***
Настоящее время 31 декабря 2026 год, дом семьи Киригая Я открыл глаза так резко, насколько это вообще было возможно. Разумеется, я не сорвался с места и не подпрыгнул на кровати, как это бывало со мной раньше, но все равно проснулся резче обычного. Поначалу мои глаза просто уставились в потолок, а затем я начал оглядываться, чтобы убедиться, что я все еще в реальном мире. – Бра-а-а-тик! Если ты не спустишься, то весь праздник пропустишь! – этот голос явно принадлежал Сугухе, моей сестре, что уже могло меня успокоить. Я приподнялся с кровати, чтобы принять сидячее положение. Ну да, вот она, моя комната, а на столе лежит амусфера. Значит, я все-таки не был в игре, а происходящее там было лишь простым сном. Первую минуту я даже не мог вспомнить, как заснул, но Сугуха любезно решила напомнить мне это, когда ворвалась в мою комнату. – Эй, я ведь серьезно! Спускайся скорее, сейчас за стол садиться будем! – Так ведь родители все равно на работе, а значит, нас всего двое… Куда торопиться-то? – Ну-у… Вообще да, но… – похоже, мое высказывание заставило Сугу задуматься. Она была похожа на человека, который пытался отчаянно придумать отговорку к ситуации, но не мог. В конечном итоге она выпалила. – Короче, я жду тебя внизу! Я что, зря старалась в готовке? Спорить с ней было бесполезно, я успел убедиться в этом еще давно. Когда она покинула мою комнату, то я еще раз посмотрел на амусферу. Похоже, что я заснул под самый вечер, пока пытался найти отговорку, чтобы не встречаться сегодня ни с кем в АЛО. Нет, не то чтобы я не хотел увидеться со своими друзьями, но это был единственный день, который я бы хотел провести наедине со своими мыслями. Спросите почему? Хм, наверное, я просто отвык от этого праздника. Последние несколько лет я провел в САО, где можно было думать лишь о сражениях, так что мне было не до него. Да и вдобавок, всего два дня назад мы уже отмечали с друзьями успешный рейд на «Экскалибр». Однако все эти причины были лишь поверхностными… Главный повод для моей хандры – это уезд Асуны. На самом деле я хотел встретить этот Новый год вместе с ней, пригласить ее к нам домой на утро, да и просто, ну… Встретить праздник со своей девушкой? Да-да, не поверите, но даже я иногда нуждался хоть в какой-то близости. В общем, настроение было слегка подпорчено, так что я решил не надеяться на что-то. Но, дабы Сугу меня не прибила на следующем нашем спарринге в кендо, я решил не испытывать ее терпение и все-таки спустился. Сидели мы лишь вдвоем, так как наши родители сегодня были вызваны на работу (полное неуважение к рабочему труду, заставлять людей работать в новогоднюю ночь). Я пытался хотя бы изредка натягивать улыбку, но выходило так себе. Впрочем, Сугу не выглядела недовольной. Наверное, ей просто нравилось, что я пробую ее стряпню. – Слушай, братик, а что там с ребятами? – В смысле? – А вы разве не хотите устроить какую-нибудь вечеринку или что-то в этом роде? Я думала, что ты сегодня всю ночь в АЛО проведешь. – Асуна уехала, так что полным составом не выйдет… – Оу… Так, отсюда надо было валить. Чего еще не хватало, так это наблюдать как Сугу смотрит на меня каким-нибудь страдальческим взглядом или, того хуже, делает попытки как-то меня пожалеть. Я максимально быстро доел с ней праздничный ужин, возвел все молитвы, какие полагались божеству этого праздника, а затем отправился к себе. По какой-то причине, Сугу так и продолжала сидеть на кухне со счастливой улыбкой. И ладно бы она просто смотрела телевизор, так эта ее улыбка была направлена мне в спину. – С Новым годом, братик, – напоследок сказала она, когда я уже почти скрылся с ее глаз. Стоило мне повернуться, как я увидел ее хитрую ухмылку. – Д-да, тебе того же… «Она явно чего-то недоговаривает…» – подумал я, но решил не придавать этому особого значения. В конце концов, рано или поздно я сам все узнаю. Не прошло и пяти минут, как я оказался в АЛО, а именно – в Аруне. Я ожидал, что меня как всегда встретит Юи – моя личная «пикси проводник», но ее не было рядом. Тогда я вспомнил, что одолжил ее Асуне, так что та сейчас в ее телефоне. Я уже собирался отправиться на прокачку, чтобы натренировать руку для своего Экскалибра. Но тут… «У вас одно новое сообщение» – гласило оповещение от системы. Это не было удивлением, но я почему-то думал, что сегодня все будут вне игры. – Анонимно? – а вот это уже действительно удивило меня. Я знал, что в АЛО можно послать сообщение анонимно, если знаешь как, но кому могло это понадобиться? Впрочем, так или иначе, но сообщение нужно было прочитать. «С наступающим, Кирито-кун!» – гласило сообщение, а к нему была прикреплена аудиозапись. Нет, если это была чья-то шутка, то она явно оставалась непонятной для меня. Я мог бы просто проигнорировать этот спам и пойти прокачиваться дальше, но разве не говорят, что Новый год, это время чудес? Как знать, может, и эта шутка может оказаться для меня полезной. А потому я все же нажал на кнопку воспроизведения… Нажал, чтобы словить инфаркт… – Хмм-хм-хм, хмм-хм-хм, хммм… – в этой мелодии не было слов, но они были и не нужны, я и без того мог понять, что это рождественская мелодия. Но важно было не то, что там напевалось, а то, кто это напевал. Пусть и неразборчиво, но я точно мог сделать вывод, что пела девушка. – Н-нет… Не может этого быть… Все было так же, как и тогда, несколько лет назад. Я словил такую огромную дозу дежавю, от которой мне стало плохо. У меня не было проблем с сердцем, но я вас уверяю, еще несколько подобных сообщений, и я точно получу если не инфаркт, то микро-инсульт. Мне уже хотелось просто закрыть этот чат, чтобы плохие воспоминания окончательно не добили меня, но уже в тот момент, когда мой палец потянулся к заветной части экрана, в чате появилось еще одно сообщение. «Встречаемся под елью на тридцать пятом этаже, я буду тебя ждать» – и за что мне подобные приключения? Я ведь уже хотел закрыть это недоразумение, но как мне теперь прикажете это сделать, когда меня просто испытывают на мое любопытство? Если я это проигнорирую… Нет, загвоздка была в том, что я попросту не мог это проигнорировать, ведь в этом был весь я, в этом была моя суть. Поэтому, не медля ни секунды, мои ноги сами собой понеслись к телепорту в Новый Айнкрад. Не уверен, что в этот момент мое тело меня слушалось, потому что я-то точно не хотел туда идти! «Она же не могла…» – ну вот, я был так шокирован, что даже мысль свою нормально закончить не мог… Какой уж тут «сильнейший игрок САО» да? Как я уже сказал ранее – в этом мире, вымышленном, состоящем исключительно из полигонов в невидимом пространстве, мертвые не могут воскреснуть. Мертвые не воскресают в любом из миров, так когда-то сказал Каяба Акихико… Я усвоил этот урок лучше, чем любой другой из людей, но встретившись с этим странным сообщением, я понял: где-то глубоко внутри меня и сейчас жила надежда. Надежда на то, что все кто там погиб, как-то смогли спастись… Черт, да когда же я научусь не верить в такие сказки?***
35 уровень, Новый Айнкрад Казалось, что мои ноги вообще не знают усталости, потому что пока я бежал сюда, то ни разу не замедлился. В обычной ситуации я бы остановился как минимум в трех местах в этом лесу, чтобы зачистить стаи враждебных мобов. Но сейчас я попросту забыл про их существование. Местоположений всех этих стай я знал как свои пять пальцев, так что мне ничего не стоило обойти их стороной, не вызывая на себя агрессию. По моим подсчетам нужная мне ель находилась не более чем в ста метрах от меня, в предвкушении я ускорился, хотя итак бежал изо всех сил. Пятьдесят метров, несколько белок (стоп, а откуда тут белки?) обратили на меня свое внимание, но у меня не было времени разглядывать их истинный облик. Двадцать метров, я так сильно торопился, что не заметил, как с веток другой ели на меня упал сугроб и чуть не похоронил. – Зараза… – хотелось бы мне выругаться сильнее, но я не мог позволить себе тратить на это время, ведь нужная и самая высокая ель в этом лесу уже была видна на фоне неба. Десять метров, я вдруг понял, что волнуюсь, и сам не знаю, что конкретно хочу там увидеть. Надежду? Разочарование? Чудо? Мой разум просто хотел знать, чем все это закончится. Так я думал, и… – Уаа! – я так сильно торопился, что упал как раз перед тем, как выскочить на снежную поляну. Вдоволь наглотавшись снега (слава Богу, что в игре он не был таким холодным), я начал медленно вставать, чтобы узреть очередное в моей жизни разочарование. Да, именно разочарование, потому что ничего необычного, что могло броситься в глаза, здесь не было. Рождественская ель возвышалась над большинством деревьев в лесу, где-то неподалеку белка перепрыгивала с ветки на ветку, но никого и ничего, что можно было назвать странным, я не наблюдал. – Ха-ха… Ну да, а как иначе… – от досады мне оставалось лишь горько усмехнуться, хотя я и сам понимал, что мне с самого начала не следовало на что-то рассчитывать. А на что я, кстати, вообще надеялся? Что встречу здесь умершую давно Сати? Или что здесь появится ее призрак? Это ведь глупо… Я должен был уже повзрослеть и перестать верить в настолько банальные вещи, ведь мир не работает по типу «бесплатно», в нем с тобой не случится чего-то хорошего за просто так. Ну, точнее говоря, так я думал до сегодняшнего дня… Проходя вперед, я все больше разглядывал эту ель. Раньше здесь был опасный босс, а сейчас всего лишь красивое сияющее древо. Похоже, что босса решили отключить на новогоднюю ночь, либо вообще убрали из этого места, этого я не знал. Я простоял так секунд десять, взирая на сияющие ветки и иголки, и это ровно на десять секунд больше, чем я должен был потратить. Мне уже хотелось просто развернуться, я даже представил, как ложусь спать после выхода из игры, но тут недалеко от меня треснула ветка… – А?! – три года жизни в Айнкраде научили меня до конца жизни оставаться начеку, так что я моментально обернулся, кладя руку на меч за спиной. – Кто здесь?! Поначалу никто выходить не собирался. Можно было бы подумать, что я просто решу, что мне показалось и уйду оттуда, но… Вы же не считаете меня за такого идиота? Я уже хотел проверить, что происходит за древесным стволом, но вместо меня двигаться начал так называемый «гость». Первые мгновения показался лишь силуэт этого человека, но через добрых несколько секунд я смог узреть его целиком. Не то чтобы я остолбенел от шока, но я не мог не податься удивлению, при ее виде… – Ты?! Но ты же… – я смог выпрямиться и убрать руку с меча, но мои глаза до сих пор отражали удивление. Честно говоря, ее вид несколько изменился. Нет, волосы остались теми же, но голубые краски костюма были заменены на красные, да и вообще на одежде прибавилось новогодних элементов, которые напоминали то ли рождественского эльфа, то ли снегурочку. Так или иначе, теперь девушка была явно одета в наряд под стилистику Нового года. Даже ее голову украшал новогодний колпак (откуда только она его достала в этой игре). Ее глаза, полные смущения, боялись встретиться с моими, а потому она старательно отводила их, но ничего не могла поделать со своими красными щеками. Конечно, можно было бы списать все на холод, но я отлично умел различать, когда человек краснеет от смущения, а когда от холода, во всяком случае, когда дело касалось этой девушки. Похоже, что причиной для такой стеснительности являлся ее новогодний наряд, к которому она явно не привыкла. – Асуна… – да, это единственное, что я мог из себя выдавить в этот момент. Но знаете, я все-таки уже успел похоронить все надежды на то, чтобы увидеть ее до конца праздников, так что у меня есть оправдание. – С… С Новым годом… Кирито-кун… Я вам уже говорил, насколько считаю свою девушку красивой? Уж точно говорил, но сегодня я в очередной раз этому удивился. Не знаю, где именно Асуна смогла достать этот наряд полу-снегурочки, но мне он уже нравился. Нет, он не был чересчур открытым, какие иногда любят носить некоторые, кхм, девушки, но на Асуне сидел просто отлично, как обтягивающее полу-платье с теплыми элементами. Синий шелк сверкал как сапфир, а лазурные волосы Асуны-ундины отлично дополняли эти меха. Казалось, что Юки Асуна впитала в себя всю существующую атмосферу Нового года. – П-привет… Ой, то есть тебя так же… То есть с Новым годом, Асуна. Наконец, она набралась смелости взглянуть на меня, чтобы подарить мне свою фирменную улыбку. Похоже, что мое поведение помогло ей ослабить свое смущение. Я хотел было о чем-то спросить, но она подошла ближе и прижала палец к губам, призывая к молчанию. Юки молча указала рукой куда-то за ель, и мне ничего не оставалось, кроме как так же молча последовать за ней. За елью, как оказалось, нас уже ждала походная корзина с разложенным одеялом, а так же необычный светильник с заключенным внутри магическим огнем. У него была одна интересная особенность: стоило подойти к нему в радиус действия, как ты переставал чувствовать абсолютно любое присутствие холода, даже снег при соприкосновении не казался сильно холодным для руки. – Когда ты это успела?! – я действительно не мог этого понять, но Юки лишь радостно и по-детски ухмыльнулась, беря меня под руку. – Хе-хе, хороший повар всегда готовит стол заранее. «Но ведь здесь же нет стола, а лишь корзина…» – подумал я, но не решился сказать этого вслух, потому что Асуна бы точно меня поколотила за такую неблагодарность. Вместе мы присели на расстеленное одеяло, где магический светильник уже делал свою работу: я не чувствовал ни холода ни жара, словно сидел в комнате и в обычной одежде. Асуна села первой, и тут же что-то достала из корзины. – Вот, – сказала мне девушка не без улыбки, а заодно протянула пышный пирог. – Рыбный пирог… – я мог сделать этот вывод по одному только аромату, потому что он буквально сочился из корочки. Ну и еще это было ожидаемо, ведь этот пирог считался традиционной едой для новогодней ночи. Откусив лишь кусочек, я понял, что не ошибся. Честное слово, не припомню, чтобы кто-то готовил рыбный пирог настолько вкусным. И хотя это не было моей излюбленной пищей, я все равно не удержался от того, чтобы сделать еще два надкуса. Наверное, мое удовольствие слишком сильно отразилось на лице, потому что Асуна точно хихикнула, пока наблюдала за мной. – Асуна, а ты ведь… – Да? – Как же ты здесь оказалась? В смысле в игре. Я думал, что ты уехала с родителями. – Ах, это… – я определенно зря задал этот вопрос, потому что лицо у моей девушки явно погрустнело. Похоже, что в этой теме было что-то такое, что не нравилось Асуне и она просто не хотела вспоминать свое нынешнее положение. – А знаешь, мне помогли! – Помогли? – ее внезапного энтузиазма я точно понять не мог, но лучше будет, если я перестану задавать лишние вопросы. – Да. Я смогла установить нужный сигнал для Амусферы, так что смогла зайти в игру. Но только на эту ночь. – Ах, ясно… А вот теперь настала моя очередь грустить. Получается, что завтра Асуны снова не будет, и мне придется ждать ее возвращения. Не знаю почему, но в последнее время это накатывало на меня грусть. Мне хотелось проводить с ней больше времени, особенно в семейные праздники, хотелось сделать что-то такое, чтобы вывести наши отношения на другой уровень. И мне абсолютно не было стыдно за это, ведь именно с Асуной я хотел бы провести этот праздник. Хм, получается, мое желание сбылось? А пока я над этим размышлял, то Асуна вновь взяла меня за руку, причем довольно крепко. Наверное, она ощутила мое уныние, как и его причины. Я тут же повернул к ней голову, но меня лишь встретила счастливая улыбка. – Все хорошо, сегодня я точно никуда не денусь. Не сказать, что мне этого было достаточно, но я принял это и смирился. Мы сидели в основном молча, продолжая есть пирог. Я понимал, что диалог новогодней атмосферы уж точно должен строиться не так, но и поделать с собой ничего не мог. Мой взгляд приковало к себе небо, с которого сейчас начали падать мелкие снежинки. Это было необычно. В смысле не снежинки, а я сам, мое нынешнее состояние. Еще час назад я был охвачен унынием, а мысли про Новый год перемешивались с воспоминаниями о САО и о погибшей Сати с ее посмертным поздравлением. А сейчас я сижу здесь, с одной из лучших девушек во всем АЛО, и чувствую… Радость? Или умиротворение? Почему-то Новый год теперь не казался мне таким уж унылым праздником, а воспоминания об Айнкраде не были тяжелым грузом как раньше. Я не находился в прошлом, как пару часов назад, я жил в настоящем, здесь и сейчас. И изменить это удалось именно Асуне. Однако, несмотря на все мои теплые мысли, кое-что все равно не давало мне покоя. Это было банальное любопытство, но я не мог не унять его. – Слушай, Асуна, а что ты вообще здесь делаешь? – Ась? В каком это смысле? – мой вопрос явно ее удивил, потому что слишком резко она повернулась ко мне. – Ну, именно здесь, под этой елью. Не думаю, что ты позвала меня именно сюда только ради посиделок под елкой. – Ха-а?! А ты, однако, неблагодарный, Кирито-кун, – я абсолютно не был согласен с этим утверждением. Она еще более резко отвернулась, задрав нос к небу. В общем, приняла довольно гордый, и даже высокомерный вид. – Э?! С чего это я неблагодарный?? – Значит то, что твоя милая девушка может просто пригласить парня на пикник и провести с ним новогоднюю ночь – ты представить не можешь? И для чего же я тогда старалась, если не могу просто позвать своего парня чтобы провести с ним время… – Да и в мыслях не было! Я очень-очень рад, что ты сегодня здесь и прямо сейчас! П-просто… Ну мы же как-то не… Не в нашем же стиле вот так… Я попросту не знал, как выразить ей свои мысли, чтобы не разозлить ее еще сильнее. Да и не это я вовсе имел ввиду, потому что… Стоп, а почему я вообще так оправдываюсь? Похоже, что это тоже часть любви – иногда терпеть капризы от своей девушки. Но это уже не имело значения, потому что когда я уже хотел дать ей хоть какой-то ответ, то услышал с ее стороны слабый писк, который перерастал в обильное хихиканье. – Подожди… Ты сейчас смеешься?! – да, это был уже именно смех, а не хихиканье, что вовсе не смущало Асуну. – А-ха-ха-хах, прости Кирито-кун, я всего лишь пошутила. – Ах ты… – На самом деле, ты прав, у меня и правда была причина, чтобы пригласить тебя именно сюда, – говоря это, она и сама обратила свой взгляд к небу, как делал я сам меньше минуты назад. – И какая же? – Сегодня в этом месте проводится небольшой скрытый ивент. Я подумала, что это маленькое приключение на пару со мной должно тебя хоть как-то встряхнуть. – Ивент значит… Я определенно задумался. А ведь в этом самом месте уже бывал человек, который так же выполнял какой-то квест. Скорее всего, он делал это не для праздника, а просто для того, чтобы выжить, как делали и все мы в то время. Этот человек был моим знакомым, моим врагом, но в то же время, одним из тех нескольких людей, которыми я был заинтересован больше, чем всеми другими в моей жизни. Он… Нет, они, были мне очень интересны, потому что именно они заставляли задуматься о многих вещах.***
Конец 2023-го года, Авари и Рен 35 уровень старого Айнкрада – Угх! Удар. Снова удар. Клинки свистели, разрывая ледяной воздух. В небо взмывала белая снежная туча, от невообразимых размеров монстра дрожала земля. Ели жалобно гудели каждый раз, когда этот гигант сбивал их своими лапищами. «Николай-отступник» встал на четвереньки и, оглушительно заревев, замахнулся для смертоносного удара огромным кулаком. А перед ним, тяжело дыша, завис на месте чёрный силуэт. Его слегка пошатывало от промозглого ветра, чёрный плащ был сильно изорван: от правого рукава и плеча ничего не осталось, кроме оголенной покрасневшей кожи накаченных рук. Часть торса также была оголена: рев Николая с последующей волной ветра серьезно задел мечника. Для Авари время будто остановилось. Он отшатнулся назад – ноги уже не держали его. Парень смотрел прямо в лицо своей смерти. Николай противно щёлкал гнилыми зубами, пока рвано крутил головой вокруг своей оси. Это была уже последняя, а соответственно самая страшная и опасная стадия монстра. Он вёл себя будто бешеный, его движения были молниеносными и непредсказуемыми. А от последней атаки ногой в земле осталась метровая яма. Но, не смотря на его дьявольскую мощь, он не был бессмертен. Ему было страшно. Как всегда было страшно перед своей смертью. И сейчас, готовясь к последней атаке, ему ничего не оставалось кроме как злорадно ухмыльнуться. Прошла какая-то доля секунды, прежде чем Авари понял, что кулак монстра летит в него. Призрак отпрыгнул в сторону и, кувыркнувшись, полетел прямо к своей цели. Выписав клинком в воздухе дугу, он с размаху рубанул монстра по руке и сразу же вонзил второй в то же место. Николай взвыл и отдернул руку, подкидывая убийцу высоко в воздух.***
50-й этаж, Эливагар, дом ярла Это было нетипично для нее. Она всегда знала что, где, как и когда. Но не сейчас. В ноздри высокой, статной девушки в темно-синем пальто забился запах хвои, в ушах стоял звон елочных украшений и говор людей вокруг неё. Ее извечно кристально белая кожа покрылась румянцем на щеках от жара в комнате, а глаза разбегались по пестрящим побрякушкам и новогодним угощениям. Некогда маленький и уютный магазинчик с мелочами превратился в непроходимый лабиринт с блестящей красочной мишурой и роящимися в нем людьми. Рен уже несколько часов блуждала по бульварной улице Фригельма, снуя от одного магазина к другому, но так и не могла выбрать ничего подходящего. Она не знала, чего она хочет. Точнее – чего хотелось бы ему? Что он думает на счёт этого, как относится. Нужен ли ему подарок вообще и если нужен – что он будет для него значить? Что она хотела ему подарить? Что положено дарить своему спасителю? Или правильнее будет сказать – что дарить убийце? С момента убийства Монахини и событий, связанных с Птицей Удачи, прошло несколько недель. Она делила с Авари эмоции, он смог вытащить ее и дал возможность жить, а не выживать. Ей наконец-то удалось испытать искреннее счастье, от души смеяться впервые с момента заточения в Айнкраде. Ее жизнь стала легче, воздушнее. Она нарушила своё единственное правило и доверилась ему, открыв для него своё сердце. Разделила с ним постель, обретя не только друга, но и того единственного верного спутника. И в мгновение этого всего не стало. Авари оказался тем самым печально известным Призраком, одним из сильнейших убийц Айнкрада, за которым она охотилась, не подозревая того, что он находится прямо у неё за спиной. Ее сердце было разбито, и она потерялась в своих мыслях. Только вот когда ее обвинили в измене и собирались казнить, когда он обманом получил все, что ему было нужно от нее, а сама девушка смирилась со своей участью и стыдом… Он вернулся за ней. Спас от смерти, буквально уничтожив армию ради того чтобы она могла дышать. Убил сильнейших и рискуя быть самим убитым в схватке с Монахиней, сделал все, что было в его силах, ради того чтобы спасти ее и искупить перед ней свою вину. Он клялся ей в том, что она стала для него чем-то большим, подарила ему смысл. Но после его предательства Рен одолевали сомнения. Так ли это на самом деле? Или это очередной план кровожадного убийцы? Она этого не знала, а мысли об этом выжигали ее изнутри.***
Настоящее время Будучи ведомая системой, моя рука плавно, но быстро опустилась на голову очередного монстра, который напоминал то ли гоблина, то ли кобальта. В любом случае он был маленьким, уродливым и слегка горбатым, но сильным. Обволоченная в свет, сталь меча нисколько не замедлилась, и рассекла его тушку как масло. Мне хотелось бы расслабиться, но на подходе уже мчался второй противник в виде… клыкастого оленя? Серьезно, что вообще происходило в этой игре в эту ночь? Разработчики намеренно решили перевоплотить всех монстров в порождения рождества? Что же, тогда у особо впечатлительных людей после такого «рождества» останутся лишь ночные кошмары. Но мы вернемся к оленю. Он собирался налететь на меня в прыжке и пронзить колючими рогами, словно торпеда, но я вовремя успел разгадать его задумку. Решив немного подыграть противнику, мне оставалось лишь с ухмылкой простоять на месте секунду, а затем резко дернуться вниз и вперед, занося меч над головой. В очередной раз моя рука начала двигаться сама по себе, потому что игровая механика зафиксировала использование навыка мечника, и автоматически окрасила мой меч в желтый свет. Этот удар располосовал нижнюю часть монстра от самой шеи и вдоль всего брюха, а закончил на том месте, где у монстра должны были быть причинда… М, кхе-кхе, ладно, не об этом. Навык был двухударным, и я должен был резко взмахнуть мечом снизу вверх, нанося еще более мощную атаку, но этого уже не потребовалось – олень умер, рассыпаясь на кучу осколков игры. Я быстро обернулся в сторону Асуны, так как волновался о ее состоянии, но… Ага, как же! Уж вы мне поверьте, если бы видели знаменитую «Молнию» в бою, то помочь захотели бы ее противникам, а не ей самой. Я даже оглянуться не успел, а она уже добила своего последнего противника и убирала рапиру в ножны, хотя врагов у нее было на порядок выше моего. – Ну? – вопросительно обратилась она ко мне. Наверное, я слишком внимательно смотрел на нее, потому что она явно подумала, что я что-то от нее хочу. – Н-нет… Ничего… Мы двинулись дальше. Эта прогулка по лесу казалась мне все более странной. Сначала я пытался хоть как-то корректировать наш маршрут, но Асуна постоянно брала инициативу в свои руки и очень быстро меняла наше направление после меня. Так что по итогу я просто сдался и доверил ей нас вести, хотя и сам не понимал, чего она хочет. – Слушай, а что это за ивент-то вообще? Ты же так и не объяснила… – Ничего особенного. Мы должны найти одного из посланников Нового года, который даст нам небольшое поручение. Выполнив его, мы получим награду. – Так ты знаешь где он, или нет? – Ну, мы это определенно узнаем, разве не так? Почему-то я не чувствовал оптимизма, который испытывала эта девушка, и даже не мог понять, откуда он у нее берется. Что здесь веселого? Мы чуть ли не заблудились, шатаемся по лесу, и знать не знаем, где этот «посланник». А ведь эти часы были драгоценным временем, которое мы могли провести вдвоем. Мы могли бы даже позвать ребят, чтобы отметить праздник еще раз… Стоп, а почему я вообще думаю об этом?! Я ведь не хотел придавать особое значение этому дню, не хотел его отмечать из-за плохих воспоминаний. Получается, мои желания изменились? Это из-за Асуны, или я действительно проникся духом этого праздника? – Ой! Смотри! – крикнула мне Асуна, хотя в этом не было никакого смысла. До этого мы блуждали в темноте, а иногда в самой настоящей тьме, когда ветки деревьев были слишком густыми, чтобы через них проникал свет. Иногда нам даже приходилось использовать игровой навык для ночного видения, чтобы не запнуться и не упасть в сугроб. Но так было до этого момента… Ветки елей покрылись сияющими огоньками, каждый из которых приобретал свой цвет, а сами иглы словно стали кристаллическими и начали излучать очаровательное сияние. Я будто наблюдал за тем, как все эти дикие ели наряжают в гирлянду и зажигают все разом. Но даже на этом чудеса не закончились: сотни если не тысячи таких же огней устремились к небу, зависая там и кружась на месте, но лишь десятки из них вернулись к земле, чтобы уже тут засиять еще ярче. – Что происходит? – с любопытством спросила у меня Асуна, но если честно, я не мог подобрать правильного ответа. – Не знаю, наверное, это тоже часть ивента. Или, может быть, разработчики решили так поздравить игроков с Новым годом. Чем бы это ни было, я знал одно – это было довольно красиво. Сияющие огни, что остались на земле, кружили вокруг нас, словно были живыми, а затем я понял, что они приобретают очертания зверей. Это были словно проекции, но настолько завораживающие и волшебные, что им позавидовали бы даже спецэффекты из какого-нибудь «Гарри Поттера». Белки снежного цвета, олени изумрудного, красные как рубины лисицы – десятки этих животных скакали по небу и по земле, образуя какой-то парад. Мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, что Асуне нравится, но все же я обернулся. – Как красиво! – вдруг не выдержала она, и у меня даже не возникло мысли о том, чтобы не согласиться с ней. – Да, согласен, – ответил я, и тут же понял, что и сам улыбаюсь. Мы стояли посреди самого настоящего волшебного леса. Не то чтобы я не умел ловить романтичную остановку, но я слишком поздно понял, что сейчас мог бы использовать эту ситуацию, чтобы украсть у Асуны поцелуй. Конечно, это нельзя было назвать самым важным или неотложным, но я уж очень хотел сделать что-то такое в сегодняшний праздник. Не зря же на свете существует поговорка, что-то вроде «Как новый год встретишь, так его и проведешь». – Эм… Асуна… – черт, почему я краснею? Я уже заканчиваю школу, мы встречаемся больше года, но я все равно периодически веду себя как какой-то ученик начальной школы. – Да, Кирито? – Послушай, я… Я слегка дернул рукой и взял руку Юки в свою, только теперь крепко переплел с ней пальцы. Асуна нисколько не сопротивлялась, словно так и должно было быть. Наверное, она совершенно не смущалась такой обстановки. Ну и правильно, чего тут смущаться? Мы уже с ней чего только не переделали вместе, чего такого в простом поцелуе? Так я подумал, когда уже начал поворачиваться к ней лицом. Мне хотелось нежно и плавно развернуть ее, чтобы потом легонько поцеловать. Ну, сперва легонько, а там уж как пойдет… Может быть я бы потянул руки вверх и запустил их в ее прекрасные волосы, а может положил бы их на ее красивые щеки. Что еще бывает при поцелуе, особенно в сказках? Но этому не суждено было сбыться, так как вокруг нас зажглась еще одна партия сияющих огней, только на этот раз они как-то странно выстроились, словно в дорожку. – Это еще что? – мне действительно было интересно. Будучи выжившим в САО я привык к подобного рода ловушкам, поэтому всегда с осторожностью относился к чему-то или кому-то, что намеренно указывало мне куда идти. – Пойдем, посмотрим, – я вам только что сказал про осторожность? Забудьте об этом, потому что у моей девушки, похоже, были свои взгляды на такие вещи. Асуна тут же сделала шаг вперед, вынуждая меня идти за ней. Если честно, мне это показалось подозрительным. В смысле, Асуна была такой же выжившей в САО как и я, и она была еще более осторожной, даже более умной (про последнее: я никогда не признаюсь ей в этом вслух). Так что я просто не мог поверить, что сейчас она могла действовать настолько опрометчиво и поддаться банальному любопытству. Но я решил не обращать на это внимания и просто двинулся за ней. Мы шли минут двадцать, а наш путь теперь освещала искусственная тропа из огней. Ну, точнее говоря, это я считал ее искусственной, а уже через десять минут она мне казалась самой настоящей. Мне казалось, что мы отошли от своей первоначальной цели этого ивента, но Асуну, похоже, это нисколько не смущало. Тогда я решил вмешаться в происходящее. – Слушай, может мы все-таки повернем обратно? В конце концов, это нас не продвинет в поиске квеста. – Чепуха, я думаю, что именно это нас и выведет туда куда нужно. – Хм… Ты как-то странно себя ведешь. – Разве? – несмотря на этот вопрос, она на меня даже не посмотрела, словно пытаясь увидеть что-то впереди. Это еще больше убедило меня в том, что Асуна сейчас странная. – Да. Ты будто бы… – Смотри! Впереди! Честное слово, мне начинало надоедать, что мои слова, мысли и действия прерывают. Нет, я не злился, просто, когда такое происходит несколько раз к ряду, то ты начинаешь внутреннее ворчание. Впрочем, ворчать мне было не на что, потому что Асуна была права: впереди и правда что-то было. А было этим «чем-то» небольшое жилье, вросшее прямо в ствол большой ели. – Это… домик? – я удивился, потому что не помнил, чтобы посреди этого леса был такой дом. Дом этот по размерам был похож на наш дом с Асуной, что был на двадцать втором уровне. Снег полностью засыпал его крышу, создавая довольно толстый белый слой, но вот стены были вдоволь украшены новогодними украшениями. И хотя я не мог разглядеть, что происходит внутри, по свету во всех окнах я точно мог сказать, что внутри там сейчас очень оживленно. – Пойдем… – и вновь со стороны Асуны прошла уверенная в себе улыбка, так что она буквально потащила меня за собой. – Чего?! Ну не врываться же вот так??? Неудобно же… – Просто иди за мной. Ее голос был настолько успокаивающим, что я почему-то потерял всякое желание сопротивляться. Хотя нет, не сопротивляться, а сомневаться. Мне хотелось просто довериться ей и ее теплой улыбке, так что оставалось лишь улыбнуться в ответ. – Ладно, хорошо. Давай зайдем, но если на меня вдруг нападут эльфы Санты, или заколдует Дед Мороз, то я буду очень долго об этом припоминать. – Аха-ха, да это наверняка нужно для ивента, – хотел бы я сказать, что был с ней согласен, но не скажу. Итак, первое что меня смутило – Асуна по какой-то причине смогла с легкостью открыть дверь, а второе – голоса внутри были очень знакомыми… – Лиз, так нечестно! Ты ведь тоже должна помогать! – А я чем по-твоему занята?! Две участницы этих переговоров были не кем иным как Лизбет и Силикой – мои хорошие подруги. Я даже не знал как на это реагировать, потому что кроме них в доме присутствовали и еще несколько человек: Эгиль и Кляйн, Синон и Юи (а я-то думал, куда могла деться эта маленькая девочка). Но, что самое главное, здесь были и моя сестренка – Сугуха. Вопросов становилось все больше, а вот ответов кот наплакал. Первой, кто нас заметил, была Лиза, но она вовсе не удивилась, а напротив, словно ждала нас. – Наконец-то! Чего вы так долго? – Я немного забыла дорогу, поэтому пришлось ждать, пока Кирито отвернется и активировать «светящуюся тропу». – Постой… – вдруг начал я, когда логическая цепочка, наконец, выстроилась в моей голове. – Так это ты все устроила, Асуна? – Ну-у… Не только я… – Эй, вообще-то мы ей помогали, – сказала Лиза с неким упреком. Наверное, ей не понравилось, что я выделил одну лишь Асуну. – Вы?! – А ты думал, что мы оставим тебя хандрить в одиночестве? – это был уже Кляйн, который выглядывал из кухни с подносом в руках. Там было какое-то жаренное мясо, чему я не придал особого значения. Чтобы убедиться в том, что я не сплю, мне потребовалось еще раз встряхнуть головой, а еще осмотреть всех ребят. Теперь каждый из них смотрел на меня с Асуной, словно ожидая чего-то в ответ. Эгиль вместе с Кляйном носили еду, которая осталась на кухне. Синон и Силика устанавливали кадомацу*. А вот Лифа пыталась готовить, или просто забирала из инвентаря стряпню Асуны, которую та оставила для них. Маленькую Юи никто работой загружать не стал, так что девочка просто сидела на диване в своем человечьем обличье и смотрела за японской елью. Лиза в это время украшала дом, хотя сложно было назвать это работой: по сути, девушка просто доставала из инвентаря украшения и простым указанием пальца развешивала их на соответствующие места. Теперь каждый из ребят улыбался мне, а я… Если честно я не знал, как мне следует ответить, чтобы отблагодарить всех за это состоявшееся мероприятие. – Я так понимаю, ивент был выдуман? – я задал этот вопрос просто в шутку, но Асуна довольно улыбнулась и все равно мне ответила. – Нет, ивент действительно существовал, но мы его уже проходили. – И какова была награда? – На праздничную ночь игровая механика арендует нашей компании этот дом. Когда я услышала от ребят, что ты не особо стремишься праздновать, то Лифа придумала весь этот план, а я предложила использовать этот дом. – Понятно, так значит, вы решили обманом заманить меня сюда… – Ну же, Кирито-кун! А вот это действительно неблагодарно! – Ахах, а в этот раз шучу уже я. – Эй, вы там долго стоять собираетесь?! Живее к столу, – вновь обратилась Лиза, и в этот раз у меня не было причин с ней спорить. Я не знал почему, но улыбка никак не сходила с моего лица. Это было так странно… Странно, когда настроение человека может вот так перевернуться с самого низа на самый верх. Многое ли надо, чтобы такое случилось? Я весь вечер раздумывал над этим вопросом. И, казалось, прямо сейчас я был готов дать ответ на этот вопрос. Мы уже почти расселись по местам, но я заметил, что с нами нет Силики. Она вышла, чтобы что-то проверить на улице, хотя так и не сказала что именно. – Эй, Кирито, а ты не хочешь, как всегда толкнуть речь? – ухмылка Кляйна говорила сама за него. – Я? А почему именно я? – А это мысль. Ты ведь всегда толкаешь речи, когда мы что-то отмечаем, братик. – Ну, я как бы… И тут я замялся. Я действительно всегда произносил какую-нибудь речь, стоило нам собраться, но именно сегодня я почему-то не знал, что следует сказать. Какие мы все молодцы? Как я ими дорожу? Или просто всех поздравить? Новый год – это праздник, который не касается какого-то конкретного повода или человека, это время, которое относится к нам всем. Ко всем людям, которые, так или иначе, могут назвать друг друга семьей, и речь тут не только о семейных узах. Это был праздник, который заслужили все мы, и героями торжества так же были мы все, а не только я. Поэтому мне и было сложно сформулировать свою мысль. – Ну что же, я… – и в тот момент, когда я уже собрался, меня вдруг спасла Силика. Девочка буквально вломилась в дом, преисполненная улыбкой. – Ребята! Выйдите наружу! – Чего? Это еще для чего? – как всегда, Кляйну требовались дополнительные разъяснения. – Просто посмотрите на это! Больше ничего не сказав, девочка выбежала назад. Асуна посмотрела на меня с улыбкой, и мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами. Так что уже через секунду мы отправились за Силикой, чтобы посмотреть на ее чудо. И знаете, мы ни капельки не пожалели, когда сделали это. Все огни, которые еще полчаса назад устремились в небо, теперь взрывались прямо в воздухе, распадаясь на множество разноцветных огоньков. Это был самый большой салют, который мне доводилось видеть в жизни, потому что он буквально покрывалом накрыл весь небосвод Айнкрада. Казалось, что прямо сейчас на этом фальшивом небе формируются новые созвездия.***
Конец 2023-го года, Авари и Рен 35 уровень старого Айнкрада Все было кончено. Окруженый облаком осколков, Авари тяжело дышал. Его руки тряслись, а пальцы сами разжались, позволяя клинкам упасть в снег. Сразу за ними в снег упал и сам убийца – сил стоять больше не было. Николай был мёртв, оставив после себя лишь мерцание и надежду. Надежду на то, что Рен простит его. Пара манипуляций и символ его веры появился в руке: серебряное кольцо, окантованное двумя перекрещивающимся меж собой ярко голубыми линиями. Оно было прекрасно. Он уже представлял, как оно будет выглядеть на ее руке. Надеялся, что на лице появится улыбка. Такая же красивая и сверкающая как звёзды, которыми было усеяно чёрное небо перед ним. Ждал, что она перестанет смотреть на него со страхом. Хотел, чтобы она перестала в глубине души презирать его. Ведь его душа и так была наполнена чёрствостью к самому себе. Он не знал этого до того момента как она появилась в его жизни. Больно было только в начале, когда ему пришлось убить первого. Со вторым было проще. Третьего он даже не мог вспомнить. А после этого все превратилось в обыденность. Будто все его жертвы были мелким незначительным препятствием на его пути. Авари не чувствовал сожаления, угрызений совести. Разучился. Именно тогда он стал тем, кем его прозвали – убийцей. Безжалостным и жестоким монстром, не чувствующим ничего кроме жажды. Убийство – то, что приносит печаль и боль, приносило ему удовольствие и насыщение. Он даже не заметил, как это получилось. Все просто стало намного проще. А затем появилась она, сорвав с него дьявольскую усмешку, маску, которой он закрывался от мира. Вырвала с корнем зло засевшее в глубине души и заполнила образовавшуюся брешь тёплом, добротой и любовью. Различила в лживом притворстве его настоящего, чтобы он смог обрести счастье и покой. Но теперь этого не было. Она была рядом, но это совершено не то. Он вновь чувствовал себя монстром с дырой в груди, только теперь Авари не мог надеть свою маску. Сколько бы не пытался. Ведь Рен знает, что находится под ней. Она стала его смыслом, и он хотел стать смыслом для неё. – Почему я должен тебя каждый раз спасать? – Авари не сразу заметил, как над ним появился Харон. – Ты и не должен, – холодный воздух обжигал легкие, голос дрожал. – Я тоже так думаю, – но в разрез своему ответу, Сугато склонился над убийцей, чтобы помочь тому подняться и, перекинув его руку через плечо, поволок в сторону деревни. – Так почему, Сугато? Почему ты спасаешь меня? Почему не даёшь умереть? – он с трудом передвигал ногами. – Почему, почему… – с ноткой раздражения протянул парень. – Я ведь убийца и монстр. Меня нельзя любить. Того кто убивает ради развлечения нельзя любить. – Она так сказала? – Нет. Она не сказала ничего. Совершенно, понимаешь? Но она так думает, я знаю. И ты это знаешь. Знаешь кто я такой. Но каждый раз ты спасаешь меня от смерти, зачем? Зачем тебе монстр? – Потому что ни ты, ни я – не монстры. – А кто монстры? Проходчики? Не смеши. – Мы сражаемся, чтобы выжить. Мы выживаем ради кого-то. И ты теперь выживаешь ради неё… - он замолчал на мгновение, вспоминая ее. Хоть он и говорил то, что ему сказал когда-то сам Авари, он знал, что это правда. В голове возникли воспоминания. Силуэт маленькой девчонки. Лучезарной, радостной, живой. Заботившейся обо всех без разбору. Волнующейся и плачущей даже за него. Холодного и нелюдимого. Одна из немногих кто сумел разглядеть в нем что-то настоящее. Она не отвергала его, чувствовала его боль и страдания. Знала, как вызвать у него улыбку, как прогнать его страх и сомнения. Единственная кому он сам позволил обнять себя. Девушка, с которой ему было тепло, с которой он смог позволить себе расслабиться. Впервые в жизни не чувствовать себя одиноким. Взгляд Сато непроизвольно зацепился за звёзды. Он понимал Авари. В полной мере, может даже лучше чем тот это понимал. Потому что если Авари ещё мог вернуть Рен, то вот Сугато потерял Канаму навсегда.***
50-й этаж, Эливагар, дом ярла Как это обычно и бывает, в баре было практически не протолкнуться. Люди весело галдели и веселились в честь праздника. Пели, танцевали, выпивали. Рен сидела в стороне от этого хауса, за барной стойкой и, прижавшись к стене, уже довольно продолжительное время крутила в руках красный шарф. Не тот подарок, который она хотела дарить, но она сама так и не поняла что хочет. Бездумно взяла подвернувшуюся под руку деталь гардероба и теперь сидела с ней, размышляя обо всем на свете и ни о чем одновременно. Она была в смятении и теперь просто ждала его, чтобы поскорее это все закончить. Дверь бара в очередной раз с грохотом распахнулась, пуская внутрь холод. Сначала девушка даже не поверила тому, что видит: Авари, побитый и истрёпанный, в разорванном плаще пытается самостоятельно идти, придерживаясь за извечно холодного Сугато. Это выглядело настолько обыденным для подобного заведения, что никто даже и внимания не обратил. Только вот Рен сразу подскочила с места, в шоке рассматривая парня. Она знала, что произошло что-то достаточно серьезное, ведь Авари славился своей силой. Странно было только то, что Сугато был цел. Девушка уже сделала порыв в их сторону, но внезапно Авари строгим жестом руки остановил ее. – Стой. Стой там! – было видно, как тяжело ему даётся каждое движение. Он отстранился от Сугато и хромая медленно приблизился к ней. – Что, ты… – протянула девушка и сразу замолкла. Слова где-то затерялись, вокруг стало мгновенно тихо. Настолько что даже было слышно, как громко и быстро бьется его сердце. Он упал на одно колено, морщась от боли, а через мгновение протянул ей кольцо. – Я должен много тебе сказать. Я хочу сказать столько, что наверное мне не хватит и целой вечности. Но сейчас я могу сказать только одно: выходи за меня, Рен.***
Настоящее время – Ух ты! – вскрикнула Лизбет, а Эгиль уже брал маленькую Юи на плечи, потому что та радовалась как маленький ребенок (кем она по сути и являлась). Я стоял позади всех, и молча наблюдал как на небосводе Нового Айнкрада разноцветные огни рисуют самых разнообразных зверей. Так что же нужно человеку, чтобы обернуть его уныние и печаль в полноценное счастье? Что определяет его радость? Что наполняет его жизнь красками? Ответ на этот вопрос – любимые люди. Именно это определяет то, как ты встретишь Новый Год. Не то где ты находишься, и даже не то в каких условиях, все это не будет иметь значения, если рядом с тобой не будет людей, с которыми ты встретишь это будущее. Эта мысль была до банальности проста, но мы, люди, частенько забываем ее. А все потому, что в погоне за своими целями и мечтами забываем, ради чего нам нужны наши цели и мечты. А пока я размышлял над смыслом этого праздника, то кто-то вновь тихонько взял мою ладонь в свою. И мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что это была Асуна Юки. Просто потому что я могу узнать прикосновение ее руки по одному лишь ощущению. – Красивое зрелище. – Да, это верно… – стоп, кажется, у нас уже был подобный разговор полчаса назад? – Эй, Кирито, а ведь у меня есть для тебя подарок. – Подарок? Что еще за пода… Меня оборвали на полуслове, когда я начал поворачиваться лицом к Асуне. Девушка крепко, но нежно, поцеловала меня. Это не было глубоким поцелуем, но я все равно ощутил тепло, исходящее от ее губ, словно мы сейчас и не находились в игре. Асуна прикрыла глаза, а ее руки легонько касались моих собственных, и тогда я понял, что она хотела сделать это весь вечер. Что же, мне оставалось только исполнить ее желание, так что я прикрыл глаза и отдался нахлынувшим чувствам, крепче скрепив наши руки. Правда я не выдержал, и все равно легонько коснулся ее мягкой щеки. Не знаю, заметили ли ребята наш поцелуй, который с каждой секундой становился все крепче, но мы оба просто перестали замечать происходящее. Единственное, на что мой мозг обращал внимание – это хлопки от продолжающегося салюта, который освещал нас двоих.