Последний шанс Рыцаря Листа

      Был ли это действительно последний шанс? И для кого? Для будущего деревни? Или для него самого?       Наруто не любил таких выражений, вроде «последний шанс» и «единственная надежда»… В конце концов, свой выбор он сделал сам.              Его путь занял слишком много времени. Уже разгоралась заря. Красное свечение солнца заливало холмистую местность. Но, несмотря на усталость, спать не хотелось. Ему вполне нравилось смотреть на постепенно гаснущие, бледнеющие звезды.       Среди одинаковых холмов, вдали от дороги, показалась его цель — темное, зловещее пятно. Внутри у Наруто стало тревожно, будто только сейчас он осознал, на что в самом деле шел.       Трава поблизости была местами выжжена. Да и при приближении становилось все четче видно, сколько ущерба нанесено старому зданию. Люди не могли такого сделать. Даже обычный, подвластный человечеству огонь не мог такого сделать…       Лошадь нервно прижала уши, фыркая, и Наруто похлопал ее по шее. Он тоже волновался. Но…       …может, все-таки, иного выбора не было?..              И вот он уже подъехал к черному, будто бы угольному замку. «Пепельная могила» — так его называли в простонародье. Вокруг — голая, опаленная земля, на которой кое-где виднелись горки — расплавленные, покрытые копотью доспехи. И обугленные кости…       Казалось, каждый стук копытом был настолько громким в утреннем безмолвии простора, что их вторжение вот-вот обнаружится. Поэтому Наруто невольно перестал дышать, будто это могло его спасти. В окрестностях действительно было тихо, слишком тихо. Может, он тут один? И никого больше нет?..       В любом случае, он сумел подобраться к замку незамеченным — порой он мог быть осторожным, когда было очень нужно. Спрыгнул с коня, взял его под уздцы. Хотел привязать куда-нибудь, но деревьев поблизости не оказалось. Можно было найти какой-нибудь излом в стене замка, однако Наруто и вовсе передумал.       Он остановился, обхватил морду животного, заглядывая в его темно-ореховые глаза.       — Это ничего, Чаиро. Если я не вернусь — убегай. Возвращайся домой.       Конь молчал, но Наруто надеялся, что тот его понял. Поэтому хмыкнул, пытаясь себя ободрить. Неслышно опустил забрало шлема, вытащил меч. И пошел.              Дверь замка оказалась открыта. Точнее, ее попросту не было — словно ее выбили из петель. Наруто шагнул в серый, холодный зал. Там царил полумрак, но утренний свет пробивался через выбитые окна и многочисленные дыры в стенах. Юноша стиснул рукоять меча сильнее. Пустота. И гарь на стенах. И разбросанные элементы брони в запекшейся крови… Всматриваться в детали окружения юноша не стал: вдруг еще наткнется на оторванные части тел… Он не боялся крови и подобных видов, но сейчас это вовсе не придавало смелости.       Затхлый, пыльный воздух. Запах все тех же холода и пустоты — необжитости. Таким жутким не казался ему даже тот забитый барахлом сарай в деревне, куда он так боялся заглядывать в детстве.       Звуки его шагов эхом отскакивали от однотонных серых стен. Слишком уж тихо…       — Никого нет дома… — прошептал Наруто себе под нос.       Лучше бы так и оказалось. Он уже начинал жалеть о том, что вовсе приехал. Отец точно наругает его за безрассудство… Может, его судьба была не такой уж и плохой?.. Однако от сожаления и осознания неверного выбора на душе становилось только хуже.       Едва ступая, чтобы не греметь доспехом, юноша начал подниматься по полуразрушенной лестнице. Из-под его ног вылетали маленькие камешки, тихо стукаясь об пол — не покидало ощущение, что ветхое сооружение вот-вот развалится окончательно.       Поднявшись на второй этаж, Наруто застыл. Он ожидал увидеть коридор, но оказался в огромном зале: кажется, стены некогда бывших здесь комнат и коридоров были снесены начисто… чем-то очень тяжелым и объемным…       Часть крыши тоже была будто сорвана, так что через дыру проглядывало небо и все те же утренние звезды.       Но тишину нарушали глубокие, ритмичные порывы прокатывающегося ветра.       Нет… Дыхание.       Притаившись за нижней, уцелевшей частью колонны, Наруто замер, оглядываясь. Вокруг разливался золотой блеск — пол был усеян монетами, кубками, ожерельями и сундуками — и этот яркий цвет был контрастен мраку первого этажа. Сокровища переливались и блестели в лучах восходящего солнца. Значит, правду говорили те, кому удалось выбраться отсюда…       Наруто снова выглянул из-за своего укрытия. И в центре зала увидел массивное… нечто. Искрящееся серебром. Почти неподвижное, едва вздымающееся вместе с глубоким дыханием.       «Спит?..»       Значит, на этот раз ему повезет. По-настоящему повезет. Ведь может же судьба быть к нему хоть иногда благосклонна?.. Всего-то — прокрасться и прикончить спящее чудовище одним ударом.       Взбодрившись от того, насколько удачно сложились обстоятельства, Наруто сделал шаг…       …и споткнулся о край сундука. С которого свалился маленький кубок. Покатился. И звонко поскакал по лестнице вниз, подпрыгивая и звеня на каждой ступени…       Внутри похолодело, а лицо обдало жаром. Наруто даже выругаться не успел, не успел отпрыгнуть и спрятаться…       Потому что серебристая туша зашевелилась.       Высоко поднялась голова. Массивная голова огромного ящера. Покрытая серебристой чешуей, с двумя торчащими рогами… и распахнутой пастью с острыми клыками. Из которой вырвался низкий, холодящий жилы рев…       Мурашки покрыли тело, так что все волосы встали дыбом. И юноша застыл, не в силах двинуться с места. Парализованный ужасом. На глазах выступили слезы. Зачем он вообще сюда пришел?! Всё ведь было очевидно!.. Это конец. Прямо сейчас. Вдруг. Вот так. Только бы это произошло быстро…       Но дракон умолк, захлопнув пасть. И в зале воцарилась тишина. В которой отчетливо грохотали, словно трещотки, доспехи Наруто, которого била дрожь. Тут дребезжание металла заглушил другой звук, от которого буквально затряслись стены: дракон захохотал.       От такой наглости у Наруто аж вспыхнули щеки.       — Чего ты ржешь, дракон?! — не помня себя от страха и негодования, выпалил он. — Я пришел тебя убить!       — «Трясущийся Рыцарь» явился по мою душу! — просмеялся дракон, и его низкий, глубокий голос заставил юношу снова обмереть. — Или, скорее, «Звенящий Рыцарь»?..       — Я… Ты говоришь?! — Наруто решил, что, должно быть, уже умер, опаленный огнем первой же драконьей атаки, поэтому теперь и видит такие небылицы.       — Какие же людишки примитивные, — вздохнул дракон. — Это всё, что тебя удивляет?..       Что его удивляет? То, что он все еще жив? То, что чудище не изрыгнуло на него пламя? А вместо этого — завязало разговор?..       Нет, должно быть, это какая-то магия, пудрящая разум. А гигантский монстр ждет шанса, чтобы атаковать… Неужто такая смерть — достойна настоящего рыцаря?.. Выдохнув, сопротивляясь сковавшей тело слабости, Наруто крепче вцепился в меч обеими руками.       — Я — рыцарь Листа! — прокричал он. — Прославленного Листа, о котором поют в песнях! И я пришел покарать тебя за то, что ты устраиваешь разбои в наших краях!       — И где же твое войско?       — Нет никакого войска! Я один пришел! — юноша с трудом поднял ногу и сделал шаг: никогда доспех не казался ему настолько тяжелым.       Серебристый дракон же смотрел на него единственным черным глазом. После чего произнес:       — Ты дурак?..       — Что?! А ты еще и обзываешься! Это так низко!       — Ты прав, обзываться — удел людишек. А я должен кашлянуть на тебя огнем, чтобы приструнить, да?       — А… не надо!.. — осознав масштаб угрозы, Наруто попятился и врезался спиной в колонну, заставив дракона снова рассмеяться.       — Разве ж ты не собирался убить меня, рыцарь Листа?       — Собирался!       — Но мне тебя убивать при этом нельзя, так?..       Наруто, дрожа, обернулся на лестницу… Успеет ли он добежать до того, как на него дыхнут пламенем? Да даже если он спустится вниз… Куда ему деваться? Укрываться в незнакомом замке? Пытаться спастись бегством на открытой местности?..       — Почему?.. — выдохнул юноша, понимая обреченность своего положения. — Почему ты еще не убил меня?       — Может, потому, что мне интересно послушать, зачем маленький рыцарь явился ко мне в одиночку?.. — дракон вдруг улегся обратно и опустил голову на сложенные перед собой крылья. — Подойди, мальчишка. Сними свой шлем.       — Чего?.. Чтобы ты меня сожрал?!       — Если б я хотел тебя сожрать — давно бы сожрал. А будешь послушным — я тебя отпущу.       В груди все встрепенулось неверием, и глаза снова защипали. Однако и настороженность не уходила.       — Серьезно?.. Почему я должен тебе верить?       — А ты слышал о том, чтобы драконы врали?       — Я много чего слышал про вас… Но…       Попробует бежать — умрет, подойдет — тоже может умереть. Но так есть хотя бы крошечный шанс… Или вдруг тогда дракон проглотит его целиком? Это лучше, чем сгореть заживо. Наверно… Выбора у него особо не было. В очередной раз…       Неровно вздохнув, Наруто вернул меч в ножны, попав не с первой попытки. Снял шлем, провел перчаткой по прилипшим к голове от пота светлым волосам. И, слушая свои тяжелые шаги, разносящиеся эхом, пошел к притихшему монстру.       Дракон, глядя на него, довольно хмыкнул, и из его ноздрей вырвался пар. Одна его голова была в половину роста Наруто. Чешуя блестела на солнце и отливала перламутром. В огромном черном глазу юноша увидел свое отражение. А второй, левый глаз чудовища, перечеркнутый вертикальным шрамом, был закрыт.       — Мне, на самом деле, нужен был глаз твой… Вот этот, — тихо пробормотал Наруто и кивнул на сомкнутое веко, решив, что откровенность может его спасти.       — Неужели? — дракон открыл второй глаз, и Наруто застыл. Слухи не врали: в глазнице находился гигантский драгоценный камень — красный, кровавый рубин. По крайней мере, так говорили — сам юноша таких камней никогда не видел.       — Да. Я…       — И ты рассчитывал вынуть его в одиночку? Или думал, что я сам его тебе отдам?       — Ну…       — Ты туповат, да?       — Зато мой меч остёр! Или остр… В общем, ладно, — спорить и угрожать совсем не хотелось — на это просто не было сил. Да и теперь, взглянув на ситуацию здраво, Наруто понял свои объективные шансы на победу. Поэтому упускать единственную возможность спастись было бы верхом глупости. — Не нужен мне твой глаз. И убивать тебя я не хочу… Я… не вернусь больше никогда. Я уйду и приму свою судьбу, если ты меня отпустишь…       — Значит, ты решил погеройствовать? Или тебе нужно золото? Ты хотел получить драконьи сокровища?..       — Да нет… Ну, то есть, золото тоже нужно, но я не этого хотел…       — То есть, ты просто герой-дурачок?       В голосе чудища звучало пренебрежение. Даже дракон над ним издевается… Внутренности стянуло от обиды, а ущемленная гордость заставила Наруто по-детски надуться.       — Вот и нет! Не надо так говорить, будто ты всё на свете знаешь!       — Что ж, тогда удиви меня. Расскажи мне свою историю.       — Ну… нет, — юноша прижал к груди шлем, опустив взгляд, чувствуя огонь на лице… Однако вспомнил, что может почувствовать на себе совсем другой огонь, как только чудовищу надоест играть с ним, поэтому скривился. — Я расскажу тебе. Только… стыдно так…       — Я слушаю, — дракон так и наблюдал за ним, не поднимая головы.       Горько вздохнув, Наруто оглянулся и присел на ближайший сундук.       — В общем… С чего начать-то?.. Я пришел из деревни Листа. Ты слышал о ней?       — Ты сам сказал, что о ней слагали песни.       — Да, но… Ты же дракон, ты мог их не слышать.       — Я слышал. И не только песни.       — Правда?.. Ну, так вот. Раньше Лист считался родиной лучших воинов. Доблестных рыцарей… Я так много изучал историю наших предков! Она длится несколько сотен лет! Отец тоже ей очень гордится. Но… наша деревня находится на границе страны. И на последних войнах из-за этого пострадала сильнее всех прочих. И… многие рыцарские семьи были просто стерты с лица земли. Опытные воины, по-настоящему достойные мастера, которые могли передать свои знания молодому поколению…       — Да, от былого величия Листа уже ничего не осталось, — согласился дракон. — Песен об этом не складывают, но я в курсе ситуации. Теперь вашу деревню прозвали «Опавшим листом».       — Вот именно! Но это же несправедливо! Сейчас еще считается, что лучших воинов обучают в других местах, в более крупных поселениях! А про Лист все забыли. Король больше не поддерживает нас. Мы только скот разводим, да и все…. За счет этого и держимся. А я… Я хочу стать великим рыцарем. Королевским рыцарем! Это те, кто служит лично в Королевской гвардии… Ну, ты, наверно, и это знаешь.       — Поэтому ты хочешь отправиться на обучение в большой город. Но для этого тебе нужно золото. Много золота…       — Да нет же! Чего ты все о золоте?! — обида неприятно свернулась внутри, но юноша пытался сдержать себя в руках. Все же, хамить дракону может быть чревато… — Не в золоте дело. Я не хочу никуда уезжать! Я — рыцарь Листа! И для меня это — гордость!       — Сейчас эти слова — лишь пустые звуки.       — Да, так и есть! А я хочу всё вернуть! Понимаешь? Я хочу, чтобы Лист снова стал родиной лучших рыцарей! Да, у нас нет особо денег, как ты все твердишь, но… Вон, у тебя сколько золота, но тебя же боятся не из-за него! А из-за того, что ты сильный и страшный, и огромный, и клыкастый такой, и огнем дышишь… Из-за того, что ты — дракон! И я хочу так! Хочу сам что-то из себя представлять, а не просто… золотом греметь…       Ящер не отводил от него внимательного черного глаза.       — Так вот. Я хочу, чтобы Король вспомнил про Лист. И Король, и его подданные. И вообще — все! Я собираюсь выступить на Королевском турнире. Его проводят в столице ежегодно, но туда просто так не попасть. Нужно получить приглашение, или рекомендацию, от Короля лично или от кого-то из его гвардии… За особые заслуги, в общем.       — Мне становится яснее… — протянул дракон. — Для этого ты пришел за моим глазом?       — Ну, нет, не перебивай! Ой, ну, в смысле… Прости, дракон, просто я еще не подошел к сути. Мне не нужен был твой глаз. Я… Я хотел стать лучшим. Я уже почти лучший в Листе. Мой отец — староста деревни, поэтому со мной занимаются с детства, но… этого немного недостаточно… В общем!       Наруто ударил себя по коленям, сам же вздрогнул от лязга металлической брони. Облизнул губы и выдохнул:       — Я твердо решил для себя, еще когда был ребенком. Я стану лучшим рыцарем Листа. И смогу попасть на Королевский турнир. Тогда все поймут, что даже сейчас в Листе, при таком плохом положении, появляются великие воины! Понимаешь? Тогда я смогу доказать Королю, что это — не просто слова и песни! Ну, про мощь Листа. Что это — у нас в крови. Сила и… ну, талант… или упорство… В общем, таков был мой план.       — Значит, ты хотел проявить себя. Попасть на Королевский турнир и тем самым привлечь внимание Короля к Листу, правильно?       — Да, да, всё так! И тогда бы Король уже одумался! И снова стал бы нас спонсировать! И тогда наши люди снова смогли бы стать очень сильными, и им не нужно было бы никуда уезжать… Ты ведь понял, да?! — теперь уже клокочущий страх отошел на дальний план: Наруто заметил, как дракон задумался.       — Возможно, я возьму назад свои слова насчет твоего ума, — после продолжительной паузы сообщил ящер.       — Да не надо. Я и в самом деле дурак, — вздохнул Наруто, склонился, облокотившись на бедра. — Я хотел стать лучшим. Я хотел… славы, но… скорее, чести, знаешь. Чтобы за мной шли. Чтобы ко мне прислушивались, чтобы в нашем Листе опять было нормальное образование, как раньше. Чтобы с нашими детьми занимались опытные воины… Но… кажется, мои мечтания — это только мечтания. Потому что…       Теперь он подобрался к самой неприятной части истории.       — Я стараюсь. Очень. Занимаюсь со старым мастером. С другими мальчишками бьюсь. И в последние годы мы даже турниры у нас проводим! Я очень просил отца найти в бюджете немного средств и на это… И вот, на последнем турнире… К нам приехал Король. Он часто ездит по поселениям, смотрит на молодых рыцарей. Если видит в ком-то потенциал, или если кому-то из его гвардии кто-то понравится… он может в дальнейшем ему покровительствовать. А я надеялся, что, может, какой-нибудь великий рыцарь захочет, чтобы я стал его оруженосцем. И чтобы у меня появилась возможность расти… Я хотел, чтобы меня заметили в родном Листе, понимаешь?! А не где-то там, в Траве или Озерах! Я рыцарь Листа!.. Поэтому я никуда не уезжал…       — Я понял, понял. И?..       — И?.. И потом, после нашего турнира… Я на нем победил, к слову. Ко мне подошел какой-то помощник Короля. И сказал… — он сглотнул. — Сказал, что я приглянулся Королю. Но только не как рыцарь… а как… «Обещанный». Короче, Король себе периодически берет ко двору мальчиков. Все об этом знают, но… это как бы… — он опустил голову, весь сжался и еле слышно выдохнул:       — Как бы… как любовник…       И затих. Слушая шелест чешуи — дракон поднял голову. Заметив краем глаза громадину рядом с собой, юноша вздрогнул, но поднять взгляд не мог со стыда.       — Это не совсем то, на что ты рассчитывал, да?       — Это совсем не то!       — И что же ты ответил?       — Отказался, конечно! Они же это сказали еще… при всех. А надо мной и так смеются… из-за того, что я так этой идеей своей одержим, насчет будущего Листа… Короче, я так разозлился! Я этому помощнику так и сказал, что я, блин, рыцарь, а не подстилка! А он сказал, что я…. посредственность. Что моих умений никогда не будет достаточно. Что «Лист» — ничего не значит… Короче, я психанул. И сказал там, при всех, опять же… Что я им докажу, что я не посредственность! И один придурок из моей деревни, в общем… Сказал, мол, «ага, ты еще дракона пойди убей». Ну и…       Наруто повел плечами.       — Ну и я сказал, что убью! А ближайший дракон у нас — ты… Ну… И про тебя все знают. И про то, что у тебя волшебный камень в глазу. И, короче… Я сказал, что добуду твой камень. И тогда докажу им, чего я стою. Вот… Но… Но я — просто дурак, я уже понял. Вспыльчивый дурак… Ну, чего ты не смеешься?       — Я уже посмеялся. А ты, мне кажется, в отчаянии, раз выбрал прийти сюда.       — Да. В отчаянии. Да я ж знал, что мне тебя не убить. Я на это и не рассчитывал. А пока ехал сюда, думал… Отец советовал мне обдумать это предложение, королевское. Потому что такой шанс выпадает не каждому. Ведь если бы я согласился… то уехал бы к Королю, в замок, в столицу. И там, возможно, смог бы попросить обучить меня. И выступить на турнире… И, обретя имя, попытаться привлечь внимание к нашей деревне. Но…       — Но ты посчитал это унижением?       — Да. Да и это как-то… бесчестно. Или нечестно… Не знаю.       — Неужто смерть от драконьего пламени — лучше?       — Ага. Наверно. Так честнее. Благороднее… Мне так кажется. Поэтому я оставил родителям записку и уехал ночью… И вот я тут. И, говорю же, я знал, что не одолею тебя. Я и не хочу, ты мне ничего плохого не сделал. Знаю, что на тебя многие ходят, толпами… Но… может, я просто хотел погибнуть как герой. Если уж не смог пожить как герой…       Он тоскливо подпер голову рукой, утопая всё глубже в своих думах.       — И теперь я не знаю, что мне делать… Это мне еще повезло, что ты меня не убил. А я уже был готов умереть… Ну, мне так казалось. Пока я не пришел… Я ж не знал, что ты такой огромный! Что я сдвинуться не смог, когда тебя увидел…       — Ну извини, — хохотнул дракон, а юноша не смог подавить очередной вздох.       — А мне вот не весело… Говоришь, что отпустишь меня. А как мне теперь вернуться? И отцу в глаза смотреть, и остальным. Я же на самом деле ни на что не годен, получается. Самонадеянный, бестолковый… и не способный нормально оценивать ситуацию и свои силы… Никудышный я рыцарь. Действительно, «Дрожащий рыцарь Опавшего листа». Еще и деревню только опозорил… Можно я тут у тебя жить останусь?.. Пусть лучше все думают, что я умер…       — Думаешь, лучше жить с драконом, чем с Королем? Король тебя хотя бы не сожрет, если проголодается.       — Кто его знает… Что мне делать, дракон? Посоветуй, раз уж ты умный.       — За столетия, которые я прожил, я часто видел, что короли и лорды берут ко двору мальчишек. И для утех, и для их обучения. А обучаться у короля — не настолько уж бесчестно. Лучше, чем жить в обгорелом холодном замке на отшибе… Или, может, у тебя уже есть невеста?       — Нет никакой невесты… Мне не до того, — Наруто хмурился. — Не знаю… Я думал об этом. Пока ехал, подъезжал все ближе. Смотрел на твой замок и думал, может, лучше развернуться. Вернуться, терпеть насмешки. Признать, что я бестолочь. И… лечь под Короля. Может, это и в самом деле мой последний шанс. Мой единственный шанс. Просто он… Король… какой-то… ну… фу… бородатый и пухлый… Ты его видел?       — Видел. Не скажу, что я сильно разбираюсь в привлекательности вашей расы, но он хотя бы Король, который может щедро отплатить тебе. Однако ты бы не приехал сюда, готовый погибнуть, если бы не возражал принять предложение Короля…       — Да.       — Значит, так тому и быть. Возвращайся домой. Возьми с собой несколько золотых кубков, в доказательство того, что ты не трус и смог сюда добраться.       Наруто ошарашено поднял голову. Дракон сел, так что голову юноше пришлось задрать еще выше, но говорил вполне серьезно.       — Продай кубки, обустрой тренировочный зал. Купи качественные доспехи, мечи, найди себе хорошего мастера. Занимайся, чтобы показать себя в следующем году.       У юноши от изумления раскрылся рот.       — Серьезно?.. Это ты шутишь со мной сейчас, а потом сожрешь?       — Нет, я с едой не играю.       — Правда? А если я и возьму кубки… Они же, мои, деревенские, не поверят, что я смог дракона победить…       — Скажешь, что не застал меня в замке, но воспользовался ситуацией и забрал добычу.       — Ох… А если потом и другие так захотят, тоже сюда будут приходить?       — Они и без того регулярно приходят. Я их прогоню.       — А вдруг они тебя убьют?! — вдруг выпалил Наруто, неожиданно осознав, что совсем этого не хочет, но ящер только посмеялся.       — Не убьют. Люди не умеют убивать драконов. Они и о себе ничего не знают, а уж чтоб дракона убить…       — Ого. Но… блин. Это же всё равно получается… подачка, — былая радость вмиг ушла. — То подачка Короля, то — твоя… Я не могу ее принять. Я так не хочу. Я хотел добиться всего сам, своими руками. Но, получается, сам по себе я ничего не стою…       — Нет, это вовсе не подачка. Это — награда от меня, за твою храбрость и доблесть.       Юноша поднялся на ноги, заморгав, потому что его глаза снова защипали.       — Правда?..       — Правда. Я многих людей встречал, но никто из них не был настолько честен. Правда, честность порой граничит с безрассудством… а иногда из-за нее и головы летят… Но ты очень мне любопытен, маленький рыцарь.       — Блин, дракон, — на его губах всплыла улыбка. — Извини меня, что потревожил. И что убить тебя хотел. Вернее, я ж и не хотел. Но все равно, я тут пришел к тебе… Просто мне показалось, что от меня все равно толку больше нет…       — Твои родители всегда будут ждать тебя дома. Уже это — повод оставаться живым, а не мертвым. А одному в сыром замке слишком пусто…       К удивлению, в этих словах слышалось что-то знакомое. И Наруто опустился обратно на сундук.       — А как же ты? У тебя нет семьи?       — Я далеко забрался от сородичей, других драконов здесь нет.       — Ого… Так ты совсем один? И все хотят тебя убить… — юноша опустил взгляд, снова испытывая укол стыда за то, что так бездумно ворвался в дом дракона с такими мерзкими намерениями, совершенно этого дракона не зная. — Тебе, наверно, тут очень скучно. И грустно… Ты поэтому со мной решил поговорить, да? Потому что тебе тоже нужен друг?..       Ящер улегся обратно, так что его глаз оказался на одном уровне с головой юноши.       — А ты готов быть другом дракона?..       — Конечно! Ты, знаешь… ты лучше многих людей, кого я встречал. Честно! — в порыве восторженной решимости, Наруто протянул к нему руку. Коснулся кончиками пальцев холодной чешуи носа дракона. Вздрогнул, когда тот снова выпустил из ноздрей пар.       — А ты смелый маленький рыцарь… Трясущийся рыцарь, — дракон и сам затрясся в хохоте.       — Ну блин… — юноша надулся. — Ты бы сам такую громадину увидел…       Но дракон протянул голову, ткнувшись носом в ладонь Наруто, так что тот заулыбался, уже и забыв о колких шуточках. Но, решив не рисковать дольше необходимого, убрал руку, сел ровно. И задумался вслух:       — Слушай, а у тебя есть имя, дракон?       Дракон кивнул и прошипел что-то длинное и непроизносимое, чем озадачил юношу.       — Э… Как-как?.. «Ка…» что?..       — Для человеческого уха слишком непривычно… Можешь коротко — «Какаши».       — Хорошо. А я Наруто. Но можно короче, если надо…       — Не нужно.       — Ну, ладно. А чего ты вообще тут делаешь обычно? И зачем куча всего этого барахла? — он обвел взглядом бессчетные сокровища, разбросанные вокруг.       — Ну… — многозначительно протянул Какаши. — Я люблю золото. Оно симпатично блестит…              Лучше вида с холма было только поджаренное мясо ягненка, от которого Наруто не мог оторваться.       — Это очень вкусно! Я сколько ни пытался козу так приготовить — не получалось, — юноша облизнул пальцы и глянул на Какаши, который лежал рядом, привычно опустив голову на крылья, и наблюдал за его трапезой с заметным довольством. — Это потому что у тебя необычный огонь, да?       — Конечно, драконий. Если хочешь, я еще одного поймаю.       — Да нет, не нужно, я и этого вряд ли доем, — юноша все-таки взялся за очередное ребрышко, посыпал сверху солью из предусмотрительно привезенного мешочка и вгрызся в мясо.       — Что тебя тревожит? — вдруг спросил дракон. И Наруто, проглотив, вздохнул: вкус хорошо прожаренного ягненка затмился горечью.       — Да нет, все в порядке…       Какаши придвинулся к нему, вглядываясь в него черным глазом.       — Если просто грустно — поройся в моих закромах. Может, новый меч поднимет тебе настроение.       — Ой, да что ты! Я и с «Драконьим Глазом» не расстаюсь, — он кивнул на свой лежащий рядом меч, который тоже подарил ему Какаши. В эфес был встроен крупный рубин, в честь которого Наруто и назвал свой клинок.       Этот меч оставался в замке дракона уже с десятилетие — его обронил один из рыцарей, желавший сыскать здесь славы и наживы. Какаши часто предлагал Наруто забрать что-нибудь из его сокровищ, но юноше не хотелось злоупотреблять драконьей щедростью — так собственные достижения лишались сладости пройденных испытаний.       К тому же, за деньги не купить всего необходимого, а Наруто в первую очередь волновали собственные навыки. Да и у его окружения могут возникнуть вопросы, если вдруг внезапно он обзаведется богатством. Как и у Короля, если вдруг до него дойдут такие слухи… Решат еще, что он воришка. Или же прознают про их дружбу с Какаши… и явятся сюда с войском…       Нет, он никогда не брал больше необходимого. Да и куда ценнее для него было просто приятно проводить время вместе, за разговорами и едой. Так уж повелось у них с первого дня знакомства, когда Какаши предложил ему ненадолго остаться в замке, чтобы отоспаться и дать лошади отдохнуть перед возвращением домой.       — И, все-таки… — вернул его из раздумий голос Какаши.       Наруто хохотнул. Отложил обглоданную косточку к остальным. И, вытерев руки об платок, привалился к голове дракона, облокотившись на нее.       — Ты меня насквозь видишь…       — Потому что ты редко бываешь таким напряженным. И в последние дни ты радовался успехам на тренировках. Опять кто-то из местных донимает?..       — Нет. Не из местных, — юноша опустил голову на свою руку, другой рукой поглаживая серебристую чешую. — Тут такое приключилось…       — Ну-ну?       — У нас на днях был турнир в Листе. На этот раз к нам приехали даже из окрестных поселков. Спасибо камням, которые ты дал в прошлый раз… Мы их использовали как награду для победителей. И сразу собрался народ, как узнали, что будут призовые места. И… представляешь… Приехал Король. Отборочные на Королевский турнир уже прошли, я и не думал, что он может посетить нас. Но, видимо, ему стало интересно, что мы там устроили. В целом, этого я и хотел — привлечь внимание к Листу. И, кажется, это понемногу получается…       Теперь и Наруто почувствовал, как дракон под ним напрягся.       — И?..       — Я занял третье место. Там были бойцы и получше меня, наконец-то. А то когда бьешься годами со своими же — уже знаешь все их слабые места. Да и я их всех уже на голову перерос, в плане умений. Так что я и рад был, что с новыми людьми сразился, пусть они меня и побили…       — Вот, откуда синяки.       — Ага. Но потом… ко мне опять подошел тот самый королевский человек. Оказывается, тогда, еще полгода назад, они узнали, что я все-таки ездил к дракону. Ну, к тебе. И что я вернулся живым и с сокровищами. И они на самом деле признали, что я не пустослов, что я… смелый. Не знаю, «герой» ли, но то, что я не струсил и сдержал свое слово, им понравилось. Вот…       — Значит, и у людей еще осталось здравомыслие, даже у знати.       — Это еще не всё! Еще он сказал, что Король отметил, насколько возросли мои навыки с последней встречи. Мол, это означает, что я хорошо обучаем, раз развиваюсь быстро. Понимаешь?..       — Они тебя похвалили?       — Да. Но и еще… Король все еще ждет моего ответа. Представляешь? Не забыл он меня. Но, учитывая обстоятельства, учитывая мой рост… Если я соглашусь, они позволят мне обучаться при дворе. У лучших. У тех же, кто тренировал Королевских гвардейцев. А, значит, потом и я смогу туда попасть. И в Королевском турнире поучаствовать смогу. Может, даже в следующем…       — И на этот раз ты снова начал кричать?..       — Нет. На этот раз я… задумался. Знаешь… Это так неоднозначно. Ведь это — точно то, чего я хотел. Меня заметили именно как рыцаря Листа! Который родился, вырос и обучался здесь! То есть, даже там, при дворе, в гвардии… Я буду рыцарем Листа, а не каким-то другим. И я бился здесь, в родном Листе…       — Это ведь хорошо.       — Конечно, хорошо! Просто, получается… Это все благодаря тебе. Тем кубкам, которые ты мне тогда подарил. Если бы не ты, то этого всего и не было бы. Потому что за то золото я нанял мастера… ну, я рассказывал. Он сам тоже из Листа, один из выживших героев, но он уехал в Песок, потому что там больше платят… И я уговорил его вернуться, привез обратно. Занимался у него, потом тренировал наших ребят…       — Я это помню, Наруто.       — Да… Но мне так трудно понять… Выходит, это — твоя заслуга? Но, с другой стороны… Обучался ведь я сам. Ты дал мне такую возможность. А я занимался целыми днями. Ходил весь избитый, терпел много боли. И вот он — результат…       — Я говорил тебе об этом постоянно. Ты мог потратить золото на что угодно. Мог пропустить все в какой-нибудь таверне. Но ты использовал возможность с умом и добился результата. Это — целиком твоя заслуга.       — Вот. Ты это убедительно говоришь. Просто… я так не люблю это. Такую помощь принимать. И так меня раньше все наши парни дразнили. Потому что я сын старосты. Они думали, что я из-за этого первые места занимаю. Мол, всё куплено… А не потому, что я тренируюсь тогда, когда они валяются на солнышке… В общем, я не хочу, чтобы обо мне так думали. С какой-то стороны… Но ведь сражался я сам! На том, последнем турнире. Я сам побеждал и проигрывал. Короче, если итог подвести… Мне теперь кажется, что если я буду упускать все выпадающие мне шансы… вдруг я поступлю глупо?       Наруто притих, слушая ровное дыхание огромного ящера, готовый внимать любому его совету.       — Ты должен поступить так, как сам считаешь правильным. Я не стану тебя уговаривать или отговаривать. У тебя внутри есть понимание правды. Понимание того, каким человеком ты хочешь быть. Мое мнение ты уже знаешь: я считаю, что принимать умеренную помощь, во благо себе и дорогим тебе существам — это мудро. Ты и сам в этом убедился. Ты не наглый, Наруто, поэтому блага тебя не испортят. Вопрос в другом: готов ли ты к такому шагу? Твой ли это путь на самом деле, как ты думаешь?       — Это я и пытаюсь понять. Я смотрел на Короля. Когда он там сидел, на трибуне… Такой толстый… бее… и никак мне это не представить. Я ведь еще не был ни с кем, понимаешь?..       — Да, я знаю.       — Ну и вот. И с таким вот… кабаном… Даже не знаю. Если и допустить, что я приму его предложение. Вроде бы, само «Обещание» длится всего одну ночь. А после нее каждый договаривается с Королем индивидуально, по поводу дальнейших отношений. То есть, это не постоянное рабство. Может, один раз и можно потерпеть. Вдруг оно того стоит? И я смогу поучаствовать уже в следующем Королевском турнире? Ну или хоть через год…       — Или попросишь Короля напрямую обратить внимание на Лист…       — Ну… Нет. Так я не хочу. Это — не мой путь, как ты говоришь. Я не хочу никого ни о чем «просить». Я бы тогда мог «попросить» его и о допуске на турнир, а потом отработать… в постели… фу… Нет. Я добьюсь всего сам. Я обучусь и стану лучшим среди них! Но если для этого мне нужно попасть ко двору… а для этого — провести ночь с Королем… Может, это не такой уж «нечестный» путь. Я могу и сам, Какаши, у меня ведь получается!       — Знаю, знаю. Я и не сомневаюсь в твоих бойцовских способностях. Тебе нужны лишь хорошие учителя и условия для развития. Ты подумай, Наруто… Время ведь есть?       — Есть. Две недели. А потом, вроде как, Король найдет себе кого-то другого. Просто я еще думаю… А вдруг если я откажусь, то Король это как личное оскорбление воспримет? Решит, что он мне противен? И потом, например, будет мне какие-то гадости делать, мешать… Не даст попасть на Королевский турнир, даже если я этого буду заслуживать.       — Такие случаи уже бывали?       — Не знаю. Нет, кажется. Потому что все остальные — не такие дураки как я… Они сразу соглашались, не упускали свои шансы. Не сидели и не раздумывали о чести…       Наруто протяжно вздохнул. Потерся щекой об гладкую чешую дракона. А Какаши зашевелился, вытянул одно крыло и осторожно приобнял им юношу. Наруто хихикнул, прикрыл глаза. Смотрел через ресницы на оранжевое солнце, заходящее, окрашивающее траву на холмах в такой же мягкий цвет.       — Останешься на ночь? — поинтересовался дракон.       — Конечно.       У него ведь уже было и свое спальное место — там же, возле Какаши, в мягких мехах, чтобы не мерзнуть практически под открытым небом. Спать в зале, усыпанном золотом, глядя на звезды в разломе крыши… и чувствуя теплое дыхание дракона рядом… В этих необычных условиях была какая особая романтика. Романтика… От этой мысли взволнованно свело живот. Хотя Наруто уже начинал догадываться, что, несмотря на всю странность ситуации, у их обоюдной привязанности есть куда более глубинные причины…       Озвучивать свои выводы юноша опасался, да и признаться самому себе в подобном было непросто. Поэтому, проводя пальцами по чешуе, спросил:       — А что ты об этом думаешь?       — О чем?       — Насчет Короля… Ты не хочешь, чтобы я соглашался?       Паузу заполнило шуршание ветра по траве.       — Я хочу, чтобы ты был доволен своей жизнью. Не спрашивай, чего хочу я. Людские жизни короче драконьих… Проживи свою так, как сам хочешь. Чтобы ни о чем не жалеть.       От этого сделалось как-то грустно, но Какаши аккуратно погладил его по спине крылом. Совсем как сам Наруто бережно гладил цыплят в детстве — очень осторожно, чтобы не сломать…       — Да, я знаю. Ты всегда меня понимаешь… даже когда я сам себя понять не могу. Наверно, я буду больше жалеть, если откажусь. Тогда ведь я даже не узнаю, что могло бы быть… Уж лучше я попробую и потом буду жалеть, что рискнул, чем наоборот…       — Если из-за этого жирного Короля ты будешь о чем-то жалеть — я спалю его и весь его кривой замок дотла. Так что он сам пожалеет…       Наруто засмеялся, и на душе у него стало тепло, уютно. Он всегда чувствовал драконье покровительство, которое вселяло в него уверенность — не только из-за физической силы и могущества его чешуйчатого друга, но и от его искренней поддержки и веры. А Какаши добавил:       — И заберу тебя с собой. Улетим ко мне на родину, где много драконов и нет никаких королей… Или захватим замок вашего Короля и поселимся в нем…       — Да… — мечтательно протянул юноша. — Мне все идеи нравятся. Спасибо, Какаши…       И, улыбаясь, поцеловал дракона в чешуйчатый лоб. Кажется, тот почувствовал, потому что из его ноздрей вырвались клубы пара.       Внутри наконец-то становилось легко, свежо, как ранним утром после дождя. Как и было всегда, вместе с Какаши.       — А ты не разочаруешься во мне?.. Ну, если я с Королем…       — Нет. Я буду и дальше гордиться тобой. Ведь однажды ты станешь величайшим рыцарем из прославленного Листа…              Сильно волнуясь и трясясь, Наруто сам не понял, как оказался привезенным в столицу. Карета остановилась перед самым замком — его широкой лестницей с резными каменными перилами. Одет был юноша в свой лучший… и единственный парадный костюм, хотя в доспехах чувствовал себя куда привычнее и спокойнее.       — …а теперь прошу меня простить, — сдержанно поклонился ему королевский помощник, лично доставивший его ко двору, и быстрой походкой ретировался. Наруто же осознал, что пропустил мимо ушей все наставления — нервозность затмила всё остальное. Но, кажется, ему что-то сказали про лестницу…       — Господин, прошу сюда! — окликнул его привратник, заметивший смятение юноши. Вздрогнув от неожиданности, Наруто спешно поднялся по ступенькам. Вошел в услужливо открывшуюся перед ним дверь. И оказался в коридоре. Не успел толком оглядеться, как вдруг на его голову что-то накинули.       — Добро пожаловать, господин!       Юноша же едва не начал отбиваться, испугавшись, что ему пытаются надеть на голову мешок, чтоб потом увезти куда-нибудь в лес… но тут же понял, что это был лишь капюшон.       — Ой, прошу прощения, господин, я сейчас всё поправлю.       Рядом с собой он наконец-то разглядел девушку, которая надела на него, поверх одежды, тонкую белую мантию с капюшоном и, расправив ее, уже застегивала пряжку на груди. Сама девушка тоже была в накидке, но только черной, длинной, с широким капюшоном, так что о половой принадлежности слуги Наруто сумел догадаться лишь по ее голосу. Вглядываться же в недра капюшона он посчитал неприличным…       — Это… извините, а что будет дальше?.. — осторожно поинтересовался он.       — Неужели вам не рассказали, господин? — удивилась девушка и пошла вперед по коридору, намекая юноше идти следом.       — Рассказали, но я переволновался и всё прослушал… Да и никакой я не «господин».       — Теперь — «господин», господин. Не переживайте, сейчас я отведу вас на Обещанный пир, а дальше вам всё объяснит Его Величество.       Они петляли по коридорам, и приглушенная веселая музыка, доносящаяся издалека, начала приближаться.       Вдруг с ними поравнялся еще один капюшон.       — Господин, — обратился к нему на этот раз мужской голос, тихий и учтивый. — Его Величество желает знать, потребуется ли вам помощь при подготовке?       — Чего?.. — совсем растерялся Наруто, краснея.       — Подготовка к Обещанной ночи, господин. Чтобы вы предстали должным образом перед…       — Нет! — вспыхнул он окончательно. — Нет, не надо, я мылся, если что!       Не хватало еще, чтобы какие-то посторонние люди его как-то там «готовили»… И без того вся эта церемония его напрягала, с пиром и белой накидкой… будто бы платье невесты…       — Как вам угодно, господин.       Наконец, они вошли в распахнутые двери и оказались в огромном зале, каких Наруто никогда не видел — кажется, его собственный дом был такого же размера… Там стоял стол буквой «П», в центре которого восседало мясистое тело Короля. В углу играли музыканты, на свободном пространстве плясали люди — в заметно богатых одеждах, надушенные парфюмом. В самом деле, как свадьба — Обещанный пир был в их королевстве обычным явлением, на которое приглашалась вся знать. Что они отмечали — непонятно… Нового любовника Короля?.. Хотя, должно быть, это был лишь повод дать людям немного развлечься…       — Прошу, сюда, господин. Его Величество вас ожидает, — женский голос был уже другим, но Наруто послушно последовал за своей новой спутницей вдоль стены. Тогда он разглядел, что таких же слуг в черных капюшонах было в зале несколько десятков. Однако от общего шумного гула и волнения у него кружилась голова.       И вот они уже оказались у короткой части стола, где на таком же массивном кресле, напоминающем трон, сидел и массивный Король. Наруто вздрогнул, когда тот обратил к нему свой сухой взгляд из-под густых бровей.       — Ваше Величество… — прошептал юноша пересохшими губами и кое-как поклонился, а Король что-то пробубнил в бороду, неприкрыто рассматривая его с головы до ног. Под его липким взглядом Наруто скрутило внутри, и дрожь пробежала по телу…       О чем он только думал?..       Но Король похлопал по свободному креслу рядом с собой, менее внушительному, и юноша понятливо сел. Перед собой он обнаружил разнообразные ароматные яства: и мясо в невообразимых соусах, украшенное фруктами, и пироги, и фаршированные овощи, и сыры разных видов, даже как будто уже испорченный…       Но желудок сдавило, и в горле поднялся ком. Чтобы не выглядеть невежливым, Наруто вгрызся в мягкий, еще горячий хлеб. Запил его, осушив залпом бокал вина. Картинка перед глазами от этого покачнулась, и юноша понял, что нашел для себя выход.       Гости пили, ели, танцевали и смеялись, периодически долетали обрывки их громких историй, сопровождающихся взрывами хохота. Безликие слуги в одинаковых накидках шустро юркали вокруг них, прислуживая за столом, принося и унося блюда.       А Наруто так и сидел столбом. Косился на Короля, который молчал, но то и дело обводил его неприятным, собственническим взглядом. Опустошающий бокал вина постоянно становился полным, будто бы сам по себе, но юноша как назло не пьянел: слишком волновался. Зато мочевой пузырь тоже наполнялся исправно, что делало положение еще менее приятным.       Осознание подползало всё ближе. Скоро вечер закончится. И они отправятся в опочивальню. Где произойдет… всё понятное. Где его будут трогать толстые лапища. Где его разденут и будут пожирать похотливым взглядом… и, кто знает, что еще взбредет любовнику в голову… А потом жирный Король залезет на него…       Едва сдерживая дрожь и подступающую тошноту, Наруто снова покосился на него. И как это будет?.. А если Король будет так же сух и молчалив, как сейчас? Объяснит ли он хоть что-нибудь?.. Сможет ли успокоить?.. Или просто поимеет его? А вдруг это больно? И унизительно…       Нет. Что он вообще здесь забыл? Он ведь рыцарь. Рыцарь… который однажды принял помощь дракона и теперь решил принять помощь снова. Вот только… не «принять помощь» — а продаться. И теперь уже не имеет права отказать. Ведь само Обещание уже состоялось. Если он попытается остановиться сейчас… о мечтах подняться на самый верх можно забыть. По крайней мере, при этом Короле у власти…       Безысходность. Наруто крутил в руке бокал, наблюдая, как плещется в нем красно-розовая жидкость.       Мысли уносились далеко. К его дракону. К Какаши. К которому он с той самой первой встречи стал приезжать каждую неделю. И с которым он чувствовал себя так, будто у него самого есть крылья. Возможно, вера Какаши помогала ему даже сильнее, чем подаренные сокровища. Ведь всякий раз, когда он падал духом, дракон заставлял его снова взмыть за своей мечтой.       И даже сейчас… Он же обещал Какаши, что справится. И сам был уверен, что готов пойти на что угодно, но…       Но — не так. Не так…       Но дракон ведь защитит его, если что. Защитит, точно защитит. С таким союзником Наруто вообще нечего бояться. Значит… он может сбежать? Прямо сейчас. Даже если на него прогневается вся королевская свита… Он сбежит к Какаши. И попросит его спалить всех, кто ему угрожает…       Хотя, нет. Они просто вместе улетят… куда-нибудь… далеко. Где больше не нужно будет ни о чем переживать. Где они будут спокойно жарить коз, коллекционировать блестящие безделушки, смотреть на звездное небо и разговаривать до рассвета…       Сердце сжалось. Мочевой пузырь — тоже. Решившись, Наруто поднялся, со скрипом сдвинув стул. Опасливо глянул на Короля.       — Простите, пожалуйста… — сбивчиво зашептал он, наклонившись к Королю. — Мне нужно это… выйти… быстренько…       Мужчина медленно кивнул, не поворачивая головы. Махнул рукой, подозвав одного из бегающих вокруг слуг в черной накидке.       — Проводи юношу в уборную.       Слуга поклонился, капюшон качнулся. И Наруто последовал за ним в коридор, радуясь возможности наконец-то улизнуть из-под неприятных взглядов. Попутно юноша оглядывался, размышляя: может, если скинуть эту привлекающую внимание мантию «невесты», у него получится смешаться с толпой и сбежать? Вот только — куда? В столице он никогда не был, денег при себе имел слишком мало… Да и наверняка его перехватят раньше, чем он покинет город. А то и накажут, за нарушение Обещания…       Если бы только Какаши мог его услышать. Как?.. Да хоть как-нибудь. Прочитал бы его мысли, прилетел… Сейчас юноше так сильно, так отчаянно хотелось, чтобы его дракон был рядом…       Сопровождающий остановился у неприметной двери, открыл, и Наруто вошел. Покачнулся — выпитое вино все же ударило в голову. Юноша шагнул к бочке, набрал из нее воду в руки, плеснул себе в лицо, чтобы немного прийти в себя и не свалиться прямо здесь.       — Господин, вы в порядке? — спросил слуга, зайдя за ним.       — Ага… конечно… — Наруто не смутило его присутствие. Шатаясь, он зашел за ширму, кое-как развязывая штаны. — Все просто замечательно… я же прям… каждый день это и делаю…       — Простите, господин. Вы напуганы?       Юноша фыркнул и привалился плечом к стене, с трудом целясь в отверстие в деревянном сидении.       — Будешь тут напуган… — он прикрыл глаза, с удовольствием облегчая мочевой пузырь. — Я ж даже не знаю, как это… А если у меня не встанет? А у меня точно не встанет. Хотя, там это и не надо будет… но вдруг это посчитается как неуважение к Королю?.. Боже…       — Говорят, Король добр и внимателен к своим Обещанным, господин, — учтиво заметил слуга.       — Да я не сомневаюсь, — юноша испустил вздох, на ходу заправляясь, и глянул на свое взъерошенное отражение в зеркале. — Но я… я не могу так. Не хочу. Я… — грудь стянуло. — Я уже люблю другого.       Слова повисли в воздухе, в тишине уборной. Наруто вытер еще влажное от воды лицо рукавом.       — К черту всё это! Лучше уйду…       — Простите, господин, но я буду вынужден вас остановить. Вы обещаны Королю в эту ночь. Как поступать далее — сможете обсудить с ним утром. Но сейчас вам категорически нельзя уходить.       — Да что ж такое… — юноша выпрямился. Он знал, что так будет. Да и, на самом деле, портить отношения с правителем, прослыть трусом и предателем и опозорить всю деревню не входило в его планы. Потерпеть — всего одну ночь. А там… Если что — он просто вернется к Какаши. Признается ему в чувствах… потому что, кажется, они взаимны. И…       Но сначала он переживет эту ночь.       — Ладно, — сдался он. — Тогда надо напиться еще сильнее. Да и может у него маленький… и под слоями жира я ничего и не почувствую… Ой, — юноша обернулся на хихикнувшего в капюшон слугу. — Простите! Только не говорите этого Королю!..       — Что вы, господин… Вернемся, прошу вас.       За столом Наруто четко придерживался задуманного плана с выпивкой. Может, тогда он просто уснет и пропустит всё «веселье»?..       Но гости начинали расходиться, музыка стихала, зал пустел. А у юноши не было сил пить — вкус вина смешался в одну кислятину.       «Я уже люблю другого». Как же поздно он это понял…       Возможно, это — уважительный повод остановить Обещание?.. Но тогда дракон разочаруется в нем. Наруто знал, что Какаши ценил в нем именно это. Смелость, рискованность… Он ведь всегда шел к своей цели, не боясь трудностей и опасностей. Он даже приехал в замок дракона, на верную смерть… А теперь — испугался какой-то постели? И хочет сбежать? Потому что ему «неприятно»? А как же мечта? Которая теперь стала так близко.       Его будут обучать лучшие. И очень скоро он сможет стать самым талантливым и известным. И больше не будет нуждаться в Короле. Восстановит Лист. Продолжит обучать ребятишек. К ним будут приезжать со всего королевства… И снова все будут трепетать от одной фразы: «Рыцарь Листа»…       Однако сам он затрепетал, как лист на ветру, когда Король, глухо покашляв, поднялся и коротким жестом велел ему следовать за ним.              Наруто шел на негнущихся ногах, не видя ничего, кроме проплывающих мимо одинаковых коридоров. И массивной фигуры Короля, бредущей впереди вперевалочку. Кажется, даже алкоголь будто развеялся от страха — попытки забыться оказались напрасными.       Но рыцарь не должен бояться таких мелочей. Разве же это — не лучше, чем годами махаться палками с другими бездарями? Здесь он хотя бы получит нормальный, профессиональный опыт. Во благо всем. Обучится сам — и передаст знания другим. Мало ведь таких людей, Какаши сам ему об этом говорил. Другие ищут славу и богатство, но Наруто хочет блага для своей родины… Его жертва пойдет всем на пользу — всем, кто ему дорог. И Какаши будет гордиться им…       Оно того стоит. Точно стоит. Что бы ни случилось дальше…       Так он думал. Пока они не остановились у двери.       И Наруто застыл. В голове стало тихо, перепуганные мысли разом разлетелись.       Ноги не хотели двигаться. Взгляд впился в темное дерево двери. За которой его будут… прямо сейчас…              Нет, нет, надо было согласиться на помощь дракона, надо было взять его сокровища, выкупить себе королевских гвардейцев, учиться у них, и пусть все спрашивают, откуда у него столько золота, пусть думают, что он ограбил замок какого-нибудь лорда, пусть, только не это…              …Король поднял руку. И постучал.       — Ваше величество… — сипло выдохнул он, затем перевел взгляд на окаменевшего Наруто. И открыл дверь. — Заходи. Король тебя ждет.       — А… — только и простонал юноша, беспомощно моргая.       — Настоящий Король.       Голова окончательно пошла кругом, и дело было уже не в алкоголе. Решительно ничего не понимая, совершенно потерявшись в догадках, Наруто сделал шаг через порог…       Темная комната. Освещенная редкими свечами. Впереди — большое окно и стеклянная дверь, ведущая на балкон. Оттуда лился свет луны. И в этом свете он увидел фигуру — человека в белой накидке.       Дверь позади захлопнулась, и Наруто вздрогнул. Человек обернулся.       — Входи, не бойся.       Голос. Такой знакомый голос. Как у… того слуги?.. Который провожал его в туалет?.. Но только говорил тот слуга потише, скромнее… Или ему всё это мерещится с перепугу?..       Фигура шла к нему.       — И снова эта картина — доблестный «Трясущийся рыцарь».       И низкий смех. В котором тоже было что-то такое…       Наруто не мог шевельнуться. Не мог вдохнуть. Не мог осмыслить.       — Так вы… Король?.. или тот слуга… подождите… как вы сказали?..       — «Рыцарь в звенящих доспехах» теперь еще и «Рыцарь в замешательстве», да?       Мужчина встал перед ним. Его близость ощущалась всем телом — стало совсем тяжело дышать, и лицо обжигало. В свете свечей Наруто разглядел его серебристые волосы. Увидел внимательно всматривающийся в него темный глаз. Один, правый. Потому что левый был закрыт…       Этого никак не могло быть. Но все же…       — Какаши?.. — едва ворочая языком, прошептал юноша. Может, он все же крепко напился, как и рассчитывал?.. Но уже почувствовал приблизившиеся руки, которые сняли с него капюшон. Потом — теплые пальцы взялись за его лицо.       — Ты доволен или напуган?       — Я… — он моргал, рассматривая лицо напротив, в полумраке. Человеческое лицо. Лицо молодого мужчины, с тонкими, правильными чертами. Удивительно симпатичное лицо… — Это… быть не может…       Что это? Фокусы?.. Обман?.. Кто-то следил за ним и теперь пытается разыграть?.. Или…       Длинные пальцы погладили его по щекам, и ноги Наруто бессильно задрожали. Мужчина же смеялся, ласково. И уже смотрел обоими глазами. В его левой глазнице блестел камень. Кажущийся темным в тусклом освещении, но отливающий красным… Кровью. Кровавый рубин…       — Баранина на пиру вряд ли пришлась бы тебе по вкусу, так что ты ничего не потерял, что не попробовал ее.       Эти слова… и говорящий их голос… Который обычно звучал более гулко, глубинно… но — тот же тембр, то же произношение…       Наруто зажмурился, не веря. Медленно поднял руки. Притронулся к держащим его рукам. Провел кончиками пальцев по гладкой, теплой коже… И это прикосновение отдалось дрожью во всем теле. Так что на губах всплыла улыбка, а глаза начали щипать.       Он. Точно он. Сердце колотилось, как и бурлили внутри юноши эмоции. Потому что он узнал. Всей душой узнал, по-настоящему…       Наруто пылко обхватил лицо любимого, улыбаясь от счастья, всматриваясь в него, разглядывая. Видя в его взгляде то же, что видел во взгляде дракона в последнюю встречу. И во многие встречи до нее. Но теперь — это был мужчина, настоящий мужчина… высокий, красивый, сереброволосый… в цвет драконьей чешуи…       В голове вертелось так много вопросов, но вырвался лишь один:       — Но как?..       — Потом, всё потом. Эта ночь не для разговоров, Наруто.       Мужчина притянул его к себе, обняв за талию. И Наруто податливо прижался к его горячей груди. Закрыл глаза, поднял голову навстречу. К его губам прильнула влажная мягкость, мокрый язык залез между ними, и голова окончательно пошла кругом. Какаши целовал его с напором, и юноша обмяк в его руках. Нырнул пальцами в серебристые волосы — мягкие, такие непривычно мягкие… Отвечая на свой первый поцелуй со всем возможным старанием, ловя губы своего любимого… мужчины? Или же дракона?.. Но это было неважно.       Важнее было другое. То, что чувствовал он внутри. Обвивая талию Какаши, ощущая, что под накидкой на нем нет одежды. Возбужденная взволнованность разливалась по телу огнем. Какаши сочно целовал его, с таким упоением, что Наруто осознал свою полную готовность к чему угодно.       А мужчина вдруг подхватил его на руки. Наруто не спорил. Он просто растворился в невероятном сне, воплощенном наяву. Растянулся на кровати, на которую его опустили. Какаши склонился к нему, целуя в губы, в щеки, в подбородок.       — Отдайся мне, — шептал мужчина, обжигая кожу теплом дыхания. — Отдай мне свою девственность.       — Да… Возьми меня. Я твой… я весь твой… — бормотал в ответ Наруто, самозабвенно гладя его. Юноша чувствовал, как с него стягивают одежду, покрывая поцелуями обнаженную кожу. Чувствовал над собой чужое тело — горячее и такое же обнаженное. Едва дыша, водил пальцами по бархатной коже любовника. Всматривался в его темные глаза над собой: глубокий — черный, и блестящий — темно-красный.       Он мало что мог воспринимать трезвым сознанием — трезвости в нем больше не оставалось. Только целовал ловкие, влажные губы, обвивая мужчину и руками, и ногами, вмиг почувствовав себя совершенно комфортно и уютно в откровенных, интимных объятиях. Все страхи ушли, как и нервозность последних часов, и незаданные вопросы…       Ничто не имело значения. Ничто, кроме них двоих.       Всё происходило само собой. И он уже ощущал жаркий орган внутри себя. А тело покрывали пылкие поцелуи, и руки ласкали так нежно… И Наруто не сдерживался, громко дыша, гладя плечи мужчины, зарываясь в его волосы… Поражаясь, как можно вмещать в себе столько чувств. И стонал, стонал имя любимого, пока внутри с каждым поступательным движением разливалась сладость, от которой дрожали ноги.       Крепко, жарко, глубоко… плотно, скользко… громко… нежно. И — бесконечно влюбленно…              Утром он так и проснулся поперек развороченной кровати. Поднял голову, не сразу поняв, где находится. Заметил, что лишь слегка прикрыт тонким покрывалом. А рядом…       Рядом лежал мужчина. Тоже едва укрытый ниже пояса. Лежал на животе, подложив руки под голову. И наблюдал за ним черным глазом, с неизменно спокойным выражением. Так что Наруто заулыбался, вмиг узнав его, и опустился обратно. Протянул руку, бережно погладил Какаши по щеке. Ощущая под пальцами мягкую кожу — не чешую. На губах мужчины играла ласковая улыбка.       Белые простыни. Белые волосы. Белая кожа… Вот он — каков. Серебристый дракон…       Даже после ночной близости верилось в такие чудеса с трудом. Но Наруто не мог перестать прикасаться к любимому. Обводил пальцами его черты, словно глаз было недостаточно, чтобы впитать их в себя, запомнить, выжечь в сердце навсегда.       — Так, что… ты можешь превращаться в дракона?.. — наконец, спросил юноша.       — Ну, формулировка не совсем точная, — от его низкого голоса по спине прокатились приятные мурашки. — Вернее сказать, я могу превращаться в человека.       — Ого… — щеки пылали под взглядом Какаши: при свете дня было особенно хорошо видно, насколько его любовник красив. — Я даже не знал, что такое бывает. А почему ты раньше мне не сказал? Ты ведь мог… Я бы тогда и не колебался…       — Знаю. Но мне хотелось посмотреть, как ты поступишь.       — И ты ждал так долго?       — Для меня это не такой уж и долгий срок, — Какаши придвинулся ближе и тоже зарылся пальцами в волосы Наруто, и юноша блаженно зажмурился, впитывая нежные поглаживания. — Да и было бы неинтересно, если бы я всё тебе рассказал… А теперь я узнал твои настоящие намерения.       — Настоящие?..       — Да. Они такие, как ты и говорил мне. Чему я рад.       — Конечно, они такие! Это… а ты, получается… Ты — Король? А тот жирный тогда… Я чего-то совсем не понимаю…       — Да, за мой долгий век мне стало скучновато… Поэтому я выиграл прошлую войну и взошел на ваш престол. Наблюдать за людьми — очень увлекательно, особенно находясь среди вас. А тот толстяк, Коджи, просто мое лицо. Кто-то должен все время оставаться в столице, пока я отдыхаю, летаю… Правду же знает лишь ограниченный круг людей.       — Получается, ты двойную жизнь ведешь?       — Да, так и получается.       — И страной управляешь? Или это делает толстяк?       — Основные решения принимаю я, а он выносит их в народ.       — Ничего себе… А охота на дракона? Король ведь как-то издавал указ, награду назначал…       — Это тоже сделал я. Люди замечали меня неоднократно, хотя я старался не рушить ваши поселения… по крайней мере, с тех пор, как сел на трон. Так что, мне, как Королю, этот вопрос нельзя было оставлять без внимания.       — И ты как бы… охотился на самого себя?       — Весело, правда?       — Очень! — Наруто подобрался к нему, прижался к обнаженному, подтянутому телу и довольно обмяк, когда его обвили сильные руки. — Как же все сложно, аж в голове не уместить… Подожди… Значит, ты выбрал меня как Обещанного еще до того, как мы познакомились?..       — Да. Я ведь был на том турнире в Листе…       — Серьезно?! Но я тебя не видел! А я бы запомнил!       — Поэтому я и остаюсь в тени — слишком запоминающаяся внешность… Но я всегда путешествую вместе с «Королем», в составе его личной гвардии. И никогда не снимаю шлем.       — И… теперь я совсем запутался. Ты увидел меня на турнире… и… я тебе понравился?       — Да. Когда ты победил и вышел на поклон «Королю», снял шлем по его просьбе… я это сразу понял, — слова звучали томно, обволакивающе, а рука скользила вдоль позвоночника Наруто, поглаживая. Юноша млел, однако удивился:       — Но ты же меня совсем не знал.       — Не знал. Но… у тебя золотые волосы. А я питаю слабость к золоту, ты же знаешь, — пальцы пропустили прядку его волос.       — Вот оно что…       — Да. У твоего отца — такие же, но… Ты был невинен. А к невинности я тоже питаю слабость. Я ее чувствую…       — И ты хотел забрать мою невинность?       — Я хотел, чтобы ты отдал ее мне. И ты отдал.       Теперь же внутри что-то неприятно сжалось, и Наруто приподнялся на локте, глядя в лицо любовника.       — Так, значит… это всё, что тебе было нужно от меня? У тебя ведь были и другие Обещанные, и много…       — Да, много. И ты был нужен для этого же. Сначала. Но не после того, как ты пришел ко мне, гремя своими доспехами, — в спокойном глазу Какаши мелькнул так хорошо знакомый юноше трепет. — И не после того, что ты мне рассказал. Я был поражен. И говорил это тебе. Таких людей я никогда не встречал. Это я тоже тебе говорил.       Пытаясь осознать и переварить эти известия, Наруто сел.       — Выходит, ты захотел сделать меня своим любовником. А я не захотел, оскорбился… и к тебе же и пришел, да?       — Да.       — И поэтому ты меня не убил? Потому что узнал?       — Узнал. Доспехи твои узнал. И золотые кудри… — теплые пальцы скользнули по его плечу.       — Но… ты же тогда отговорил меня ложиться под Короля?..       — Отговорил.       — Почему?       — Потому что ты этого не хотел. Потому что ты другой. Завораживающий. И мне хотелось узнать тебя еще лучше.       — Ого… — лицо приятно покалывало, но холодок в душе все еще не выветрился. — Но ведь, получается… я так и не смог впечатлить Короля… я-то думал… так хотел… на турнире…       — То есть как это — «не смог»? — Какаши тоже поднялся, взял его за лицо, внимательно всматриваясь. — Я — Король, Наруто. Ты все время хотел впечатлить меня. И ты смог. Даже неоднократно. Впечатлил дважды — еще полгода назад, когда отказал «Королю» и затем пришел в замок к дракону. И не переставал впечатлять потом.       — Ой… точно. Серьезно?.. — постепенно до юноши начинало доходить, так что его душу заполнял волнующий восторг. — Ты же и есть Король! И я… я говорил тебе всё это… Про Лист… и мою цель…       — Да. И можешь не сомневаться: Лист ждет великое будущее. Как и тебя. Я лишь хотел дождаться, чтобы ты принял осознанное решение. Но, наверно, если бы ты и дальше был настолько непоколебим… может, я бы и раскрыл тебе свой секрет… — Какаши посмеялся, нежно гладя юного любовника по лицу.       — Ничего себе… Стой. Но ведь на последнем турнире мне сказали… что Король отметил мой рост… Ты это специально сказал, да? Чтобы я согласился поехать ко двору?..       — Разве ж ты слышал о том, чтобы драконы врали? — его ослепительной улыбке Наруто поверил в ту же секунду. — Я бы не стал заманивать тебя обманом. Да, я хотел тебя в своей постели. И хотел тебя в своей жизни. И хотел помогать тебе в твоей благородной цели. Но я не хотел, чтобы ты шел против самого себя.       Наруто с раскрытым ртом разглядывал уверенное лицо мужчины. Который снова заулыбался:       — Но я все еще не откажусь увезти тебя с собой, далеко-далеко отсюда. Правда, больше мне бы хотелось, чтобы ты остался здесь. Со мной. Чтобы усердно тренировался и стал несравненным Рыцарем Королевской гвардии и Рыцарем прославленного Листа. Если же и ты этого захочешь, конечно…       — Я могу остаться?! — выпалил Наруто, наконец-то складывая полную картинку своей новой реальности.       — Конечно. Просто ты ведь так не хотел спать с Королем…       — Так я же не знал, что Король — это ты!       Рассмеявшись, Наруто напрыгнул на любимого, обвил его шею и поцеловал. Повалил обратно на кровать, улегшись сверху, упиваясь его нежными, сладкими губами. Потом принялся целовать всё его совершенное, нечеловечески красивое лицо, с трепетно замирающим сердцем слушая смех мужчины.       Но вдруг Какаши взял его за плечи и отстранил, глядя очень пристально.       — Я был и на Обещанном пиру, ты уже понял. И тогда, когда я провожал тебя в уборную… Ты сказал, что уже любишь кого-то другого.       — Да тебя же! — хихикнул Наруто, зарываясь носом в его щеку.       — Меня?..       — Тебя! Я давно тебя люблю, на самом деле.       — Но… я ведь дракон…       — Ну… да! Это немного трудновато было бы, и для восприятия, и вообще… Но всё ведь так невероятно получилось! — Наруто сел на него верхом, водя руками по стройному животу. — Поверить не могу, так здорово! Ты — человек! Настоящий!       — А я-то думал, что ты этому не обрадовался. Но хоть теперь радуешься, я вижу, — Какаши опустил ладони на его бедра, поглаживая, влюбленно всматриваясь в его лицо. Наруто чувствовал это — неподдельную нежность во взгляде глубокого, наполненного мудростью глаза.       — Как я мог не обрадоваться? Я вчера просто… в шоке был! Да ты же и сам меня видел. Я думал, что меня тут это… тот Король… того будет. А тут — ты! Еще и такой красивый! — юноша поймал его руки, переплетая пальцы с пальцами любимого, тая от нежности такого простого, но такого интимного взаимодействия. — Подожди… а глаз твой?..       — Он тут. Оба, — левое веко Какаши, через которое проходил вертикальный шрам, поднялось, открыв обзору все тот же красный камень.       — А как он у тебя таким маленьким стал? Был ведь огромным!       — Он и был маленьким изначально. Я его в человеческом облике в глазницу поместил. У меня же в драконьем виде нет рук…       — Аа… точно. А как тогда он увеличился?..       — Ну… магия. Мы ведь волшебные существа, много чего умеем.       — Это же просто… потрясающе! Просто чудеса какие-то! Обалдеть! — восторг внутри так и бурлил, Наруто наклонился, покрывая грудь мужчины поцелуями, скользя ладонями по его телу. Пытаясь поверить, что существо, которое он умудрился полюбить за душу, за нутро, теперь может быть с ним, может быть доступным для него физически… может быть его любовником.       Юноша прогнулся, замурлыкал под ответно гладящими его руками — а ведь дракон тоже пытался его обнимать и поглаживать, но только крыльями… Он слушал дыхание Какаши, с покалыванием на щеках вспоминая и его шумное дыхание ночью… Поэтому поднял голову, озорно заглядывая любимому в лицо:       — А если я останусь, мы ведь сможем опять гулять так, как раньше? У твоего того замка, драконьего?       — Конечно.       — И ты можешь становиться человеком когда захочешь?       — Именно.       — Значит, мы сможем заниматься любовью где угодно? И в этом замке, и в том, и на холмах?       Какаши засмеялся, и у Наруто сладко свело сердце — улыбка любимого оказалась прекраснейшей вещью на свете. Он наклонился и поцеловал мужчину в приоткрытые губы. Млея от его больших, теплых ладоней, которые скользили по его плечам.       Но снова оторвался, слишком возбужденный от восторга.       — А я смогу тренироваться с гвардейцами?       — Да, я ведь сказал.       — И потом выступлю на Королевском турнире, да? Но только когда буду готов, мне поблажек никаких не надо! Я не поэтому с тобой сплю, если что!       — Думаешь, я этого не понял? — Какаши со смехом водил пальцами по его лицу, довольно рассматривая его.       — Ну… тогда ладно, тогда хорошо. Я сам всего добьюсь. И буду заниматься лучше всех!       — Смотри только, чтоб силы и на меня оставались. У меня драконьи аппетиты.       От этих слов по телу прокатился приятный огонек, и Наруто понял, что удовлетворением этих самых аппетитов они займутся еще не раз, даже за это утро.       — У меня тоже! И сил на всё хватит! Точно, ты же — дракон! И дракон, и Король… До сих пор поверить не могу, всё равно! И, вообще, я хочу про тебя всё-всё-всё узнать, мне так интересно! Я же и не думал, что такие волшебные существа бывают. В смысле, что драконы могут людьми становиться… А это из-за глаза, да? Он ведь волшебный какой-то? Я слышал, что такое говорили. Поэтому за твоим глазом и охотились? Потому что он тебе силу дает, на магию, да?       На это мужчина фыркнул, но заулыбался, любовно глядя на юношу.       — Да нет. Магия в моей крови. А глаз я еще в детстве потерял, когда только летать учился. И неудачно приземлился… А это, — он указал на рубин в глазнице, — так, просто безделушка. Очередная безделушка, попавшаяся мне на глаза. Как и всё остальное в моей коллекции барахла… А настоящее сокровище у меня только одно есть. Теперь есть, — его пальцы бережно прошлись по волосам Наруто. — Чистейшее золото.