Наследие

Очередной день сулил Николе очередную кипу бумаг, которую ему нужно было разобрать, и если бы не верная Салли, которая не бросала своего начальника в столь тяжёлый час, сидя за соседним столом, то он, вполне вероятно, оставался бы в администрации на ночь. В дверь постучали. -Войдите, – устало сказал Никола. -Ещё раз здравствуйте, – сказал мистер Бауэр, заглянув внутрь. – я хотел поговорить с вами по поводу нашего соглашения с вашим братом. -А, да-да, извините, вылетело из головы! – Никола даже слегка встряхнулся после слов коллеги. – Я поговорю с ним и свяжусь с вами чуть позже. -Хорошо, – советник Бауэр был удовлетворён ответом и присел на стул напротив. Салли поспешила совершить самый секретарский поступок, который можно себе представить: налить гостю чай. Пусть это и было заезжено даже здесь в Астере, но никто не обращал на это внимание, в том числе и мистер Бауэр, который воспринял это как должное. Но вот Никола так поступать со своей подчинённой не хотел, поэтому он вежливо поблагодарил её, в ответ на что Салли покрылась румянцем и широко улыбнулась. -Как там Люциус? – спросил мистер Бауэр. – Я слышал, что он приболел. -Да, есть такое, но им уже занимаются врачи, так что, думаю, он скоро пойдёт на поправку, – ответил Никола. -Ох, надеюсь, он поправится. В нашем-то с ним возрасте любые болячки переносятся с таким трудом. Я, кстати, чего ещё хотел сказать-то… – мистер Бауэр начал говорить тише. – Миссис Джонсон тут обронила, что её муж Калеб собирает отряд, который отправится в нищие кварталы. -А почему? – чуть настороженно спросил Никола. -Говорят, там что-то совсем неспокойно становится. Под пирсом начали находить трупы разных отбросов, некоторые из которых были в розыске. Вчера вот видели как главарь одной тамошней шайки без зубов весь в крови валялся где-то в подворотне. А самое интересное знаете что? – Никола придвинулся. – Там видели зверолюдей! -Что? – удивился Никола. -Да! Представляете? – в этот момент на эмоциях Бауэр даже к Салли обратился как к полноценному члену разговора. – Отродясь их не было не то что в Астере, в Вальтерминте! А тут они расхаживают как у себя дома! Это же немыслимо! Как эти дикари могли оказаться здесь, да ещё и… И… -Тут что-то явно не так… – задумчиво произнёс Никола. -Так и я о том же! – мистер Бауэр совсем позабыл о том, что ещё недавно он пытался скрыть этот разговор от чужих ушей. – Я ведь знал, что нужно что-то делать с этими гнилыми районишками, знал! А она утверждала, что всё под контролем! Теперь-то оно и видно, какой там у них контроль… -Но для чего они собирают отряд? -Вроде бы они хотят пройтись по ключевым фигурам, чтобы расспросить их насчёт всего происходящего. Но людей пока набралось не очень много. -Точно, многие ведь отправились на границу, – вспомнил Никола. -А ещё многие побаиваются идти туда, – важно подметил Бауэр. – оно и немудрено, после всего рассказанного, – мистер Бауэр выдержал паузу. – к чему я это всё. Мистер Пенфил… Нет… Никола. Мистер Уотерс слишком юн, а другие члены совета либо не внушают доверия, либо не озабочены этой ситуацией, поэтому прошу вас возьмите это на контроль, пока я буду в отъезде по делам. -Отъезде? О чём вы? -Видите ли, мне нужно будет уехать по делам, поэтому я и хотел поторопить вас и вашего брата, не сочтите за наглость. -Что вы, я всё понимаю. Мы с братом постараемся решить всё в кратчайшие сроки. А по поводу бедных кварталов… Этот вопрос я тоже постараюсь уладить, – с небольшим вздохом ответил Никола. -Спасибо вам за всё, что вы делаете, – благодарно сказал Бауэр. – что ж, до встречи. -Всего доброго. Мистер Бауэр вышел из кабинета. Тот вздох, который Никола издал, был, наверное, одним из самых, если не тяжёлых, то обречённых и отчаянных, которые только доводилось слышать человечеству. Он буквально уронил голову на руки, уперев их в стол. Закрыв глаза, Никола слегка массировал свои виски, дабы унять ту головную боль, что обрушилась на него. -С вами всё в порядке? – немного нерешительно спросила Салли. -Как посмотреть, – Никола совсем раскис и помрачнел. – тут такое творится, а я даже не знаю, где находится мой брат… Надеюсь, с ним всё будет хорошо… Салли встала из-за стола, подошла к Николе и заботливо положила ему руку на плечо. -Давайте на сегодня закончим, – ласково сказала она. -Ты права. Салли, а ты не хочешь зайти и… Ну… Скажем… -Перекусить? – догадалась девушка. -Да! – облегчённо ответил Никола. -Я буду только рада, – вновь покраснев сказала Салли. Время близилось к позднему вечеру. Проведя немного времени в ресторане, что был неподалёку от администрации, Никола и Салли медленно прохаживались по парку. Его масляные фонари были едва ли не единственным источником света здесь, ибо лунный свет никак не мог пробиться сквозь кроны деревьев, что были посажены тут и там. Вокруг была тишина, чистота и опрятность. Словом, романтика. Вся эта спонтанная прогулка, или же свидание, пошла на пользу Николе. После вечера, проведённого вместе с Салли, как на душе, так и в движениях парня появилась некая лёгкость. Проблемы никуда не делись, но если отдавать им каждую секунду, то никакие нервы не выдержат такого давления. -Я смотрю вам уже лучше, – радостно подметила Салли. -Да, – улыбнулся Никола. – всё благодаря тебе. -Ну что вы, не стоит, – девушка покраснела и отвела взгляд. -Нет, правда! – заверил Никола. – Раньше мы с Вэдко и Лукреций часто гуляли либо просто дурачились все вместе, а потом… Эх… С тех пор, как я ушёл в администрацию, уже и не помню, когда мы с ними вот так проводили время. Я всё время занят на работе, Вэдко занят своими делами. Скоро и у Лу наверняка появится какая-нибудь своя проблема… -Но вы ведь всё ещё семья, – более расслабленно начала Салли. – у меня тоже есть младшая сестрёнка, и она тоже часто обижается на меня из-за работы, но мы всё равно миримся и идём кушать мамины блинчики. -Здорово, наверное. -А? -Ну, есть мамину стряпню вместе с семьёй и всё такое. -А у вас было иначе? -Ну… Моя мама рано умерла, так что… – немного грустно ответил Никола. -Ох! Простите! Я не хотела вас… -Нет, нет, нет, всё в порядке! – протараторил Никола. – Ты ведь не могла знать, не нужно себя винить! -Просто я и подумать не могла, что у вас такая ситуация. -Ничего. Многие даже праздного интереса к этому не проявляют, так что… Я даже рад, что ты спросила об этом. -В самом деле? -Да. Дома мы практически никогда это не обсуждали. Отец… Воспринимал смерти своих жён гораздо проще, чем мы, и особо не говорил о них. -Жён? – не поняла Салли. -Да. Видишь ли, мы все от разных матерей. И я, и Вэдко, и Лу. Так уж получилось. -Вы так говорите об этом… -Знаю, звучит странно, – вздохнул Никола. – но такая уж у нас семья. В этот момент послышался колокольный звон, означающий наступление нового часа. Взглянув на свои часы, Никола понял, что пошёл уже десятый час вечера. -Я провожу тебя до дома, – сказал Никола убрав часы. -Нет, не стоит, мне недалеко! – засмущалась Салли. -Ну не могу же я просто оставить тебя одну бродить по тёмным улица, – возразил Никола. Отставив немного локоть, чтобы Салли могла за него взяться, он принялся ожидать свою спутницу. И если бы не тёмное время суток, то самого Николу можно было бы сравнить со спелым помидором, настолько он был смущён собственным поведением. Салли была не менее красной, но она всё же решилась принять предложение своего начальника, робко ухватившись за руку Николы. -Мне уже 27, а я веду себя как подросток, – стыдливо подметил Никола после нескольких пройденных метров. -И я не лучше, – смущённо хихикнула Салли. Несколько улочек и их прогулка медленно подходила к своему логическому завершению. Проходя мимо рядов частных домов, Салли вдруг остановилась. -Ну, вот мы и на месте, – оповестила она. – вот тут я, в общем-то, и живу. -Милый домик. -Салли! – послышался голос с крыльца. -Мама!? – девушка испуганно подскочила прямо на месте. -Ты почему так поздно!? – взволнованно спросила матушка, спускаясь с крыльца. -Кхм! – Никола демонстративно прочистил горло. – Здравствуйте, – он вежливо поклонился. -Ох… – мама Салли застыла на месте. – Советник Пенфил? – тихо спросила она. -Да. Это я, – непринуждённо ответил Никола. Матушка хотела ещё было что-то сказать, но активная жестикуляция дочери довольно прозрачно намекала на то, что она молит её о том, чтобы та ушла. Увидев сначала бурю эмоций на лице дочери, а затем и позу, в которой они стояли, а именно почти в обнимку, она смекнула что к чему и, кивнув Салли, вновь скрылась в доме. -Похоже, за тебя довольно сильно переживают, – по-доброму улыбнулся Никола. -Ох, как стыдно-то… – Салли закрыла лицо руками. -Брось. Всё в порядке. Салли чуть успокоилась и отошла. -Спасибо вам за сегодня, господин… -Подожди! – перебил Никола. – Зови меня просто по имени. Хорошо? -Х-хорошо… Никола, – не без труда, но с счастливой улыбкой произнесла Салли. Молодые люди вновь улыбнулись друг другу, и девушка уже было направилась в дом, но почему-то остановилась. Будто решившись на что-то, она медленно развернулась обратно к Николе. Собрав всю волю в кулак, она пошла ему навстречу, однако надо было видеть то, как она это делала, то, с каким трудом она это делала. Складывалось ощущение, что она будто бы двигается на шарнирах, которые были не смазаны. Доковыляв до советника, Салли одним резким движением чмокнула Николу, после чего буквально исчезла, подобно тому, как это делает Лу. Только потом Никола увидел её торчащую из-за двери голову и беспокойные глаза, которые едва ли могли смотреть на него более, чем секунду. Одной рукой Салли отцепилась от двери, на которой чудом до сих пор не осталось вмятин или трещин, и помахала рукой на прощание. Никола не сразу вышел из транса, но когда осознал происходящее, то тут же проделал аналогичное движение, и только тогда Салли окончательно скрылась из его поля зрения. А он всё ещё стоял и поднятой рукой. Совершенно один. На пустой улице. Зато счастливый. Парень медленно приложил руку к щеке, вспоминая то, как она поцеловала его. Неумело и неуверенно, но так нежно, как никто ещё до этого его не целовал. Его рука сжалась в кулак, будто бы он праздновал какую-то ведомую только ему победу. Поймав первую повозку, что ещё ходили в столь поздний час, Никола вернулся домой. Не обращая внимание ни на кого и ни на что, он ввалился в свои покои, сбросил с себя туфли, френч и прочее и просто упал на кровать, моментально отправившись блуждать по снам. -Сын, – послышался сквозь сон голос отца. – сынок, вставай. Всё, что Никола мог ответить, это несвязное сонное мычание. -Никола! – чуть прикрикнул старик. -М!? А? Что? – подскочил Никола. – Отец? Что случилось? -Да ничего, просто хотел тебя кое о чём предупредить, пока ты не уехал, но ты, как оказалось, вообще до сих пор спишь! – недовольно бурчал Люциус. -Прости, – Никола встал с кровати и принялся приводить себя в порядок. – я вчера поздно вернулся домой. Столько дел навалилось на работе… – лукавил парень. -Понимаю. Извини, если слишком давлю, – отец успокоился и присел в кресло. – я чего пришёл-то… Ах, да! В общем, семейство Уотерсов хочет устроить званный ужин. -И? -Дай договорить. Дом Уотерсов хочет устроить ужин между наследниками наших домов. Пока не знаю когда, но просто будь готов, хорошо? -А зачем проводить эту встречу? – Никола задавал этот вопрос искренне, ибо правда не понимал. -Эх ты! – с досадой махнул рукой Люциус. – Это же такая возможность завести знакомства с другими аристократами! Я ещё слышал, что у Уотерсов есть дочка, так может ты и жену себе ещё найдёшь! -Отец, спасибо тебе за заботу, но уж с этим я сам как-нибудь справлюсь. -Тьфу ты… Ладно. Неважно. Главное знай, что сегодня-завтра тебе и мне нужно будет прийти на приём у Уотерсов. -“Тебе и мне”? – повторил Никола. – А как же Вэдко и Лукреция? – с небольшим возмущением спросил парень. -А что они? Я же сказал, Уотерсы хотят провести встречу для наследников наших домов. -Это-то я понял, но тебе не кажется странным, что там будут все дети Уотерсов, но не будет всей нашей семьи? -У них наследство делится между всеми детьми, а в нашем доме из поколения в поколение всё имущество переходило старшему ребёнку, – строго ответил старик. – это традиция! Вэдко и Лукреции там присутствовать совсем не обязательно. -Я не согласен с тобой, отец, – жёстко ответил Никола. -Цыц! Нос не дорос дерзить мне! – прорычал Люциус. – Я всю твою жизнь тебя готовил к этому, а ты хочешь в последний момент… Однако Люциус не смог закончить фразу, так как ему помешал сильный приступ кашля. -А ещё ты учил меня думать своей головой и поступать в интересах нашей семьи, – Никола непреклонно гнул свою линию. – как по-твоему отреагируют люди, узнай они, что мы попросту бросаем своих же родственников? Что люди скажут, узнай они, что мы не верны своей же семье? Думай что хочешь, но если Вэдко и Лу не будут присутствовать на этом вечере, то и мне там делать нечего. Закончив говорить, Никола окончательно собрался и быстро вышел из комнаты, попутно громко хлопнув дверью, явно давая понять, что более он не собирается это обсуждать.