Колдун на полную ставку

Голова звенела от шепота Келет. Казалось, дриада специально выбирала предложения, где больше слов, чтобы вывести меня из себя. Мы находились в Дворце Морденкайнена. Лепнина на колоннах, живописные картины Воздушных планов и Инферно, паркет из черненного дерева с россыпью золота, а поверх них точно бархатные ковры и мягкие диваны — мне этого не хватало. Поэтому, по воле заклинания, в кабинете у свободной стены появилась широкая резная дверь. За ней простирался длинный коридор, иногда он переходил в анфиладу, лабиринт комнат, одна другой краше, сквозили роскошью и запахом благовоний. Здесь, сидя втроем, я с Ароном морщились от грохочущего щебета Келет. Дриада вновь пророкотала пару слов о ситуации, из-за чего я сжался, как от кислого фрукта. Во рту пересохло. Бокал с вином увлажнил горло алым нектаром. — Я правильно понял тебя, Келет: ты поймала человека, скорее всего, Николая, который убегал прочь от крепости? И, когда он попался тебе, то обругал тебя. Дриада кивнула, а затем мои уши столкнулись с новым звоном: — ВСЕ ВЕРНО, НАСЛЕДНИК. — Келет стрельнула глазами, после чего повторила, но уже тише. — Верно, господин. — Что думаешь? — Келет было вскинулась, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Я обращался к Арону. — Чародей сбежал из зачарованной комнаты, выбрался незамеченным и почти улизнул. К счастью, его поймала дриада. Но ситуация едва не вывела меня. Арон восседал на одной из тахт. Облик видоизменился на типичного джинна, без рогов. Брат называл этот шаг желанием освободиться от бытием моей тенью. — Я бы сказал, ты расдосадован. Признайся, ты облажался, не смог уберечь одного жалкого смертного. Да что там, куда больший смех вызывает неудача с поселением людей. А ведь планы у нас куда как шире, чем контроль над обычной деревушкой. Чем мы, говоришь, занимались дома? — Управлением отцовскими землями. — Арон стрельнул вверх бровью. — А видится так, будто ты развлекался все это время. — И это смеет мне говорить отражение? Келет вмешалась перед тем, как Арон высказался. — Наследник, как мне поступить с пленником? — Дриада всмотрелась в меня. Наружу вырвался тяжкий вздох, а губ коснулся обновленный бокал. — Приведи его сюда. Да, когда выйдешь, скажи Первому, что мы ждем доклад. — Как прикажете, Наследник. — Келет поклонилась, чтобы затем упорхнуть ветренным листом к выходу. Давящее молчание погрузило комнату в стазис. Казалось, время остановилось, вино в золотых бокалах замерзло, перестал трещать огонь в настенных лампах. Да и запахи будто застыли в воздухе, из-за чего доносился лишь аромат напитка, медленно истощающегося моими усилиями. Со стуком чарка вернулась на стол, а я уставился на Арона. Тот молчал. Меня чуть жгло нарастающее напряжение. Я упал спиной назад, оказываясь в объятьях подушек. Мягкая, нежная текстура заставляла мышцы петь. — Может, поделишься мыслями о том, чем нам стоит заняться? Рядом хмыкнули. — Решил взяться за голову? Тогда, для начала, прекрати уподобляться рабу лени и тщеславия. — Я с трудом разглядел из груды подушек, как пальцы Арона подхватили бокал. — Вчера мы дали слабину, замнем. Однако Султану ведомо, куда приведут наши развлечения, если мы не предотвратим дальнейшие события. — А уже есть, что предотвращать? — Арон уставился так, будь на моем месте говорящий диван. — С селянами вышло ужасно, план оказался провальным. Признаю. Кстати, что с твоим "экспериментом"? — Еще спит. — Еще спит. Так вот, небесам ведомо, чего будет стоить работа над этой ошибкой. Но происходящее все еще поддается нашему контролю. Скоро ты отправишься вместе с переродившейся девчонкой в поселение и поможешь смертным оправиться после нападения. Еда, ресурсы, думаю, с *Желанием* трудностей добыть все необходимое не возникнет. Я отпил от бокала. Следом пошла одна из халяльных закусок, лежащих на столе, рядом со сладостями и другими блюдами. Арон же перебрал пальцами, со стуком столкнулись адамантивые когти. — Чем займешься ты? — Выслушаю Николая. По словам Келет, он часто упоминал меня. Думаю, поэтому чародей и взывал ко мне. Вот и узнаю. — А если выясниться, что он тебя заманивал в ловушку, то как поступишь? — Вряд ли он меня куда-то заманивал. Иначе, исполняй он чей-то замысел, зачем его убивать? Туземцы и не знают о нашем существовании. Но, если так будет спокойней, то останься. С нами двумя ему не справиться. Щелкнул ручка двери. Зашумел ураганный поток, раздался шелест ветра. Весенний дух залетел внутрь, разгоняя аромат расслабляющих благовоний. Первый приблизился к столу, но из элементаля ни вырвалось и слова. Арон махнул ему рукой, чтобы тот присел, а затем наше обсуждение вернулось на круги своя. — Помни, брат, не будь самоуверенным. Сколько великих султанов пали в битвах с другими Гениями, когда их вера в собственное могущество захватывало разум? Начни действовать, ты достаточно выждал. Назад пути нет, Воздушные планы далеко, а мы здесь. Арон отпил из бокала, давая мне поразмыслить над сказанным. Действительно, путь к родине остался нам заказан из-за загадочных обстоятельств. Колдовские чары не видели в координате миров план Гениев, да что там Воздушные просторы, в неизвестность канула великая ось, где находились и обиталища иных высших рас, будь то феи, дьяволы или небожители. Ситуация располагала к тому, чтобы мы использовали все наши силы для укрепления позиций. Будь то создание преданной армии, либо вербовка из местных — озаботиться фундаментом для дальнейшей жизни нужно было еще вчера. Я мог лишь корить себя за очевидную истину в словах Арона, корить, и давать вину согревать мне горло. На глушь, разлившуюся вокруг подобно безмятежному озеру, Арон отреагировал, как я принялся активно поглощать яства. Орехи или конфеты, изюм, финики — со стола сметалось все. За легкими закусками шли сытные блюда, сыр подчеркивал вкус вина, мясо дичи выплескивало новые краски. Ладонь симулякра легла мне на предплечье. Сомкнулись веки, отрезая стол от глаз. С заминкой бокал отошел в сторону, чтобы освободить руки для пера и чистого листа. Заструились первые строки, где пошагово выводился план действий грядущих недель, месяцев. Я оценил набросок дальнейшего будущего, записи окутало мягкое сияние, которое тут же переместилось огоньком в лежащий на свободном диване гримуар. — Я тебе выдам копию гримуара, перед тем как ты отправишься к туземцам на помощь. Ознакомишься с порядком событий, они будут потворствовать начинаниям, связанным с обустройством. — Книга тут же зашелестела в руках Арона, когда его глаза пали на нужную страницу, то симулякр поднял ко мне взгляд. В нем сквозили незаданные вопросы. — Спрашивай. — То, о чем мы разговаривали последние дни, ты переписал как план? — Арон выцепил несколько пунктов, их мы обсуждали ранее. — Видоизменил. Внес ясность. — Нам нужен секретарь, который будет заниматься писаниной вместо нас. Иначе, видит небо, закончится все плачевно. Арон допил из бокала, а затем уставился на Первого. Элементаль перетянул внимание, которое занимал диалог. Лицо с провалами на месте глаз обратилось, поочередно, к каждому из нас. Гортанное эхо известило о последних событиях, происходящих в ближайшем к крепости секторе. Начали с малого, деревня Хомищево выправила положение, теперь селение не походило на могильник. Изредка на улице появлялись люди, заново обживались дома. Не все постройки уцелели — бестии смогли подпортить часть зданий — но те, что находились ближе всего к туземному храму, не только выстояли. Выяснилось, их окружал магический барьер, предотвративший разрушения. Наличие барьера у крестьян радовало, но в то же время загадка, почему у других поселений отсутствовал такой же магический щит — вводило в смятение. Арон предположил, что охранное заклинание работает при наличии храма в поселении. Я лишь кивнул на его замечание. Еще одна причина быть осторожнее с туземцами. Тем временем, контроль над лесом шаг за шагом переходил к нам в руки. Призванный трент — оживленная сосна, кому я дал имя Изумрудный — вместе с Келет охватили участки, ближайшие к крепости. И если Дриаду удовлетворила территория, где она ныне обитает, то гиганту пристало захватить все обозримые массивы из дремлющих сородичей. Первый встречался с Изумрудным, они разговаривали в разгар боя с бестиями. Оттуда и пришла новость о дальнейшем подчинении ближайших земель. На этом моменте на лицо сама выползала улыбка. С теплом, разбегающемся под кожей, я опрокинул бокал с напитком, веки зажмурились от переполняющего рот вкуса. Когда взгляд упал на Арона, тот буркнул, чтобы я не слишком отдавался гордыне и праздности. Рука отсалютовала ему новой порцией вина, и под хмурое лицо симулякра, комната зашлась моим смехом. А как иначе? Хоть что-то пошло по плану. Так мы дошли до истории с Келет. Вкратце, дриада облюбовала себе кольцо с центром на крепости, где уже проросли новые виды хищных растений. Опасность эта флора несла только бестиям, и то тем, у кого не хватало инстинктов или мозгов забрести на территорию лесной феи, и до кого не дошли предупредительные знаки в облике иссушенных магических хищников. Келет справляется с ролью защитницы, пусть природы или наследника султана. Единственной проблемой, с какой сталкиваешься, когда доверяешь фее серьезную задачу — характер. Пусть дриады и считаются одними из мудрейших низших фей, они преимущественно девушки, их игривая сущность проступает наружу, как только на горизонте появится достойный мужчина. И весьма повезет, если этот несчастный юноша или муж станет игрушкой в руках дриады, а не любовником. Дела крепости шли гладко. Стены твердели, магия угнездилась в реальности и набирала силу. Но это пустое. К тому моменту, когда форт окончательно материализуется, пройдут месяцы, если не годы. Мы рассудили с Ароном: тратить на поддержание крепости большую часть колдовских чар выйдет нам боком. Магическая энергия уходила крайне расточительно — Кабинет Морденкайнена, твердыня, эксперименты над существами этого мира и оживление мертвецов забирали половину от доступного нам резерва. Хорошо, сама колдовская способность увеличилась вдвое, благодаря симулякру. И, пусть источники сил у нас были разные, использовать магию меньше мы не стали. Существовало два варианта выходы за текущие пределы магического расхода. Наращивание силы и улучшение контроля. Наращивание предполагало использование зачарованных предметов и амулетов, реже —объединение магов в круг или ковенант. Второй вариант, улучшение контроля, позволял чаще колдовать посредством дозировки задействованной энергии. Отточенные заклинания производили тот же эффект за меньшую цену. Путь волшебников и чародеев, но не колдунов. Однако, в новых реалиях, данный путь развития обладал большими перспективами. Под конец доклада Первый сообщил о продвижении армии восстания. Чародеи и чернь почти добрались до населенного пункта, где оставались выжившие крестьяне под защитой роялистских магов. Элементаль глубоко и покорно склонился, когда выяснилось, что вызнать о планах смертных не удалось. Я успокоил Первого: — У нас есть источник информации. Думаю, ты знаешь о чародее, которого поймала Келет. Разыщи дриаду, пусть она приводит пленника. — Если Наследнику не требуется присутствие моей персоны, я более на заставляю Вас ждать, о, Владыка. — Прогудел элементаль. Там, где находился его силуэт, остался лишь образ. С тихим воем из двери в коридор раскрыл уходящий ветер. Когда Первый оставил нас, мы с Ароном подняли вопрос о Николае. Складывалось ощущение, будто нас водили за нос. Начиная с войны, которая безумна из-за вездесущих орд зверей-людоедов, заканчивая воззванием ко мне Николая и странным барьером у людского храма. Чем больше я вникал в происходящее, тем сильнее голову точно в тиски брали. Мы вынуждено ждали чародея, чтобы он объяснил текущее положение вещей. Возможно, в силу разницы культур и мироустройства, нам не поддавались прописные, для местных, истины. Или же здесь крылся нюанс, о котором знали лишь власть имущие. В любом случае, Николай рассказал бы нам обо всем, по своей воле, или по воле колдовства. Закружился горячий разноцветный пар из принесенного слугами кальяна. Трубка дарила поцелуй из вкуса разнообразных фруктов, ягод. Пахло так, точно синему, красному и зеленому оттенку придали аромат черники, клубники, яблока. И это не вызывало отторжения. После особенно глубокой затяжки комната завертелась перед глазами, кружась и сжимаясь к одной точке. Ощущение невесомости скользнуло по коже, на секунду показалось, что опора убежала из-под ног. Наружу выступил теплый пот. Глаза выцепили Арона, тот развалился на диване и пялился в потолок. В ожидании Николая я уставился на облако пара, где, по моей воле, начали вырисовываться знакомые образы. Дворец султана с золотыми куполами, цветущие сады джиннов, личная резиденция. Медленно одна картина перетекала в другую. А когда двери открылись, являя чародея с дриадой, иллюзорные изображения потонули среди клубов выдыхаемого табака. Келет поприветствовала нас, после оглянулась на спутника. Зеленое платье из листьев выстрелило лозами, те опутали оглядывающегося Николая и заставили того поклониться. Я кивнул, глаза окинули Келет, а затем стрельнули к двери. Дриада тут же упорхнула к выходу. Пар завертелся вокруг Николая, пока того не скрыло густое облако. Я усмехнулся. Следующая затяжка наполнила легкие до отказа, голова закружилась от нашедшего блаженства. — Николай, — Чародей закашлялся, голова поворачивалась то ко мне, то к Арону, потому как сказали мы одновременно. Я продолжил. — Помнишь ли ты, как мы встретились? Чародей отмахнулся от новой цветной струи. — Да, господин пришелец. — Зови меня Наследником. — Двери распахнулись, чтобы внутрь залетели левитирующие тарелки с угощениями. Невидимые слуги, стоило положить все на места, забрали пустую посуду и удалились. — Можешь присесть. Хочешь фруктов? Сладостей? Я уже отведал ваших блюд. Поешь и ты блюд моей родины. Лицо Николая вытянулось, а округлившиеся глаза проводили последние улетающие тарелки. — Это как? Вы и так умеете? Вмешался Арон: — Мы умеем многое, но сейчас куда важнее обсудить не наши способности. — Симулякр с глухим хлопком уселся на одной из больших подушек. — Не расстраивай нас, присядь. Может, ты хочешь раскурить с нами кальян? Николай плюхнулся на такие же мягкие подушки. Взгляд бегал по огромному разнообразию пищи и напитков. С расширившимися, с ягоды, зрачками чародей потянулся к яствам. Дрожащие пальцы подхватывали тяжелые блюда, из-за чего руки потряхивало, как от удара током. Хохот разлетелся под потолком. Я сквозь слезы смотрел на бледнеющего чародея. Бедняга не знал, чем себя занять, почему меня разрывало от веселья. — Итак, Николай, расскажи, зачем ты искал меня? Чародей встряхнулся, ладони несколько раз хлестнули по щекам. — Господин Наследник, вы должны помочь мне. — Должен? Я никому ничего не должен. — Клубы пара превратились в очередную иллюзию. На этот раз из облака проявился красный дракон. — Должен ты мне, ведь я спас тебя. И благодаря мне ты и поныне дышишь этим чудным воздухом. — О чем вы говорите? — Нахмурился Николай. — Ты умер, не помнишь? — Н-нет. Рука потянулась к Николаю. Пальцы разошлись веером, а потом визуально сомкнулись будто бы на его голове. Стукнули когти. Я прошептал аркану заклинания. Губ покинули последние слова, и Николай выгнулся дугой, грозя перевернуть стол. Тело забилось конвульсиями по полу, к счастью, под головой и спиной мужчины лежал слой из подушек, а ниже раскинулись мягкие ковры. Я наблюдал. Струя горячего пара поплыла к Николаю. Мужчина хрипел. Пальцы вцепились в столешницу, из-под ногтей текла кровь. Алые росчерки украсили лакированную поверхность замысловатым почерком. Николай вскоре стих. Раздался кашель, разноцветное облако над чародеем заметалось в воздухе. Наконец, показалась дрожащая голова — Я вспомнил. — Николай встретился со мной взглядом. Зрачки казались бездонными дырами, ведущими во тьму. — Я знаю, что со мной случилось. Вы помогли мне. Я очень признателен, господин Наследник. — Не стоит пустых благодарностей, Николай. Я спрошу с вас долг, когда придет время. — Николай медленно кивнул, а я уперся ногами в пол, укладывая подбородок на подставленную руку. — Зачем вы искали меня? Хотели узнать, справлюсь ли я со смертью? — Я искал помощи. — Покачал тот головой. — Моим братьям по оружию, офицерам, магам и мирным жителям угрожает опасность. Революционеры, проклятые твари идут за нашими головами и по наши души. С хрустом кулак впечатался в стол, зазвенели тарелки и блюдца. На ладони Николая загорелось пламя, зашипел опаленный лак на мебельной поверхности. Арон раскуривал кальян, забурлило в колбе особое зелье. Внутри меня жгло, до зубовного скрежета. Я выдохнул горячую струю. По щелчку пальцев бокал рядом с Николаем наполнился вином из парящей бутылки. Я поднял свой напиток, салютуя чародею. — Тогда давайте выпьем, за то, что вы со мной здесь и сейчас. И, если уж вы сумели до меня добраться, то я помогу вам. Итак, чего же вы желаете? Николай поднял бокал, точно он весил с десяток таких же. — Спасите их. Поверьте, я в долгу не останусь! — Чародей запрокинул голову, и в рот полилась чистейшая амброзия, лучшее из вин, которое пробовал смертный. У меня зазмеилась улыбка. Я поднял кверху указательный палец. — Вот как? Что же, это ваше первое желание.