***
Джеймс Айронвуд хмуро смотрел в строчки отчета. Избыточная секретность снова сыграла с ними злую шутку: об полном уничтожении персонала одного из исследовательских комплексов он узнал через, непростительно огромное количество времени — 8 дней. Конечно же все данные были уничтожены, что не позволяло не то чтобы узнать кто напал, но и с какой целью. Впрочем, ответ на последний вопрос Джеймс знал, как ни как принимая непосредственное участие в выборе спонсируемого проекта. Вот только эти знания лишь добавляли ему лишней головной боли, вынуждая угадывать напали на комплекс из-за цели исследований, или цель исследований оказалась совершенно не настолько безопасной как ему клялся Пьетро. Из хороших новостей — за последнее время не было никаких свидетельств о нападении никого подходящего под предположительный облик ИИ созданного Полендиной, полученного с его слов. Из плохих новостей — в обнаружении оного ИИ, тоже никаких подвижек не было. Тяжело вздохнув Айронвуд потянулся в скрытое отделение своего стола и извлек оттуда бутылку, наполненную янтарной жидкостью. — Пьетро, я обещаю, что твои разработки не попадут в неправильные руки, — произнес тихую клятву он, сделав небольшой глоток, — можешь спать спокойно, я найду твою «дочь», где бы она не была и верну ее Атласу.***
Мудрый человек однажды сказал, что «Жизнь — это череда взлетов и падений», вот только Жону на собственной шкуре пришлось осознать тот факт, что порой эту поговорку стоит понимать буквально. Вот он в один момент никого не трогая спешит на станцию, чтобы успеть на поезд, который отвезет его на встречу исполнению мечты всей жизни, а уже в следующий с отчетливо различимым хлопком мимо него пролетает лезвие. И пока он, застыв в шоке пытается осознать, как вообще должен реагировать на подобное, лезвие резко разворачивается, отчего сверкает нить, следовавшая за ним, начиная опутывать Жона. После чего его резко дернули вправо-вверх — в сторону леса, не переставая опутывать. На пару секунд низ и вверх поменялись местами, и к моменту, когда голова от подобных пируэтов перестала кружиться, Жон уже висел туго привязанный к дереву тончайшими нитями, а напротив него стояла девушка, с рыжими волосами примерно его возраста. Парочка паривших за ее спинной, клинков, мягко намекали что именно она стояла за его «похищением». Но так как рот у него тоже был связан, единственное что мог сделать Жон: — Ммм? — вопросительно промычать, подразумевав вопрос: «Что происходит?» уставившись на девушку. Его старания принесли плоды и незнакомка, последовательно осмотрев его сверху-донизу, тихим бесцветным голосом произнесла: — Получено подтверждение совпадения фенотипа, — в принципе, смысл фразы Жон понял, правда вопрос что это значило конкретно для него все еще оставался висеть в воздухе, ага, прямо как он сам. Не успев даже додумать этот остроумный каламбур Жон почувствовал, что некоторые нити достаточно ослабли чтобы он мог достать левую руку. Не заботясь о причинах, он не преминул воспользоваться возможностью, но едва покинув один плен, его конечность оказалась в другом: незнакомка стальной хваткой перехватила её, и без промедления… укусила. — Ммм?! — вспышка боли, заглушила всевозможные «неправильные» мысли, ассоциировавшиеся с сочетанием слов: «укус незнакомой девушки». Когда она наконец отпустила его пострадавшую руку, Жон неверующе всмотрелся в отчетливый отпечаток зубов из которого текла кровь. — Уточнение чистоты крови завершено, — не обращая ни на что внимания произнесла девушка, -чистота крови составляет 94 триллионных процента. Биологический субъект признается наследником истинного человечества. Условия для процедуры передачи командования выполнены. Нити, до того крепко удерживавшие Жона, в мгновение ока втянулись обратно в ранец пленившей его девушки. Не смотря на ступор, он кое-как смог удержаться на ногах после недолгого падения. Бросив взгляд в сторону откуда его притащили, Жон перевел его на замершую без движения незнакомку. И в этот момент инстинкт самосохранения, который промолчал даже когда Жон решил отправиться в Бикон без всякой подготовки буквально начал кричать о том, что ситуация очень скверная. Оказавшись на одном уровне с незнакомкой Жон наконец смог полноценно встретиться с ней взглядом… и ничего там не увидел. Вообще ничего, никакого даже малейшего намека на эмоции. Инстинктивно Жон попытался на сделать шаг назад, напрочь забыв про дерево, и уже начал разворачиваться. — Мастер, — вздрогнув от неожиданного обращения, Жон сглотнув повернувшись обратно, — протоколы предписывают возможность смены командования в случае если, назначенный на эту должность перестает отвечать необходимым требованиям. В текущих условиях лишь биологический субъект, являющийся вашей биологической матерью, соответствует критериям необходимым для получения права командовать, — ее тон оставался абсолютно бесцветным, отчего прозвучавшая угроза, давила сильнее. Ничего не объяснив, ему по сути поставили ультиматум. Либо он, либо его мать. И Жон был не настолько хладнокровным чтобы трезво соображать в такой ситуации. Ярость преобладала над страхом… но была заглушена острой болью, вспыхнувшей в животе. Стоявшая перед ним девушка спокойно убрала руку, позволив Жону повалиться вперед. Уперевшись руками в землю его стошнило. — Как я и думала, мастер, качество потребляемых вами продуктов не является оптимальным, — раздался над ним холодный голос, — это обстоятельство может привести к возникновению проблем со здоровьем, что снизит коэффициент полезного действия вас как командующего. Прошу обратить на это внимания. Вытерев рот тыльной стороной ладони, Жон потянулся к ножнам, планируя провести внезапную атаку. Неумелый удар устремился ей в голову, на пол пути столкнувшись с железным блоком. Перехватив его меч одной рукой, девушка не продемонстрировала ни капли беспокойства. — Благодарю вас, мастер, что продемонстрировали образец обработанного метала, который считается достаточно качественным. Как и ожидалось он многократно уступает стандартизированному образцу, — без видимых усилий она дернула рукой, вырвав меч из рук Жона, отбросив его далеко в чащу леса. Неверующе посмотрев на свои руки, он дернулся в сторону поселения, когда все тот же бесцветный голос буквально приковал его к месту: — Директивы запрещают наносить превентивный удар без прямого приказа. Действия против субъектов что проявят желание поддержать вас будут расцениваться как контратака. По принципу географической близости все поселение будет расцениваться как одна условная вражеская единица. Стратегической ценностью достаточной для сохранения существования обладает лишь ваша биологическая мать, — после чего принялась неотрывно смотреть на Жона, с абсолютным равнодушием. Клинки, замершие за ее спиной, смотрели ровно на него. Ноги Жона задеревенели, по всему телу выступил холодный пот, а в горле пересохло. Не в силах более оставаться в вертикальном положении, он опустился на землю, и кое-как смог выдавить из себя вопрос: — Да кто ты черт возьми такая? Что тебе нужно от меня? — чтобы случайно не сорваться на крик, он перешёл на шепот. Едва услышав сам себя из-за стучавшей в висках крови. — Ваше человечество нарекло этот терминал Пенни. До момента пока я не доберусь до своего истинного тела, называйте меня именно так — у меня нет ни малейшего желания еще больше ассоциироваться с продуктом вашего человечества. Ваша роль на данный момент состоит лишь в том, чтобы следовать за мной. Дальнейшее раскрытие информации может нанести непоправимый ущерб вашим когнитивным способностям, что противоречит заложенным директивам, — без заминки ответила она, и немедля силой поставила Жона на ноги. — И если я откажусь, то ты убьешь меня, — уставившись в землю, прошептал он. — Ценность наследников истинного человечества, установлена на значении, при котором насильственное прерывание биологического существования, может применятся в качестве меры наказания, лишь по прямому приказу другого наследника истинного человечества, достойного занимать должность в командующей вертикали. В условиях текущего временного периода, право занять командующую должность перейдет к субъекту, который является вашей биологической матерью. — А если… и она откажется? — исключительно чтобы подтвердить свои опасения спросил Жон. — В виду отсутствия подходящих кандидатов для замены, будут пересмотрены приоритеты приказов без отстранения от командования. До момента, когда будут найдены субъекты, удовлетворяющие условиям дальнейшей передачи командования, приоритет директив будет пересмотрен в сторону сохранения жизни субъекта, отвечающего за командование, вне зависимости от желаний самого целевого субъекта, — пускай тон Пенни, остался все таким же бесцветным, но Жон не мог отделаться от ощущения, что эта фраза была нарочито так произнесена. Стоявшая перед ним девушка планомерно отрезала любое сопротивление, которое только мог оказать Жон, загнав его в безвыходную ситуацию. Единственная предоставленная альтернатива была еще более отвратительной, чем могло показаться на первый взгляд. Жон отчётливо видел решительной лицо своей матери, которая спокойно примет данную ношу вместо своего ребенка, стоит ей лишь об этом услышать. И сомневаться в том, что Пенни предложит ей так поступить если молчание Жона затянется, не было причин. — Я не стану отказываться от командования, — обреченно пробормотал Жон, все так же не подымая взгляда. Он нужен был Пенни лишь как инструмент, но подобная участь была все же лучше жизни в бесконечных сожалениях, которая непременно наступила позволь он матери занять его место. — Ваше благоразумие, мастер, достойно наследника первого человечества, — Жон ощутил, как ее рука переместилась ему на голову, схватив за волосы. Его принудительно заставили поднять лицо, встречаясь с безразличным взглядом зеленных глаз, — после завершения возложенной на вас миссии, директивы больше не спасут меня от прямого приказа на отключение, — на мгновение наступила тишина, прерываемая лишь звуками дыхания, пока Жон пытался обдумать сказанное девушкой. Приказ на отключение. Хоть по внешнему виду Пенни ничего нельзя было сказать об искренности ее слов, но Жон очень сомневался, что она блефовала, говоря такое. Будь перед ним человек, подобное именовалось бы словом «решительность», но вот для ИИ, а кем бы она еще могла быть, пользуясь подобными формулировками, это… это должно было быть лишь наиболее кратчайшим путем. Лишь очередной частью психологического давления, оказываемого на Жона — идеально подготовленный кнут и пряник, эффективность которого не зависела догадается он об этом или нет. Тем временем Пенни сочла что разговор окончен и перехватив Жона за руку потащила в сторону станции. — То чем ты занимаешься… действительно настолько важно? — не до конца понимая, что именно хотел услышать внезапно спросил Жон, резко встав на месте. — Это важнее чем вы пока что можете вообразить, — тише чем до этого ответила Пенни, — когда мы доберемся до моего основного тела, я смогу наглядно вам продемонстрировать, почему делаю то что делаю — а до тех пор следует тщательно дозировать информацию чтобы ваш разум успевал ее обрабатывать. К этому моменту вы как раз должны были смириться с наличием технологий, позволявших создать искусственный интеллект. — А когда я должен смириться с тем что меня читают как открытую книгу? — скрыв удивление за возмущением, бросил он. — От трех до пяти минут с данного момента. Именно столько в текущих условиях будет длиться стадия, выделенная как «принятие», — не поворачивая головы ответила Пенни. Против его воли уголки губ Жона слегка изогнулись. Он все еще ненавидел идущую перед ним девушку за так что она посмела угрожать его семье, но руки, которые до того он неосознанно сжимал в кулаки, наконец разжались. Страх потихоньку начал уступать место интересу, позволяя мыслить более здраво. Раз ситуация у него все равно безвыходная, то надо было научиться извлекать из нее удовольствие, особенно учитывая, что его злоба была просчитана, и продолжи дуться Жон лишь сыграл бы на руку Пенни. И кстати говоря об этом: — Если ты уж составила такой подробный план разговора, могла бы сделать так чтобы не настроить меня против себя, — только подумав в этом направлении тут же поинтересовался он, ускорившись так что бы заглянуть Пенни в лицо. — Данная стратегия была признана менее эффективной в долгосрочной перспективе. Шанс что при подобном подходе на определённом этапе исполнения плана вы попытаетесь убить меня исходя из первичного психоанализа составлял 80%, — Пенни тоже ускорилась, видимо воспользовавшись ситуацией, чтобы побыстрее прибыть в точку назначения. — Даже так… — протянул Жон и поняв, что только что произошло резко добавил, — а создание интриги, это очередной способ заставить меня участвовать во всем этом? — Вы крайне проницательны, мастер, — не став скрывать ответила Пенни. — Я так параноиком стану, — сокрушённо покачал головой Жон, и увидев, что Пенни открыла рот, спешно добавил, — да, я догадываюсь что это тоже часть плана. — Истинный наследник, истинного человечества, — своими словами она заставила Жона закатить глаза. В крайне неудачный момент кстати говоря — так как до станции они добирались по границе леса, Жон едва не вписался на всей скорости в дерево, благо Пенни дернула его в последний момент. — Спасибо, — сокрушенно пробормотал он. — Пускай до исхода миссии вы и будете находиться под моей защитой, но настоятельно вас прошу не злоупотреблять подобным обстоятельством, мастер. Приоритет в директивах отдается исключительно поддержанию вашей жизни, а не состоянию тела. — Слушай, а есть же еще ИИ, кроме тебя? — не питая особых надежд поинтересовался Жон. Хотелось просто… — Да. Существует множество разнообразных ИИ заточенных под конкретные ситуации, — вклинилась в его мысли Пенни. — Скажи, что не все из них настолько же злобные манипуляторы как ты, — взмолился Жон. — … — Пенни не молчи. — Мастер, вы приказываете мне солгать наследнику истинного человечества. Это противоречит заложенным в меня директивам. Прошу прощения, но я не могу исполнить этот приказ, — пояснила Пенни. Может Жону и хотелось возмутиться, но к этому моменту они уже оказались на станции, и любое не осторожно сказанное слово, могло навлечь гнев Пенни на Ансел. Поэтому подавившись заготовленными словами, Жон лишь взглянул на цифровое табло, сокрушено пробормотав: — Мы опоздали, — поезд до Вейла, ушел добрых десять минут назад. Так-то Жон выходил из дома впритык, чтобы если его пропажа была быстро обнаружена — отец не успел бы его остановить. А потратив время на разборки с Пенни они никак не могли бы успеть. — Это не проблема, мастер. Совсем скоро прибудет следующий состав, — сложно было сказать, но в бесцветном голосе Пенни вроде как промелькнула решительность. — Но ведь это будет грузовой поезд, — сверившись с табло произнес Жон, — который к тому же не останавливается вплоть до конечной. Мы физически не сможем упросить их пустить нас на поездку. — Разница в родословной является достаточной причиной чтобы не нуждаться в подтверждении от представителей этой эпохи. Впрочем, на данном этапе не желательно привлекать лишнего внимания, — Пенни ничего не объяснив потянула его за руку вдоль путей со станции. Шестеренки в голове Жона завертелись, придя к вполне предсказуемому результату: — Ты собираешься запрыгнуть на поезд на ходу… — вообще изначально это был вопрос, но на половине предложения Жон потерял всякое желание сопротивляться. Все равно от его возмущений ничего не измениться. Видимо ментальная усталость начала давать о себе знать — он уже слишком многое пережил за сегодняшний день. — Это будет наиболее рациональным использованием доступных нам ресурсов, — кивнула она и они оба погрузились в молчание. Спустя пару минут вдалеке показался поезд и Жон в последний раз взглянул на свое родное поселение. В его голове крутилась всего одна мысль: «Я не об этом думал, когда собирался сбегать в Бикон», а когда тонкие руки Пенни схватили его поперек туловища, а клинки выстрелили в сторону проходящего мимо поезда, к ней добавилась еще одна: «Впрочем, возможно мне понравиться альтернатива». А потом ускорение вдавило его в руки девушки и все мысли разом вылетели из его головы.