Ритм времени/ Предыстория

Хоть княжна того и не знала, отец все же сопровождал ее взглядом, наблюдав сцену из окна. Лесьяр – служивый советник вошел в кабинет. Он бесшумно подошел к правителю пока Исидор молчаливо стоял у окна, вспоминая, как дочь покинула пределы дворца. Лесьяр сделал еще шаг ближе. Он держал в руках шкатулку, которую передала ему служанка. Там была оставленная княжной вещь. - В покоях княжны, было это, - советник протянул Исидору шкатулку. Тот окинул ее взглядом и всмотрелся вглубь. Забирая шкатулку, вождь достал лежащую в ней ткань. Это был платок с вышитыми узорами. В детстве княжна любила вышивать. Сейчас у нее это получалось довольно хорошо. Исидор улыбнулся. - Я несколько разочарован, - безмятежно отреагировал он, - моя дочь выросла довольно открытой и доверчивой, как София. Ее будет проще обмануть. Разве этому, ее должны были научить? Лесьяр умиротворенно улыбнулся. - Приблизившись к власти, мы забываем, о чистоте и искренности, которой должны руководиться. Эту редкость мы должны ценить. В госпоже течет ваша кровь, уверен она сможет преодолеть трудности. После небольшой паузы Исидор положил вышивку обратно в шкатулку и прикрыл ее. - Вели Витольду явиться в Шисгар. У княжны должен быть человек, на которого она смогла бы положиться в дали от родных земель.

***

Апрель 484 г. Августинского календаря, окраина Хэллиона

- Бахрам, твои отряды идут вперед, рассредоточиваясь по согласованным пунктам и устраняют встречных, чтобы весть о нашем прибытии не доходила до крепости, как можно дольше. Иначе они укрепят позиции и запросят подкрепление, - Империан указал на расставленные фигуры, в очередной раз, согласовывая позиции, - подавайте звуковые сигнал в знак того, что путь чист. Это было последнее собрание относительно похода на Мелигор. Теперь на совете присутствовали новые военные начальники, поставленные руководить десятитысячниками. Среди них выделялся Шеду, командующий над лучниками, Бахрам – конница, Тахир над разведчиками. Также были введены изменения в стратегию, и теперь выпадала возможность испытать ее в реальном бою. Здесь также присутствовал Юнир Норкский. Он должен был принять участие в походе, как малый союзник, зависящий от Хэллиона после поражения. - Главное, придерживайтесь оговоренной тактики: соблюдайте дистанцию и не сталкивайтесь с врагом напрямую. Минимизируйте потери. Однако если бой все же неизбежен, попытайтесь измотать врага, сократить их численность с помощью стрел, окружить, прежде чем вступить в бой. Прошло более полугода, прежде чем хэллионцы выступили в новый поход по захвату прибрежных земель и крепости Мелигора. Изменив маршрут, они прошли через горы. Там они вышли к сопкам, за которыми скрывалась крепость. Прежде чем вступить в поход, хэллионцы тщательно изучали ее строение . Это была вторая по величине крепость Дорсборса после престольного города. И в новом походе, приоритетное значение уделялось хитрости проникновения за стены этой крепости. В крепость было два входа. Со стороны моря, откуда также поставлялись ресурсы в период осады. Второй вход – восточные двустворчатые ворота. Стены Мелигора достигали двух с половиной, порой трех метров. Именно на эту длину полагались зодчие, сооружая конструкции и лестницы. Длина лестницы должна быть больше стены, разница которой уходит в наклон. Посему необходимо было наиболее точно определить длину выступающих стен. Их толщина достигала местами от трех до четырех метров. Высокие смотровые башни выступали за их пределы на метр вперед наружу. С двух приближенных башен к воротам спускалась крутая каменная лестница. Сами ворота были укреплены медными листами. И именно им уделялось особое внимание, ведь слабое место любой крепости – ее ворота. С наступлением глубокой ночи, пока в крепости было тихо, хэллионский отряд, возглавляемый Тахиром, с одной из ее сторон подносил к Мелигору ступенчатые длинные лестницы, чтобы взобраться на башню. Тахир был первым. Осторожно и безмолвно приподнимаясь вверх, он достиг вершины стены. Лестница оказалась несколько короче, но это не мешало взобраться на стену. Воины прижались к ней, затаив дыхание. Караульный медленно прохаживал по стене, устремляя взор в ночную даль, совсем не подозревая, что внизу у стены таится враг. Не заметив ничего подозрительного, он прошел дальше к башне. Целью Тахира было открыть врата, чтобы обеспечить проникновение армии в Мелигор. Перед походом, вместе с отрядом он тщательно изучал строение крепости, которые выдал один из служителей Мелигора за мешок с деньгами. Начальствующий приподнялся, высовывая голову над стеной. Караульный вновь услышал шорох за спиной. Прежде чем он обернулся и подал какой-либо знак, Тахир подкрался к нему сзади и схватил за голову, нанося режущий удар в шею. Брызги крови окропили каменные булыжники. Тем временем следом за Тахиром приподнялись и остальные хэллионцы. На мгновение они затаились, окинув взглядом крепость. Первая задача была выполнена, а впереди ждала не менее легкая цель. Хэллионцы были одеты в дорсборские доспехи, чем они надеялись привлечь меньшее внимание. Эти доспехи сохранились еще с первого похода, когда им все же удалось схватить дорсборских воинов. Было тихо. Тахир скользнул взглядом к центральной башне. Именно оттуда вниз к двустворчатым воротам Мелигора вела каменная рампа. Он перекинулся взглядом с соратниками, дав безмолвный сигнал к действию. Лагерь был распложен в стороне, за холмом. Армия ждала сигнала, прежде чем начать действовать. Нингирсу приподнялся вверх, рассматривая дальнюю крепость. Подготовка заняла много времени, не только из-за проводимых изменений, но Хэллиону нужно было время. После неудачного похода он провел переговоры с морскими захватчиками. Эта встреча была в портовом городе. Тогда начиналась такая же тихая ночь. Лишь вода билась о причал, нарушая покой. Вблизи у берегов, никогда не было спокойно. Постоянные волны, увлекаемые ветром. Если приблизиться к Мелигору он бы мог услышать их. Ранее Нингирсу не составило трудов переманить расхитителей на свою сторону. Он лишь кинул взгляд на сундуки, которые стояли позади него. Один из воинов подошел к ним, тщательно проверяя содержимое сундуков. - Добычи будет гораздо больше, если окажите нам поддержку, - произнес Нингирсу. Морской расхититель усмехнулся. У него не было причин отказываться от наживы, особенно, когда ему за это и доплачивали. Хэллиону нужен был флот, который был у них, а им золото, которым располагал Хэллион. Обоюдовыгодная сделка. - Ждите новостей, - незнакомец поравнялся с Нингирсу, возвращаясь на прежнее место. Многие месяца, морские захватчики продолжали грабить корабли, идущие в Дорсборс и из него в другие племена. Это повлияло на его отношения с соседями, ведь они не хотели терпеть убытки, в результате пришлось сократить морские поставки, а Дорсборс был лишен некоторых ресурсов, которые не мог приобрести в своем племени. Это могло ослабить племя, но не стены крепости. Нингирсу поравнялся с полководцем, который также ожидал сигнала. День нападения был не случайным, ибо в Мелигоре велись празднования, в связи с чем, хэллионцы надеялись даже на малейшее ослабление бдительности. Саргон, как и многие, включая Тахира, понимал, что задуманная операция довольно рискованна. Отряд, проникнув в Мелигор, был беззащитен перед дорсборцами. Если их обнаружат, то убьют всех до единого воина. Кроме потери воинов, хэллионская армия также будет лишена возможности открыть ворота. Лишившись энси, им придется вернуться, ведь Империан был вместе с Тахиром. Проскользнув по стене, хэллионцы настигли нужной башни. Обезоружив нескольких дорсборцев, им удалось остаться незамеченными, по крайней мери пока, они не вошли в одну из башен. Они должны были овладеть ею, тем самым обеспечив спуск к воротам, а лучникам дать позиции, чтобы прикрыть хэллионские отряды от нападения. Теперь первой задачей было держать башню в своих руках как можно дольше, второй – более сложной – обеспечить открытие ворот. Нингирсу насторожился и вслед за Саргоном оседлал лошадь. Из Мелигора отчетливо доносились сигнальные звуки рога. Хэллионцы были обнаружены. - Выступаем! – отдал приказ Саргон. Мигом из-за холма обнажились многочисленные отряды Хэллиона в союзе с Норкском. Они рьяно двинулись вперед, намереваясь как можно быстрее достичь пределов крепости. В этом время, на уровне стены дорсборцы пытались атаковать двери башни, чтобы проникнуть внутрь, и устранить захватчиков. Они неустанно рубили топорами ворота, пока не образовалась щель. Снизу же также был приток отрядов дорсборцев, они намеривались подняться вверх по рампе, чем тем самым могли преградить путь хэллионцам к воротам. Такир приказал взять булыжники, предназначенные для отражения нападения за пределами крепости, и пустить их вниз, против самих же дорсборцев. Параллельно с этим, велись атаки Хэллионскими лучниками. Дорсборцы не уступали, подтягивая и своих стрелков. Империан уткнулся руками на каменный парапетон, следя за Тахиром и врагами, сражавшимися против его отряда. Он недовольно цокнул языком. Их обнаружили раньше, чем они смогли даже подойти к воротам. Империан находился в башне, в которой также велась оборона. Он оглянулся назад, за пределы крепости, оценивая взглядом близость войск. Саргон не теряя времени выступил вперед, сокращая расстояние, что было на руку. Оставалось лишь открыть ворота. Империан не намеривался сдаваться, ибо не ради этого он рискнул не только своей жизнью, но и жизнью своих подданных, некоторые из которых уже погибли. - Гиргирре, принеси веревки, - сказал Империан. А в башне было достаточно камней, иных приспособлений а также оружия, включая стрелы. Лучники могли обеспечить хорошее прикрытие. Осталось дождаться нужного момента и успеть до того, как дверь в крепость проломит другая часть дорсборского отряда. Они ждали, пока Тахир обеспечивал прикрытие. Дорсборцы все больше сил стягивали к воротам, что снижало вероятность благоприятного исхода для хэллионцев. Времени совершенно не оставалось. - Саргон подступает, - отозвался Гиргирре. Заведя щит за спину, Империан скинул завязанные веревки вниз, к воротам. Теперь ему оставалось полагаться на лучников и свою удачливость.

***

Гортензия направлялась в Хэллионтские земли на юг. Повозка проезжала различные поселения, в которых порой останавливались путники для отдыха и заправки ресурсами. Дорога заняла около месяца. То шел дождь, то начиналась жара. До границы Хэллиона осталось пару дней, но даже сейчас уже ощущался совсем другой климат, иная порода, деревья, другой вид почв, и иной, отличный от Юстиаронского воздух. Вскоре, после пересечения границы, прибывших должны будут встретить хэллионтские войны, в назначенном пункте. В числе ее сопровождающих был и Томас. Он догнал конвой и предъявил приказ с печатью правителя, позволяющий ему сопровождать княжну. Благодаря ему, удалось преодолеть затопленную дорогу иным путем. Княжна вся вспотела. Поверх ее платья, на ней сидел легкий плащ. Но что же теперь? Она выдохнула. Девушка медленно подняла руку и взглянула на обручальное кольцо, сияющее в свете. Кольцо оказалось велико и чуть ли не «гуляло по пальцу». Гортензия сняла его, чтобы повесить на цепочку. Сейчас, на удивление, ей было даже все равно, как дальше сложится ее жизнь. От части перемены ей были любопытны. Путники долгое время следовали по лесу. Внезапно снаружи появилась суета. Повозка пошатнулась и остановилась. Раздался звон оружия, быстрый бег лошадей, а затем крики воинов. - Защищайте повозку, - кричал Томас. Гортензия замерла, вслушиваясь в окружающие ее звуки. Шум, суета и лязг оружия, все это свидетельствует о том, что вне повозки идет сражение. Но это разбойники или наемные убийцы? Если ее защитят, безопаснее оставаться на месте, но если нет, лучше бежать. Гортензия попыталась выглянуть из-за дверцы повозки, в которую тут же попала стрела. Девушка откинулась назад. Это точно были убийцы. По повозке пробежал еще один ряд стрел. Сопровождающие были атакованы отрядом наемников, целью которых, было устранение княжны. На нападающих были одеты маски, в руках они держали оружие, оставшиеся в засаде, стреляли из луков. Убийцы нападали со всех сторон. Лучники смогли успешно вывести из строя несколько воинов. Видя это, Рофис и еще один воин тут же направились в их сторону, под прикрытием Томаса. Ликвидировав тех, они столкнулись с подкреплением – наемниками на конях. - От куда же вас столько? – пытался блокировать удары Рофис, но сам был ранен в руку, а его напарника атаковал враг. С защитой повозки ситуация была не лучше: оставалось лишь несколько войнов, и преимущество было на стороне наемников. Выбора не было, Рофис решил отступать и вернуться к повозке. Он тут же рванул к ней, как можно сильнее ударяя ногами по лошади, для увеличения скорости. - Томас, - крикнул Офи, - прикрой, пока я буду увозить княжну. - Сделаю! Рофис открыл дверь повозки. Увидев его, княжна, сразу сориентировалась и стала вылазить, опираясь на протянутую им руку. Все происходило довольно быстро и мелкие детали не отпечатались в воспоминаниях о том дне. Рофис усадил Гортензию на подобранную им лошадь одного из убитого воина, и повел как можно дальше от места столкновения. На лошадях рядом друг с другом, они уезжали прочь. Казалось, удалось оторваться от нападавших и скрылись в тени деревьев леса. Солнце уже давно зашло, уступив права владения ночи. Листва царапала лицо, невиданные в темноте ветки били по рукам. Гортензия постоянно оборачивалась, на что Рофис окликивал ее. Никого не было видно, но облегчение не наступало. И тут стали проглядываться движущие тени, они становились все ближе, порождая ужас за собой. Рофис также заметил преследователей, в какой-то момент он резко остановил лошадь. Почему не ехал вперед? - Что ты делаешь? - Времени нет, я задержу их, а вы езжайте дальше, как можно быстрее. Не останавливайтесь ни в коем случае и не смотрите назад. Поняли? – развернул лошадь Рофис в сторону врага. - Но как же ты? – с порывом говорила Гортензия. Рофис посмотрел на нее с несоответствующим спокойствием в данной ситуации и улыбнулся. - Я справлюсь и смогу защитить вас, - его глаза выражали безропотную заботу и уверенность в успехе, - Гортензия езжай. Княжна вздрогнула. - Что? – ее глаза округлились. Время замерло. Она не желала осознавать, что скрывалось за его действиями. А от его слов в сердце заколола режущая боль. - Семья это опора, мы должны защищать друг друга… Вперед, – ударил он по лошади княжны, заставляя ту двигаться вперед. А сам, издав громкий крик, двинулся на встречу к врагу. Тогда она даже не успела ничего ему ответить, лишь продолжая смотреть вслед. Смятение и беспокойство мешали делать выбор. Даже если он ответственен за жизнь своих любимых, за Хотомиру, Рофис - воин Юстиарона. Он отбросил все сомнения и сделал выбор, подобающий воину: вступить в бой, чтобы спасти того, кого должен защищать. А должен он был защищать часть своей семьи. И ради этого, он непременно одержит вверх. - Рофис, - громко кричала Гортензия, она продолжала смотреть в его спину. Издав жалобный стон и уткнувшись в поводья, княжна двинулась вперед. Надежда переплеталась со страхом потерять близкого человека вновь. София… Прозвучал невыносимый звук от удара лезвия. Гортензия не могла найти силы и повернуться. Она не понимала, почему все это происходит с ними, как и боялась увидеть ранение Рофиса. «Нет! Все будет хорошо!» Против Рофиса выступили два наемника на лошадях. Он ловко уворачивался от их атак, но и противник был довольно силен. Вот только ситуация осложнялась тем, что Рофис должен был следить за противником и не пропускать врага, чтобы не дать ему возможность поймать Гортензию. Он пытался выгадать больше времени, что бы княжна смогла уехать как можно дальше. Рофис увернулся от бокового удара первого противника, и тут последовал следующий прямой удар от второго. Офи блокировал его мечем, и откинул в сторону, ударяя врага в спину, сделав замах оружием. Благодаря этой атаки, он оставил серьезную рану и вывел второго наемника из строя. Вновь следует атака первого нападающего. Рофис вступает с ним в битву. Сумев еще раз увернуться, он получает шанс и ударяет по лошади. Она падает вместе с наемником. Тот не успевает сосредоточиться, как Рофис наносит окончательный для наемника удар, от чего тот погибает. Звук от атак перестал доноситься до Гортензии. Она остолбеневшими руками сжала поводья, останавливая лошадь. Обернуться было не просто, куда сложнее, чем можно было себе представить. Облегчение и тяжелый вздох. Рофис сидит на лошади среди леса. Он сразу устремляет взгляд на княжну. На ее лице читается радость и облегчение. Он действительно одержал победу. Впервые она так сильно беспокоилась за кого-то, боясь потерять близкого человека. Как могло быть невыносимо и нестерпимо собственное бессилие, когда приходится оставить человека одного, не сумев помочь ему. Сейчас Гортензия осознавала это. Рофис тоже улыбается княжне. Она была ему как младшая сестра. И благодаря тому, что он остался в Дорсе, встретил свою любимую – Хотомиру. Рофис обещал ей вернуться, поэтому он вернется любыми способами. Воин улыбнулся и ударил ногой по лошади, желая добраться до княжны, но в это время его сердце пронзил острый и холодный меч. Быстро и неожиданно. Изо рта потекла кровь. Еще один наемник нанес сзади решающий для Рофиса удар. - Офи, - тихо произнесла, а после громко крикнула княжна. Рофис не шевелился, как и все вокруг. Девушка не могла вздохнуть. Лицо его омрачилось, округлые глаза почернели. Гортензия вспомнила первую встречу с ним, тот, кто также заботился о ней и первый человек, смерть которого она увидит в своей жизни. Разве это могло быть правдой? Под светом луны Рофис всмотрелся на кровоточащую рану. В груди ломила горючая боль. «Если я не могу, то хотя бы пусть она». Воин устремил взгляд на Гортензию. - Убегай, Хорти, - промолвил он из последних сил, и в него вонзился еще один меч. Рофис согнулся. Он пытался удержать рукоять меча, скрепя ее в руке. Он вновь прокричал и из оставшихся сил вступил в недолгий и последний в своей жизни бой с врагом. Последние мысли возвращались лишь к одной девушке, ожидающей его возвращения. Как жаль. Он бы хотел увидеть ее в последний раз. «Прости, Мира…» Княжна остолбенела. Она не могла найти силы. Лишь не сразу смогла ринуться вперед. Девушка продолжала кричать, уткнувшись в лошадь. Могла ли она сдержать крики от невыносимой боли? Гортензия крепко сжала поводья и устремилась вперед, не обращая внимание на ветки деревьев продолжавших попадать ей в лицо и оставлять кровавые следы. Голова словно затуманилась. Поначалу Гортензия продолжала намеренно обманывать себя и внушать убеждения, что Рофис смог выжить. Он ведь умелый воин, и столько раз вступал в подобные бои. Она вновь ударяет ногой по лошади, которая словно волной, то спрыгивает на низменность, то подымается вверх по земле. Сзади раздаются крики наемников. Гортензия оборачивается: еще двое, и они все ближе. В это время не заметив мощный горизонтальный ствол дерева, девушка наткнулась на него и упала с лошади. Она покатилась по склону, который был по левую сторону от прокладываемого пути. Лошадь продолжает уже двигаться без нее. Гортензия, упав в низ и перевернувшись, издает стон от боли. Там находились различные по размеру камни и небольшое естественное озеро. Голова кровоточила, а тело все еще тряслось. Придя в себя, Гортензия вновь застонала, через силу медленно поднимаясь на колени. Кто мог подумать, что именно сейчас впереди нее в озере будет стоять человек. Вода была чуть выше его колен. На нем самом не было верхней рубашки, а на теле находились множественные шрамы, похожие на те, которые получают воины, отправляясь в сражение, как у Аирхарта. Старые и новые ранения. Этим человеком был Империан сын Ассура.