на что он закладывает самого себя. Юноша сморгнул усталость и на пару секунд прикрыл глаза. Нужно собрать все мысли, факты и догадки воедино. За столом сидят три игрока, каждый из них вполне неплохо ориентируется в игре, имеет приличное материальное состояние и умеет блефовать. Различий меж ними хватает с головой, поэтому стоит посмотреть на схожие черты. Что именно объединяет каждого из них прямо сейчас в данную минуту? Тридцать-сорок, азарт и подчинение одним и тем же правилам. Правилам, которые с самого начала озвучил им дилер…       Будь у Чайльда такая возможность, он бы прямо сейчас хлопнул себя по лбу и в обе щёки расцеловал хитро подмигивающего ему Аято. Господин Камисато просто невероятный мастер подсказок, а ещё умелый интриган, раз решил в самом конце пожертвовать всем и сорвать игру, согласившись на авантюрау Тартальи. Всё это время юноша в упор не замечал того, кто на самом деле вёл игру, тасовал и выкладывал карты по своему усмотрению. От каждого выигрыша казино получает определённый процент прибыли, и в задачу крупье входит необходимость постоянно стимулировать процесс, чтобы игроки не начинали понижать свои ставки. Всё оказалось настолько элементарно, что Чайльд не сдержал своего искреннего смеха. Чжун Ли вопросительно изогнул бровь, но молодой человек ему ничего не ответил и с лёгким сердцем сделал выбор в пользу верхнего ряда. Всё это время Моракс играл на повышение, а потому именно выигрыш мужчины был бы наиболее прибыльным для игорного дома, поскольку по итогу встречи именно брюнет заплатил бы самый высокий процент со ставок.       Комбинация оказалась верной и уже через минуту Чжун Ли и Аякс праздновали двойную победу. Молодой человек отыскал свою цель и сорвал поистине большой куш.       «— Аякс, приём! Ты не поверишь, что я нашла. Новый владелец казино — Уильям Браун. В старых архивах есть записи, что он частенько организовывал турниры по карточным играм на разных уровнях и любил при том выступать в качестве крупье. Весьма вероятно, что и на сегодняшней игре он…»       — Я знаю, — ухмыльнулся Чайльд, наблюдая, как дилер подсчитывает фишки, и довольно записывает чек на победителей, уже предвкушая хорошую выручку за один только вечер. Блестящие от задора и нетерпения глаза Тартальи не остались без внимания Аль-Хайтама и Аято. Мужчины переглянулись и лишь пожали плечами. Крупье вскинул голову и заметил дикий, почти хищнический взгляд рыжеволосого юноши на себе.       — Простите, сэр, что-то не так?       — Вам нравится Ваша бабочка? — когда все остальные участники этого вечера, включая Чжун Ли, покинули помещение, Аякс огорошил мужчину неожиданным вопросом. Дилер несколько растерялся, пару раз моргнул и принялся осматривать себя, будто на нём был огромных размеров паук или пятно.       — Что Вы имеете в виду? — руки Чайльда скользнули в карманы пиджака, и он сделал один шаг вперёд, продолжая кривить губы в пугающей усмешке. В его ухе женский голос вёл обратный отсчёт.       — Шлейка Вашего галстука-бабочки затянута чересчур туго, это может вызывать некоторый дискомфорт при дыхании. Будьте осторожны, кислородное голодание крайне вредно для здоровья…       Неожиданно свет во всём здании погас. На дверях зала Тузе сработала автоматическая система защиты, которая в целях безопасности заблокировала все выходы. Среди игроков из других залов поднялся шум, гам, люди начали вскакивать со своих мест, требуя объяснить происходящее. Ещё через двадцать минут система электроснабжения вновь пришла в норму, всё списали на технический сбой, но, когда двери самого главной помещения в казино отворились, внутри уже не было ни одного человека. По крайней мере живого.