Жук

Утро начинается не с кофе, и это я понял уже очень и очень давно. Ведь, как минимум – в этом мире нет кофе (по крайней мере, в этой его области), а как максимум – сражение с мастером клинка отлично его заменяет. Вообще, утро начиналось не так уж и плохо. Ночью мне спать не хотелось от слова совсем, а потому я вышел погулять по деревне да подышать свежим воздухом (опустим тот факт, что я не дышу). Гулял я по деревне, любовался её красотами и звёздным небом, размышлял о высшем… и внезапно наткнулся на такую же заблудшую душу, что и я. На одном из высоченных деревьев сидела эльфийка, что качала головой в такт какой-то только ей известной мелодии. Я, как культурный ч… сосуд, решил не мешать ей и просто пройти мимо, продолжая оглядывать деревню, однако она меня заметила, и вместо того что бы спрятаться или не обращать на меня внимания, она помахала мне рукой. Ну а я что? Я культурный, и поэтому помахал в ответ. Эльфийка улыбнулась и начала пригласительно подзывать меня своей рукой. Ведомый любопытством, скукой и ночным авантюризмом, я забрался к ней на ветку и уселся рядом. Помню этот небольшой разговор и свои мысли, как будто это было вчера… хотя и было это сегодня.

*Начало воспоминания*

- Так вот ты какой, «дух из дальних земель» *весело хмыкнула эльфийка* «Дух из дальних земель»?.. Ну, это даже в духе эльфов, так что я, наверно, ожидал чего-то подобного от них. В любом случае это гораздо лучше чем «демон». Сама же моя собеседница представляла из себя эльфийку возрастом примерно в двадцать пять лет по человеческим меркам, с длинными волосами цвета вороньего крыла, что доходят до лопаток. Укутана она в, по всей видимости, тёплую мантию какого-то тёмного оттенка, что, учитывая ночной холод, логично и продуманно. - На самом деле, я не думала что когда-нибудь увижу кого-то вроде тебя *продолжила она, смотря куда-то в даль* и это… довольно впечатляет, ведь глядя на тебя, можно с лёгкостью осознать, насколько мало изучен этот мир. Пару минут мы сидели в тишине, молча любуясь ночными красотами, пока эльфийка вновь не заговорила. - Как ты думаешь, есть ли боги на самом деле? Интересный вопрос. Пускай я и знаю о богах Халлоунеста и так называемых «новых» богах, но самолично я с ними никогда не сталкивался. Разве что Мрачное Дитя можно посчитать как будущего Короля Кошмаров, но пока-что это всего-лишь дитя, и без проведения ритуала оно им и останется. В ответ на вопрос просто пожимаю плечами. - Вот и я тоже не знаю *вздохнула она* может они есть, а может это всего-лишь фантазия, которую придумали что бы легче жилось. Любой действительно верующий разумный скажет что «бог следит за каждым твоим шагом», однако, как по мне, это невозможно. Следить за каждым поступком и мыслью всех людей, эльфов и прочих разумных не сможет, наверное, даже бог *произнесла она и как-то устало вздохнула* хотя, откуда мне это знать? Бог он на то ведь и бог, что бы быть всемогущим существом. Ещё какое-то время мы сидели молча, наслаждаясь ночной красотой и шумом окружающей природы. В один момент мою голову посетила мысль. Стараясь как можно меньше издавать звуков, достаю гвоздь грёз и быстро ударяю им по эльфийке.

«…и как тогда мне всё это съесть? Хотя, не думаю, что тратить все деньги на еду будет разумной мыслью, ведь нужно ещё купить что-нибудь почитать»

Эх, оказалось не так уж и интересно. Благо она не заметила моих действий. Вообще, если судить по игре, то ощущать действие гвоздя грёз могут только какие-то особенные существа, например та же Провидица напрямую говорила, что чувствует проникновение в своё сознание, в то время как простые обыватели никак не реагировали и их мысли были на распашку. Условность игры или безразличие к гвоздю грёз обосновано? Ведь как можно не заметить светящийся клинок, который буквально в десятке сантиметров от тебя? Хороший вопрос, ответ на который я опять не знаю… да и по сравнению с остальными проблемами данная деталь малозначительна. Посидев ещё примерно полчаса, в течении которых эльфийка больше ни сказала и слова, я слез с дерева и пошёл в дом старейшины, в выделенную мне комнату.

*Конец воспоминания*

После того, как я вернулся в свою комнату, я просто сел на кровать, положил на колени Мрачное Дитя и начал гладить его. Это позволило мне ещё больше расслабиться, и в какой-то момент я почувствовал некую лёгкость, будто груз с плеч упал. За дверью слышались шаги и тихие разговоры. Скорее всего, Ариана и её отец отправились на всеобщее эльфийское совещание или как оно там правильно называется, не помню. Через ещё какое-то время, когда благодаря Дитя я уже полностью погрузился в атмосферу спокойствия и тепла, из-за двери послышалось звяканье доспехов. На ближайшие километры этот звук может издавать лишь одно существо, и имя ему – Арк (также известный как серебряный шкаф). - Ладно, пора вставать *подумал я, укладывая Дитя между своих рогов и открывая дверь* Выйдя из комнаты, проследовал по коридору, в результате чего вышел в обеденный зал, где застал Арка и маму Арианы. - О, наш жучок тоже проснулся *с улыбкой произнесла эльфийка* садись за стол, я накормлю вас завтраком. Проигнорировав насмешливое «гы-гы-гы» от Арка, я уселся за стол и положил рядом с собой Дитя. Через несколько минут вышла мама-эльфийка с подносом в руках. Себе и нам она поставила миски с кашей, а Понте и Дитя небольшие блюдца с фруктами, похожими на грушу. Если Понта сразу начала поедать лакомство, то Дитя лишь приподнялось на крыльях и понюхало диковинный фрукт, после чего посмотрело на меня, как заправский аристократ смотрит домашний холодец, мол «и это я должен есть?». - Тут тебе не ресторан, свежего мяса прямо из коровы не будет *мысленно обратился я к Дитя* В ответ оно лишь покачало головой, и в несколько быстрых укусов скушало фрукт без остатка. Даже веточки не осталось. За всей этим действием наблюдали Арк и мама-эльфийка, и если первый был в лёгком шоке, то вторая, кажется, умилилась от подобного. Дитя же, как ни в чём не бывало, свернулось калачиком и вновь уснуло.

***

Состояние старосты эльфийской деревни было, мягко говоря, плачевным. Всю ночь он не мог уснуть из-за постоянной напряжённости, вызванной наводнившими его голову мыслями. Уже факт того, что в его доме находится проклятый паладин и Бог знает что за существо, заставляет его глаз дёргаться, а кожу бледнеть. Даже дополнительная пара кружечек успокаивающего чая не помогла справиться с переживаемым стрессом. Мало того, так ещё и посреди ночи, так называемая «печать Халлоунеста» вспыхнула белым светом. Что-бы это не значило, однако старейшина за ночь накрутил себя ещё сильнее, вплоть до теории о могущественном артефакте, что поработит весь эльфийский народ. Более-менее успокоился он лишь под утро, отбросив до поры до времени все бредовые мысли, обнявшись с любимой женой и выпив ещё пару кружечек успокаивающего чая. - Папа, с тобой всё нормально? Ты весь какой-то бледный *заметила Ариана последствия бессонной ночи своего отца* - Сегодня мне не очень хорошо спалось. Не бери в голову *ответил Дилан своей дочери* Если не брать в расчёт пару зевков со стороны старейшины, то остаток пути до платформы телепортации они проделали молча. Обменявшись парочкой фраз с магами, старейшина и его дочь зашли в центр платформы. Спустя менее чем две минуты, два эльфа переместились на аналогичную платформу, но уже в эльфийской столице Мэйпл. Зайдя в зал собраний, Дилан увидел и остальных старейшин, что ждали только его. Каждый из двенадцати старейшин, включая самого Дилана, так или иначе, отличались друг от друга, но оно и понятно, ведь каждое из двенадцати наиболее крупных поселений, что составляют эльфийские земли, занимаются своим делом. В одном из селений расположена магическая академия, о чём свидетельствует восседающий на одном из стульев эльф с магическим посохом, в другом находятся тренировочные лагеря лучников и мечников, предводителем которого является довольно крупный, по сравнению с остальными, эльф, лицо которого испещрено шрамами. Перечислять каждого не имеет смысла, ведь совет был созван вовсе не для этого. - И так *начал эльф с густой бородой, что восседал в центре стола на своеобразном «троне». Звали его Прин Поид, он являлся старейшиной эльфийской столицы – Мэйпл, что делало его своеобразным вождём для остальных старейшин* Старейшина Дилан из Лалатойа. Полагаю, вы прибыли сюда, дабы отчитаться о том, как идёт расследование инцидента с похищениями, ведь так? - Да *ответил Дилан, сев на единственный не занятый стул, в то время как Ариана встала позади него* - Судя по твоему угрюмому виду, нас ждут весьма неутешительные новости *вздохнул Поид, покачав головой* Произнеся доклад и показав документы о покупке эльфов всем остальным старейшинам, началось обсуждение по принятию ответных действий. В большинстве своём старейшины сетовали на глупизну людей, что не соблюдают договор четырёхсотлетней давности и забыли войну уже шестисотлетней давности, которая послужила причиной раскола некогда единого государства надвое. И всё-таки, разбираться в политике – это всё равно, что копаться в корзине с грязным бельём. Можно найти как и почти чистые вещи, так и откровенно рваные и запачканные всем чем можно, которые уже и на тряпки не пустишь. Люди нарушили договор, и это факт, однако из-за нападения на дворец лорда могут появиться претензии уже с человеческой стороны, что в худшем раскладе может перерасти в войну. Итогом собрания стало решение о продолжении операции по освобождению эльфов и пристальном отслеживании реакции государства-преступника, коим было королевство Роден. - Попрошу никого не расходиться! *воскликнул Дилан, когда собрание было окончено* Старейшины посмотрели на Дилана. Кто с интересом, кто угрюмо, кто устало, однако уже начавшие расходиться эльфы вновь уселись на свои места. - Полагаю, у тебя есть нечто важное, раз ты решил высказать это на совете *произнёс Прин Поид, постукивая своими длинными ногтями по столу* - Совершенно верно *произнёс Дилан, доставая печать и кладя её на стол* Большинство лишь с взглянув на печать, решили, что зря они здесь остались. Какая-то безделушка вряд ли может стоить времени двенадцати старост эльфийских селений вместе взятых, не так ли? - Хм? И что это такое? *спросил один из старейшин* В ответ на вопрос Дилан рассказал историю о непонятном существе, что именуется Зотом. О его участии в спасении эльфов, о его странной внешности и о его духовном существе – Мрачном Дитя. Естественно, большую часть этой информации он получил ещё вчера от своей дочери. На тот момент он думал, что она где-то нашла и выпила его особого чая, однако впервые увидев самого Зота, все его сомнения развеялись. Да и рассказ проклятого паладина, поведанный за вчерашним ужином, лишь подтвердил слова Арианы. Один из эльфов, самый старый из всех присутствующих, что разменял уже девятый век на своём счету, в удивлении раскрыл глаза, когда услышал о таинственном духовном звере. Описание подходило под записи, что были сделаны ещё его дедом две с половиной тысячи лет назад. Когда рассказ был окончен, зал погрузился в тишину, которая, спустя минуту, была прервана одной из старейшин. - Кажется, ты пьёшь слишком много чая, Дилан *произнесла эльфийка в зелёном плаще, которой на вид, по человеческим меркам, было за сорок* какое ещё четырёхглазое немое существо, похожее на жука, родом из древней разрушенной цивилизации? - Не спорю, звучит как бред *кивнул Дилан* однако я лично видел и контактировал с этим существом, как и моя дочь Ариана *названая эльфийка кивнула* по словам которой, Зот участвовал в освобождении эльфов. Данная «Печать Халлоунеста», является доказательством существования данного… разумного. Эльф во главе стола с намёком посмотрел на эльфа в синем плаще с посохом в руках. В ответ тот кивнул и, при помощи лёгкого взмаха посоха, пролевитировал к себе печать. - Я использую заклинание «взгляд в прошлое» *равнодушно произнёс эльф* и посмотрю, насколько древняя эта печать. Встав, эльф начал монотонно проговаривать заклинание. Вскоре, на столе под печатью образовался рунический круг. Под самый конец заклинания, эльф порезал палец собственным ногтём и капнул пару капель в центр круга. Печать вспыхнула, и заклинание пришло в действие, однако вместо обычного просмотра истории объекта или её кратких обрывков, взор эльфа заволокло белым светом, а глаза пронзила адская боль. - АААААААА!!! *заорал на всю глотку эльф, выронив посох и падая на колени* Боль была просто невероятная. Будто в каждый миллиметр глаза воткнули раскалённую добела иглу с крючком на конце и несколько раз провернули, превращая мягкие внутренности глаза в однородную кашицу. Естественно, остальные присутствующие в зале эльфы переполошились. Несколько сразу убежали за лекарями, а двое пытались хоть как-то помощь, судорожно накладывая целительные заклинания. В итоге, когда из глаз незадачливого мага хлынула кровь, тот отключился и упал безвольной куклой на пол. Через несколько минут в зал ворвались лекари, уложили бессознательного эльфа на носилки, и так же быстро покинули зал. В комнате установилась тишина. Было слышно лишь хриплое дыхание одного старого эльфа и усталые вздохи тех троих, что бегали за лекарями. - Дилан. *Пришёл в себя Прин Поид. От обычно спокойного и рассудительно эльфа веяло арктическим холодом* Я требую немедленных объяснений. Названый эльф, под воздействием направленных на него взглядов внутренне сжался до размеров горчичного зёрнышка. - «Хочу домой» *первым делом подумал эльф, кое-как унимая мандраж*

***

Еда, – это, безусловно, хорошо, особенно если она приготовлена привлекательной мамой-эльфийкой, однако всё прекрасное имеет свойство заканчиваться, а потому окончившийся завтрак не вызвал какого либо удивления. Мама-эльфийка предложила нам экскурсию по деревне, с чем мы с Арком охотно согласились. Пока она рассказывала о деревне, я осматривал её окрестности. Со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось, однако количество эльфов на улице прибавилось. Естественно, я привлекал всё внимание на себя. Если на Арка просто косо смотрели, то от меня шарахались словно от огня. Ну естественно, человек в большой громоздкой броне и непонятная насекомоподобная херь в наплечниках идут рядом с женой старейшины. Эльфы наверняка видят подобное каждый день. Пока я осматривался, я украдкой глянул на чистое небо. Увидел я там никого иного, как Мрачное Дитя, выполняющее такие пируэты в воздухе, что наверняка сам ветер подивился такой вёрткости. - Ну да, надо же куда-то девать всю ту энергию, что ты собрало за столь гигантское количество сна *посмотрел я на Дитя* Оно же в ответ зависло в воздухе, как-то чересчур жизнерадостно мявкнуло и дыхнуло струёй алого пламени, после чего продолжило выполнять акробатические трюки в воздухе. Недалеко послышалось несколько хлопков и восклицаний по типу «как красиво!», «какой он миленький!» и тому подобное. Чуть дальше по дороге нам встретились четыре маленьких девочек, что восхищённо наблюдали за пируэтами Дитя. Заметив нас, девочки подбежали к нам. - Дядя в броне/дядя жук *кричали они в разнобой* Где-то я их уже видел… вот только где?.. - О, девочки, это и в правду вы? *произнёс Арк* А, так это те самые дети-эльфы, которых мы спасли от того мальчика-дворянина? Я их сразу не узнал. Хотя, я и не пытался их запоминать. - А вы пришли нас навестить, да? *спросила одна из девочек, переводя взгляд то на Арка, то на меня* - Конечно. Нас приютила семья леди Арианы - Смотрите, вы нам помогли, и теперь мы совсем здоровы! *произнесла ещё одна девочка* Она подпрыгнула и, из-за действия магии, будто сам ветер подхватил её и закружил. - Ничего себе, какая ты молодец *произнёс Арк, сделав пару хлопков* ну вы уж берегите себя, девочки - Спасибо! До свидания! *дружелюбно крикнули девочки, и убежали куда-то* Тем временем, Мрачное Дитя, что лишилось своих единственных зрителей, подлетело ко мне и улеглось мне в руки. - Всё? налеталось? Теперь снова спать? *спросил я у Дитя* В ответ же Дитя вновь мявкнуло и дыхнуло мне огнём прямо в лицо. Тепло. Через секунду Дитя вновь вспорхнуло и начало летать над деревней. Внутренне улыбнувшись, я посмотрел на Арка и маму-эльфийку. И если последняя невинно улыбалась, то Арк и сидящая на его плече Понта выражали крайнюю степень шока. < Я что-то пропустил? В ответ же Арк заторможено повернул ко мне голову и тихо, почти шёпотом произнёс: - Да

***

Библиотека. Хранилище знаний и храм тишины. Именно здесь можно отыскать так необходимые знания почти про всё. Штортвальд тоже так считал. Прожив уже более девяти веков, он никогда не сомневался в важности всевозможных знаний и их структурировании. Так считал и его дед, записывая и описывая всё, что только возможно. Штортвальд читал книги своего деда. Не в оригинале конечно, ибо бумага не смогла пережить гнёт времени, однако благодаря стараниям переписчиков он всё-таки мог свободно читать оставленное наследие. Дед описывал буквально всё. Растения, животные, монстры, минералы, города и государства, религии и много чего другого. По словам умершего отца, дед мог с лёгкостью написать несколько томов про самый обычный дуб. Естественно, воды в этом океане книг было просто море. Например, описание очередного растения могло застопорится из-за какой-нибудь букашечки, что ползла по этому растению. И пока эта букашка не скроется из виду, то описание растения не продолжится. Штортвальду нравились книги своего деда. Благодаря этим бережно переписанными на бумагу знаниям, можно с лёгкостью заглянуть в прошлое. Именно это сейчас ему и нужно. - Так… «Религия Мира сего», «Теократия как смысл жизни», «Боги - это»… всё это не то! Старый эльф бродил по семейной библиотеке и выискивал ту самую книгу, написанную дедом. Библиотека представляла из себя не просто скромное помещение с несколькими пыльными стеллажами, а полноценный зал с двумя этажами, где книжные полки достают почти до потолка. Дед интересовался не только окружающим миром, но и технологиями. Подтверждением тому служат механические подъёмники в библиотеке, что поднимут или опустят тебя с одного этажа на другой. Встав на платформу и потянув за рычаг, эльф поднялся на второй этаж библиотеки. Окинув взглядом несколько заполненных стеллажей, старый эльф прокряхтел только одному ему понятные слова: - Возможно она там. Поставив лестницу, эльф взобрался до верхней полки одного из стеллажей и взял в руки обычный на вид прямоугольный камень. Слегка надавив на камень, эльф положил его обратно и спустился с лестницы. Спустившись на первый этаж, он начал ходить по библиотеке и поочерёдно прикладывать руку к узорам, что украшали стенки стеллажей. Знающий разумный распознал бы в них магические руны. Закончив прикасаться к узорам, Штортвальд вновь поднялся на второй этаж, после чего выкрикнул: - Ясоркто! Услышав щелчок, старый эльф кивнул своим мыслям и, снова спустившись на первый этаж, встал на коврик возле входной двери, после чего щёлкнул пальцами. Вспышка света, и он стоит в ещё более пыльной библиотеке. Магией зажгя огонёк на пальце, эльф начал осматривать книги в каменных стеллажах. Пред его глазами проносилось множество старых корешков и просто стопок бумаг с дощечками. Здесь хранились те знания, которые лучше не показывать кому либо. Гримуары Безумной Магии, высокотехнологичные чертежи, свитки с молитвами неизвестным богам и много чего подобного. Данный отсек был скрыт от кого либо, так как, по словам деда: «мир ещё не готов к подобным знаниям». Штортвальд был согласен с ним, ведь завладей этими знаниями не тот человек или целое государство, то это может обернуться общемировой трагедией! Встряхнув головой, прогнав лишние мысли, старый эльф продолжил искать нужную ему книгу, и уже через пол часа отыскал её. - «Мрачная Труппа». Да, это оно. Кивнув своим мыслям, эльф сбросил огонёк с пальца, заставив его засветиться ещё ярче прежнего и поджечь единственный факел на стене. Взяв книгу, эльф уселся на стул, рассматривая книгу и не решаясь вновь открыть её. Да, он уже читал эту книгу около трёхсот лет назад, однако за это время забыл большую часть и помнит лишь отдельные несвязные отрывки. Штортвальд крутил книгу в руках. Старая твёрдая обложка бардового цвета, на передней стороне которой изображена некая маска, со вставленными в неё руническими камнями. Сама книга на ощупь тёплая. Вздохнув, эльф открыл книгу, начиная читать написанные от руки строки.

*Спустя тридцать минут активного чтения*

Захлопнув книгу и поставив её на законное место, Штортвальд вновь телепортировался, на прежнее место возле двери. Полученная информация была не самой радужной. Со слов деда, который и писал эту книгу, Мрачная Труппа – это нечто потустороннее, нечто, что приходит из-за грани во время чего-то ужасного, о чём прямо говорит одно из стихосплетений:

Иду дорогой снов по воле Фонаря.

Зовут меня края, что гибнут и горят

Со слов деда, эти строки лично вписал так называемый «Маэстро», когда заметил чиркающего что-то в книжке эльфа. Совпадение или нет, но Труппа появилась в аккурат перед войной двух человеческих государств. Также, дед пишет, что смысл всей Труппы – исполнение некоего ритуала посредством накопление неких «кошмаров». Согласно записям, дед расспрашивал «главного исполнителя» это самого ритуала, который и держал всё время на руках Мрачное Дитя. Со слов исполнителя, тот просто убивает неких «духов что кидаются огнём», после чего Дитя впитывает кошмары. В книге есть только два изображения Дитя, однако по описанию, что выдал недавно Дилан, оно мало-мальски подходит. Так как главный исполнитель странствовал по миру, то не только дед задокументировал Мрачное Дитя. Из-за этого появилось несколько бестиариев, в которые входит Мрачное Дитя как чрезвычайно редкий вид духовного существа. Даже сейчас можно найти несколько книг старого образца с записями о Дитя. Однако Штортвальда интересовало совсем не это. - Если Труппа вновь прибыла, то не означает ли это предзнаменованием очередной кровопролитной войны? *вслух рассуждал эльф* Старого эльфа интересовала ни столько Мрачная Труппа, сколько события, что они ознаменуют. Уберечь свою задницу от смерти хочется сильнее, чем побывать на потрясающем выступлении с огоньком. - Нужно лично встретиться с этим Зотом, лично у него всё расспросить и лично увидеть Мрачное Дитя *кивал сам себе эльф* Нужно немедленно отпра… Не успел эльф договорить, как он споткнулся и упал без сознания. Убрав выставленную из-за стеллажа ногу, из-за него вышла личность, которой здесь быть не должно. Костюм джентльмена, галстук-бабочка, маска и горящие алым глаза. Ничего не изменилось с его предыдущего визита к очередному смертному старику, что возомнил себя самым умным. Нагнувшись, личность приложила руку к голове эльфа и, слегка сощурив глаза, сожгло лишние воспоминания. - По пробуждении тебя будет ждать кошмарная боль. Кивнув, личность телепортировалась вместе с бессознательным эльфом в его личные покои. Уложив его на кровать, личность достала из под кровати бутылку какого-то старого алкоголя и облила им эльфа. Кинув бутылку рядом с эльфом, личность вновь телепортировалась, но уже в «тайную» комнату библиотеки, где взяла книгу в руку и… при помощи пальца выжгло на задней стороне книги несколько строк:

Смелый или просто глупый?

Заходи, задай нам жару:

В тёмном сердце Мрачной труппы

Ждёт тебя Король Кошмара

Кивнув, личность поставила книгу на место и исчезла в алой дымке.