***
Обучение у Алмы совсем скоро начало приносить плоды. Но это не произошло сразу – потребовалось много времени и упорных тренировок, чтобы овладеть её уникальным приёмом, которым даже Борт не сумела овладеть в полной мере. Этот навык был сложен и требовал не только высокой концентрации, но и отличного чувства равновесия и точности. Не все самоцветы могли похвастаться такими навыками. Только спустя несколько недель тренировок со столь талантливыми алмазами, я наконец-то научился не только отражать летящие в меня камни, но и перехватывать их, а также направлять в любую другую точку. Чтобы проверить и закрепить свои успехи, я прошёл небольшой экзамен, где уже троица самоцветов на высоком холме имитировала атаку лунарян. Моя задача заключалась не только в защите самого себя, но также требовалось контроатаковать условного противника. Хотя кристальные девы получили немало трещин от летящих камней в тот пасмурный день, все были довольны моими результатами. Если я смог зацепить Желли и Борт, лунаряне не представляли большой проблемы для меня. С того дня я наконец перестал быть бесполезным балластом на земле, которого нужно охранять, и мы с Алмой приступили непосредственно к практике. По прошествии времени музыка врага уже почти не влияла на меня. Лёгкая боль в висках осталась до сих пор, но её можно без труда игнорировать. В паре с Алмой мы продолжили тренироваться, но теперь вместо камней были стрелы и копья, а противник взаправду желал меня разбить на сотни осколков. Хоть не с первого раза, но к приходу первых снегов я уже смог самостоятельно устранить около двух десятков безликих тварей. После долгих тренировок это стало для меня лучшей наградой. Но продолжать развивать свой успех стало сложнее – зима приближалась. Это была моя первая зима, и она принесла с собой свои особенности. Ноябрь оказался холодным и угрюмым. Лунаряне появлялись всего лишь один раз, когда солнцу удалось пробиться сквозь тучи на несколько дней. Последние растения потеряли свою листву, а трава окончательно высохла и лишилась своего цвета. Но не только окружающий мир менялся под воздействием погоды. Самоцветы «угасали» с каждым днём. Без солнечного света, который являлся источником их жизненной энергии, кристальные девы стремительно теряли свою активность и становились всё более сонными. Они стали спать по 12 часов в день, а оставшееся время занимались лёгкими и непритязательными делами. Даже строгая Борт сократила маршруты патрулирования и большую часть времени проводила в школе или с нашей командой юных садоводов. В отличие от самоцветов и Конго, который так же зависел от солнца, я был полон энергии и занимался работами в угодьях. Моя цель до первых снегопадов заключалась в том, чтобы получить качественную древесину и подготовить другие деревья к суровой зиме, которая, порой, бывает на острове. По словам остальных, сильные снегопады начинаются в начале декабря, и примерно к этому времени самоцветы уходили в спячку на четыре месяца. Для их сна был выделен огромный зал в центре здания на первом этаже, который уже с середины ноября начали подготавливать. Из круглого помещения с высокими потолками делали огромную кровать, а для каждого самоцвета Берри шила специальную одежду для сна. И получалось, что почти четыре месяца я был предоставлен самому себе. Зимой в патруль ходит только один необычный самоцвет, с которым я ещё не был знаком. Антарктицит обладает особенной структурой тела – при комнатной температуре она находится в жидком и неактивном состоянии, но когда температура падает, она кристаллизуется, обретая свою физическую форму. Чем ниже температура, тем плотнее она становится. Конго обещал познакомить меня с ней и выразил надежду, что я буду помогать ей в дежурствах. Здоровяк обычно помогает Антарктицит, но ему это дается нелегко, так как он тоже зависит от солнца и может случайно «уйти в медитацию» из-за накопившейся усталости на длительное время. Конечно я согласился помочь – это важное дело. Дополнительная тренировка не повредит. Кроме того, зимняя дежурная должна быть опытной и сильной воительницей. Изучение новых приёмов и хитростей против лунарян у такого наставника было бы полезным занятием. Но в любом случае, у меня были свои грандиозные планы на эту зиму. Проведя столько времени рядом с самоцветами, я многое подмечал и видел, что можно улучшить или подправить. Для этого мне понадобилась качественная древесина, поэтому мне пришлось срубить одно из оживших перед холодами деревьев в болотных угодьях. Для экспериментов с алхимией и создания нового оружия нужно было много этого материала, но я ограничился только одним деревом. С помощью «команды лесников» мы доставили его в школу и подготовили к дальнейшей обработке. Конечно, можно было сразу же приступить к работе с древесиной и воплощению своих безумных идей, но я хотел провести последние дни осени с самоцветами, пока они ещё не ушли в спячку. Но не всегда добрые намерения приводят к хорошим результатам. — Хм, внешний вид Фос меня совсем не удивляет, но всё-таки спрошу – что случилось? — усталым голосом спросила Рутил, сидя на выступе под аркой и оперевшись на колонну. Посещение Рутил сегодня не было в моих планах, но они внезапно изменились. — Хех, я просто упала… Вот и всё, — ответила Фос, находясь у меня на руках и прижимая к себе свою отколотую правую ногу с левой рукой. — Тренировка слегка пошла не по плану, — извиняющимся тоном произнес я, неся своего раненого товарища к медику. — Если учитель узнает – будет опять хмуриться, — сказала Рутил, медленно вставая с насиженного места. — Не будет! — возмутилась Фос. — Ничего страшного не произошло… Я просто оступилась и упала. Ты же знаешь, насколько я хрупкая и неуклюжая, да? Одного неосторожного шага достаточно, чтобы разбиться… К тому же, нас никто не видел. Тем временем я аккуратно посадил деву на выступ и взглянул на Рутил, которую рассказ Фос совсем не убедил. — Я не уследил, и Фос каким-то образом сумела отрубить себе ногу мечом, а рука откололась от падения на землю, где валялись камни для тренировки, — честно ответил я, доставая из карманов все найденные осколки Фосфофиллита и кладя рядом с Фос. — Вот все осколки от ноги и руки. — Эй! Мы ведь договорились! — возмутилась Фос, прожигая меня негодующим взглядом. — Обманывать – плохо. А обманывать Рутил – запрещено, — ответил я с улыбкой и потрепал оруженосца по волосам. — Я об этом говорил. — Хн, — недовольно хмыкнула дева в ответ. — Правильные слова, — удовлетворенно произнесла Рутил, шагая к Фос с небольшим ведерком смолы. — Однако учитель всё равно узнает об этом, если ещё не знает, конечно. — Ну и пусть, — решила продолжить гнуть свою линию пострадавшая. — Мы ведь не просто балуемся, а занимаемся очень важными вещами!.. — Которые учитель не одобрил, — добавил медик, приступая первым делом к склеиванию отколотой ноги. — Но не запретил, — ответила Фос, пакостливо улыбаясь. — Если учитель увидит мой прогресс, он точно изменит своё решение и позволит мне участвовать в дежурствах вместе с остальными. В этом я не сомневаюсь. — Не думаю, что это так работает, — выразила сомнение Рутил, работая с ногой. — Пока не попробуем – не узнаем наверняка. Я уже многому научилась благодаря Ребису и Циркон, — возразила Фос. — Это правда? — обернувшись ко мне, спросила медик. Фос так же заинтересованно смотрела на меня, ожидая услышать ответ. Как странно это не прозвучало бы вслух, но Фос стала неким «камнем преткновения» между мной и Конго. Монах не хотел, чтобы Фос связывала свою жизнь с таким опасным делом, как сражения с лунарянами. А узнав про наши с ней тренировки, которые перешли на новый уровень, он решил вовсе поговорить со мной и убедить отказаться от этой затеи, чтобы я не давал Фос ложных надежд. С самой Фос он уже вёл беседы, но та была упряма в своём желании. И я признавал, что его аргументы имели смысл. Из Фос в текущих реалиях, откровенно говоря, не получится боец по многим объективным причинам, с которыми я был согласен: 1. Сложный своенравный характер. 2. Хрупкое и слабое тело 3. Неуклюжесть и рассеяность. 4. Неумение работать в команде. Тем не менее, у меня был свой взгляд на эту ситуацию. Как и Конго, я не имел права запрещать Фос делать что-либо. Все самоцветы были равны друг перед другом. Иерархии как таковой не существовало. Если Фос желает научиться владеть мечом, я ни за что не буду стоять на её пути, а наоборот, помогу ей в этом деле. Учитывая наше текущее положение, я считаю, что каждому самоцвету необходимо уметь защищать себя. Конго слушались его из-за чувства уважения и любви, как к своему учителю, но это не значит, что его слово является законом. Фос пошла против его просьбы прекратить тренировки, и мотивы этого решения были связаны с этими чувствами к своему учителю. Она хотела, чтобы Конго наконец увидел её потенциал, чтобы её признали и исполнилась её давняя мечта. Но несмотря на всё это, мы так и не смогли прийти к согласию, и тренировки продолжались, вызывая легкое недовольство со стороны Конго, который больше не затрагивал эту тему. Мы не признавались в этом, но мы оба переживали о судьбе этого непоседливого самоцвета, но видение «защиты» было разным. Бездействие, запреты и бессмысленные поручения, чтобы занять Фос лишь чем-нибудь, с его стороны ни к чему хорошему не приведут. Возможно, Конго понимал это, но не находил другого выхода из ситуации, или просто не хотел. — Кхм, прогресс определённо есть, но этого пока недостаточно, чтобы противостоять врагу с луны, — честно ответил я, избегая использования некоторых эпитетов, чтобы никого не обидеть. — Предстоит ещё много работы в этом направлении, но Фос непременно справится. Я в неё верю. У меня уже есть некоторые идеи, с помощью которых она сможет сражаться, минимизируя риски, о которых так беспокоится Конго. — Правда?! — удивлённо воскликнула Фос, чуть подпрыгнув на месте. Это вызвало недовольный взгляд Рутил, которая едва удержала ремонтируемую ногу на месте. — Будешь дёргаться, — с угрозой в голосе произнесла медик, — Другой стороной ногу склею и заставлю бегать вокруг школы полдня. Понятно? — Угу… — коротко кивнула Фос, с опаской глядя на Рутил, но быстро переключилась на меня. — А о каких идеях идёт речь? Какое-то новое оружие, да? — Да, что-то вроде того, — подтвердил я, сложив руки на груди. — Зимой я сосредоточусь на этом вопросе, а также на других интересных идеях. У меня ведь будет много свободного времени. — Везёт… А вот я спать буду… — Не будешь помогать Антаркт? — Конечно, помогу, — ответил я на вопрос Рутил. — Но всё равно у меня будет немало времени на свои мысли. Мне и засыпать-то не нужно, поэтому я готов уделить целые ночи своим задумкам. — Если не сложно, по возможности проводи побольше времени с Антаркт, — продолжила говорить она, поднимаясь на ноги и принимаясь за пострадавшую руку Фос. — Мы с ней очень редко пересекаемся и почти не разговариваем из-за особенностей её тела. От силы пару недель под конец зимы можем составить ей компанию, пока её тело вновь не превратилось в жидкость. Это на самом деле её сильно волнует, хотя она не показывает вида. — А я её всего пару раз видела за всё время, но она показалась мне такой строгой и отстранённой, — добавила Фос, аккуратно двигая склеенной ногой. — Я планирую многое обсудить с ней, так что не волнуйтесь…***
Последние дни осени прошли незаметно, и зима вошла в свои права с первыми холодами. Всего одной ночи ей хватило, чтобы усеять снежным покровом весь наш остров и заморозить озеро возле школы. На острове стало светлее от отблесков снега, но небо затянули пушистые облака, не оставляя места для солнечного света. Пришла пора самоцветам погрузиться в зимний сон, к которому готовились так долго. Вместе с Конго мы отправились в зал, чтобы пожелать спокойной зимы и хороших снов. Когда мы вошли, кристальные девы уже ожидали нас, выстроившись в ряд посреди зала, который представлял собой одну большую кровать с кучей подушек, одеялами и натянутыми простынями на стены. Самоцветы были готовы улечься спать и уже переоделись в красивые белые платья, которые служили в качестве ночнушек. Кажется, что никакая дизайнерская мануфактура не создаст таких уникальных и красивых нарядов, какие были на их сейчас. Специальные аккуратные прически были собраны для сна, чтобы случайно не помешать друг другу. В этот момент даже Борт, обычно суровая, выглядела так мило и смущалась под моим изучающим взглядом. А Фос не стала утруждать себя церемониями и уже погрузилась в сон, пряча голову под покрывалом, даже не обратив внимания на наше появление. — Учитель. Ребис, — обратилась к нам Жад, стоящая ближе всех к нам. — Мы готовы. — Что ж, спокойной ночи, — кивнул монах. — Спокойной ночи! — ответили самоцветы в один голос. Я только кивнул в ответ всем, и собирался уйти вместе с Конго, как вдруг Борт вместе с Желли и Алмой подошли ко мне. — Мы хотели пожелать тебе удачи в первом зимнем дежурстве, — первой высказалась Желли. — Обязательно подружись с Антарктицит, — с милой улыбкой добавила Алма. — Уверена, что вы подружитесь. — И будь предельно осторожен зимой, — серьезно проговорила Борт, что выглядело немного странно в её милом наряде. — Хотя около десяти ясных дней выдаются на всю зиму, но именно в эти дни лунаряне всегда появляются. Антарктицит — сильная и опытная, но когда-то враг побеждал даже более сильных самоцветов. Помни об этом и не делай глупостей. — Конечно, — кивнул я. — Спасибо за советы. Борт просто кивнула мне в ответ и пошла в другой конец зала. — Про нас не забывай и, если что, можешь поспать вместе с нами, — сказала Желли с улыбкой и, махнув рукой, отправилась вслед за Борт. — Желли права, — кивнула Алма. — Но так же не забывай про Киноварь. Навещай её время от времени, чтобы ничего плохо не случилось, хорошо? — Обязательно. Сейчас как раз хотел её проведать. — Вот и славно, — улыбнулась Алма, и ее волосы засверкали от радости. — Желаю тебе хорошей и спокойной зимы. — Спасибо и спокойной ночи. Попрощавшись со всеми, я со спокойной душой покинул зал и вышел в коридор, где меня ждал Конго. Он молча кивнул мне и закрыл за нами мощные двери, отделяя самоцветов от нас. — Да уж, быстро время идёт. Уже зима… — выразил я свои мысли, глядя на падающий снег на улице. — Верно. Время проходит незаметно и быстро, — согласился монах, взглянув в сторону колонн, за которыми простиралась метель. — В какой-то момент перестаешь даже обращать на это внимание... Ребис, это будет для тебя первая зима. Наслаждайся этим временем. — Хорошо. У меня как раз есть список дел, которые я хотел бы сделать. Конго молча кивнул. — Я пойду проведаю Антарктицит и расскажу ей о тебе… — А меня ждёт Киноварь, — продолжил я, оттряхивая снежинки с плаща. — Тогда встретимся вечером на третьем этаже. Антарктицит будет интересно узнать о новом жителе, который отличается от других самоцветов. — Помня ажиотаж по моей персоне в прошлом, то наверняка так и будет, — ответил я и отправился к выходу из школы. — Увидимся вечером...