Турнир Одарённых

Восемь человек стояли посреди широкой арены. Десятки тысяч людей жадно наблюдали за каждым их движением, ведь совсем скоро должен был начаться турнир Одарённых. — Дамы и господа, гости и жители нашей столицы! — раздался громкий голос, усиленный эфиром. Все перевели свой взгляд на стоящего в королевском ложе — тучного лысого человека, облачённого в самые дорогие одежды. Он продолжил свою речь. — Вот настал тот момент, которого мы все ждали — Величайший турнир десятилетия. Здесь, на Высокой арене, собрались лучшие из лучших. Они доказали своё мастерство, благородство и силу. Так давайте же поприветствуем их! Трибуны поддержали оратора одобрительными возгласами и криками. Толстяк поднял руку, призывая к тишине, а затем продолжил: — А теперь, с позволения его Высочества, я представлю наших чемпионов, — оратор повернулся к королю и, увидев небрежный кивок, заговорил снова. — Первый участник — любимец нашей дорогой столицы и её защитник — Триблон, сын Карина! Один из людей на арене сделал шаг вперёд, отдал глубокий поклон в сторону королевского ложа, а затем трижды повернулся, дав поклон в каждую сторону. Народ приветствовал его радостными и одобрительными криками. — А теперь второй участник, властитель Чёрной башни — Зарта Ханайский! Маг сделал широкий шаг и с показной гордостью кивнул королевскому ложу. По трибунам прошёлся опасливый шёпот. — Следующий участник — сын героя, доблестный Аврот из Дикта! Аврот шагнул вперёд, приложил кулак к сердцу и отдал честь королю. Народ тепло встретил сына великого героя, однажды спасшего мир от ужасного дракона. — Наша четвёртая участница — выпускница Восточной школы. Встречайте: награждённая Её Высочеством несравненная Мрия Стальская. Девушка шагнула к королевской трибуне, поправила ножны с двумя короткими мечами, приподняла полы своего строгого платья и сделала книксен. Ученицу знаменитой школы приветствовали со смешанными чувствами уважения и сомнения. — Дамы и господа, — продолжил оратор, — хочу представить вам пятого участника, гостя из холодных и диких земель юга, вождя и господина доблестных воинов — Дивона. Высокий широкоплечий мужчина в куртке из медвежьей шкуры удостоил публику лишь лёгким кивком. Публика же ответила ему оскорблениями, на что южанин не обратил ровно никакого внимания. — Шестой участник великого турнира — признанный мастер меча — Нико из Яскаса! Мужчина сделал два маленьких шага к оратору и отсалютовал своим мечом. Трибуны разразились аплодисментами, на что Нико отдал им лёгкий поклон. — Седьмой участник — ветеран войны, храбрец из храбрецов — есаул Джучи. Бывший солдат шагнул вперёд и отдал честь королю, никак не реагируя на подбадривания толпы. — И вот последняя участница нашего турнира, успевшая стать легендой, — Ария! Восьмая участница турнира подняла свою смуглую руку в знак приветствия. Она помахала толпе, весело улыбаясь. Казалось, она не замечала их пошлые выкрики и ядовитые высказывания. — Теперь я попрошу наших дорогих участников разойтись по своим углам. А после мы начнём первый тур. Когда участники покинули арену, оратор продолжил: — Первыми на бой выйдут, — он сделал паузу, а затем объявил, — Триблон, сын Карина, и Дивон. Арену оглушил дикий рёв толпы. Люди начали делать ставки и спорить. А тем временем на арену вышел Триблон. Он помахал рукой в знак приветствия, а несколько дам удостоились особого внимания. Напротив него встал Дивон, угрюмый и молчаливый. — Ну ты и дикарь. Как тебя вообще впустили в город? — с издёвкой спросил парень. Но вождь не ответил ему. А Триблон продолжал. — Такому неуклюжему верзиле тут делать нечего. Так что я быстро с тобой разделаюсь, — стройный парень непринуждённо играл своей рапирой. — Я пришёл сюда не болтать с юнцами, а найти достойных противников, — тихим басом ответил гигант. — Я убью тебя, урод! — взвизгнул Триблон. Раздался удар гонга. Триблон взмахнул своей рапирой. Раздался свист и резкий щелчок. Тонкое лезвие покрылось молниями. Парень рванул вперёд, лезвие описало широкую дугу. Удар. Триблон почувствовал, что не может сдвинуть своё оружие. Южанин голой рукой держал клинок рапиры. Дивон нанёс ответный удар в живот Триблона, тот выпустил своё оружие и отступил на несколько шагов назад. Парень едва устоял, применив всю свою силу воли. Он поднял глаза, но южанина уже не было на прежнем месте. Над незадачливым участником турнира нависла гигантская тень. Триблон раскрыл в рот в немом крике. И в тоже время его лицо закрыла огромная ладонь, сдавливая его с чудовищной силой. Ноги парня оторвались от земли. Дивон с силой впечатал затылок парня в землю, и песчаное покрытие арены окропила первая кровь. Воцарилась гробовая тишина. Трибуны взорвались от негодования. Никто не ожидал, что бой окончится так скоро. И что любимец города проиграет, тем более столь быстро. — И вот наш первый победитель, Дивон. Вождь южного племени молча развернулся и прошёл в свой угол. На его левой ладони кровоточила узкая рана, а сама рука безвольно висела. Пока лекари уносили Триблона, оратор объявлял вторую пару бойцов: — Настало время второго боя! На этот раз на поле выйдут Аврот из Дикта и Мрия Стальская! Противники одновременно вышли к центру арены. Благородный юноша и храбрая девушка. Мрия достала свои короткие мечи. — Госпожа Мрия, — обратился сын героя к девушке, — я не хочу причинять вам вред, не соблаговолите ли сдаться? — Думаешь, сможешь победить меня? — с нотками грубости ответила Мрия. — Если я женщина, значит, слабее тебя? Девушка буквально выплёвывала эти слова. — Нет, госпожа Мрия, — ответил Аврот, — но моя душа не позволит причинить вам вред. Солнце закрыли черные облака. Раздался удар гонга. — Магия клинка! — выкрикнула Мрия. Лезвия её мечей окутал фиолетовый туман. Девушка сделала яростный рывок. Юноша мгновенно достал свой чёрный клинок. Удар! Затем ещё и ещё, Мрия не переставала наносить удар за ударом. Аврот лишь парировал. Внезапно девушка разорвала дистанцию. — Клинки ветра! — выкрикнула она. С лезвий её мечей сорвались два порыва ветра. Аврот поднял левую руку, закрыв ею голову. Клинки разорвали рукав, но юноша успел наполнить руку силой и ответить на атаку. Сын героя отпрыгнул назад и приготовился к защите. — Это ещё не всё! Магия меча! — Мрия вложила ещё больше магии в лезвие. Фиолетовый туман покрыл уже не только клинок, но и достиг рукояти, обволакивая тонкие пальцы девушки. Мрия высоко подняла мечи, соединив их вместе, и сделала выпад. — Разрубай меч ночи! — Аврот, взмахнул своим черным мечом. Два магических клинка встретились. Арену осветила вспышка, и чёрная тень устремилась ввысь, разрубив облака. Арену залил солнечный свет. Мрия не сводила взгляда с юноши, плотно сжимая рукояти своих мечей, готовая в любой момент защищаться и атаковать. Аврот опустил свой меч, успокаивая свою магическую силу. Внезапно он оттолкнулся вперёд, стрелой помчался к девушке. Мрия приготовилась, призвала всю свою силу и заблокировала удар чёрного меча. Яркая вспышка, гром, удар. Всё смешалось, и на короткий промежуток времени Мрия зажмурилась. Огромная сила буквально вдавливала её в землю. Девушка едва могла стоять на ногах. И тут всё закончилась. — Я сдаюсь, — громко и чётко произнёс противник Мрии. Аврот стоял вполоборота в двух шагах от девушки, совершенно расслабленный. Он больше не желал сражаться, чёрный меч касался земли. — Почему? — возмутилась Мрия, — почему ты не сражаешься? Думаешь, я не достояна как противник? — Госпожа Мрия, вы очень умелая мечница, и ваша магия сильна. Вы достойны того, чтобы бороться за титул победителя. Но я не могу навредить вам, иначе потеряю нечто важное для себя. Сын героя развернулся и ушёл с поля боя, оставив девушку одну. — Какое благородство! — воскликнул оратор, — вот и второй победитель, Мрия Стальская! Но пришло время объявить третью пару участников, — оратор перевёл дух, и продолжил, — Зарта Ханайский и Нико из Яскаса! Старый маг вышел на середину арены, в его руке был ольховый посох, украшенный сияющим изумрудом. Властелин чёрной башни, одетый в тёмный балахон, с интересом наблюдал за своим соперником. Мастер меча шёл лёгким шагом, словно танцор, выходящий на подиум. Его взгляд был нацелен в одну точку — в грудь мага. — Посмотрим, что победит — мастерство меча или могущество магии, — обратился Зарта к Нико. Нико ничего не ответил, лишь достал свой меч и отсалютовал магу. Старик кивнул и ударил кончиком посоха о землю. Раздался удар гонга. Зарта поднял магический посох, его изумруд запылал синим пламенем и тут же погас. — Меч тысячи клинков, фантом, — тихим меланхоличным голосом произнёс Нико. Мастер держал своё оружие в вытянутой руке. А в груди мага, переливаясь всеми цветами радуги, блистал фантомный клинок. Из раны хлынула кровь, ноги Зарта подкосились, и он повалился на землю. Бой окончился. Нико вновь отсалютовал уже поверженному магу. И покинул арену. — Какой стремительный бой! — прокомментировал толстяк на королевской трибуне, — но вот уже четвёртая пара выходит на поле — Есаул Джучи и Ария! Старый солдат стоял напротив юной воительницы, её белые волосы развивались на ветру, красные глаза горели жаждой битвы. А сама она была словно сжатая пружина. Раздался удар гонга. На арене поднялась пыль. Ария вылетела из неё, желая одним ударом покончить с противником. Смертоносный кулак, удар об окованный шит. Джучи рубанул мечом, Ария отпрыгнула назад. Мужчина наступал быстрыми короткими выпадами, его противница с лёгкостью уворачивалась. Джучи остановился, сделал шаг назад и схватился за рукоять меча двумя руками. — Бей, алый богатырь! — есаул высвободил магию. Его меч покрылся пламенем, выгнулся дугой. Ария выставила руку вперёд. Вот уже она объята огнём. Ария улыбнулась и призвала ещё больше магии, направляя её в руку. Резкий взмах, и огонь потушен. Обгорел лишь рукав, некогда украшенный оборками. — Слухи не врут, — процедил сквозь зубы Джучи, — Ария — та, кто носит проклятую кровь. Значит, не стоит сдерживаться. Меч есаула вновь окутало пламя. Даже его рука вместе с плечом загорелись, волосы, спина, голени и даже щит. Внезапно раздался хлопок, и Джучи красной стрелой налетел на Арию. Удар! Мужчина отлетел и повалился на землю. Взревело пламя, окутав есаула. Ария стояла на месте, вокруг неё бушевала магия. Она пронзала тело девушки, обволакивая мягкую смуглую кожу. Ария закрыла глаза, отдаваясь такому знакомому чувству. Оно окрыляло, сулило свободу и разжигало желания. — К чёрту всё, — выкрикнула Ария, — я хочу жить! Джучи к этому времени успел встать. Он едва выставил щит, как в него влетел удар Арии. Вспышка магии, гром и тысячи осколков щита, разбросанных по арене. Только теперь он заметил лицо девушки — она танцевала с ним безумном экстазе. Мужчина едва успевал отбивать её удары. Защитное пламя угасало. Но и у него был козырь в рукаве. Он отбросил меч и раскинул руки. Ария не упустила свой шанс, целясь прямо в сердце. Как только она приблизилась, Джучи схватил и сжал её. Вокруг них взметнулась пламя и магия. Ария закричала от боли, силясь вырваться из железной хватки. Её азарт угасал, силы покидали, и дышать становилась труднее. Теперь у Арии был только один выход, обратиться к ещё большей силе, что дремлет внутри неё. Нечто скрытое и едва уловимое, одного легкого касания хватило. В центре арены разыгралась буря. В воздух поднялись камни и куски земли, пыль окутала всю арену. И всё закончилось так же неожиданно, как началось. Буря улеглась, пыль рассеялась. В центре арены, тяжело дыша, стояла Ария. Рукава девушки превратились в лохмотья, платье местами разорвалось. У ног Арии лежал поверженный и обессиленный Джучи в расколотых доспехах. Протрубил рог, ознаменовав окончание первого тура. Слуги готовили поле арены к следующему бою. Участники переводили дух, отдыхая от предыдущих сражений. — Вот и завершился первый тур, — выступил оратор, — каждый из бойцов показал свою силу, храбрость и мастерство. Но пришло время для следующих сражений. Первыми на арену выйдут мастер меча Нико из Яскаса и вождь Дивон. Мужчины встали друг против друг в центре поля. Нико привычным жестом отсалютовал своему противнику. Дивон ответил кивком. Раздался удар гонга. Нико быстрым отточенным движением сделал выпад мечом во врага. Южанин запоздало успел увернуться, фантомный клинок пролетел мимо. Глаза Дивона пожелтели, налились кровью, а его медвежья куртка будто слилась с кожей. Издав нечеловеческий крик, вождь кинулся в атаку. — Глефа! — Нико держал древко оружия с широким клинком на конце. Мастер нанёс прямой удар, Дивон сделал шаг в сторону, и металлический крюк прошёл возле бока. Вождь отступил на пару шагов от опасного оружия, и затем вновь устремился на своего противника. — Брусок! Нико поднял глефу над головой, в тот же момент она изменилась, превратившись в меч огромных размеров, выкованный из чёрного металла. Мужчина напряг все свои силы, чтобы не уронить меч. Но Дивон уже тут, и он опустил чудовищное оружие на своего противника. Чёрный металл рассёк воздух и с грохотом упал на землю. На песок арены закапала кровь. Левая рука вождя висела на одних сухожилиях. Дивон схватил её здоровой рукой, сжав до треска зубы. Вырвал сухожилия и с диким рёвом бросил оторванную конечность в Нико. Мужчина уклонился в сторону, но даже так кровь залила ему лицо. Шаг назад, быстрое движение руки, но время, — время было потерянно. Над ним нависла гигантская тень. Медлить было нельзя. Нико владел мечом и тысячей клинков, но сейчас он вспомнил лишь об одном из клинков. Короткий изогнутый, острый. Он прикрылся им. Широкая ладонь нарвалась на сталь. Раздался звон и треск металла. Лишь мгновение, одно мгновение клинок был против чудища. Но этого хватило. Монстр замер. Прыжок, затем ещё один, Нико разорвал дистанцию. Усилием воли едва восстановил сбитое дыхание, десятки лет тренировок не пропали даром. Перед ним стоял зверь. Высокий и крепкий, словно скала; мышцы вздымались, словно горы, вены вздулись, а в пасти сверкали клыки. И глаза, полные звериной ярости. В них было ещё нечто, от чего в жилах стыла кровь. Мастер меча наблюдал и выжидал, готовый действовать в любой момент. Дивон не двигался, медленно его тело обретало форму человека. Дикость и животные черты пропали. Перед Нико стоял усталый калека. Южанин прижимал к телу кровоточащее плечо. На его бледном лице играла усмешка. — Ты победил Нико из Яскаса, — хриплым, полным боли голосом объявил вождь южного племени. Мастер меча молча отсалютовал побеждённому противнику. Вместо двух мужчин на арену вышли две девушки. — Я так ждала нашей встречи, Мрия! В ответ Ария получила лишь хмурый взгляд и злобное молчание. — Почему ты молчишь, Мрия? Ты ведь моя дорогая подруга. — Заткнись! — выкрикнула Мрия, — я никогда не прощу тебя. Под удар гонга Мрия бросилась вперёд. Ария приготовилась. Лезвия, покрытые фиолетовым туманом, рассекли пустоту. Мрия сразу же отскочила назад. Магический удар Арии задел прядь её волос. Мрия отступила ещё больше. Фиолетовый туман покрыл рукояти её мечей. Рывок. Блок. Клинки, усиленные магией, рассекли нежную плоть. Но Ария не дрогнула. Сила, наполнявшая её тело, затуманивала разум, очаровывала душу. Не было больше ничего. Лишь она и её Мрия. Они вдвоём в едином танце смерти. Вложив больше магии в руки, Ария оттолкнула противницу. На мгновение Мрия потеряла равновесие. Ария в тот же миг схватила её за ворот строгого платья и швырнула в другой конец арены. Девушка врезалась в землю, выронила своё оружие, и туман, окружавший их, рассеялся. — Вставай, Мрия! — глаза Арии горели диким азартом, — вставай! Я знаю, ты сильная. Она ждала, пока Мрия не поднимется. По лицу девушки стекала кровь. — Я убью тебя, Ария! — прошипела она. По арене пронёсся внезапный порыв. Острый, как лезвие бритвы, полный магии. Глаза Мрии сменили цвет, став фиолетовыми. Подол её платья танцевал на ветру, а вокруг играли миллиарды тончайших игл. — Выбора нет, — едва слышно произнесла Ария. Нечто глубоко внутри её сознания встрепенулось, почувствовав лёгкое касание. И разразилась буря. Взмах. С руки Мрии сорвалось смертоносное лезвие. Ария встретила его, схватив магический клинок. Могучая сила разрывала смуглую кожу на ладонях и пальцах Арии. Призвав всю свою магию, она смогла развеять удар соперницы. Собрав весь остаток сил, Мрия стрелой устремилась вперёд. Ей навстречу неслась Ария. Вспышка света ослепила всех вокруг. Поднялся оглушительный грохот. Взмыли клубы пыли, земли, песка. Затем тишина. Её прервали звуки падающих осколков. Пыль осела. Обе девушки лежали на земле в грязи, обе не двигались. С арены раздался чей-то кашель. Превозмогая боль, Ария поднялась на ноги. Сплюнула кровь, остатки с губ вытерла разодранным подолом платья. Подбежали слуги чтобы очистить поле для следующего сражения. Вместе с ними на арену вышел Нико. — Где же твоё приветствие? — спросила Ария, — не отсалютуешь? — Этой чести достойны лишь люди. Тем же, кто предал людской род, полагается лишь презрение. Только защита турнира спасает тебя от позорной смерти, — ответил Нико. Земля под ногами Арии взорвалась, не выдержав силу её прыжка. — Фантом! — Кха! — Ария закашлялась ещё сильнее. Она замерла, словно врезалась в стену. Из её спины торчал фантомный клинок. Ноги подкосились, и Ария осела наземь. — Таков твой конец, — Нико уже хотел уйти, как заметил огонь в глазах Арии. — Такой, как ты, никогда не поймёт, что значит отвергнуть человеческие пределы, — Ария поднялась на нетвёрдых ногах, — и принять проклятие своего рода. Удар. Нико подбросило в воздух. Он слишком поздно заметил молниеносное движение своего противника. Мужчина смог сгруппироваться, затем увернуться от следующего удара. А затем от следующего. Малейшая заминка, и его убьют. Призвав всю свою волю, он продолжал уворачиваться. Его едва задело. Кулак, полный магической силы, прошёлся по плечу, вырвав кусок плоти. — Убей, меч тысячи клинков! — призвал он своё оружие. Арену пронзил свист, между противниками упал клинок, глубоко зарывшись в землю. Свист продолжался. Ария не почувствовала боли. Не заметила, как лезвие пронзило её плоть. Затем втрое, третье. Нико пятился, с ужасом наблюдая как бесчисленные лезвия пронзают поле арены. Его последнее средство, секретное оружие, несло разрушение и смерть. Всё вокруг было усеяно клинками. В самом центре, где их было больше всего, находилось нечто. Это больше нельзя было назвать человеком. Груда плоти, костей, ткани, волос, утыканная сталью, и смешанная со свежей кровью. Но оно двигалось и не хотело умирать. Мычало, кряхтело, завывало. И всё это покрывала магия. Она скрепляла разрубленную, разрезанную, проткнутую плоть, сращивала раздробленные кости, впитывала кровь. — Развейся, — с отвращением произнёс Нико — у него больше не было сил поддерживать всё это. Клинки растворялись в воздухе так же неожиданно, как и появлялись. Один за одним на арене не осталось ни одного призванного лезвия. Воцарилось гробовое молчание, никто не хотел нарушать тишины. Все боялись спугнуть её, или же привлечь нечто. И тут Ария встала — почерневшая кожа, незажившие раны, обгорелые волосы. Редкие куски разорванной ткани вместо одежды. У неё ничего не осталось, даже нечто в глубине её разума исчезло. Нико попятился назад, его руки дрожали, ноги не слушались, пыльцы леденели, а взгляд метался по арене, ища спасенье. Вот их взгляды встретились. И тут мужчина заметил пустынные, лишённые жизни глаза. В это же мгновение, потеряв остатки своих сил, Ария рухнула. Так завершился десятый Турнир Одарённых, вошедший в историю как турнир тысячи мечей.