"Нет повести прекраснее на свете..."

Произошедшее никак не выходило у Тадасе из головы. Сегодня... или уже вчера? Он пришел к Аму, хотел поболтать немного, а то они давно не виделись. Но в комнате никого не оказалось. От разговорчивых кухарок парень узнал, что Хинамори отправилась на пикник вместе с госпожой Утао. Намечался дождь, и компания должна была скоро вернуться, поэтому Тадасе решил подождать - дел пока не было. Устроившись на жестком стуле, парень стал рисовать потрет Аму. Спросите, почему он умеет рисовать, он же простой сын конюха? Ещё в детстве его научил дедушка. Он был тот ещё старикашка, ни одной юбки не пропускал. По его словам, рисовать было важно, а иначе как же "кадрить девочек"? Итак, юный Хотори прекрасно рисовал, и он по памяти принялся воспроизводить на бумаге портрет Аму. Он представил, как она стоит у распахнутого окна и задумчиво смотрит вдаль. Волосы развевает ветер... Когда картина была почти готова, а Тадасе уже отчаялся ждать, в комнату ворвалась Аму. Её вид заставил Хотори потерять дар речи. Невероятно короткое платье, которое не носят даже... назовем их женщинами легкого поведения. Волосы распущены и растрепаны а на плечах мужской пиджак. Тадасе так растерялся, что выбежал из комнаты, забыв там свой альбом. - Ну что же это такое! - сердито проговорил юноша, хватаясь за голову и сворачиваясь в позу эмбриона на сене. За окнами конюшни была непроглядная темень - ночь как-никак. После увиденного у парня всё валилось из рук, поэтому отец, решив, что сын приболел, отправил его отсыпаться. Но Тадасе не смог уснуть, хоть и успешно притворялся до самой ночи, что спит. "Эх, ну почему я не остался и не выяснил, что произошло? Вот я идиот!" Одной самой мучительной мыслью было: "Чей это пиджак?" Ответа не требовалось. Тадасе уже видел этот пронзительный и одновременно роскошный темно-синий цвет. Предмет одежды принадлежал господину Икуто. Из этого вытекал следующий вопрос - "Откуда у Аму пиджак господина Икуто?" На этот вопрос мозг бедного паренька не мог выдать разумный ответ. Только и оставалось, что держаться за голову и думать о своем несчастье. Но была ещё одна проблема. Альбом. На этих дешевых листочках бумаги, скрепленных веревочкой, было много того, чего окружающим видеть не стоило. Сначала не было ничего опасного. Несколько пейзажей, одна картина с крестьянами на празднике. Ничего особенно. Их Тадасе нарисовал, когда получил альбом. Но художество его не привлекло, нужно было думать о хлебе насущном, поэтому Хотори забросил рисование. А когда появилась Аму... Руки сами откопали альбом из сундука и принялись покрывать листы её портретами. Она как-то сказала: "Мы редко видимся". Да, она его видит редко. Но стоило юноше улучить момент, как он подбирался поближе к девушке и рисовал, рисовал, рисовал... Поэтому он мог изобразить её даже с закрытыми глазами. И сейчас все это компрометирующие рисунки оказались в комнате у Аму. Что делать? Вернуться нельзя - боязно... И что же делать? Что? Тадасе заметил Аму ещё тогда, когда её только вели в комнату, сразу после покупки. Он носил воду посудомойке Энни, у которой разболелся зуб, поэтому не спал. Тогда он лишь обрадовался, что в поместье появится ещё один ребенок. А когда они встретились на вечеринке, и произошел случай со колокольчиком и колечком, Тадасе понял, что Аму очень красивая. Смущение и краска на лице ей очень шло. Сначала паренек не слишком понимал, что твориться у него в груди: почему замирает сердце, когда он видит Хинамори, почему хочется видеть её ещё. Руки тогда сами потянулись к карандашу и бумаге... А потом он всё же решился - обсудить непонятное с кем-то. И этим "кем-то" он избрал Гренни. Гренни - мать Мисс Минчен и Мисс Амелии, она была очень старой и держали её тут за прежние заслуги. Старушка целыми днями только и делала, что сидела на солнышке и любовалась цветами летом, или смотрела на яркий огонь, пляшущий в камине зимой. Ходили слухи, что Гренни - беженка из России. - Можно войти? - Тадасе постучал, но ответа не было, поэтому он приоткрыл дверь. Гренни сидела в кресле-качалке и задумчиво созерцала бегонию, произрастающую в горшке на подоконнике. - А? Да, сынок, проходи... - старушка мельком скользнула взглядом по Тадасе и вернулась к бегониям. - Я хотел у вас спросить... - паренек присел на стул и никак не решался начать - Спрашивай, раз хотел - бабушка даже не смотрела на него, всё её внимание было поглощено бегонией. - Понимаете, тут, в поместье, есть одна девочка... Старушка не пошевелилась. Хотори продолжил. - И она очень красивая... и умная... и добрая... Неожиданно Гренни повернула голову. Тадасе поразили её глаза - яркие, проницательные, полные жизни. - Хочешь знать, почему у тебя сердце стучит, как у пойманного кролика, когда видишь её? Тадасе кивнул. Гренни довольно потерла ладошки друг об друга и расплылась в доброй улыбке. - Именно так творится любовь... Хотори замер, а затем осторожно переспросил: - Любовь? Эта та самая "любовь", о которой все говорят? Услышав неодобрение в голосе мальчика, старушка подмигнула и уточнила. - Ты, наверное, считаешь, что любовь это что-то нехорошее? - Да, горничная Дороти сбежала с полисменом, украв серебряные ложки. До этого она говорила, что у них тоже "любовь"... - Это совсем не то... - ответила Гренни - любовь - это другое. - А что же это? - Самопожертвование. Вот когда я жила... Тадасе прислушался. Гренни, не в пример другим старикам, редко разговаривала о своем прошлом. - Так вот, когда я жила ещё в нашем селе.... Меня считали чуть ли не первой девкой на деревне. Молодцы за мной толпами бегали. И был у нас один... Федька. Красавец, семья зажиточная... Мне все говорили - за него иди. А ещё был - Ванька. Рожей не то чтобы не вышел, семья не такая богатая. И как-то мы пошли с девками на речку, венки на воду пускать. Помню, земля обвалилась и я в воду упала. И меня затягивает... А за мной в воду, холодную, Ванька сразу бросился. Вытащил горемычную, до дома донес. Потом меня было не отговорить: "Либо за Ваньку, либо - в девках до старости ходить буду!" Тадасе сидел, не смея пошевелиться и прервать рассказ. Но вопрос вырвался сам - И что потом? Старушка заулыбалась - Чего ж, поженились мы. Жили не ахти, но с милым и рай в шалаше. - А Как же вы тут оказались? Гренни печально вздохнула. - Пожар случился... Все сгорели. И Ванька, и Санька с Митькой, сынки наши. - старушка пустила слезу - жить стало не на что, вот я и отправилась в город на заработок. А там меня иностранец приметил, закрутилось у нас с ним... увез меня сюда. Так и живу.... От старушки Тадасе вышел с чуть грустной, но какой-то тихой и приятной радостью на душе.... Внезапно послышался тихий стук, что оторвало юношу от воспоминаний. Тадасе сначала не обратил внимания, но стук продолжался. Стучали в закрытые ставни. Приподнявшись, Хотори прислушался. В ставнях были небольшие прорези для лунного света, и сквозь них было слышно чьё-то частое дыхание. Приоткрыв тяжелую дверь, юноша выбрался наружу. Луна была почти полной, и по её расположению было легко определить, что сейчас где-то около двух часов ночи. Около стены стояла Аму....