Шаг в темноту...

Два дня спустя. Тирисфаль полулежал на жестких досках, откинувшись спиной на пару уложенных друг на друга мешков, размещенный горизонтально к вознице, но ближе к левому борту. Чтобы оставался свободный проход. Под мерный перестук деревянных колес о камень дороги и пение редких птиц, он глубоко погрузился в чтение собственноручно написанного труда, хранящего многие тайны. Каждое прочтенное слово из описания ритуала Расколотой Души отдавалось легкой ноющей болью в голове мужчины. Раз от раза он заново перечитывал восемь страниц текста и рисунков схем, шелестя страницами, чувствуя, что постепенно приближается к особенно болезненному мгновению. Маг уже мог бы начертить громоздкую схему, кое-как ее подкорректировать, и привести в действие. Но не спешил. В прошлый раз он смог вернуть себе не только память о Зеркале Души. Зацепились и сопутствующие знания, жажда которых, напополам с осторожностью, заставляли действовать без лишней спешки. Потратив весь прошлый день на изучение гримуара и возможностей, которые открывало сокрытое в нем, колдун составил для себя небольшой список. Первой на очереди к решению, по его разумению, стала проблема с получением новых Осколков Души. Они служили компонентом для самых сильных и каверзных заклинаний, годились как источники силы, а кроме того являлись воплощением именно того, чего не хватало чернокнижнику – энергии души. К тому же, с их помощью следовало подкармливать единственный годный к использованию инструмент – Инфей. От ее способностей и их величины зависело многое, особенно социальное взаимодействие. Остатки памяти твердили об неоспоримой пользе от слуги, способной вызвать расположение вельможи или торговца. Сбить концентрацию врагу посреди боя или вовсе его кратковременно подчинить. Приступ острой боли, огненной спицей пронзивший мозг мужчины, не породил негативной реакции, только довольную улыбку под маской. «Наконец-то свершилось!» - Краткий миг торжества помог справиться с мукой. – «Первый шаг сделан» Не сопротивляясь нахлынувшему круговороту сбивчивых мыслей и образов, начавших уносить сознание куда-то прочь, он закрыл книгу, притушил зрение и полностью расслабился. … Усвоив, насколько это вообще возможно, вернувшиеся частички памяти, Тирисфаль не спешил возвращать прежнюю остроту своему взору, предаваясь размышлениям и раз от раза прокручивая в сознании добытые знания. Не смотря на спокойствие в пути, за минувшее время ни одна тварь так и не потревожила их, напряжение отказывалось покидать мужчину. Ему казалось, будто что-то ускользает от осознания. Нечто сокрытое в Библиотеке. Нашлось в общей палитре место и страху. Страху снова все забыть. «Нужны пустые книги» - Руки мага покрепче сжали гримуар, словно тот мог выскользнуть из хватки. – «Большие. Толстые. Хочу все в них записать максимально подробно. Каждую деталь. Каждый нюанс, касающийся наложения чар, алхимии и ритуалов. Составить полный перечень глифов и их назначения в построении формул заклинаний» - Непроизвольно на хмуром лице появилась блеклая улыбка. Удовлетворение наполнило все естество колдуна. – «Да… Я их зачарую, дабы ни один глупец, прикоснувшийся к моим святыням, не выжил. Но почему, я не написал их раньше, когда с душой и телом все было в порядке? Мне что-то помешало? Или дерзость напополам с уверенностью в собственной памяти затмили здравый смысл? Сейчас мне бы очень пригодились эти рукописи» Вернув силу “глазам”, маг, не меняя позы, сгреб левой рукой из-под бока проклятые скобы. Уперев гримуар в живот, он поочередно надел все три фиксатора и принялся крепить тот обратно на поясную цепь. Мозгу требовалось дать положенный отдых, перед следующим сеансом наплыва информации. А кроме того, сам чернокнижник уже не был уверен, что ничего не теряет во время хаоса в голове или сможет удержать еще больше нового. «Всем хорош этот труд, кроме деталей. И пока не понятно, это прошлый я настолько полагался на память или им не нашлось места в столь искусном артефакте. Да что там, мог же куда-то отдельно вынести…» Покончив с делом, чернокнижник проверил крепления, осмотрел цепи из призрачного железа, и не нашел нареканий. Кивнув самому себе, он привстал, дабы добраться до котелка со свежей едой, приготовленной утром. Посудина стояла у правого борта, накрытая отрезом чистой ткани, перетянутой веревкой по окружности, для закрепления. Рядом с ней же были и все столовые приблуды. Устранив преграду, мужчина вооружился чистой плошкой и черпаком, предусмотрительно оставленным внутри, быстро наполнив свою емкость еще теплой похлебкой. Ее готовила, разумеется, суккуб, предусмотрительно сделав немного, чтобы не испортилось. Повязав “крышку” на место, демонолог подобрал предварительно поставленную на доски миску и аккуратно откинулся обратно на мешки. Наученный неудачным опытом, прежде чем приступать к еде, он снял маску, положив ее на себе на металлическую часть облачения, закрывающую живот. Не обращая внимания на паршивенький вкус и легкий пересол, человек обратив взор влево. Там, всего в полукилометре от дороги, за чертой твердой земли, начиналось дремучее болото. Взгляд Тирисфаля без труда пронзил удивительно густые заросли колючих, не высоких и тонкоствольных деревьев, устремившись немного вглубь. Те росли не только на широких кочках и полянках, представленных в изобилии, но и поднимались на корнях над топью. «Какая интересная порода… В шипах и корне скапливается немного маны, растение явно волшебное. Собрать десяток образцов и изучить было бы весьма интересно» Внимательно осматривая окрестности в поисках опасностей, мужчина то и дело концентрировал внимание на разнообразных магических растениях, за малым не потирая ладони от вида стольких никем не присвоенных богатств. Иные цветы расстилались по обширным полянам, диаметром никак не меньше нескольких десятков метров, занимая почти все доступное пространство, так и просясь в руки опытного сборщика. Такого, который не погубит колонии, но позволит им процветать и дальше, собрав свою жатву. «Раньше этим местом определенно занимались и ухаживали. Болото служило источником ценных ингредиентов, уж больно все это тесно соседствующее разнотравье напоминает запущенные, давно одичавшие посадки…» - Прекратив поглощать суп, иначе простое проглатывание пищи не назвать, маг сконцентрировался, до предела обостряя ощущения, и втянул ртом воздух, вместе с небольшим количеством окутывающей его маны. – «Тина, затхлость, трава и небольшой привкус гнили» - Еще несколько секунд подержав облачко энергии во рту, он приоткрыл губы и выдохнув его наружу. – «Необычное тут место силы. Надеюсь, у него еще не завелось хозяина. Не хотелось бы сцепиться с озверевшей от дармовой мощи ведьмой» Вдоволь насмотревшись на красоты по левому борту и убедившись в отсутствии опасных существ, которые могли бы представлять опасность их маленькому отряду, колдун повернул голову в противоположную сторону. Первым же делом его взгляд напоролся на крупные осколки черного камня, разбросанные по траве. Вокруг них вихрились потоки магической силы, стягиваемые с округи. «Еще один…» - Отставив пустую миску с ложкой и утерев рот рукавом, мужчина взял в левую руку пузатый фиал, внутри которого ярилась снежная буря. Одну бутылку с элементальной эссенцией он теперь постоянно старался держать возле себя, снаружи сумки. – «Опасный отрезок» За прошедшие дни пути, чернокнижник вдоволь насмотрелся на вертикальные прямоугольные глыбы, покрытые затейливой вязью неизвестных ему символов. Они все были почти идеально похожи друг на друга, в редких случаях выделяясь сколом или иным повреждением. Обладали четкими гранями, обязательно трехметровой высотой. Их не затрагивали мхи или иная грязь. Размещались в шахматном порядке вдоль дороги. О расстоянии, их разделявшем, он судить не брался. «Не новый ли хозяин болот это постарался? Седьмой дорожный камень разрушен. Защита тракта полна дыр» Вздохнув, человек направил взор дальше, в топь. Более не задерживаясь на созерцании даров природы, он скользил пытливым взглядом по местности, высматривая отблески душ. Внешне безмятежные, спокойные болота тем не менее полнились опасными созданиями. И в местах прорех, где камни были критически повреждены или разрушены, та самая жизнь подбиралась недопустимо близко к дороге. Не раз и не два демонологу доводилось видеть в окрестностях гидр. Крупных. Старых. Вошедших в полную силу. Годных на очень качественные ингредиенты. Буквально каждая часть этих невероятных созданий на что-то да годилась, как подсказывали огрызки памяти мужчине. Однако понимания процесса заготовки дорогих составляющих чудовища, увы, в голове не осталось. Как и силы, чтобы с ним совладать. - Дай вожжа лошадям. – Громко произнес Тирисфаль. – Нужно убраться с этого участка побыстрее. - С радостью. Короткий свист и ржание лошадей, вместе с усилившейся тряской, возвестили об ускорившемся движении. «Долго животные в таком темпе не протянут, скоро им потребуется отдых» - Отстраненно отметил человек, не переставая всматриваться в болотный пейзаж, постепенно заглядывая все дальше. Приблизившись к пределу возможностей зрения, перешагнуть за который мог только, зачерпнув маны из души, мужчина удивленно хмыкнул, подавшись вперед. Там в дали, его взору попалось пять расплывчатых, серо-черных фигур, грозящих в любое мгновение утратить гуманоидные очертания. Поддавшись любопытству, маг выудил из бездонной сумки горсть бледно-голубых кристаллов, оставшихся после преждевременно прерванного ритуала, и тоненьким ручейком потянул из них силу. Обострившееся зрение превратило призрачные силуэты во вполне четкие, позволив рассмотреть малость сгорбленную осанку, вытянутую тупоносую морду, полную острых игольчатых клыков, крепкие, хоть и коротковатые, передние лапы с крючковатыми когтями и мощные задние. Кожа существ была усеяна отвратительными наростами. К одному на спину присосалось три жирных пиявки. Они брели по мелководью, всей кучной таща на себе куда-то добычу – ракообразное хищное существо, которых в достатке водилось в местных топях. «Эти уродцы отлично знают местность. Идут четко по каменной тропинке, не ступают мимо… Интересно, разумны ли они? По крайней мере у них развита кое-какая коллективность. Следует стать внимательнее. Не думаю, что стоит в серьез ожидать засады на пути, но вполне можно нарваться на такую же группу, решившую перебраться в другую часть болота, поохотиться» Оборвав поток маны, вытягиваемый из кристаллов, колдун не глядя сунул неказистые окатыши обратно в хранилище. Существа тут же пропали из поля зрения, скрывшись за серой пеленой предела. Поднявшись, мужчина пригнулся, дабы не вспороть головой тканевый навес. Развернувшись, он откинул в сторону шторку, закрывающую внутреннее пространство от возницы, проигнорировав заинтересованно вскинутую тонкую бровку. Поставив на козла ногу, человек приноровился к тряске, ловя баланс, и одним махом выскочил наружу, оказавшись на корточках. Опустив правую руку на деревянную сидушку, он перенес ноги вперед, дав им свободно свиснуть. Чернокнижник не стал нарушать тишину, воспользовавшись ей для более важного дела – дозора. С места возницы ему было гораздо проще и удобнее осмотреть дальнейший путь на предмет неожиданностей. Не приходилось вертеться, подобно юле, достаточно просто немного повести головой. Убедившись в отсутствие опасностей, он позволил себе осмотреть слугу, отмечая полное исцеление, прошедшее без единого следа. Взгляд скользнул дальше, вниз, остановившись на голых стопах. Нечто кольнуло его сердце недовольством. «Негоже моей спутнице ходить без обуви. Это будет производить неправильное впечатление, помешает ей воздействовать на умы. Породит лишнее недовольство и раздражение. И в целом не удобно. Без хороших сапог в болото не полезешь…» - Первым делом куплю тебе обувку. Несколько пар для разных целей. - Спасибо. – Девушка благодарно кивнула, мило улыбнувшись. – Теплая одежда тоже не помешает. – Она подняла и развела локти в стороны, немного приоткрывая полы плаща, демонстрируя почти нагое тело, не выпуская поводья. – В этом холодно. - Будет тебе и одежда, и белье, какое захочешь. Инфей чуть опустила веки и начала намурлыкивать что-то себе под нос, всем видом выражая полное довольство жизнью. Опустив руку в сумку, предварительно положив бутылку с эссенцией на колени, демонолог вытащил под свет солнца, после небольшой заминки, Потрошитель Естества. Он уже был почти готов к повторному использованию. «На данный момент, это единственная ниточка на пути к выживанию. Без него, я не смогу извлекать души. Без них, не получу осколков. Без энергии души – не излечу язву на собственной Искре» - Еще несколько секунд посверлив инструмент взглядом, он повесил его себе на пояс. Острое гранение позволяло использовать его как кинжал в бою. Хотя данная возможность и являлась самой крайней мерой. – «Осталось только придумать, как это сделать…» - Помнится, ты собиралась поделиться со мной догадками об этом мире. – Безликая маска делала голос мужчины глуше и добавляла в него ирреальное, едва уловимое, эхо. - Это Ирридил, жемчужина вселенной. Могила Пяти Сынов. Мир, за владение и на просторах которого войной сошлись старшие расы. Гигантская планета. - Откуда уверенность в выводах? - Будь это родной Сферой любого из народов, нас не встречали бы храмовники и запустение. – Демоница покосилась на соседа. – Я всего, конечно, не знаю, но в тех книгах о прошлом, что мне довелось прочесть, говорилось об утрате людьми своей столичной Сферы. - Метод вычета. Ясно. Чем примечателен этот мир? – Тирисфаль вновь вернулся к наблюдению за местностью, более не смотря на слугу. - Если сводить все к одному – магией. Этот мир ей дышит, все здесь пронизано колдовской силой. Любой из народов, завладевший Ирридилом, вознесся бы над остальными. - Понятно. «В сущности эта информация ничего для меня не значит и не меняет, но подобные факты могут пригодиться, не следует этого забывать» - Маг проводил взглядом рощицу ягодных кустов, растущих на кочке среди топи. – «Ее слова не затронули ничего, среди мешанины из остатков воспоминаний. Хотелось бы понять – почему. Инфей воспринимает меня, как значимую фигуру среди людей, такое не упустишь» - Он поднял левую руку, в которой сжимал пузатый фиал, на уровень глаз. Глифы на перчатке испускали слабое свечение, как бывает только при наличии инкрустированного Камня Души. – «А я помню, как убивал людей и других разумных существ. Кормил их душами собственноручно порабощенных демонов. Помню…, - колдун нахмурился, пытаясь поймать очередной осколок за “хвост” и вытащить на поверхность, - помню, совершал жертвоприношения… самому себе. Да… и заставлял демонов возводить алтари, на которых уже они приносили жертвы мне» Передернув плечами, чернокнижник сжал правый кулак, перенося самый острый приступ головной боли. - Кем ты меня считаешь? – Хрипло произнес он, сцепляя зубы. От чего-то мука не спешила ослабевать. - Героем древней войны и людей. Великим магом. Чемпионом Астрального Владыки. - Почему? «Что-то не сходится… Разве герои не должны быть… другими?» - Ты против воли вырвал меня из столичной Сферы. В откровенно слабом состоянии убил пятерых храмовников, хотя те и не сражались в полную силу. Мне есть с чем сравнивать. – Суккуб потерла обломанный рог. За минувшее время он немного подрос. – Черпал силу из себя, а не просто из ауры. К тому же, место очень походило на замаскированную Палату Возрождения. Демонолог кивнул. «Нужно снова попасть в Чертог Души и восстановить хоть малую часть памяти, чтобы во всем разобраться»