And in the end, as the darkness takes me… I am nothing.
— Всё кончено?.. С трудом оторвав взгляд от останков Дарта Малака, Айден Кхаар повернул голову к выходу с обзорной палубы Звёздной Кузницы и встретился глазами с Бастилой Шан. Молодая девушка в рваной тёмной робе выглядела неважно: лицо её осунулось и заострилось, кожа — побледнела, а наложенные на раны повязки пропитались кровью… Но несмотря на травмы и очевидные признаки истощения, Бастила уверенно стояла на ногах, лишь слегка опираясь рукой на металлическую стену. А взгляд серо-голубых глаз девушки оставался всё таким же пронзительным… Погасив клинок своего светового меча, Айден сказал: — Малак мёртв, — а затем, после короткой паузы, тихо добавил: — Я не смог его спасти… — После всего, что он сделал… — Бастила обвела взглядом ракатанские стазисные капсулы и лежащие рядом с ними искалеченные тела джедаев, захваченных Малаком на Дантуине. — …у него вряд ли оставался хоть малейший шанс вернуться к Свету. Сомневаюсь, что кто-либо, кроме тебя, вообще задумался бы о его спасении. Помедлив момент, Айден едва заметно кивнул — то ли соглашаясь со словами девушки, то ли в ответ на собственные, смутные и оттого — невысказанные, мысли. Взгляд мужчины снова притянуло к телу Малака — и чёрному плащу, укрывшему спину бывшего рыцаря-джедая… — Флот адмирала Додоны прорывается к Звёздной Кузнице, — сообщила Бастила, подойдя к Айдену. — Мне удалось создать брешь в построении ситхов. Её должно быть достаточно, чтобы линейные корабли Республики смогли подойти на расстояние выстрела. Не думаю, что они станут ждать, когда мы покинем станцию, прежде чем открыть огонь — так что предлагаю вернуться на «Ястреб», пока у нас ещё есть время… Мужчина снова отрешённо кивнул — и остался стоять на месте, словно перспектива скорой гибели вместе со Звёздной Кузницей нисколько его не волновала. Видя, что погружённый в свои мысли Айден не собирается уходить, Бастила положила руку ему на плечо и спросила: — Что-то не так? — Возможно. Я всё ещё не могу понять… Айден накрыл ладонь Бастилы своей и легко сжал её. Больше минуты они стояли так, не говоря ни слова — два падших джедая, отринувших учения Ордена и всё равно сумевших найти дорогу к Свету. Два человека, рискнувших всем ради победы над Тьмой. Мужчина и женщина, связанные Узами Силы… А в космической пустоте над ними продолжался жестокий бой между республиканским флотом и армадой ситхов. И с обзорной палубы Звёздной Кузницы корабли, участвовавшие в нём, казались крошечными песчинками. А взрывы, уносившие жизни сотен разумных, были почти не заметны на фоне невыразимо далёких звёзд… — Скажи, — нарушил молчание Айден, — ты помнишь нашу первую встречу? — На гонках в Нижнем городе Тариса?.. — Нет. На мостике «Ренегата». Название корабля, уничтоженного почти полтора года назад, заставило Бастилу вздрогнуть. Опасливо заглянув в лицо мужчине, она неуверенно спросила: — Ты… вспомнил?.. — Только отрывки. Разрозненные, смутные образы… Я до сих пор не могу разобрать, какие из них — настоящие воспоминания, а какие… нет. Поэтому и спрашиваю, — тёмно-карие глаза встретились с серо-голубыми. Не выдержав взгляда Айдена, девушка опустила голову, осторожно убрала руку с плеча мужчина и отвернулась. — Бастила, прошу… — его голос едва заметно дрогнул, — я должен знать. Несколько долгих мгновений девушка молчала, смотря куда-то в сторону. — Помню, — едва слышно выдохнула Бастила. — Помню так, словно это было только вчера. — Что я сказал тебе тогда? — задал следующий вопрос Айден, даже не пытаясь скрыть своего волнения. — Перед тем, как мы скрестили мечи? На этот раз ждать ответа ему пришлось гораздо дольше. И когда девушка всё-таки заговорила, было заметно, что слова даются ей с большим трудом. — Ты сказал, что век Республики подходит к концу, — прошептала Бастила. — Что ни Сенат, ни Орден джедаев не смогут защитить галактику от надвигающейся тьмы. Что Империя, построенная тобой на обломках старого режима, станет залогом безопасности и процветания галактики. И лишь те, кто присоединятся к тебе, получат силу, необходимую, чтобы выжить… — она повернулась обратно к Айдену. — Почему ты спрашиваешь об этом? Почему именно сейчас? — Потому что именно сейчас решается судьба галактики, — ровно ответил мужчина, подняв взгляд к обзорным окнам. — О чём ты говоришь? — удивилась девушка. — Всё кончено — мы победили! — Разве?.. — глаза Айдена пристально следили за проносящимися мимо окон серыми тенями ситхских истребителей. Красными вспышками лазеров вдалеке. Приближающимися взрывами… — Малак мёртв — но Империя, которой он правил, продолжает жить. Даже если Звёздная Кузница будет уничтожена, в распоряжении ситхов останутся десятки богатых ресурсами звёздных систем, сотни заводов, тысячи боевых кораблей, миллионы солдат… — Без Тёмного Владыки Империя ситхов развалится на части! — горячо возразила Бастила. — Лишившись лидера, оставшиеся последователи Тёмной Стороны обратят своё оружие друг против друга… — …и тогда половину галактики охватит пламя гражданской войны, — закончил за неё мужчина. — Миры, только начавшие восстанавливаться после нашествия мандалорианцев, вновь погрузятся в хаос. И в кровавом безумии, которое охватит Империю, возвысятся новые Владыки Ситхов — ими станут самые злобные, самые жестокие и самые могущественные из уцелевших последователей Тёмной Стороны. А Республика в это время будет истекать кровью и содрогаться в предсмертных конвульсиях. Неспособная ни помочь другим, ни защитить себя… В голосе мужчины звучала холодная уверенность. Словно он не говорил о будущем, которое могло наступить, а рассказывал о событиях, свидетелем которых уже стал. Будто сам наблюдал за тем, как закипают тёмные войны, грозившие галактике смертью. И в смертельном танце кораблей за бронированными стёклами Звёздной Кузницы ясно видел десятки сражений, которым ещё только предстоит прогреметь в будущем. Хотя для Айдена все они уже были чёрными строками, запечатлёнными на страницах книги Истории. — Джедаи не допустят падения Республики. Орден — её сердце, и пока он существует — Республика также будет жить. — Но сколько джедаев осталось сейчас в Ордене? — горько спросил Айден, бросив взгляд на останки членов Дантуинского анклава. — Две тысячи? Одна? Или счёт идёт уже на сотни? А может и вовсе — на десятки?.. Война стоила джедаям слишком многого, — он вновь посмотрел на тело падшего рыцаря, укрытого мантией Владыки Ситхов. — Лучшие из них ушли защищать Республику — и уже никогда не вернутся в Орден, чтобы передать свои знания новому поколению. А те, кто остались… они — потеряны. Слепые и глухие, они будут блуждать в тумане, забыв свой долг, в то время как Тьма поглощает галактику… — Так помоги им! — пылко предложила Бастила, делая шаг к мужчине. — Укажи оставшимся джедаям верный путь. Используй свои знания и опыт, чтобы обучить новое поколение рыцарей и вернуть Ордену его былую силу! — Ты действительно веришь, что Высший Совет позволит мне заняться обучением джедаев? — мужчина перевёл взгляд на Бастилу. — Тот самый Совет, который ещё со времён Мандалорианских войн видел во мне только угрозу?.. — девушка не смогла ничего ответить на это. Айден покачал головой. — Нет. Они устроят торжественную церемонию в честь победы над Малаком и моего возвращения в Орден, дадут мне ранг мастера-джедая, а потом… задвинут в самый дальний угол и постараются забыть, как страшный сон. Совет не подпустит меня к юнлингам на расстояние бластерного выстрела. Но будет на каждом углу рассказывать поучительную историю о блудном рыцаре, который ослушался своих мудрых наставников и пал на Тёмную Сторону, не сумев справиться с её соблазнами. А потом — раскаялся, признал правоту Совета, уверовал в Кодекс и вернулся к Свету… — горькая усмешка исказила лицо мужчины. Бастила не нашла, что возразить ему. Здесь и сейчас она ничего не могла противопоставить мрачной уверенности Айдена в собственной правоте, которой было наполнено каждое его слово. Плечи девушки поникли. Она опустила голову и тихо спросила: — Что ты предлагаешь? Мужчина глубоко вдохнул, закрыл глаза и замер. Несколько долгих мгновений Айден стоял неподвижно, не издавая ни звука — словно прислушивался к чему-то, доступному только ему одному. Затем он медленно поднял голову и открыл глаза. — Завершить начатое. Следом за Айденом Бастила посмотрела вверх, сквозь бронированные окна — на всё ещё кипевшую вокруг Звёздной Кузницы битву. И когда девушка поняла, что именно намерен сделать возлюбленный, серо-голубые глаза её расширились. Не сдержав судорожного вздоха, она отшатнулась, резко опустила голову — и замерла, глядя на протянутую к ней руку. — Бастила… ты останешься со мной? — тихо произнёс Айден. — Если я скажу «нет», ты откажешься от того, что задумал? Вернёшься со мной на Корусант?.. — спросила она, посмотрев в глаза Айдену. Но ещё не закончив говорить, Бастила уже знала ответ, который мгновением позже отразился на искажённом мукой лице мужчины. — Айден, ещё не поздно остановиться, — прошептала девушка. — Мы можем вернуться на «Чёрный ястреб». Республиканский флот уничтожит Звёздную Кузницу, и тогда… — Что — тогда?.. — Я… я не знаю, — сокрушённо призналась Бастила, вновь опуская взгляд. — Я уже почти ни в чём не уверена. Несколько недель назад я свято верила в Кодекс джедаев и учение Ордена. Ещё сегодня утром считала, что всё это — ложь, с помощью которой Совет манипулирует джедаями, и лишь в философии ситхов заключена истина. А сейчас… — глаза двух падших джедаев встретились, и губы Бастилы исказила болезненная улыбка. — Сейчас у меня не осталось ничего, кроме веры в тебя, Айден. Веры в то, что ты сможешь сделать правильный выбор — за нас двоих. Но если ты решишь пойти этой дорогой, если снова выберешь войну — пути назад не будет, — на последних словах голос девушки, дрожавший до этого, приобрёл почти ту же силу и уверенность, с которой Айден говорил о будущем Республики — Всё, что у нас есть… всё, что у нас может быть… окажется поставлено на карту. — Ты говоришь почти как Малак, — глухо ответил мужчина. — Возможно. Остаётся только надеяться, что я не закончу так же, как он… — прошептала девушка, бросив взгляд на мёртвого ситха. Глубоко вздохнув, Бастила сделала шаг и вложила свою ладонь в руку возлюбленного. — Я буду с тобой. До самого конца. Каким бы он ни был.***
Айден и Бастила вернулась в командный центр Звёздной Кузницы в сопровождении десятка боевых дроидов, созданных древней станцией по приказу джедая перед дуэлью с Малаком. Антропоморфные боевые машины внешне напоминали широко распространённую в галактике модель «Страж». Они немедленно рассредоточились по помещению. Шестеро, разделившись на пары, заняли позиции у каждого из входов. Остальные — дошли до огромной голографической карты вместе со своим создателем и его спутницей и остановились у них за спинами. — Флот адмирала Додоны смог прорвать оборону ситхов, — Бастила указала на десяток голографических маркеров, подбиравшихся к центральной сфере Звёздной Кузницы. — Они собираются уничтожить основные орбитальные стабилизаторы, — с тревогой заметила девушка. — Если мы не остановим их, гравитация обрушит станцию на поверхность звезды. — Сможешь использовать Боевую Медитацию? Бастила неуверенно пожала плечами. — Я могу попытаться, но не знаю, сработает ли. Помощь Республиканскому флоту отняла у меня гораздо больше сил, чем я ожидала. Словно… что-то мешало мне. Противостояло. Наверно, виной всему было присутствие Малака и его тёмная аура… или… — Бастила замолчала, обдумывая эту мысль. Но потом встряхнула головой и произнесла: — В любом случае, моё вмешательство может и не сыграть большой роли. Даже Боевая Медитация не заставит корабли остановиться или взорваться без причины. — Если ты сможешь выиграть мне немного времени — этого будет достаточно, — убеждённо произнёс Айден. — У меня есть план. — Хорошо. Я сделаю всё, что смогу. Пока Бастила готовилась войти в транс, Айден медленно протянул руку к широкому металлическому кольцу, закреплённому выше основного массива голопроекторов. Секундой спустя раздался глухой щелчок, и часть конструкции выдвинулась вперёд, открыв доступ к компьютерной панели со множеством кнопок и несколькими разъёмами. Заторможено, словно не до конца осознавая свои действия, мужчина стал набирать команды на терминале. Помещение начал заполнять шум радиопереговоров, которые велись на имперских каналах связи. Затем Айден подключил к одному из портов консоли свой комлинк. К речи ситхских военных добавились голоса республиканских солдат, общавшихся на известных бывшему джедаю частотах. В зале воцарилась невыносимая какофония. Понять из неё, что происходит снаружи, было практически невозможно. Из одновременной речи сотен разумных удавалось выцепить только обрывки отдельных фраз… — …бомбардировщики по правому борту, метка 2-12… Красная эскадрилья — за мной, за мной!.. …угол подъёма — 20. Всем батареям… …слишком плотный огонь!.. Щиты перегружены! Айна, они у тебя на хвосте! Не могу стряхнуть! Слишком быстр-гха!.. …«Молотоглава». Идут на прорыв в квадранте… …повреждения реактора. Покинуть корабль! Спасательные капсулы прямо по курсу! Огонь!.. Уходим вверх! Вверх! …отказ главных двигателей… …падаем на звезду! Просим прекратить обстрел! На борту осталось… А-а-а! Айден сделал глубокий вдох. Накинув на голову капюшон плаща Кель-Дромы, он сложил руки на груди и с помощью Силы активировал устройство связи. Крики умирающих, приказы ещё живых — всё моментально смолкло. В звенящей тишине, опустившейся на командный центр Звёздной Кузницы, раздался твёрдый мужской голос: — Воины Империи, услышьте меня!..***
— Что на этот раз?! Адмирал Риекан резко отвернулся от тактической карты и впился взглядом в бледное лицо офицера связи, сидевшего за ближайшим терминалом. Руки молодого человека судорожно метались над консолью, но как бы тот ни пытался — не мог заставить призрачную фигуру исчезнуть с мостика «Неустрашимого». — Я… я не знаю, сэр! — отозвался связной, не сумев до конца скрыть нотки паники в своём голосе. — Передача только что поступила со Звёздной Кузницы, у неё высочайший приоритет. И… — молодой офицер запнулся, — …она идёт по всем каналам связи! Даже республиканцы… — …Дарт Малак мёртв. Слова неизвестного, упавшие подобно тяжёлым могильным плитам, столкнули мостик «Неустрашимого» в бездну тишины. Взгляды почти всех палубных офицеров как магнитном притянуло к мерцающему изображению человека в плаще. Неизвестный, чьё лицо скрывала глубокая тень капюшона, возвышался над голографической проекцией битвы, кипевшей вокруг космического крейсера. Казалось, даже многочисленные компьютерные консоли приглушили свой писк, не смея мешать речи этого мужчины. — Предатель, чья трусливая измена едва не уничтожила нашу Империю, пал от моей руки, — слова сопровождал неторопливый жест, словно говоривший смахнул имя мёртвого повелителя ситхов прочь, как какой-то мусор. — И теперь мантия Тёмного Владыки Ситхов вернулась к своему истинному хозяину… — Истинному… хозяину?.. — одними губами повторил адмирал, пристально вглядываясь в фигуру, зависшую над голопроектором. Пытаясь понять, почему этот властный, наполненный внутренней силой голос кажется знакомым. Невероятная догадка ударила в мозг, и Риекан не сдержал поражённого возгласа: — Не может быть!.. — Возрадуйтесь! — мужчина повысил голос, и мощные интонации электрическим током пронзили позвоночник адмирала. — Отныне ничто не сможет остановить нас на пути к победе! И первым шагом к окончательному триумфу станет уничтожение республиканского флота, дерзнувшего ступить в святая святых нашей Империи, — рука в тёмной перчатке сжалась в кулак. — Здесь, сейчас — мы сломаем военный хребет Республики… — Сломаем?.. — недоверчиво пробормотал адмирал. Весь последний час республиканцы упорно теснили армаду, продавливая оборону в уязвимых точках. Воспользовавшись ошибками нескольких имперских командиров, ударные группы Республики раз за разом пытались разбить построение флота ситхов и занять удобную позицию для обстрела Звёздной Кузницы… — Адмирал! Срочное сообщение с «Разорителя»! — воскликнул один из связистов, уставившийся в экран своей консоли. — Республиканские корабли прорываются к орбитальным стабилизаторам Кузницы! С трудом сбросив с себя оцепенение, вызванное прямой трансляцией с древней космической станции, Риекан вгляделся в голографическую карту. Неровная стрелка из девяти республиканских «Молотоглавов» разрезала пространство между рассеянными крейсерами ситхов, точно лезвие ножа продвигаясь вглубь тела армады — к её сердцу, Звёздной Кузнице. Ближайшие имперские корабли уже разворачивались к врагу, начинали двигаться наперехват… Медленно. Слишком медленно. «Молотоглавы» в два раза уступали размерами имперским крейсерам, имели меньшее количество вооружения — но при этом выигрывали в скорости и манёвренности. Пока неповоротливые ситхские «Воспрещающие» закончат разворот, республиканские корабли успеют воспользоваться почти пустым «коридором», который протянулся прямо к «полюсу» центральной сферы Звёздной Кузницы. И тогда… Адмирал прошиб холодный пот. «Неустрашимый» не успеет перехватить республиканцев. Хотя корабль был ближе к центральной сфере чем большинство других, судно Риекана находилось гораздо ниже идущей на прорыв вражеской группы. Ему тоже не хватит времени… Разумнее было бы уже сейчас отдать приказ об отступлении и увести как можно больше имперских кораблей от обречённой станции… Но оторвав взгляд от карты, адмирал вновь увидел перед собой призрачную фигуру в тёмном плаще. Уже не разбирая слов безликого мужчины, Риекан всё ещё чувствовал, как заключённая в них сила жидким огнём вливается в его разум, прогоняя холодный страх. Нет. Он должен что-то сделать. — Крен на левый борт, угол шестьдесят! — резко скомандовал адмирал, бросив ещё один короткий взгляд на голографическую карту. — Поворот по часовой, угол семьдесят пять! Батареям правого борта — приготовиться открыть заградительный огонь! — С-сэр?.. — растерянно переспросил связист, повернув голову к командиру. — Но республиканские корабли вне зоны действия наших сенсоров! Автоматические системы наведения… — Если у наших канониров мозги высохли настолько, что без помощи компьютера они не могут накрыть огнём один квадрант… — прорычал Риекан, буравя взглядом почти свободное от кораблей пространство между «Неустрашимым» и частью «коридора», по которому летели «Молотоглавы». — …то я лично сброшу их на звезду, вслед за сбитой республиканцами Кузницей! Внутренние отсеки — в режим энергосбережения! Всю избыточную мощность — на маневровые двигатели и орудия! Обстрел не прекращать, пока пушки не начнут плавится! Я хочу видеть стену огня между этими «Молотоглавами» и нашей станцией… Адмирал Риекан поднял голову и посмотрел на скрытое тенью лицо фигуры в плаще. Электрическая дрожь вновь прошла по телу мужчины — командиру «Неустрашимого» казалось, что взгляд невидимых глаз направлен именно на него. И слова вернувшегося из небытия Владыки Ситхов звучат только для него: — Разите без страха и жалости. Так велит…***
— …Дарт Реван. — Нет!.. Женский крик почти перекрыл протяжный лязг, с которым открылись бронированные двери командного центра Звёздной Кузницы. Повинуясь слабому прикосновению Силы, управляющая консоль скрылась в основном кольцевом модуле. Человек, вернувший себе титул Тёмного Владыки Ситхов, повернулся в сторону второго выхода из командного центра, ведущего к основным палубам станции. Тёмные карие глаза мужчины встретились с расширенными от ужаса ярко-жёлтыми. — Джухани, — Айден коротко кивнул, приветствуя свою соратницу. Затем перевёл взгляд на стоявшего рядом с ней темнокожего старика. — Джоли. Два джедая замерли у входа под прицелом боевых дроидов, мгновенно среагировавших на появление незнакомцев. Джоли Биндо с мрачным видом изучал открывшуюся ему картину. Взгляд старого отшельника медленно переходил от созданных Кузницей машин к замершей в позе для медитации Бастиле и наконец — самому Айдену, стоявшему рядом с огромной голографической картой. Темнокожий джедай был напряжён до предела. Внешне это почти не проявлялось, но через связывающую всё сущее Силу Джоли ощущался как сжатая до предела пружина, готовая прийти в движение в любой момент. А вот Джухани… — Нет… это невозможно!.. Ты не мог… — голос юной катарки дрожал почти так же сильно как руки, сжимавшие рукояти световых мечей. Эмоции бились внутри неё, как рой испуганных дантуинских пчёл в стеклянной банке, порождая мечущееся эхо в Силе. — Почему?! После всего, что ты говорил… почему ты?.. — судорожный вздох оборвал её речь. — …пал? Это слово ты боишься произнести, Джухани?.. Спокойным жестом руки Айден отозвал боевых дроидов. Механические солдаты опустили оружие. Те двое, что сторожили проход, которым воспользовались джедаи — медленно отошли вглубь помещения и присоединились к охране Бастилы. А их хозяин в это время поднял голову и снова вгляделся в мерцающие огни голографических меток, кружащихся вокруг изображения Звёздной Кузницы. На первый взгляд, в причудливом движении огней ничего не изменилось. Бастила отдавала последние крупицы своей силы ситхской армаде, используя Боевую Медитацию. Но хватит ли этого, чтобы уже во второй раз за последний час изменить ход боя? Или хотя бы выиграть несколько мгновений, за которые послание Айдена достигнет нужных ушей? И ответят ли на него?.. Мужчина чувствовал, как невидимые потоки оплетают Звёздную Кузницу — скручиваются, сжимаются тугим узлом. Почти невыносимое напряжение в Силе перехватывало дыхание. Неясное эхо металось вокруг древней ракатанской станции, забивая восприятие одарённого отрывочными отголосками будущего, былого, настоящего… В них он одновременно видел триумф ведомого Тьмой Дарта Ревана — и чествования Искуплённого Рыцаря Айдена Кхаара, вернувшегося к Свету Ордена джедаев. Гибель Республики. Падение Империи Ситхов. Бесконечные войны, размывающие галактику точно волны — склон берега. Упадок джедаев. Поражение ситхов. Смерть Силы. Свой собственный конец… Бесконечное множество возможностей и вариантов сходилось к этому моменту — к последним минутам битвы у Звёздной Кузницы. И человек, находившийся в самом центре затягивающегося узла, ясно понимал: ничто не кончено. Судьба галактики продолжала висеть на натянутых до предела, звенящих нитях. Тяжело вздохнув, Айден отвернулся от голокарты и вышел навстречу Джоли и Джухани. — Отойди, девочка, — Биндо положил руку на плечо юной одарённой и настойчиво отодвинул её за свою спину. Так и не совладавшая с бившей её дрожью девушка испуганно посмотрела на старого джедая. — Возвращайся на корабль, предупреди остальных. В этой битве от тебя не будет толку… — Джоли… — имя человека, которого Айден за несколько месяцев совместных путешествий стал считать своим наставником, далось мужчине нелегко. Остановившись перед старым джедаем, он тихо, без вызова спросил: — Думаешь, что сможешь остановить меня? — Хотел бы я сказать, что у свихнувшегося лысого вуки ещё осталась пара карт в рукаве… — Джоли пристально вглядывался в лицо человека напротив, хмуря седые брови. — Но что-то подсказывает мне: время и место для таких шуток неподходящие. — Раз момент не подходит для шуток, может тогда послушаешь одну историю? — предложил Айден, снимая с пояса свой световой меч. — Думаешь, дорос уже до того, чтобы рассказывать истории мне? — лысый старик коротко фыркнул и сделал шаг вправо. — Ну давай. Попробуй удивить меня, малец… — Тебе она понравится, — пообещал мужчина, копируя движение Джоли. Двое медленно стали обходить по кругу невидимый центр, не сводя друг с друга глаз. — Давным-давно, на далёкой, далёкой планете жил старый охотник. В юности он путешествовал по миру и многому научился в своих странствиях. Даже когда борода его поседела — руки старого охотника всё ещё оставались такими же твёрдыми, как и в лучшие годы… — Лестью ты от меня ничего не добьёшься, парень, — ворчливо протянул Джоли. — …И всё же было кое-что, способное заставить даже эти сильные руки дрожать от страха, — невозмутимо продолжал говорить Айден, не обратив внимания на реплику Биндо. Джедай скептично поднял бровь. — Тёмный лабиринт, лежащий у подножия холма, на котором старик построил свой дом. Из окон жилища он хорошо видел чудовищ, которые слепо блуждали по запутанным коридорам. Когда эти монстры пытались выбраться наружу — старый охотник встречал их с мечом в руках, защищая свой дом и мирные земли по другую сторону холма. А порой к лабиринту приходили смельчаки и глупцы, ведомые фантастическими рассказами о невероятных сокровищах, сокрытых в самом его сердце. Старик предупреждал искателей сокровищ об опасностях, поджидающих их внутри. Кто-то, услышав его предостережения, разворачивался и уходил прочь — другие игнорировали слова старого охотника. И тогда ему оставалось только смотреть со своего холма за тем, как хитроумные ловушки и хищные обитатели тёмного лабиринта убивают чужаков… Голос мужчины оставался спокойным, а речь текла неторопливо. Будто они с Джоли не готовились к бою в самом сердце древней космической станции, питавшейся Тёмной Стороной Силы — а просто беседовали за чашкой вечернего кафа на борту «Чёрного ястреба». Но в то же время, Айден медленно открывался потокам Силы, давая космической энергии напитать измученное в прошлых схватках тело… — Старый охотник знал лабиринт — так хорошо, как только может его узнать человек, сам ни разу не ступавший по тёмным коридорам, населённым монстрами, — палец мужчины машинально поглаживали кнопку активации меча. — И вот однажды к дому старика пришёл молодой следопыт, преследовавший зверя, скрывшегося внутри лабиринта. Старик вышел навстречу юноше, попытался отговорить его от этой глупой затеи — и следопыт задержался у очага старого охотника. День за днём он слушал рассказы об опасностях лабиринта… Видя такое внимание, старик понадеялся, что юнец прислушается к нему и не пойдёт внутрь. Кто знает — может быть даже поселится на том же холме и станет помогать охотнику удерживать монстров в лабиринте?.. — Вот уж о чём никогда не мечтал, так это провести старость бок о бок с мальчишкой без собственных мозгов! — темнокожий джедай возмущённо фыркнул. — …Однако, — Айден сделал последний шаг и остановился на том же самом месте, с которого начал свой путь, — проснувшись в один день старый охотник не нашёл следопыта у своего очага. Выглянув в окно, он увидел, как молодой человек входит в лабиринт. Без страха, который пытался внушить ему старик — лишь со знаниями об опасностях, что тот ему передал. Джоли замер напротив. Мастер-джедай излучал ауру силы, подобную жару яркого костра. Но вместе с ощущениями этого тепла Айден чувствовал и холод — призрачные порывы леденящего кожу ветра, налетавшие из сердца Звёздной Кузницы и стремившиеся задуть светлое пламя. Они нетерпеливо подталкивали мужчину в спину, побуждая броситься в бой. — Неплохая история, малец, — произнёс наконец Биндо, тяжело вздохнув. — Но ты ведь и сам понимаешь, что ей кое-чего не хватает, верно? У твоей истории нет конца. В ней нет ответа на вопрос, что же стало с твердолобым сопляком, который полез в гнездо терентатеков, несмотря на все предостережения старика. В ней не говорится, — тише добавил джедай, — кто вышел из лабиринта, когда путешествие следопыта подошло к концу… — Для того мы и встретились, разве нет? Чтобы выяснить это?.. — спросил у него Айден, пожав плечами. — Пожалуй, малец, — приглушённо отозвался Джоли. — Пожалуй, что так… Несколько секунд наставник и его ученик молча смотрели друг на друга. За спиной мужчины, вновь провозгласившего себя Владыкой Ситхов, мерцало изображение Звёздной Кузницы. Позади Джоли всё так же неподвижно стояла Джухани, поражённо глядевшая на человека, когда-то спасшего её саму от падения во Тьму. — Ты не пойдёшь со мной? — предложил Айден безо всякой надежды в голосе, протянув руку старому отшельнику. — Нет, парень, — Джоли покачал головой. — Мой дом стоит на холме под солнцем. Какой бы несуразной, перекосившейся развалюхой он ни был… дом есть дом. И я буду защищать его от любого, кто выйдет из того лабиринта. Айден понимающе кивнул и устало прикрыл глаза. Два клинка — циановый и изумрудно-зелёный — зажглись одновременно, огласив командный центр низким гулом. Один удар сердца — и они уже летят молниями навстречу друг другу, чтобы схлестнуться в смертельной схватке. — Ещё не поздно остановиться, Айден! — клинок Джоли двигался так быстро, что для глаз его противника выглядел размазанным бело-зелёным пятном. Если бы не даруемое Силой предвидение, бой для Айдена закончился бы уже на первых секундах. — Ты и сам чувствуешь это! Ты ещё можешь свернуть с этого пути! — Зачем? Я выбрал свою судьбу! — с трудом наращивая темп движений, Айден продолжал отражать удары старого джедая, ища возможность для контратаки. — Бесконечная погоня за властью и могуществом, постоянное ожидание удара в спину — это та судьба, которую ты для себя выбрал?! — Нет! Направленная волна Силы, выпущенная мужчиной в сторону противника, оттолкнула Джоли на несколько метров — но ему всё же удалось устоять на ногах. Не теряя времени, Айден снова налетел на джедая, нанеся широкий горизонтальный удар с левого плеча. Лишь в последний момент старик успел выставить свой меч и остановить циановый клинок прямым блоком. — Не принимай меня за безвольную марионетку Тьмы, у которой не хватило воли противостоять её соблазнам! — процедил Айден, не оставляя попыток продавить защиту джедая. Скрежет скрещённых плазменных дуг царапал слух мужчины. — Мантия Тёмного Владыки Ситхов, Звёздная Кузница, Империя — всё это лишь инструменты, с помощью которых я достигну цели!.. — Знал бы ты, сколько раз я уже слышал подобные речи, малец! Ответный удар Джоли пришёлся Айдену в корпус. Концентрированный импульс Силы пробил барьеры одарённого и отшвырнул его прочь. Мужчина покатился по металлическому полу, с трудом сгруппировался — и вновь вскочил на ноги. Циановый клинок очертил защитную дугу, заставив приблизившегося темнокожего старика отступить — а вслед за этим с левой руки Айдена в сторону джедая сорвались хищные Силовые молнии. — Паршивая у тебя цель, если для её достижения приходится пользоваться такими инструментами, парень… — прошипел Джоли, перехватив смертоносные разряды своим мечом. — Орден никогда не согласится закрыть глаза на то, что ты ими построишь! — Если джедаи попытаются остановить меня… — медленно ответил Айден, посылая в наставника всё новые и новые разряды. — …они разделят судьбу Республики! — Нет! Сине-фиолетовый вихрь налетел на мужчину сбоку, и Айден едва успел отвести первые направленные на него удары. В центре бури из гудящей плазмы он с трудом смог различить ярко-оранжевую робу Джухани. — Я не дам тебе уничтожить Орден! — лицо катарки исказила яростная гримаса. — Ни за что! Отведя клинки девушки в сторону, Айден воспользовался секундной паузой, чтобы сорвать с пояса второй меч. На помощь циановому клинку пришёл его жёлтый собрат, собранный мужчиной в самом начале охоты за Звёздными Картами. Противостоять одному Джоли уже было достаточно трудно. Но когда к нему присоединилась Джухани, Айдену в очередной раз пришлось выйти на предел своих возможностей. На стороне джедаев были годы непрерывных тренировок, многолетний опыт фехтования — потерявший большую часть своих воспоминаний мужчина был лишён такого преимущества. Навыки из его прошлой жизни медленно просачивались в разум Айдена во время тренировок и боёв, которые он пережил за год, прошедший с момента переобучения в анклаве джедаев на Дантуине. И всё же он прекрасно осознавал, что пока не восстановил и половины умений, доступных когда-то Ревану. Рыцарю-джедаю, прошедшему через горнило Мандалорианских войн. Тёмному Владыке Ситхов, за неполные три года практически сокрушившему Республику… Но не менее значимую роль играло то, что… Айден устал. Бесконечные схватки с ситхами на пути к командному центру Кузницы, дуэль с Бастилой, последняя встреча с Малаком — всё это выжало мужчину почти без остатка. Сила оставалась верным и могущественным союзником даже в то время, когда тёмная аура Звёздной Кузницы подавляла Айдена, вырезавшего ряды её защитников. Но у человеческого тела имелся предел, переступив который даже одарённый рисковал уже не вернутся. Особенно — если бы отчаялся настолько, что обратился за помощью к Тёмной Стороне… Леденящее душу дыхание Звёздной Кузницы шумело в ушах Айдена. Всё могущество этой древней ракатанской станции было в распоряжении вернувшегося к ней хозяина — ему оставалось только протянуть руку. Едва различимый шёпот на грани сознания обещал обратить боль силой, гнев и ненависть — перековать в оружие… И Айден знал наверняка, что Кузница исполнит свои обещания. Он помнил, как её сила вновь и вновь бросала в бой Бастилу. Но если бы к ней воззвал сам Айден… Питаясь тёмной энергией ракатанской станцией, он бы обрёл такое могущество, которое позволило бы смести Джоли и Джухани в мгновение ока, как насекомых. И не только их — весь Орден не смог бы ничего противопоставить безграничной силе возрождённого Дарта Ревана!.. Вот только… разве для того он отказался от предложения Бастилы в Храме Древних, чтобы сейчас отдаться на милость Тьмы?..И в этом заключается истинный урок силы — в том, чтобы отказаться от силы, которая не принадлежит тебе.
Пугающе знакомый голос из прошлого — или всё-таки будущего?.. — вкрадчивым шёпотом проник в разум Айдена, укрепляя его решимость. Здесь и сейчас он может победить только сам. Всё остальное — обернётся в итоге его поражением. — Ответь мне, Джухани: чем джедаи заслужили твою преданность?! — воскликнул мужчина, отражая очередной шквал ударов. Неожиданный вопрос заставил девушку на секунду задержать движение второго меча. Этой краткой заминки оказалось достаточно, чтобы Айден отвёл в сторону оружие Джоли, острие которого целилось ему в грудь. — Ты знаешь чем! — выкрикнула юная катарка, возобновляя атаку. — Они спасли меня! Ты!.. — и вновь секундная задержка. Синий клинок в руке девушки прошёл в паре сантиметров над головой мужчины. — Ты… — Вот именно! Силовая волна Айдена ударила по джедаям. Её было недостаточно, чтобы сбить противников с ног, но атака позволила мужчине разорвать дистанцию и отступить на пару метров. Тяжело дыша, судорожно сжимая в руках световые мечи, Айден посмотрел прямо в кошачьи глаза Джухани. — Не Орден спас тебя, Джухани. Это был я! — слова хлестнули по молодому джедаю не хуже ещё одной Силовой волны. — Не Высший Совет, сидевший в безопасном корусантском Храме, пока мандалорианцы выжигали Катар! Я! Реван! — выкрикнул мужчина в лицо девушке. — Тот, кто ослушался воли Совета и не побоялся выступить против мясников-неокрестоносцев! Лидер Реваншистов, которых джедаи назвали предателями Ордена и хотели отдать под суд! — глубоко вздохнув, Айден собрал всю свою уверенность и твёрдо добавил: — Ты никогда не хотела стать джедаем, Джухани. Ты всегда мечтала стать одной из нас… Стоило только прозвучать последним словам, как по командному центру прокатилась волна дрожи. Нет, не только по центру — она охватила всю многокилометровую станцию и отозвалась новым возмущением в Силе. Всплеском паники, страха, смертей… торжества. Айден резко повернул голову к голографической карте, на которой одна за другой затухали метки республиканских кораблей. — Успела… — облегчённо выдохнул бывший джедай, прежде чем посмотреть на своих противников. — Всё кончено, Джоли. Ракатанское поле снова работает. Республиканский флот выведен из строя. Вы проиграли. Темнокожий джедаи с трудом оторвал взгляд от голокарты и глухо произнёс: — Владыка Ситхов всё ещё может умереть. Фигура старика превратилась в смазанное пятно, когда он рванул с места. В растянувшуюся на несколько часов секунду Айден успел понять: ему ни за что не удастся отвести эту последнюю атаку, в которую Джоли вложил все свои силы. Собственные мечи мужчины поднимались вверх невыносимо медленно, точно державшие их руки сковали невидимые цепи. Острие зелёного клинка неумолимо приближалось к сердцу Айдена… …а затем в рукоять оружия джедая ударил сине-фиолетовый шквал. И в тот же миг разорвался удушающий узел Силы вокруг Звёздной Кузницы. Судорожно хватая ртом воздух, мужчина, носивший имя Айден Кхаар, упал на колени. Обессиленные пальцы разжались, выпустив рукояти погасших световых мечей. Оглушённый боем собственного сердца, Реван увидел, как Джоли отлетает в сторону, сбитый с ног мощным ударом Силы. Обломки его оружия со звоном упали на пол у ног Джухани. — Я… я… — мечи девушки выскользнули из её рук. Словно лишь теперь начиная осознавать, что она сделала, Джухани с ужасом на лице обхватила голову и рухнула на пол, зайдясь в пронзительном вопле. Мужчина закрыл глаза и ненадолго замер, восстанавливая дыхание. Подобрав затем собственное оружие, Владыка Ситхов медленно поднялся на ноги и сделал шаг к своему поверженному наставнику. Джоли Биндо лежал рядом с голографической картой в неестественной позе с искалеченной правой рукой, кисть которой превратилась в обгорелый обрубок после удара Джухани. Сквозь плотно сжатые зубы джедая вырывались глухие стоны боли. И смотря на него сейчас… впервые за всё время их знакомства… Реван видел перед собой не умудрённого опытом воина, учителя — а просто уставшего старика. — Реван… Никогда прежде Джоли Биндо не называл его так. Неуклюже опираясь на здоровую левую руку, старик попытался сесть, но тут же скривился от боли и оставил эту бессмысленную затею. Удручённо покачав головой, он посмотрел в сторону рыдающей Джухани. В тёмных глазах старика что-то тускло блеснуло, и он перевёл взгляд на Ревана. — Позаботься о ней, — попросил Джоли. — Конечно… учитель, — кивнул мужчина, опускаясь на колени рядом. — Хах… — старик слабо усмехнулся. Усмешка перешла в хриплый кашель, сотрясший его тело. Кое-как уняв приступ, Джоли прошептал: — Первый же настоящий падаван стал Тёмным Владыкой Ситхов. Это можно считать достижением, да?.. Реван грустно улыбнулся в ответ. Затем он осторожно приподнял раненого джедая. Приставил эмиттер светового меча к его груди — и вдавил кнопку активации. Джоли Биндо умер мгновенно. Отведя в сторону световой меч, мужчина закрыл уже невидящие глаза своего мёртвого наставника. Реван ещё несколько секунд провёл на коленях рядом с его телом, прислушиваясь к звенящей пустоте в своей голове. И только после этого — с трудом поднялся на ноги и направился к рыдающей рядом девушке. — Джухани… — тихо позвал мужчина, положив руку на плечо бывшему джедаю. От этого простого прикосновения катарка судорожно вздрогнула, сжалась… — Я… Айд… Реван… я убила… — отдельные слова едва находили путь между судорожными всхлипами. — Нет. Ты спасла мою жизнь, — Реван осторожно обнял девушку, через Силу посылая ей лёгкие успокаивающие импульсы. — И может быть не только мою… Мягко, но настойчиво он поднял голову Джухани и заставил её взглянуть на себя. — Посмотри мне в глаза, Джухани. Прислушайся к своим ощущениям. Используй своё восприятие. Увидь меня через Силу. Я не чудовище, не падший во Тьму маньяк, желающий только смерти и разрушений для галактики. И я не позволю Тёмной Стороне забрать тебя… Помедлив, катарка неуверенно кивнула Ревану. Затем её взгляд испуганно метнулся за спину мужчине — на подошедшую Бастилу, приближение которой сам одарённый почувствовал ещё до того, как она заговорила. — Что произошло? — спросила девушка. — Почему поле снова включилось? — Кажется, для некоторых людей слово «верность» не становится пустым звуком даже после перехода на Тёмную Сторону… Реван передал Джухани её мечи и помог подняться. Повернувшись к Бастиле, Тёмный Владыка почувствовал, как в его груди что-то болезненно сжалось. От одного вида пергаментно-бледного лица складывалось ощущение, что его любимая держится на ногах только за счёт врождённого упрямства и гордости. — В храме на планете я встретил раненого тёмного джедая, — мужчина подошёл к Бастиле и заботливо перекинул её руку через свои плечи. Девушка ничего не сказала, но Реван почувствовал её облегчённый вздох. — Она сказала, что следовала за Малаком только потому, что считала меня мёртвым. Перед тем как отправится на Кузницу, я оставил её рядом с терминалом управления защитным полем, приказав включить его, если Дарт Реван вернёт себе мантию Тёмного Владыки Ситхов… — Подожди… то есть, ты рисковал всем республиканским флотом и собственной жизнью… доверившись какой-то девчонке-ситху, заявившей, что она осталась верна тебе?! — возмутилась Бастила, пытаясь отстранится от Айдена. — Пути Силы неисповедимы, — Реван пожал плечами, не отпуская девушку. — Я не чувствовал лжи в её словах, но уже тогда ощущал, что… — он покачал головой и тихо вздохнул. От необходимости дальнейших объяснений Ревана уберёг сигнал входящего вызова, который издал запасной комлинк в одном из карманов мужчины. Достав устройство связи, он щёлкнул кнопкой включения — и тут же услышал знакомый дребезжащий голос. — Обеспокоенный вопрос: Хозяин, вы всё ещё функционируете? — По большей части, HK, — ответил Реван своему верному дроиду-убийце. — У вас что-то случилось? — Раздражённый ответ: Да, Хозяин, кое-что случилось, — голос HK-47 не мог полностью заглушить звуки бластерного огня и неразборчивые спорящие голоса, звучащие на фоне. — Ваше последнее сообщение окончательно перемкнуло серую слизь, которую ваши знакомые мешки с мясом используют вместо центрального процессора. Реван мысленно выругался. Транслируя сообщение о смерти Малака и своём возвращении к роли Тёмного Владыки, он прежде всего хотел внести панику в ряды республиканских сил — и дать Боевой медитации Бастилы небольшой крючок, потянув за который можно было бы вдохнуть уверенность в имперских солдат. Конечно, он понимал, что эти вести не останутся незамеченными его спутниками… но о том, что именно они могли предпринять после возвращения Дарта Ревана Айден не думал. В первую очередь его тогда волновала сохранность Звёздной Кузницы. — Наблюдение: Похоже, органики из числа ваших спутников… разошлись в оценке ваших последних достижений, Хозяин, — заметил дроид-убийца. — Большая их часть сейчас склоняется к идее угнать ваш корабль и присоединиться к республиканским военным формированиям. Несомненно, этого бы не произошло, если бы вы воспользовались моим советом и установили в шею каждого из них имплант-бомбу — или применили иной аппаратный имитатор протоколов верности, пригодный для органиков… — Не дай им взлететь! — резко скомандовал Айден. — Прикажи T3 заблокировать управление. Защитное поле Лехона активно, если «Чёрный ястреб» покинет Звёздную Кузницу — ему конец! — Радостное согласие: Как прикажете, Хозяин! Я использую ваши аргументы при разговоре с несносным ведром с болтами, которое исполняет роль астромеха. И пресеку любые попытки мешков с мясом завладеть вашей собственностью… Только глухой смог бы пропустить последние слова дроида-убийцы, в которых угрожающие интонации смешались с кровожадным предвкушением. Бросив взгляд в сторону тела Джоли Биндо, Айден твёрдо приказал: — HK. Никого не убивать. И не калечить, — добавил он, памятуя о любви механического компаньона к «творческому решению поставленных задач». — Разочарованное подтверждение: Хорошо, Хозяин. Я воспользуюсь альтернативными методами убеждения, — сказав это, HK-47 разорвал связь. — Альтернативными методами убеждения?.. — медленно повторила Бастила, выгнув бровь. Айден только и мог, что тяжело вздохнуть в ответ и сказать: — Идёмте. Надо добраться до «Чёрного ястреба», пока Карт не натворил глупостей… или HK не довёл кого-нибудь до самоубийства.***
Обратная дорога к посадочной площадке, с которой начался штурм Звёздной Кузницы, заняла едва ли больше пятнадцати минут. Разблокированные лифты позволили срезать несколько углов, а отсутствие орд элитных штурмовиков, тёмных джедаев и боевых роботов — без задержек пройти по знакомым палубам. На самом деле, первые живые имперцы попались на пути трио бывших джедаев только на подходе к самому ангару, в котором должен был стоять «Чёрный ястреб». Широкий коридор, примыкавший к посадочной палубе, занял потрёпанный отряд ситхов. Несколько солдат, укрывшись за перекрученными взрывом створками бронедвери, вели перестрелку с кем-то внутри ангара. Кем-то, вооружённым тяжёлым автоматическим бластером мандалорианского производства, судя по жёлтым снарядам, залетавшим внутрь коридора. Другие бойцы отряда старались держаться ближе к стенам — кто-то из них оказывал первую помощь раненым товарищам, кто-то перезаряжал оружие или копался в подсумках, доставая энергокартриджи для бластеров, полевые аптечки и прочее. Командовал всеми офицер в красной гренадёрской броне, о чём-то жарко споривший с одним из своих подчинённых. — Прекратить огонь! Озвученный Реваном приказ заставил часть ситхов вскинуть винтовки, взяв на прицел подошедшую к ним со спины группу. В ответ на это, всё ещё сопровождавшие Владыку Ситхов дроиды Кузницы подняли своё оружие. А молча следовавшая за ним Джухани включила световые мечи. Но очередной бой — со своими же солдатами! — был последним, чего сейчас хотелось Ревану. — Кто?.. Не дав командиру отряда договорить, одарённый медленно сжал левый кулак, одновременно потянувшись к солдатам через Силу. Перестрелка у входа в ангар мгновенно прекратилась, имперцы рефлекторно потянулись руками к горлу, почувствовав, как что-то невидимое не даёт им дышать. — Ваш повелитель, — весомо произнёс Реван, чуть усиливая удушающую хватку. Дав солдатам несколько секунд для лучшего понимания ситуации, в которой они оказались, одарённый разжал руку. Не удержавшись на ногах, несколько пехотинцев рухнули на пол. Командир в красной броне неуклюже преклонил колено. — Л-лорд Реван!.. — голос солдата всё ещё немного хрипел. — Прошу прощения… я… — Встать, — приказал Владыка Ситхов, пресекая торопливые попытки оправданий. Ещё раз обведя взглядом отряд, он распорядился: — Доставьте раненых в лазарет и прочешите станцию. Возможно, кто-то из джедаев всё ещё жив. Если это так, я хочу, чтобы вы захватили их — живыми, по возможности. — Как прикажете, милорд. Спешно подхватив раненых, отряд принялся исполнять приказ, который стал прекрасным поводом уйти с пути явно пребывавшего в не лучшем расположении духа главы Империи. А заодно — убраться подальше от засевшего в ангаре мандалорианца… Реван чувствовал присутствие Кандеруса Ордо, осторожно приближаясь ко входу в ангар. Дюрастилевый сплав жестокости и контроля, которым мандалорианец представлялся в Силе, нельзя было спутать ни с чем. Однако понять настрой распалённого битвой воина оказалось почти невозможно. — Реван! — крикнул мандалорианец, засевший напротив входа в ангар. — Это ты? — Кандерус! — бывший джедай прильнул к заклинившей створке двери и осторожно заглянул внутрь. — Мы можем поговорить? — Не о чём нам с тобой говорить… С лязгом раздвинув контейнеры, из которых он составил своё импровизированное укрепление, мандалорианец вышел навстречу своему бывшему врагу. Доспехи Бендака Старкиллера, подаренные воину клана Орда после совместного побега с Тариса, усеивали многочисленные опалины, оставленные попаданиями бластерных выстрелов. Вместе с потускневшим жёлтым окрасом бронепластин это делало Кандеруса похожим на хищника из семейства кошачьих, изображения которого Айден когда-то видел в Голонете. — Но я буду чертовски благодарен, если в следующей раз ты предупредишь меня о том, что собираешься в последний момент объявить войну половине галактики, — почти добродушно проворчал наёмник, закидывая дымящийся ствол своего монструозного бластера на плечо. — Тогда я хоть смогу заранее прикупить боеприпасов. — У нас теперь есть древний военный завод, который может производить картриджи для бластеров чуть ли не из воздуха, — ответил Айден с усмешкой, протягивая руку мандалорианцу. — Так что больше никакой жёсткой экономии. — Звучит здорово, — кивнул Кандерус, пожав протянутую руку. Заглянув за плечо мандалорианцу и не увидев остальных членов собранной для поисков Звёздных Карт команды, Айден подозрительно нахмурился. — Боюсь спросить… где HK? — Занимается переговорами, — безразлично бросил Ордо, махнув куда-то в сторону борта «Чёрного ястреба». В тот же момент оттуда раздался глухой звук падения чьего-то тела на металлический пол и рёв вуки, которому ответил дребезжащий голос дроида: — Открытая угроза: Ещё один шаг, волосатый мешок с мясом, и твоя синяя подруга отправится на тот свет быстрее, чем ты успеешь прорычать «Не отрывай её лекку по одному, медленно ломая шейные позвонки»! — HK! Айден и сам не понял, как оказался у опущенного трапа своего корабля с включённым световым мечом. Первое, на чём он смог сфокусировать свой взгляд, был медно-рыжий дроид-убийца, одной рукой прижимавший к себе четырнадцатилетнюю синекожую твилечку. Металлические пальцы плотно сжимали её горло, в подбородок девочки упиралось сопло миниатюрного плазменного огнемёта, установленного в предплечье HK-47. Заметив появление своего владельца, механический убийца сверкнул красными сенсорами глаз. — Радостное восклицание: Хозяин, вы вернулись! Гордый доклад: Как вы и приказали, я предотвратил бессмысленную попытку кражи вашего корабля, с вероятностью в 73,68% окончившуюся бы блистательной смертью всех причастных мешков с мясом в облаке раскалённой… — Отпусти Миссию! — прорычал Айден, оборвав самодовольного металлического маньяка. Голова HK чуть склонилась набок, выражая замешательство дроида. — Покорное согласие: Как пожелаете, Хозяин… Пальцы убийцы разжались, и Миссия тут же вывернулась из его захвата. Кашляя, твилечка бросилась к стоявшему чуть в стороне вуки Заалбару, который не сводил прицела своего боукастера с HK-47. — Я думал, что выразился ясно, HK, — ещё не до конца отойдя от вспышки гнева, Реван медленно цедил слова. — Никаких убийств. — Возмущённое возражение: Хозяин, ваши распоряжения были исполнены мной с точностью!.. — Ты угрожал Миссии. HK-47 издал звук, почти идеально копировавший замученный «как-вы-все-меня-достали» вздох. — Раздражённое замечание: Хозяин, если вам известен иной способ остановить разъярённого вуки, не подразумевающий его ликвидации или нанесения тяжких физических повреждений — я буду рад выслушать ваше предложение, — дроид угрожающе блеснул оптическими сенсорами в сторону скалящегося Заалбара и спрятавшейся за него Миссии. — Дополнительное пояснение: Я не собирался убивать её, Хозяин. В случае возможных осложнений, синий мешок с мясом всего лишь был бы переведён в спящий режим. Но этот блеф позволил мне получить ограниченный контроль над ходячим половиком. Теперь уже пришла очередь Айдена оглашать ангар тяжёлыми вздохами, прикрыв глаза ладонью. Отняв руку от лица, он повернулся к Заалбару и Миссии — и без особого удивления взглянул в дула направленных на него бластеров. — Назад! Я… я не боюсь тебя, Тёмный Лорд… или как там тебя теперь звать! — несмотря на храброе заявление, голос молодой твилечки всё же подрагивал. Впрочем, видя как уверенно Миссия держит его на прицеле своего тяжёлого арканианского бластера, Реван был готов списать это на последствия «блефа» HK-47. — Миссия, я не собираюсь причинять вам вред, — примирительно сказал мужчина, отключая световой меч и поднимая руки. Посмотрев на взъерошенного вуки, он добавил: — Заалбар, ты можешь опустить оружие. Вас никто не тронет. Заалбар ответил ему низким рыком, в котором лишь с большим трудом можно было различить фразу на шириивуке, одном из языка его народа. Словам ситха нельзя верить. — Я не ситх… уж точно не в том смысле, который ты вкладываешь в это слово, — поспешно добавил Реван, понимая противоречивость своих слов. — И я просто хочу поговорить. — Поговорить? О чём? — удивилась Миссия. — Я не хочу, чтобы вы уходили. Синекожая девочка нервно фыркнула, встряхнув длинными головными отростками-лекку. — То есть, собираешься посадить нас с Заалбаром в клетку? — Нет, — покачал головой Айден. — Я предлагаю тебе встать на мою сторону. — Чего?! — Миссия удивлённо уставилась на мужчину. Её вопросу вторил недоверчивый вой вуки. — Я предлагаю тебе, Миссия, — терпеливо повторил Владыка Ситхов, размеренно произнося слова, — присоединиться к моей Империи. Ты — умелая, талантливая девушка, Мисси, — добавил он, мягко улыбнувшись четырнадцатилетней твилечке. — Без тебя, мы с Картом никогда бы не смогли спасти Бастилу и сбежать с Тариса. И если мои предчувствия верны, то в будущем мне ещё не раз понадобится помощь разумного, обладающего твоими талантами. Но больше этого… — он остановился, на секунду задумавшись, стоит ли говорить об этом. Посмотрев в глаза Миссии, Реван твёрдо произнёс: — Больше всего мне понадобится помощь друга. Несколько секунд Миссия ошарашено смотрела на Айдена. Синяя кожа её лица чуть потемнела на щеках, кончики лекку едва заметно дёрнулись. Дуло пистолета опустилось вниз на пару миллиметров — а потом снова уставилось точно в лоб Владыке Ситхов. — А если я откажусь? Что тогда? — подозрительно спросила Миссия, щурясь. Реван в ответ спокойно пожал плечами. — Поживёшь немного на «Чёрном ястребе» — до тех пор, пока я не подготовлюсь к возвращению в Республику. А потом… — он на мгновение задумался. — …найду тебе приличный корабль, закину в трюм несколько мелочей, чтобы хватило на жизнь в первое время — и отпущу. Ты спасала мою жизнь столько раз, — серьёзно добавил мужчина, — что это самое меньшее, чем я могу отплатить тебе. — Отпустишь меня?.. — эхом повторила девочка. Затем она бросила взгляд на своего двухметрового волосатого друга. — А как же Большой Зи? Что насчёт него? — Он поклялся, что всегда будет следовать за мной, — Айден вздохнул. — Так что с Заалбаром всё немного сложнее… Вуки перевёл взгляд с мужчины на Миссию и протяжно завыл. Он прав… Долг Жизни нельзя нарушить. Мне придётся остаться с ним, Миссия… — Если только… — добавил Реван, задумчиво проведя пальцами по подбородку. — …я не попрошу Заалбара присматривать за тобой, пока ты будешь носиться по галактике, встревая в неприятности, — он посмотрел на удивлённого вуки. — Ты ведь должен будешь выполнить эту просьбу, я верно понимаю? Заалбар медленно кивнул. Охранять Миссию… Да, я не смогу отказать тебе. — Вот и славно, — мужчина кивнул и вновь обратил своё внимание на твилечку. — Так что скажешь, Миссия? — Я… ситхи — плохие! — ухватилась девочка за свой последний аргумент. — Вспомни, что сделал Малак с Тарисом! И родиной Карта! — Я помню, — мрачно произнёс Айден. — Но как ты верно заметила, эти приказы отдал Малак. — А теперь, когда к власти пришёл ты, Империя по волшебству станет белой и пушистой? — язвительно поинтересовалась Миссия. — И настанет мир и всеобщее благоденствие, да?.. — Нет. Война с Республикой продолжится, — честно ответил Реван. И чуть мягче добавил: — Но я не мясник, Мисси. И сделаю всё возможное, чтобы конец конфликта наступил быстро и с минимальным количеством жертв. Я хочу сохранить эту галактику — а не разрушить её. Видя, что Миссия уже собралась что-то ему возразить, Айден сказал: — У тебя нет никаких причин цепляться за Республику, Миссия. Ты ей ничем не обязана — ничего не должна сенаторам с Корусанта, которые даже не подозревают о твоём существовании. Там ты никому не нужна. В лучшем случае, в тебе будут видеть ни на что не годную маленькую девочку, в худшем — малолетнюю преступницу. Но я считаю, что ты достойна большего. Несколько секунд Миссия растеряно переводила взгляд с Айдена на своё оружие. Рука девочки пару раз слабо вздрогнула, а затем она нерешительно опустила бластер. — Я… мне надо подумать. У меня ведь… у меня есть время подумать?.. — Айден коротко кивнул Миссии в ответ. Помолчав, она тихо задала следующий вопрос: — А что будет с Картом? — С Картом?.. — только сейчас до Айдена наконец дошло, что его самый давний компаньон, от которого следовало ждать больше всего проблем, участия в этом разговоре не принимал. И вообще крайне подозрительно отсутствовал на сцене событий… Впрочем, быстро оглядевшись по сторонам, бывший джедай почти сразу нашёл пропавшего. Герой Республики Карт Онаси совсем негероично распластался сбоку от опущенного трапа «Чёрного ястреба». Его фигуру окутывало тусклое сияние персонального энергощита, вхолостую расходовавшего заряд. Чертыхнувшись себе под нос, Айден подошёл к Карту и принялся осматривать товарища. — HK, что с ним? — устало спросил бывший джедай, нащупав пульс на шее Онаси. — Объяснение: Республиканский мешок с мясом пытался воспользоваться тем, что большая часть моей вычислительной мощности была сфокусирована на разъярённом вуки, — с готовностью доложил дроид, подойдя ближе. — Предположение: Вероятно, этот трусливый предатель хотел использовать своих так называемых друзей в качестве отвлекающего фактора и угнать ваш корабль, Хозяин. Оценка: Умеренно эффективная тактика… при условии, что противник — такой же ограниченный мешок с мясом, — глаза HK угрожающе блеснули. — Самодовольное замечание: На его несчастье, мои сенсорные системы намного превосходят примитивные органы восприятия мешков с мясом, а центральный процессор способен параллельно… Остаток тирады убийцы, в сути своей сводившейся к простой мысли «дроиды лучше органиков», Айден пропустил мимо ушей. На затылке Карта он нашёл огромную шишку и кровоточащую ссадину. Неподалёку обнаружилась и вероятная причина травм: рядом с одной из посадочных опор «Ястреба» лежал серый металлический шарик, на котором темнела пара смазанных тёмных пятен. — Термальный детонатор?.. — удивлённо пробормотал Айден, подняв находку. Затем он повернулся к дроиду-убийце и недоверчиво спросил: — Ты бросил в него термальный детонатор? — Уточнение: невзведённый термальный детонатор, Хозяин, — равнодушно заметил HK. — Вероятность самопроизвольной детонации взрывчатки была крайне мала. А физический урон является одним из наиболее эффективных способов нейтрализации противника, защищённого персональным энергетическим полем. Айден задумчиво взвесил на руке миниатюрную термоядерную бомбу. Нет, определённая логика в действиях металлического маньяка была: перед началом штурма вся команда обвесилась лучшим снаряжением из собранного за год путешествий по галактике. Так что пробить щит Карта простым оглушающим выстрелом из бластера у дроида вряд ли бы вышло. И следовало ещё поблагодарить Силу за то, что HK не использовал своё встроенное вооружение. Но всё равно… термальный детонатор?! — Надо найти для него меддроида, — пробормотал Айден, решив поберечь остатки сил и не тратить их на долгий спор с HK о приемлемых рисках. — И подходящую тюремную камеру, пока не очнулся… Бывший джедай не питал иллюзий насчёт Карта: ярый республиканец ни за что не перейдёт на сторону ситхов, и даже убедить его не вмешиваться дальше в войну было чем-то из разряда фантазий. Но за время поисков Звёздных Карт и ракатанской станции они с Онаси через многое прошли вместе — Айден уже давно сбился со счёта, сколько раз каждый из них спасал другому жизнь. Поэтому не собирался просто «списать» старого товарища, хотя и подозревал, что Карт может в будущем доставить ему много головной боли. Сегодня Айден уже потерял одного друга. Терять второго он не собирался. — А где старик Биндо? — точно прочитав его мысли, поинтересовался Кандерус. Вместе с ним к трапу подошли Бастила с Джухани и охранявшие их дроиды. Айден встретился взглядом с Джухани, потерянно державшейся поодаль от остальных членов их маленькой команды. Помедлив мгновение, мужчина сдержанно ответил: — Погиб в схватке с тёмным джедаем. Я не мог его спасти. Миссия тихо всхлипнула, услышав о смерти Джоли. Поддерживаемая одним из дроидов Кузницы Бастила подошла к девочке и неловко обняла её за плечи, зашептав что-то. Джухани ничего не сказала, стыдливо отведя глаза. — Бастила, Кандерус, вы останетесь вместе с Миссией и Заалбаром у «Чёрного ястреба», — ровно приказал Реван, обведя взглядом то, что осталось от их дружного отряда. — Дроиды Кузницы возьмут ангар под охрану. Они помогут вам, если кто-то из ситхов… поведёт себя неразумно. Или Миссии всё-таки придёт в голову дурная идея сбежать, угнав один из ситхских кораблей. Но эту мысль мужчина оставил невысказанной. — HK, Джухани — вы со мной, — отдал следующее распоряжение Владыка Ситхов. — Попробуем разобраться в том бардаке, что оставил после себя Малак…