Повелитель тьмы и Лунный Принц

...На просторном, безоблачном небе взошла полная луна, ярко освещая центральную улицу многолюдной столицы государства, основанное около трёх тысяч лет назад одним из древнейших кланов Первой Эпохи зарождения магов – Кланом Илэнвэнь, источником сил которого являлся свет Луны и Звёзд. Летний ветерок будто невзначай заглядывал через окна и щели тесных домов местных горожан, приглашая их насладиться вечерней прогулкой под открытом небом, усыпанное тысячей звёзд. Несмотря на поздний час, на улицах города было не протолкнуться. По обе стороны широкой дороги расположились небольшие, аккуратные лавочки уличных торговцев, которые считали своим долгом громкими криками зазывать проходящих мимо зевак. Вон в той лавке можно было спокойно подобрать магический талисман из природных, драгоценных, ярко-переливающихся камней, к примеру, для хорошего сна или крепкого здоровья. Рядом, маленький, пухлый мужичок с густой растительностью на лице торговал украшениями, изготовленными из серебра и золота. Местные модницы, лица которых были скрыты под тонкой, изящной вуалью струящейся ткани, подобрав полы платьев, неспеша прогуливались вдоль лавок, хихикая и тихо переговариваясь между собой. Детвора то и дело путалась под ногами горожан, гневно выкрикивая обидные прозвища и отвешивая друг другу тяжёлые тумаки. Непрекращающийся гул людских голосов заполнял собой всю округу, тем самым вдыхая в каждый уголок столицы насыщенную яркими красками жизнь простого народа. Неугасающий свет бумажных фонарей, паривших в воздухе даже над самым крошечным переулком, тепло разливался во все стороны, не переставая указывать путь странникам, случайно забредшим сюда. Местные жители никоим образом не пугались магии своих покровителей, а лишь в душе благословляли род древнего клана магов, много столетий добровольно защищавших простых смертных от страшных напастей внешнего мира. Многие, чей путь проходил через столицу Небесных Чертогов, поневоле заглядывались и дивились на невероятно спокойную и мирную жизнь горожан, с лиц которых ни на мгновение ни сходила доброжелательная улыбка. «Как же так?» - спрашивали путники, - «Неужели вам совсем не на что пожаловаться?». «На что тут жаловаться?» - отвечал ему народ, - «мы живём в достатке, наши дети сыты, обуты и одеты. Клан Магистра уже много столетий защищает наш народ! Мы всем довольны!». Толпа разразилась громкими воплями, исключительно положительно высказываясь в адрес Магистра и его семьи. В то же мгновение народ громко ахнул, расступаясь и расчищая путь. На центральной улице, в воздухе, словно как по волшебству, появились четверо господ. Опустившись на землю, они приветливо улыбнулись горожанам, и мягко ступая по мощённой дорожке, направились во дворец. Те, кто впервые повстречал таинственных жителей столицы, без труда смогли бы определить статус молодых господ: богатые одеяния на мужчинах, увешанные серебром и золотом, говорили о происхождении из благородного рода, возможно даже маги высшего ранга, никак не меньше. Люди восторженно хлопали в ладоши, и с неподдельным блеском в глазах приветствуя вновь прибывших гостей. Некоторые, особенно наглые особи человеческого рода, толкались у самого края улицы, стараясь занять самое лучшее положение и отвесить магам низкий поклон. Протягивая руки вперёд, народ словно пытался прикоснуться к священной плоти живого Божества: — Юный Господин вернулся! — Юный Господин! Юный Господин! — Мы счастливы снова видеть вас, Господин! Простой люд неотрывно следил лишь за одной фигурой, довольно ярко отличавшийся своей внешностью от остальных. В главе небольшой компании ступал высокий, стройный юноша, с длинными, белыми, словно снег волосами. На идеально гладком лице, совершенно не походившее на лицо молодого мужчины, ясно горели глаза цвета неба. На кого бы он не посмотрел, взгляд его казался тёплым и мягким, словно пушистое облако, обволакивающее со всех сторон. На алых губах неустанно цвела радушная улыбка, встречая и провожая толпы людей. Белоснежные волосы мага, аккуратно собранные в низкий хвост, опускались до самой поясницы, вызывая восхищение у девиц, украдкой поглядывающих на будущего магистра. Лишь несколько тонких непослушных прядей, спадающих на глаза, предавали ему слегка лукавый, задорный вид. Из-под прядей едва заметно виднелось утончённое серебряное украшение, плотно прилегающее ко лбу юноши – искусная магическая диадема клана Илэнвэнь, в центре которой светилась полная луна. Стоило приглядится, и можно было заметить, как белый камень на лбу заклинателя мерцает и переливается в ночи, словно излучая истинный свет звёзд. Небесно-голубые одеяния из дорогой и редкой ткани, плотно прилегали к телу юноши, ясно подчёркивая утончённую фигуру. Белый пояс, туго затянутый на его талии, выделялся своей изящной красотой: прямо по центру шёлковой ткани ярко светился и переливался полумесяц – символ Клана Света Луны и Звёзд, тем самым дополняя своей необыкновенной красотой гармоничный наряд молодого господина. Стоило заклинателю повернутся ко свету другой стороной, как полумесяц оборачивался полной луной. Магия чистой воды! Запястья молодого господина были облачены в серебряные браслеты, узоры которых можно было рассмотреть лишь в ночи при ярком свете звёзд. Лёгкой походкой ступая по дороге, юноша всецело обращал на себя внимание всей толпы. Это был никто иной, как единственный сын Магистра Клана Илэнвэнь, Юный Господин – Аин. Толпа всё никак не унималась, радостно встречая и провожая взглядом Аина. Внезапно, кто-то, настойчиво протискиваясь сквозь беспросветную толпу, громко обратился к нему: — Лунный Принц! Лунный Принц, Аин! Походка Аина замедлилась, а вскоре он и вовсе остановился. Заведя руки за спину, он подошёл к простому люду, который мгновенно потянулся в его сторону. Грустно улыбнувшись, Аин мягко, без тени строгости, произнёс: — Я же просил, не называть меня «Лунным Принцем». — Как же ещё величать вас, как не «Лунным Принцем»? - донеслось до его слуха, - Самый настоящий Принц. Устало покачав головой, Аин не стал более задерживаться и всё такой же лёгкой походкой направился прочь от густой толпы.

***

В ночь, когда Аин должен был появиться на свет, на небесах происходило нечто невероятное. Ярко светившую полную луну, вдруг ни с того ни с сего накрыло тёмным пятном, и серебристые лучи света тут же исчезли, повергнув столицу во мрак. Перепуганный до чёртиков народ повалил на улицы, чтобы хоть краем глаза взглянуть на исчезающую луну на небосводе. Спустя лишь несколько минут, из дворца пришли радостные вести о рождении мальчика, с необычной внешностью. Как только послышались первые крики младенца, луна выглянула из-за тёмного шара, который исчез так же быстро, как и появился. С тех самых времён люди твёрдо верили, что Аин никто иной, как избранник судьбы, своим появлением на свет предотвратил гибель священной Луны и вернул её обратно на небеса. В конечном итоге, невежественные, но глубоко верующие в безграничную силу магов простые люди, связали случайное рождение наследника с затмением Луны и прозвали его «Лунным Принцем» …

***

Провожая Аина восторженными возгласами, народ не скупился ему на пожелания крепкого здоровья и успехов в обучении. Был среди молодых юношей и тот, кого и вовсе не желали видеть подле молодого господина. В самом конце крошечной процессии, за спиной Аина, шёл человек, которого с самого начала невзлюбил народ Небесных Чертогов. Это был сын главы давно павшего клана Солнца, который по счастливой случайности на своих двух ногах добрался до пределов столицы. Отец Аина долгие годы поддерживал дружеские отношения с кланом Солнца, пока однажды другие мелкие кланы не сговорились и не восстали против своего покровителя. Эльнат, наследник угасающего рода, попал в клан Илэнвэнь, когда был ещё совсем маленьким. Многие с самого начала сторонились мальчика из мёртвого клана, считая его предвестником несчастья. Однако среди такого большого количества смертных и бессмертных нашлась одна единственная душа, которая протянула ему руку. Эльнат был полной противоположностью Аина. Стоило им встать рядом, как смуглая кожа парня резко бросалась в глаза, вызывая на лицах людей лишь брезгливость и презрение. Выходя из покоев, Эльнат наспех закалывал угольно-чёрные волосы в высокий хвост у самой макушки, едва ли предавая важное значение своей причёске. Несмотря на это, верхняя часть лица всегда скрывалась за густой прядью волос, из-за чего его взгляд почему-то казался немного диким. Из-под длинных ресниц выглядывали такие же угольно-чёрные глаза, в которых, казалось, была заключена непроглядная тьма самой преисподней. Он был выше Аина почти на голову, и при этом, отличался куда более крепким и атлетичным телосложением. Грубые, чёткие очертания лица, высокие скулы, полные, всегда плотно сжатые губы, придавали ему особую красоту, которую нелегко было заметить сквозь завесу неприступности. Одеяния Эльната едва ли можно было отличить от лохмотьев простых горожан. Облачившись в простую, тёмную мантию и повязав на талию чёрный кожаный пояс, юноша казался обычным прохожим, которого легко потерять средь бела дня в густой толпе… …И всё же было в нём нечто такое, за что даже бессмертные обходили его стороной и в глубине души боялись, словно прокажённого.

***

Лучшие друзья, послушно ступавшие вслед за Аином, часто перебрасывались незначительными фразами, при этом не забывая побольнее поддеть друг друга: — …ты был крайне бесполезен сегодня, впрочем, как и всегда – послышался глуховатый голос одного из соратников Аина, от которого за десять вёрст так и веяло безразличием ко всему живому. — Ох, погоди-ка минутку, Цзишуй… – юноша невысокого роста замедлил шаг, и подперев пальцами подбородок, состроил задумчивую мину: —…а я и забыл, как пришлось спасать твой драгоценный зад на протяжении всего похода. Бледное лицо Цзишуя в миг покраснело от гнева: — Если бы не Аин… — Ну всё, довольно – Аин резко обернулся, прерывая их бесполезные споры, - Цзишуй, Азха, не желаю и дальше слушать вашу перебранку. Цзишуй неловко поправил полы своего одеяния, а затем скрестив руки на груди, недовольно хмыкнул и продолжил путь в угрюмом молчании.

***

Цзишуй попал во дворец ещё совсем маленьким. Будучи одним из немногих бессмертных, кому передались способности маленького, уже угасающего клана Водных магов, его почти сразу взяли на службу в семью Магистра. Ввиду своего скверного характера, Цзишуй часто попадал в неприятности, отчего его и наказывали чаще остальных. Несмотря на это, Аин нашёл в себе способности разглядеть в нём и положительные качества. Цзишуя же наоборот, раздражала излишняя наивность и покорность будущего главы клана. Он считал Аина слишком простодушным для роли предводителя древнего рода и в случае чего, вряд ли смог бы повести за собой бессмертную армию магов. Однажды его мнение всё же изменилось. Оказавшись на очередном испытании, всё обернулось для Цзишуя неприятнейшим образом. Повиснув от смерти на волоске, он никак не ожидал, что Аин, один, с переломанным луком в руках, броситься спасать его. С того самого момента в благодарность ему, Цзишуй преклонил перед ним колени, дав клятву защищать его ценой собственной жизни. Так зародилась их крепкие и весьма странные дружеские отношения. Почему странные? Наверное потому, что Цзишуй никогда не упускал возможности указать Аину на нелепые и крайне редкие оплошности. Характер, ничего тут не поделаешь. Азха был почти так же близок с молодым господином, как и Цзишуй, однако оказался в ряду учеников-заклинателей куда позже. Являясь сыном наставника во дворце Магистра, участь Азхи была давно предопределена. Шумный и всегда весёлый молодой человек, словно магнитом привлекал к себе людей, превращая любое мероприятие, будь то крупное или мелкое, в театральный балаган. Цзишуй раздражался и сердился, стоило ему просто взглянуть на него. Несмотря на всё это, он первым бежал на помощь, когда Азха в очередной раз оказывался в гуще неприятных событий.

***

Четверо заклинателей спокойным ходом, пройдясь по столичной улице, наконец оказались перед вратами Дворца Небесных Чертогов. Азха, посчитав, что уже можно говорить, набрал побольше воздуха в лёгкие и на одном дыхании выговорил Цзишую всё, что о нём думает. Тот, едва не подавившись от возмущения, лишь бросил на него свирепый взгляд и быстрым шагом направился внутрь. Проводив его лукавым взглядом, Азха увязался вслед за ним, явно собираясь догнать его, и добавить ещё кое-что к сказанному. Усмехнувшись ребячеству друзей, Аин лишь слегка покачал головой, а затем вошёл во дворец. Не успел он дойти до середины просторного коридора, как вдруг остановился и с недоумением в глазах, обернулся назад, глядя на того, кто всё никак не решался переступить порог: — Чего застыл? Идём скорее. – Аин кивнул Эльнату в сторону тронного зала. Эльнат неловко потоптался на месте, прежде чем неуверенно шагнул вперёд. Он неспеша приблизился к Аину, словно специально тянул время, собираясь отложить ненадолго тяжёлый и неприятный разговор. Глядя на то, как на лице Эльната одна эмоция сменяется другой, Аин взволнованно спросил: — В чём дело? Опустив тёмный взгляд, Эльнат нехотя ответил: — Ты же знаешь, мне нет там места, – так и не глядя на наследника, Эльнат небрежно пожал плечами, будто ситуация, сложившаяся подобным образом, совершенно не беспокоила его «каменное» сердце. — Иди, я подожду тебя здесь. – Эльнат поднял глаза и попытался улыбнуться ему, как можно более непринуждённо. На минуту в коридоре повисла звенящая тишина. Белёсые брови Аина вдруг сердито сошлись на переносице, отчего взгляд его мгновенно похолодел: — Никто и слова тебе сказать не посмеет, пока я рядом. Всё также внимательно глядя на него, Эльнат согласно кивнул: — Верно, не скажет, но уж точно подумает…К тому же, рано или поздно, тебе придётся отпустить меня и тогда… — Этого никогда не будет. – Аин уверенным тоном перебил юношу, не позволив ему договорить фразу, которая больно ранила их обоих. — Аин, я и так каждый день доставляю тебе уйму хлопот, ты не можешь и дальше продолжать защищать меня. — Могу и буду, – гневно сжав кулаки, Аин на миг замолчал. Сделав несколько глубоких вдохов, он наконец, совладав своими эмоциями, продолжил, — я буду защищать тебя, если посчитаю нужным. Это мой выбор, и впредь, пожалуйста, больше не заводи подобных разговоров. Эльнат виновато опустил голову, при этом старательно пряча довольную улыбку от молодого господина. Аин протянул ему ладонь, в надежде, что Эльнат всё же возьмёт его за руку. Но вместо этого, Эльнат крепко схватил его за плечи, развернул к себе спиной и нетерпеливо подтолкнул: — Я понял, понял. А теперь иди. Аин ещё с большим недоумением на лице обернулся к юноше, на лице которого сияла на редкость добрая улыбка. — Но… – Аин так и не успел закончить фразу, когда всё помещение наполнилось эхом торопливых шагов, стремительно приближающихся к ним. На лестницах послышался лёгкий, но при том звонкий шелест бьющихся о мрамор полов одеяний. Спустя мгновение их окружили два десятка магов высшего ранга в небесно-голубых мантиях, состоявшие в личной охране Магистра Небесных Чертогов. Аин с Эльнатом удивлённо переглянулись между собой. Четверо заклинателей, вынув тонкие изогнутые сабли из ножен, вышли вперёд, закрывая собой Аина, словно живым щитом. В его душе затаилось нехорошее предчувствие, которое он всеми силами пытался игнорировать. Громко прокашлявшись, Аин сделал крошечный шаг вперёд: — Господа маги, а в чём собственно дело? — Прошу вас, Юный Господин, держитесь за нашими спинами – говоривший был никто иной, как старший ученик Гильдии Магов – Син, возглавляющий небольшой отряд магов-хранителей клана Илэнвэнь. Обернувшись к Эльнату, он не без издёвки в голосе добавил: — И да, не стоит приближаться к этому…отпрыску из клана Солнца. Тяжёлый взгляд юноши в чёрном молнией метнулся к высокой фигуре в голубом одеянии, от которого многие пожелали бы поскорее спрятаться: — К «отпрыску»? Гневно сжав кулаки, Эльнат немного поддался вперёд, собираясь сделать шаг, как вдруг к его горлу приставили острый клинок: — Не двигайся, гадёныш. Аин невольно вскрикнул про себя. Видимо на его лице отразился глубокий душевный страх, ведь Эльнат смотрел на него с менее испуганным выражением. Аин поспешно опустил вспотевшие от волнения ладони на плечи хранителей, и слегка подвинув их, протиснулся вперёд: — Э-э, давайте не будем горячиться. Должно быть произошла нелепая ошибка… — Нет никакой ошибки, Юный Господин. Как оказалось, Магистр пригрел змею на груди, – говоря это, Син брезгливо сморщил нос. Сердце Аина бешено билось в груди, угрожая вот-вот выпрыгнуть наружу. Тяжело сглотнув, он спрятал дрожащие руки за спину, и глухим голосом спросил: — Что всё это значит? Остриё клинка Сина сильнее вжалось в смуглую кожу Эльната, на месте которой образовалась крошечная капля крови, скатившаяся вниз по его оголённой шее. Достав из-за пояса свёрнутый свиток, маг протянул его Аину, и словно хлестая плетью по нагому телу, чётко произнёс заученную фразу: — Эльнат из клана Солнца, ныне из клана Илэнвэнь совершил попытку покушения на жизнь Юного Господина Аина. — Нет! – Эльнат успел выкрикнуть лишь одно слово, прежде чем несколько магов-хранителей скрутили его за руки и вынудили опуститься на колени. В его чёрных глазах застыл неподдельный ужас. Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Едва он вернулся с очередного задания, как его уже обвиняют во всех смертных грехах. Юношу трясло всем телом, отчего казалось, что он вот-вот лишится чувств. Пытаясь собраться с мыслями, Эльнат поднял растерянный взгляд на Аина. Его бледное лицо побелело ещё сильнее, отчего он походил на восковую фигуру. Дёрнувшись в руках магов несколько раз, Эльнат устало выговорил: — Нет, Аин…я бы не посмел…Никогда…ты же знаешь… Словно пребывая в кошмарном сне, Аин молчал, но при этом неустанно молился в душе, желая поскорее проснуться и забыть об случившемся. — Ты веришь мне? Веришь? – Несмотря на боль, которую причиняли маги, выворачивая Эльнату руки, он упрямо пытался вырваться и всё кричал, не сводя с Аина своих тёмных глаз, в которых застыла крошечная надежда. — Почему ты молчишь?! Скажи, что веришь мне! Хранители подняли Эльната на ноги и увели его прочь. Едва удерживая себя на дрожащих ногах, Аин повторял в душе одно и тоже, слова, которые Эльнат так хотел услышать от него, но так и не дождался: «Я верю! Я верю тебе!».