Смерть встречают все

Тёмной, безлунной ночью, вдоль берега Секваны* раздавался долгий протяжный свист. Местные жители обходили эту часть реки стороной. Слишком уж бурное течение, слишком много острых камней, притаившихся на дне, слишком много утопленников. Поговаривали даже, что сама Смерть облюбовала это место и в мрачные ночи, подобные этой, она сидит на большом валуне, посередине реки, играя на флейте. Стоит заслушаться, как ледяное течение унесёт тебя туда, откуда не возвращаются. Деревенские страшилки правдивы лишь наполовину. Не Смерть убивает своих жертв. Она лишь находится там, где кто-то умирает. Семь маленьких мешочков бултыхались в чёрной воде, отчаянно сражаясь за жизнь. Смерть склонил голову, снимая с пояса свои серпы. — Ваше время истекло, увы, — безразлично произнёс он, наклоняясь над тёмными волнами, наблюдая, как последние пузырьки воздуха вырываются из мешочков, устремляясь к поверхности. — Больно не будет, — хмыкнул напоследок Смерть, слизывая с губ предсмертный ужас. Серпы бесшумно разрезали воду. Шесть ударов, шесть крошечных мёртвых щенков. — Разве вас не было...? — Смерть удивлённо оглядел воду, уносящую с собой безжизненные тела. Его ухо дернулись в сторону, раньше чем разум успел понять, что он услышал хруст талой листвы под четырьмя мокрыми лапками. — Эм, привет? Вы кого-то ищете? — спросил последний выживший щенок, в любопытстве склонив голову набок. — Да. Тебя, — усмехнулся Смерть выпрямляясь в полный рост. — Ого! Вы меня нашли! А я думал, что я лучший игрок в прятки! — воскликнул щенок. Куцый хвостик задорно заметался по земле. Хмыкнув, Смерть лениво почесал подбородок внешней стороной своего серпа и шагнул ближе. — Но теперь, я тебя нашёл, так что... — Так что теперь прячитесь Вы! А я буду вас искать! Смерть сбился с шага, удивлённо подняв брови. — Ты... Хочешь играть в прятки, со мной? — неверяще спросил он, навострив уши, сосредоточив взгляд алых глаз на дрожащем от холода щенке. — Ну, конечно! — рассмеялся тот, а затем, зажмурившись принялся считать. — Раз, два, три... Скептично вздернув бровь, Смерть убрал серпы на пояс и прежде чем прозвучало возбуждённое «Десять!», скрылся в густом тумане. Чтобы тут же быть обнаруженным. — Нашёл! — щенок подпрыгнул и начал носиться кругами от счастья. — Я нашёл, нашёл, нашёл Вас! Нахмурившись, Смерть удивлённо оглянулся. От тумана не осталось и следа. — Но... Как?! — Просто я — лучший игрок в прятки во всей округе! — гордо заявил щенок, остановившись на мгновение. — Но, так уж и быть, это действительно было быстро. Поэтому я дам Вам ещё один шанс! Раз, два три... Во второй раз Смерть решил подойти к делу более ответственно, поэтому он спрятался за дерево, накинув капюшон на голову и укрыв белоснежный хвост своим плащом. — ... девять, десять! Я иду искать! — оповестил щенок, а затем уткнулся носиком в листву, пытаясь учуять запах. Конечно, никакого запаха у Смерти не было и быть не могло, но щенок, почему-то всё равно взял след и пришёл прямиком к его укрытию. — Ага-а! Нашёл! — радостно воскликнул он, виляя хвостом. — Я снова нашёл Вас! Вздохнув, Смерть оторвался от дерева, скидывая с капюшона нападавшие листики. — Ты... Не мог меня учуять, — покачал головой он, наклонившись над щенком, внимательно его рассматривая. — Ну, да, Вы не пахнете ничем! А вот... Ваше оружие, ну, — щенок впервые с момента знакомства замешкался, стыдливо потупив взгляд. — Пахнет смертью. — Оу, — Смерть опустил глаза на серпы. Лезвия были идеально чистыми, остро наточенными, без следа крови, но запах ужаса и боли въелся в древнюю сталь. — Но ты... — Смерть нахмурился, пытаясь понять, что не так, пока не осознал очевидное. — Ты не боишься? Несчастно заломив бровки, щенок подобрал под себя лапки, стараясь не дрожать от холода, снова накрывшего его маленькое тельце. — Я немного боялся в реке, но потом увидел Вас и мне больше не страшно, — он улыбнулся спокойно, как-то неуловимо мудро, будто знал какую-то тайну, недоступную Смерти. — А потом Вы со мной поиграли и я понял, что Вы хороший. Сейчас мне... Просто холодно, — он ещё раз крупно вздрогнул и зевнул во всю свою кособокую пасть. В груди странно сдавило то, чему там было совершенно не место. Смерть сделал осторожный шаг к щенку, уснувшему внезапно, будто погасший от сильного ветра огонёк свечи. Склонившись над маленьким, хрупким, но всё ещё живым тельцем, Смерть осторожно поднял его на руки, укутывая в свой плащ. Крохотное сердечко билось напротив могучей груди, щемящей болью отзываясь где-то глубоко внутри, ладонь согревал мягкий животик. Негромко насвистывая Смерть двинулся вперёд, через тёмный лес, чтобы утром выйти к большой вилле, пахнущей домашним уютом и немного кошачьей мочой.