Грань между светом и тьмой

– Модред ее побери! Вот же шаткая конструкция! И повернуться нельзя! – Гарри услышал возмущенные вопли Малфоя младшего сразу после того, как какой-то грохот вырвал его из объятий сна. Парень повернул голову в сторону, откуда раздавался крик, и понял, что источником того грохота являлся тоже Драко, который, ворочаясь на своем импровизированном ложе, представлявшем собой не очень широкую лавку, свалился на пол. За эту ночь Арка переместила всю их компанию в новый мир. Вместо пещеры они оказались в крохотной комнатке; сквозь единственное узкое окошко в неё лился серый утренний свет ненастного дня. Судя по тому, что на Малфое был надет камзол с узорчатым шитьем, из-под рукавов которого выглядывали кружевные манжеты, на ногах красовались ботфорты, а к поясу был приторочена шпага (вот что звенело в момент падения), их опять занесло в позднее средневековье. Примерно XVII век, если взять за основу земную историю. Естественно, Гарри был одет подобным же образом. На еще одной лавке, на которой никто не спал, лежали две широкополые шляпы и небрежно брошенные плащи – надо полагать, принадлежали они им с Драко. В комнате, где ночевали парни, имелось две двери. Из-за одной из них раздался женский голос, спросонья звучавший не очень разборчиво, но достаточно громкий: – Что случилось, Люц? Что в ответ сказал Малфой старший, понять было нельзя, так как мужчина говорил тихо, но, так или иначе, именно там ночевало старшее поколение их команды. Практически одновременно с этим из-за другой двери, которая находилась в противоположной части комнаты, послышался звук шагов. Какой-то человек, не особо стараясь двигаться бесшумно, поднимался по лестнице. Когда эти шаги достигли двери, она распахнулась, и в комнату вошел молодой мужчина. Было ему не больше тридцати лет. Просторная черная мантия свободно висела на его худощавой фигуре. Голову прикрывала черная круглая шапочка. Из-под низа мантии выглядывали припорошенные пылью старые сапоги. Драко перестал потирать свой ушибленный копчик и встал с пола, вопросительно посмотрев на незнакомца. Мужчина только собрался что-то спросить у ребят, но в этот момент из дальней комнаты вышел Люциус, и все внимание незнакомца обратилось к нему. Он чему-то обрадовался, заговорил очень быстро и немного путано: – Я так и думал, что вы, Лорд Люциус, поедете этим путем. А когда я увидел, что в конюшне обосновались четыре лошади, то сразу заподозрил, что это именно вы устроились на ночлег в «Синем кабане». Уже больше десяти лет никто не рискует здесь останавливаться. Места гиблые! Простите, я не представился. Вы меня, наверняка, не помните. Меня зовут Северин. Вы как-то очень помогли моему отцу Сайрусу Гилмору, когда он попал в непростую ситуацию. Он всегда о вас хорошо отзывался. Люциус величественно кивнул, не перебивая рассказчика, надеясь, что он сам расскажет, что происходит в том мире, куда их занесла нелегкая. Именно этот момент выбрала Нарцисса, чтобы тоже присоединится к остальным путешественникам. И хотя обстановка вокруг, мягко говоря, оставляла желать лучшего, она вышла с такой грацией и величественностью, словно присутствовала на королевском балу. На ее темно-зеленом платье не было ни одной мятой складки, хотя они с Люциусом, наверняка, тоже спали одетыми. – О, и вы, Леди, тоже здесь! – Воскликнул Северин и сразу после этого продолжил объяснение. – Вот и замечательно, вы все, господа, должны это знать. Дело в том, что мне совершенно случайно стало известно о том, что именно вы, Лорд, причастны к похищению Скипетра Власти. Древний артефакт, надо вам сказать, совершенно не изученный! Лишь Великие боги знают, как долго он хранился в королевской сокровищнице без какого-либо применения или хотя бы элементарного исследования. Возможно только наш нынешний правитель – жестокосердный Белл-Гаал, который еще с ранней юности связался с самой черной магией и даже проник за покров тьмы, где в адовом огне обитают демонические силы, продвинулся в его изучении. Мне страшно думать, что именно он смог бы овладеть тайной Скипетра. Заметив некоторую растерянность на лицах слушателей, мужчина понял ее не совсем верно: – Вы не удивляйтесь, господа, тому, что я так много знаю о столь глубоких тайнах. Просто после смерти моего батюшки я пошел в ученики к великому магу Альбу Белому. А он имеет много информаторов при дворе и в разных точках страны. Я уж не говорю о том, что мой наставник способен о многих вещах узнавать непосредственно с помощью магии. Но он глубокий старик, и у него странные философские воззрения на жизнь, на борьбу добра со злом. Он полагает, что мы не должны вмешиваться в политику. Хотя он знает, как опасна эта реликвия в руках безумца. Мой учитель считает, что с её помощью Белл-Гаал способен многократно увеличить свои силы. Однако мне показалось это несправедливо по отношению к вам. Ведь вы были так добры к моему… Впрочем, извините, я уже говорил об этом. Заметив, что молодой мужчина сбился с мысли, Люциус решил ему немного помочь: – Так что вы, ученик мага Северин, хотели нам сообщить кроме этого? Что, собственно, привело вас в эту глушь? – Да, конечно! Извините, я немного растерян. Я так понимаю, вы направляетесь в страну горных альвов. Ну да, куда же еще вам идти со столь сильным артефактом?! В их земли даже Белл-Гаал не сунется. Я бы с радостью сопровождал вас, но мои магические силы еще слишком слабы. Боюсь, я буду только путаться у вас под ногами. Да и мой учитель будет сердиться. Он настаивает, что светлые маги должны оставаться в стороне от этих событий. Мол, пусть силы зла сами поедают друг друга. Я втайне от него ненадолго позаимствовал из его запасов камень портала. По утрам у господина Альба очень крепкий сон. Я побывал уже на южной границе, но там ваших следов не обнаружил. И вот со второй попытки удача! Так вот, о том, чем я могу помочь… Дело в том, что буквально вчера вечером мой учитель узнал, что Белл-Гаал уже осведомлен о краже. Правитель накануне вернулся в столицу из своей поездки к недавно обнаруженному древнему магическому святилищу. Узнал он также и том, что именно вы, Лорд Люциус, похититель реликвии. Видимо его демонические слуги помогли ему или же кто-то из смертных помощников что-то заметил. В любом случае, хотел я сказать, вам следует поторопиться. И быть осторожным. Хотя он и не знает пока, в каком именно направлении вы движетесь, но для него не составит большого труда это выяснить и пустить по следу своих слуг. У вас в запасе не более двух дней. И это в лучшем случае. А до земель альвов, насколько я знаю, примерно три дня пути верхом. Если двигаться через Пустошь. Начинающий маг покопался в складках мантии и достал оттуда замусоленный пергамент. Он протянул его Люциусу: – У меня есть карта Пустоши. Вы же знаете, наверное, что Белл-Гаал в этих местах в свои юные годы практиковался в мрачных колдовских искусствах. Его батюшка – старый король выслал его в пограничные земли, надеясь, что наследник одумается. Однако все получилось с точность до наоборот… С тех пор зло поселилось в этих землях. Хотя говорят, где-то в глубине Пустоши всё ещё живет старая колдунья, которая помогает редким путникам – из тех, что отваживаются заглянуть в эти проклятые земли. Все ради денег, конечно. Магические самоцветы из земель альвов очень ценятся волшебниками. Вот и идут в сторону гор различные авантюристы. Кое-кому удается вернуться, и они рассказывают небылицы об этих местах. Возможно, и вам повезет. Карта немного устарела, она говорит о том, что находилось здесь в прежние добрые времена, но у вас все-таки будет ориентир. И последний совет. Воды реки Дунеб, которая служит границей Пустоши, особо опасны. Её ни в коем случае нельзя переходить вброд, уж не говоря о том, чтобы пить из нее воду. Однако все еще цел мост, который указан на этой карте. Но он настолько ветхий, что не выдержит вес лошади. Да и, боюсь, ваши кони сами не пойдут к реке. Так что вам придется отпустить их и идти далее пешком. А теперь простите, но мне надо возвращаться. Учитель может проснуться. Северин, извиняясь, натянуто улыбнулся и покинул комнату. Надо понимать, его магический камень перемещения в пространстве не действовал внутри дома. – Так… – Протянул Драко, когда шаги их добровольного помощника стихли на лестнице. – Круто замешенная история. Гарри тоже был вынужден согласиться, что до этого момента им с Люциусом задания попадались полегче. – Зато нас теперь четверо и, значит, наша сила больше. – Подбодрила своих спутников Нарцисса. И сразу перешла к практическим вопросам. – Я так понимаю, нам следует как можно скорее отправляться в путь. Давайте я с Гарри займусь ревизией того, что имеется в нашем распоряжении из продуктов и вещей. Что-то может отыскаться в этой гостинице. А ты, Люциус, вместе с Драко тем временем посмотрите на этот самый скипетр. Я так понимаю, он где-то в твоем багаже. Вдруг увидите в этом артефакте нечто, что нам может помочь. Через пятнадцать минут компания собралась на первом этаже в комнате, где когда-то размещался главный зал таверны или чего-то в этом роде придорожного постоялого двора. Здание гостиницы находилось в жутко запущенном состоянии, но благодаря крепкому фундаменту и целой крыше все еще сопротивлялось натиску времени. В конюшне даже оказалось некоторое количество почти окаменевшего овса и запас сена. За эти годы оно не отсырело и не сгнило. На некотором расстоянии от постоялого двора располагалось еще десятка два домишек. Около одного из них до сих пор стояла большая ржавая наковальня. В прочих домах, видимо, жили другие мастеровые, чьи услуги нужны путешественнику, а также крестьяне, поставлявшие продукты для таверны. К этим строениям время и стихия были более беспощадны, большая их часть находились в наполовину разрушенном состоянии. Если в этом месте где-то и оставались запасы продуктов, то они давно уже сгнили или были разграблены теми редкими авантюристами, о которых упоминал ученик мага. Но в сумках у нашей четверки обнаружились лепешки, вяленое мясо и копченая рыба. Если расходовать экономно, на два-три дня им должно хватить. Запивали этот сухой паек простой водой. Винные подвалы постоялого двора многочисленные охотники до чужого добра опустошили в первую очередь. А вот вода в колодце, что находился во дворе около конюшни, пока что всё ещё годилась для питья. В этой местности темная магия, о которой говорил Северин, не действовала, но люди покинули свои дома из-за страха, что зло доберется и до них. Кроме того, торговая дорога, которая раньше вела в земли горных альвов, перестала действовать. Вместе с потоком торговцев умер и постоялый двор. Пресловутый Скипетр выглядел любопытно. Это была вырезанная из серого камня палица, набалдашник которой сделали из четырех разнородных частей. Во всяком случае, они чётко отличались своей окраской. Первая четвертинка имела зеленоватый оттенок. Вторая была серо-голубой, третья – матово-белой, последняя – слегка розовой. Все эти части держались вместе только благодаря неведомой магии. Жезл не мог похвастаться изысканной резьбой или совершенством формы, но в нем чувствовалась немалая сила. Однако природа её даже Люциусу была незнакома. Так что, показав артефакт своим спутникам, мужчина вновь положил Скипетр Власти в покрытый лаком деревянный футляр и сунул в свою сумку. Хорошо хоть он был не очень тяжелым, тащить-то его вскоре придется на себе. Пора было отправляться в путь. Когда они вошли в конюшню, лошади приветствовали своих хозяев тихим ржанием. В тот момент, когда туда в первый раз ради разведки заходил Поттер, они всего лишь заинтересованно повернули в сторону парня голову. Какие-то уж очень умные животные им попались. Как-то само собой получилось, что лошадей быстро распределили между всадниками, не гадая, кого из их четверки они раньше везли. Гарри достался вороной конь с белой звездой на лбу. – Этот явно твой. – Усмехнулся Драко, сам усаживаясь на серую тонконогую кобылу. Поттер сделал вид, что не заметил подколки. У одежды, которая в этом мире досталась путешественникам, был еще один, заметный только Гарри плюс. Она не выглядела настолько сексуально, как та, что была, к примеру, еще вчера на Малфое младшем. Панталоны, в принципе, довольно тесно облегали ноги и ягодицы парней, но зато камзолы из-за большой длины полностью прикрывали пах и задницы. Что уж говорить о длинных плащах… Так что сегодня Поттер воспринимал Драко уже спокойно, без сексуального сумбура в голове. Кроме того, парня в данный момент больше волновало другое. Справится ли он с верховой ездой? Ведь такого опыта в его жизни еще не было. Драко догадался о причине беспокойства и посоветовал, подъехав поближе: – Держись увереннее. Животные отлично чувствуют твое эмоциональное состояние. А еще не сжимай слишком сильно ноги. Во-первых, конь будет думать, что ты предлагаешь ускорить ему бег и станет нервничать. А, во-вторых, есть риск, что натрешь себе кожу на внутренней стороне бедер. Тоже ничего хорошего. Гарри попытался, как мог, следовать советам, и вроде бы не выглядел уж слишком нелепо в качестве всадника. В любом случае поездка оказалась недолгой. Примерно через пару часов езды показался берег реки с темной водой и ветхий деревянный мост, соединявший два берега. Как и предсказывал ученик мага, как только вода в реке оказалась в пределах видимости, их лошади резко затормозили и наотрез отказались подъезжать ближе к мосту. Ничего нельзя было с этим поделать, пришлось отпускать их на волю. Оставалось надеяться, что их вскоре найдут добрые люди, которые смогут позаботиться о животных. Правда, вначале им придется ухитриться их поймать. Чтобы упряжь не мешала лошадям передвигаться и нормально пастись, чтобы она не запуталась в кустарниках или низко опущенных ветвях деревьев, они сняли с животных и уздечки, и седла с подпругами, положив упряжь грудой на краю дороги. Умные животные последний раз глянули на своих бывших хозяев и группкой по дороге направились в сторону постоялого двора, с которого начались их сегодняшние приключения. С этого момента людям предстояло путешествие на своих двоих. Мост выглядел так, словно пришел из ужасных снов. Много лет назад его сколотили из толстых бревен, плотно застелили досками, а по бокам прибили перила. Однако за годы без ремонта большая часть дощаного настила уже сгнила. Зияющих провалов оказалось больше, чем пригодных для переправы мест. В детстве Поттеру в страшных снах снилось, что он летит сквозь подобный провал в воду. В этот раз ни на одну из досок путешественники ступить так и не решились, перебравшись на другую сторону по выглядевшим прочнее бревнам. Вода в реке имела иссиня-черный цвет и казалась безжизненной, мертвой. Но стоило только Гарри неловко ступить, задев край гнилой доски, большой кусок которой тут же полетел в воду, как около места падения обломка из воды вынырнула украшенная зубами морда чего-то ужасного, что с трудом можно было назвать рыбой. Они уже перебрались на другую сторону реки, когда Поттеру в голову пришла идея, которую он сразу озвучил: – А что если нам, как в джунглях, попробовать лететь на метле? Так будет гораздо быстрее. Люциус осмотрелся по сторонам, с силой втянул воздух, словно пытался по запаху оценить обстановку, потом ответил: – Ну, во-первых, я не вижу поблизости ничего такого, из чего можно сделать метлу. Ты сам, наверное, понимаешь, что ее нельзя сделать из любой древесины. В тех джунглях, которые, как и эту пустошь, отравила дурная магическая энергия, все же оставалось достаточно много нормальных, чистых растений. Там, по крайней мере, вода оставалась водой. А здесь ситуация намного хуже. А еще, во-вторых, интуиция мне подсказывает, что даже если бы мы нашли подходящий материал, то ничем хорошим для нас это не окончилось. Мы или не смогли бы лететь, или наш полет привлек внимание не самых дружелюбных созданий. У Гарри в голове после этих слов мужчины почему-то возник образ целой стаи «птичек», сильно смахивающих на ту «рыбку», которую он видел в реке. И лететь по воздуху отчего-то перехотелось. Вещей у путников с собой было не много. Одежду и обувь кто-то (возможно, те люди, чье место они сейчас занимали) магически обработал, она сидела, как влитая, будто стала продолжением тела. Она нигде не терла и словно не имела веса. Так что двигались они по мощеной серым камнем дороге в довольно приличном темпе. Можно было бы даже наслаждаться прогулкой, если бы не хмурое небо, затянутое низко висящими свинцовыми облаками, да унылый пейзаж. На много миль вокруг расстилалась однообразная холмистая равнина, поросшая жухлой грязно-зеленой травой. Лишь кое-где в это однообразное зрелище вторгались кустарники или одинокие деревья – низкорослые, с искореженными стволами и причудливо изогнутыми ветвями. Лишь на некоторых из них все еще оставалась редкая листва бурого цвета. Остальные стояли голые. То ли листва уже осыпалась, то ли эти деревья давно уже умерли. И вот, когда они поднялись на очередной холм, взору путников открылось нечто новое. Это оказалось небольшое селение – в три десятка домов, не более. Слева от деревни в овражке торчало несколько деревьев, на которых оставалось достаточно много желтой листвы. И трава в том месте была более зеленой. По дну оврага вероятно тек ручей. Или же просто там сохранилось больше влаги для поддержания жизни растений. С другой стороны поселения сохранился сколоченный из жердей загон, где крестьяне когда-то содержали свой скот. Если и находились около поселка когда-то поля, огороды или пастбища, сейчас их невозможно было отличить друг от друга. Все вокруг заросло сорной травой, в это время года пожелтевшей и почти высохшей. Даже издали легко можно было догадаться, что в селении давно уже никто не живет. На некоторых домах провалилась крыша, окна зияли черными провалами. Так или иначе, их путь вел через поселок. Все-таки хоть какое-то разнообразие в их скучном путешествии. Уже через пару минут Гарри пожалел о такой своей глупой мысли. Скучно ему, видите ли, было!.. Стоило только путникам приблизиться к крайнему дому, как из-за его стены показалась странная фигура. Она шагала нелепой ковыляющей походкой, протягивая к ним руки, словно молила о чем-то. При первом беглом взгляде можно было подумать, что это какой-то худощавый человек в ветхой одежде, болтающейся на его теле. Однако стоило только присмотреться к нему, как страшное понимание обрушивалось на вас. С тех пор, когда это нечто было человеком, уже прошли годы, если не десятилетия. На голом скелете почти не осталось плоти. Она перегнила, затем высохла и осыпалась. К ним навстречу шел мертвяк, подчиняющийся чьей-то злой магии. И тут началось!.. Их в селении оказалось несколько десятков! Мертвяки появлялись из развалин домов, вставали из зарослей бурьяна на местах, в которых когда-то по логике располагались огороды. Одни скелеты были одеты в мужскую одежду. Другие – в женскую. Кто-то имел рост и сложение, как у ребенка. Парочка мертвецов выглядела «свежее». Их одежда не успела прийти в негодность, а мертвая, гниющая плоть все еще держалась на костях. Видимо это были те бесстрашные, но неудачливые парни, которые отправились в страну горных альвов за волшебными камнями. Вместо того, чтобы разбогатеть, авантюристы стали жертвой этой ловушки. А теперь они присоединились к остальным покойникам в смертельной охоте. В один момент в руках троих Малфоев и Поттера появились волшебные палочки. Парализующие заклинания, понятное дело, на мертвецов не действовали. Силу «Авады» на них тоже не имело смысла испытывать. Мертвого невозможно убить во второй раз. Так что стоило попробовать применить другие боевые заклинания. Начали с режущих, но от них тоже пришлось быстро отказаться. Отрезанные головы и конечности буквально через считанные секунды приклеивались обратно, и мертвяки продолжали свое неспешное наступление. Взрывное заклинание оказалось более эффективным. Однако вскоре Гарри заметил, что кости, разбросанные взрывом по окрестности, движимые черной магией вновь потихоньку сползаются в одно место – туда, куда улетела большая часть черепа. От отчаянья юный маг решил попробовать свое фирменное оружие – огонь. Поттер создал что-то вроде очага пламени непосредственно в том месте, где находилось наибольшее скопление мертвяков, которые достаточно близко подобрались к их четверке. Тряпки, висевшие на скелетах, вспыхнули, как факела, высохшие кости затрещали, когда по их поверхности побежали язычки пламени. – Отлично, Поттер! – Выкрикнул Драко, бросив быстрый одобряющий взгляд на стоящего рядом с ним парня. – Сейчас я тебе помогу. Он направил свою палочку в сторону огня, и тут же произошло следующее. Во-первых, пламя взлетело вверх, завертелось по спирали, превращаясь в огненный смерч, который с каждой секундой всё больше расширял зону действия. Во-вторых, Гарри стало легче дышать, по его венам заструилась энергия. Он почувствовал себя необыкновенно могущественным. Парень ощущал, как бьется, пульсирует магия огня в самом сердце смерча, ожидая дальнейший приказаний. Видимо, Драко испытывал подобные чувства, так как он выкрикнул: – Давай, Поттер, двигаем этот шквал огня дальше! Сожжем к чертовой матери всю эту деревню! Первые несколько шажков по перемещению огненного шквала вдоль деревни дались с трудом. Каждый из парней тянул его в свою сторону, связь магий грозила разорваться, огонь начал слабнуть. Но потом они поняли, что следует делать. Драко уступил инициативу партнеру и, беспрекословно следуя за ним, наполнял порожденный магией Гарри огонь волнами родного ему воздуха. Через какое-то время стало еще легче. Малфой младший понял логику действий Поттера, стал ему активно подыгрывать. Вначале уничтожить ближние цели, двигаясь слева направо, после этого справа налево, атакуя уже более дальние. Что касается Люциуса и Нарциссы, то они бросили бесполезные попытки досаждать мертвякам взрывами и помогали парням, поддерживая их действия своей магической мощью. Это было похоже на совместный полет на метле. Молодежь направляла магическое действо, старшее поколение не давало иссякнуть их силам. В какой-то момент они заметили, что те скелеты, которые все еще оставались «на ходу», вдруг упали и замерли неподвижно на земле. Но Гарри и Драко не останавливались, продолжая поджигать дома. Минут через двадцать вся деревня превратилось в одно большое пожарище. – Ну вот, кажется все. – Констатировал Поттер, прекращая колдовство, и вытер пот вперемешку с копотью со лба; потом решил поинтересоваться. – А чего это они в какой-то момент все попадали? Люциус пожал плечами: – Я думаю, вы своим огнем повредили тот магический элемент, который поддерживал псевдо жизнь в телах этих бедных людей, не давал им упокоиться. Тот некромант, который все это и затеял в свое время… – Белл-Гаал. – Вспомнил Гарри его имя. – Вероятно, он, – согласился мужчина. – Обычно некроманты действуют на тела мертвых непосредственно, но я где-то читал и об артефактах, позволяющих продлевать действие подобных чар надолго. Подробностей, правда, я не знаю. Никогда особенно не интересовался этой областью магии. Думаю, магический предмет был спрятан в одном из домов. Когда вы подожгли его хранилище, то повредили и сам артефакт. – Ты абсолютно прав в своих предположениях. – Подключилась к разговору Нарцисса. – Хотя я тоже не люблю эту магию… Но в свое время Белла очень ей была увлечена, искала все, что можно прочесть на интересующую ее тему, и частенько делилась со мной своими изысканиями. Она находила извращенное удовольствие рассказывать мне о разных гадостях, понимая, что мне противно обо всем этом слушать. – Так что, Леди Малфой, это уже навсегда? – Поинтересовался Поттер. – Я же просила – зови меня по имени. Зачем этот официоз? – Женщина улыбнулась. – А что касается твоего вопроса, Гарри, то, думаю, да, мы надолго, если не навсегда, ликвидировали опасность в этом месте. Огонь вообще очень сильное очищающее средство, когда речь идет о магии смерти. Недаром многие народы предпочитают сжигать тела своих покойников. Кроме того, если некий магический артефакт разрушить, испортить, то он точно никогда больше не будет действовать по-прежнему. Чтобы ловушка вновь заработала, некромант должен вновь установить в этом месте зачарованный предмет. – А еще найти новых покойников, так как эти полностью сгорели. – Добавил Драко. А потом предложил. – Давайте двигаться дальше. Не люблю запах горелого. Да, ароматы были еще те! Пришлось им хорошенько почиститься магически, когда они удалились от сгоревшей деревни на достаточное расстояние. Если верить карте, то следующим пунктом на их пути должен был стать небольшой городок под названием Клорстен. Во всяком случае, наполовину затертую надпись можно было прочесть именно так. В прежние времена он служил чем-то вроде центра этой небольшой приграничной провинции. Однако после семейного совета, который состоялся на привале (заодно путники пообедали), решили туда не идти. Если в городке тоже находится скопище ходящих мертвецов, то с ними их четверке будет справиться труднее. Ведь каменные дома не сожжешь. Тем более в обход города вела проселочная грунтовая дорога, которая ко всему прочему вроде бы была ещё и короче. А сейчас, когда, несмотря на пасмурную погоду, земля оставалась сухой, разницы, по какому пути идти, не было. Через пару часов пути дорога пошла в гору. Вскоре можно было рассмотреть, что на ближайшем холме находятся какие-то развалины. Правда, дорога, по которой они двигались, в этом месте делала крюк, огибая его, однако вначале тропа, а затем широкие каменные ступени вели к площадке на вершине холма. Посередине её стоявшие кругом колонны подпирали наполовину обрушившийся купол. Если бы подобное строение, не имевшее стен, находилось где-нибудь в городском парке, то можно было бы решить, что это альтанка – обзорная площадка для прогуливающихся бездельников. Но так как дело происходило в глуши, вдали от жилья, то, скорее всего, они встретили некое древнее святилище, созданное столетия назад в месте силы. Путешественники буквально кожей ощущали идущие от вершины холма волны магии. Они решили осмотреть развалины. В тот момент мысль показалась им здравой. Подниматься по ступеням оказалось легко. Вершина влекла их к себе, что-то словно подгоняло их, торопило. Можно было подумать, что там их ждет какая-то награда. Первым насторожился, замедлил ход Люциус. Вслед за ним почувствовал неладное и Гарри. Ощущения оказались слишком похожими на что-то до боли знакомое. Точно! Когда он видел сны о стеллажах в Отделе Тайн, когда во время урока истории магии к нему пришло видение о пытках Сириуса… Выходит, вновь кто-то пытается воздействовать на его сознание. Но не Волдеморт же?! В этот момент их четверка как раз достигла вершины. Нарцисса и Драко, которые не испытывали сомнений и вырвались немного вперед, находились уже в трех шагах от входа в альтанку. Под самым ее куполом Гарри увидел прекрасную крылатую фею в радужном сияющем одеянии. Ее стрекозиные крылышки трепетали, удерживая волшебное существо в одном положении. Это было похоже на сказку. Фея улыбнулась Поттеру, и парню тут же захотелось увидеть ее поближе, почувствовать движение воздуха от ее крылышек. Он шагнул вперед, краем глаза различая сбоку от себя нахмуренное лицо Люциуса. Мужчина почему-то не разделял всеобщей радости. И тут случилось неожиданное. Малфой старший поднял вверх свою волшебную палочку, вызывая из нее струю воды. Поток оказался настолько сильным, что мгновенно достиг цели – радужных крылышек феи. В ту же секунду все её очарование пропало. Гарри увидел, что за этой прекрасной иллюзией скрывалось какое-то уродливое насекомое – что-то вроде осы переростка с мерзкой головой, украшенной двумя мощными желваками. Кажется, парень когда-то у Дурслей видел по телевизору нечто подобное в фантастическом фильме, в котором сумасшедший профессор вывел породу гигантских насекомых-убийц. «Оса», мокрые крылья которой уже не держали её, упала на каменную плиту непосредственно перед стоявшими на входе в альтанку Нарциссой и Драко. Они отшатнулись от мерзкого тела гигантского насекомого, выйдя из сомнамбулического состояния, в котором находились последние несколько минут. Как только тело насекомого коснулось плиты, она с мерзким скрипом стала проворачиваться вокруг оси, открывая взору магов вид на глубокую яму, на дне которой копошились бело-розовые толстые черви или – точнее – личинки, так как тела их при изрядной толщине были короткими. Их там находилось штук пять или шесть. Точнее нельзя было сказать, в яме не хватало освещения, а личинки постоянно двигались, налезая одна на другую. Кроме того, обзор закрывали ещё и два скелета, один из которых принадлежал человеку, а второй животному. Во всяком случае, витые длинные рога вряд ли украшали человеческую голову. Крылатое насекомое, начало скользить по наклонной плите и отчаянно заколотило крыльями, пытаясь взлететь, но Люциус направил на него очередную струю воды, так что оно соскользнуло с края плиты и полетело вниз. Когда фея-оса упала на дно, черви тут же вгрызлись в ее тело, разрывая его на части. – Интересно, – меланхолично заметил Драко, – они хоть догадываются о том, что пожирают собственную родительницу, которая долгое время старалась, добывая им пропитание. Ведь это её личинки, не так ли? И кстати, отец, спасибо за помощь. Я не уверен, что мы бы уцелели без тебя. Люциус пожал плечами: – Просто сейчас была очередь действовать для ментального мага, то есть мне. А перед этим в мертвой деревне выступали в дуэте вы с Гарри, а мы с Нарциссой играли роль лишь ваших ассистентов. Леди Малфой тем временем ничего не говорила. Она направила свою волшебную палочку на злополучную плиту, которая уже стала медленно закрываться, тем самым приводя эту ловушку в боевую готовность. Пара движений палочки и каменный блок разлетелся на куски, которые полетели вниз, распугивая личинок. Теперь яма зияла, открытая все ветрам. – Надеюсь, у этих тварей есть природные враги, которые воспользуются предоставленной возможностью и сожрут их. Не хотелось бы, чтобы кто-то еще попал сюда по своей глупости. Сказав это, Нарцисса зашагала вниз по ступеням. Люциус и парни последовали ее примеру. Гарри при этом отметил, что женщина не стала убивать личинки, предоставив природе самой разбираться с её злобными детьми. Некоторое время шли молча. Когда прошло достаточно много времени, Поттер решил, что женщина уже успокоилась, и завел разговор о том, что случилось на холме: – Развалины выглядят древними. Неужели эта фея все эти долгие годы, десятилетия или даже столетия использует их, как гнездо для своих личинок? Почему её никто раньше отсюда не выкурил? По устоявшейся привычке он обращался к Люциусу, но ответила на вопрос Нарцисса: – Я так не думаю. В этом странном месте в прежние века приносились человеческие жертвоприношения. Мне кажется, ритуал выглядел таким образом. Жертву приводили сюда под каким-то поводом. Человек, выбранный на роль жертвы, не догадывался о своей судьбе. И когда он или она становились на эту проклятую плиту, то падали вниз, вынужденные после этого умирать от ран и голода. Темная энергия, высвобожденная в результате их мучительных смертей, использовалась для каких-то магических ритуалов. Но к моменту появления в этих землях Белл-Гаала, как я считаю, это темное святилище уже было заброшено и забыто большинством местных жителей. – Так откуда взялась эта фея убийца? Женщина пожала плечами: – Точно я знать не могу. У меня есть два предположения. Или она водилась где-то неподалеку в горах, но по каким-то своим соображениям мигрировала, после чего выбрала столь удачное для нее место для поселения. Или же она входит в число печальных последствий тех мерзких экспериментов правителя этой страны, о которых говорил Северин. Белл-Гаал мог, к примеру, случайно вытащить её из какой-то параллельной реальности, а она здесь прижилась. – А как она выбиралась из ямы? Ведь для того, чтобы отложить яйца или что там у нее было, из чего вылупились личинки, надо было опуститься вниз, под плиту. – К разговору подключился Драко. – Вообще-то для того, чтобы воздействовать на мозг разумных существ, как минимум, надо обладать зачатками разума. А я, когда крушила плиту, видела мельком какой-то механизм. Наверное, эта хищница разобралась, как он действует, прежде чем обосновалась в этом месте. Ведь, когда личинки вырастали, следовало выпустить их из ямы на волю. Ладно, хватит. Не хочу больше об этом говорить. Люциус засмеялся: – Не сердись, дорогая. Ты должна радоваться, что наши мальчики настолько любознательные. – Так я не на них, а на себя сержусь. Я ведь тоже училась защите своего сознания. Я должна была почувствовать, должна была сбросить чары! Близился вечер. До наступления темноты оставался час или два. Путники уже подумывали о том, чтобы поужинать, после чего поискать подходящее место для ночевки, когда, достигнув вершины очередного холма, увидели, что внизу прямо на их пути лежит небольшая со всех сторон огороженная холмами долина, которая сильно отличалась от всего того, что встретилось им по пути. Словно среди безжизненной пустыни они встретили оазис. Рождаясь у подножия одного из холмов, вдоль всей долины тек ручей. Кое-где виднелись блики на поверхности воды. Как нарочно в этот момент в прореху туч выглянуло заходящее солнце. Поначалу, ближе к истоку берега ручья представляли собой широкие луга, но ниже по течению их сменяли редкие деревья, которые потом образовывали то ли небольшой лес, то ли обширную рощу. Осень и тут позолотила часть листвы, но все же зеленых листьев оставалось больше. Имея за плечами печальный опыт уже двух ловушек, путники настороженно всматривались в пейзаж. В конце концов, они решили обойти эту долину стороной, по краю леса. А уж там дальше можно было поискать место для ночевки. Но планам этим не суждено было сбыться. Как только они подошли к опушке, собираясь свернуть с торной дороги в сторону, из-за росшего на краю леса дуба показалась седовласая старуха, опирающаяся на клюку. Глаза ее внимательно, но без страха и, тем более, без злости, осматривали непрошеных гостей, прибывших в её долину. К ногам ведьмы жалась молодая лань, на плече, как у себя дома, расселась белка. И эта пасторальная картина, пожалуй, явилась решающим доводом в пользу того, что можно на некоторое время расслабиться. В этом месте им ничего не угрожало. – Так вот вы какие! – Пробормотала старуха, окончив осмотр. – Ну что же, идемте в дом, а то скоро начнет темнеть. Вы голодны и устали. А потом уже и поговорить будет можно. Давайте, не отставайте. Двигалась старуха, как на свой возраст, очень быстро. Уже через пять минут они стояли около входа в древнюю приземистую избушку. Где-то за домом протекал ручей, слышалось неспешное журчание воды. Кажется, они попали в гости к той колдунье, о которой их предупредил Северин.