мы будем в порядке

В понедельник вечером Ваймак сообщил, что финальная игра пройдет в «Замке Эвермор». Новость Лисов не обрадовала, но и неожиданностью она не стала. Будучи домашней ареной национальной сборной, стадион университета Эдгара Аллана вдвое превосходил размерами «Лисью нору», а мест на трибунах требовалось как можно больше. По мнению Ваймака, желающих увидеть финал не сумел бы вместить даже «Эвермор», однако другой площадки для проведения столь грандиозного матча не нашлось бы во всей Южной Каролине. Сделав объявление, Ваймак пустил по кругу планшет. Сразу за скамейкой запасных гостевой команды «Вороны» предлагали зарезервировать места для «друзей и родственников». На одиннадцать человек выделили восемнадцать мест, и Ваймаку требовался список фамилий, чтобы поскорее передать их организаторам для оформления пригласительных и заказать трансфер из порта на стадион. Восемнадцать – цифра небольшая, но, как выяснилось, Лисы не смогли набрать даже такое количество народа. Компания Эндрю не собиралась никого приглашать, Элисон тоже без колебаний передала планшет дальше. Рене забронировала одно место для приемной матери, а второе отдала Мэтту, чтобы его отец мог приехать вместе с нынешней пассией. Дэн специально дожидалась, пока определятся остальные: хотела знать, сколько мест можно заграбастать. Несколько ее давних подруг сменили работу на более спокойную, но те немногие, что до сих пор танцевали в стриптиз-клубе, вряд ли смогли бы выпросить выходной на вечер пятницы. — Кому-нибудь отдашь приглашение? — поинтересовалась Сэм у Сета, что стоял поодаль от всех остальных. Сет посмотрел на неё, очевидно, как на умалишенную. — А ты кого-нибудь позовёшь? — поинтересовался в ответ он. — Я оставлю эти места тебе. Все кого я могла бы позвать и так придут на игру. — с ухмылкой протянула Сэм. — Чёртова сука. — как само собой разумеющееся сказал Сет. — Ты перепутал меня со своей девушкой. — в последний раз протянула Сэм и улизнула подальше от остальных.

***

За ночными тренировками с Кевином и Жаном, Саманте хитрыми уловками удалось привлечь и Эндрю. Аарон и Ники прочухав, что они уезжают ночью на стадион увязались за ними. Сэм предполагала, что Кевин отправит их восвояси, но он был очень даже рад их приходу. В среду к ним присоединились и старшекурсники. Полтора недели, конечно, было недостаточно, чтобы в совершенстве овладеть новыми и хитрыми упражнениями, и приемами, но Кевин прилагал все усилия, чтобы натренировать товарищей. Если на дневных тренировках его язвительность и грубые замечания всех бесили, то ночью Лисы подчинялись Кевину безропотно и выполняли все команды с мрачной решимостью. Мэтт, который противостоял Кевину в нападении, заметил, что по ночам тот держит клюшку в левой руке. Но Кевин отмахнулся от него, оправдав это тем, что ему просто показалось. Но скорее всего, Мэтт ему не поверил. Большую часть свободного времени Хэммик проводил в гостях у товарищей по команде и при любой возможности таскал за собой Кевина. Эндрю в этой ситуации приходилось выбирать между Самантой и привычкой контролировать Дэя. Иногда он делал этот выбор в пользу Сэм, но случались и такие дни, когда Эндрю из вредности отправлялся разыскивать блудную парочку. Следующая неделя далась команде гораздо тяжелее. Во-первых, это была последняя неделя учебы: в пятницу «Лисам» предстояло сразиться с Воронами в финальном матче Национальной студенческой спортивной лиги, а уже в понедельник начинались итоговые экзамены. Ради вечерней тренировки в среду Аарон и Эндрю даже отменили еженедельный сеанс терапии с Бетси Добсон. Сэм пришла на стадион чтобы просмотреть записи игр Воронов и просчитать всё до мелочей. Ваймак не удивился, увидев её там, но, прежде чем выдать диски с записями матчей, взял с неё слово, что она точно не завалит экзамены. На следующий день она вообще не ходила на учебу. Весь день она провела за просмотром матчей, а в перерывах нарезала круги по стадиону и упражнялась до изнеможения, рассчитывая, что к вечерней тренировке она успеет восстановиться и отдохнуть. Она заставляла себя наращивать скорость, хотя вряд-ли это хоть как-то поможет. Вороны летают по полю молниями; они редко удерживают мяч дольше, чем на несколько шагов, владея невероятным искусством отдавать пасы. Именно благодаря этому они разгромили Лисов осенью и, многие другие команды первого дивизиона. Кевин с Жаном, иногда присоединялась и Сэм, в течение многих месяцев обучал Лисов манере игры Воронов, но сейчас это не имело значения.

***

За час до начала матча все парковки в кампусе университета Эдгара Аллана были забиты под завязку. Вокруг стадиона кишели толпы одетых в чёрное фанатов. Короткими очередями трещали вспышки фотокамеры; появление крепких парней в костюмах означало, что прибыла очередная знаменитость. Повсюду кишели полицейские, для репортёрских минивэнов отгородили отдельное место. Сэм обвела взглядом Лисов. Ники вертел головой, барабаня пальцами по бедрам. Аарон стоял рядом с Кейтлин, стиснув её ладонь так, что побелели костяшки. На Эндрю творившееся вокруг сумасшествие не производило никакого впечатления, и всё же его глаза цепко выискивали в толпе потенциальные угрозы. Рене рассеянно теребила крестик на шее и, глядя перед собой, кажется молилась. Позади неё, готовые к бою и непоколебимые, словно два столпа, рука об руку стояли Дэн и Мэтт. Дробь, которую выбивал об асфальт каблучок Элисон, стоявшая рядом со своим парнем, свидетельствовала о её напряжённом состоянии, однако на лице девушки было написано презрение. Сет просто смотрел больше на Элисон, чем обращал внимание на что-либо постороннее. Рядом с Жаном стоял Кевин – неуязвимый, точно в броне. — Кевин Дэй окончательно порвал с Воронами, пути назад нет. — начала негромко говорить Сэм. — Он выходит на арену Замка Эвермор так, словно этот матч для него – лишь досадная задержка на пути к славе. — Кевин обернулся на неё. Сэм хлопнула его по плечу и улыбнулась. — Мы выиграем и он подавится собственной кровью. — хищно ухмыльнулся Кевин. — Вы с одной чашки пьёте что-ли? — спросил повернувшийся к ним Жан. — Это передаётся воздушно-капельным путём. — решил вставить своё слово Сет. Две женщины из организаторского штаба увели за собой Лисичек. Четверо охранников проводили Лисов от автобуса до стадиона, причем вдоль дороги на этом коротком отрезке стояли ещё шестеро. Возможно, такое количество охраны и не требовалось, однако администрация университета Эдгара Аллана не хотела рисковать. На пути Лисов щёлкали затворы и мелькали вспышки фотокамер, так что не заметить смену татуировки двух сильных, бывших игроков Воронов было просто невозможно. Хоть Лисы уже и привыкли к их новому образу, СМИ и остальные ещё не были в курсе. Чей-то изумленный возглас заставил всех обратить внимание на лицо Дэя и следом на лицо Моро, и команде внезапно показалось, что десять охранников – это слишком мало. Как только новость облетела толпу, со всех сторон послышался гул негодования и свист, однако сквозь эту плотную волну осуждения пробились одобрительные выкрики. Бывший второй и четвертый воспринимали всё это с ледяным высокомерием. Войдя в раздевалку, было такое ощущение, будто они ступили в гробницу. Она вдвое больше их раздевалки в Лисьей норе, но тем не менее казалась в десятки раз теснее. На голых стенах отсутствовал какой бы то ни было декор, всё от пола до потолка было чёрным. Это сразу же произвело на Лисов гнетущее впечатление, и они торопливо расставили повсюду оранжевые сумки, стараясь развеять мрачную иллюзию при помощи ярких цветовых пятен. — Университет Эдгара Аллана приветствует своих сегодняшних соперников, — объявил начальник охраны, когда Лисы расположились на скамейках. — Все билеты проданы, как на трибуны, так и в ложи. Представители властей штата и администрация университета расположились в Северной башне, руководство национальной сборной – в Южной, члены КРЭ – в Западной. После прибытия Воронов вам предписано находиться на своей половине стадиона. Вопросы есть? — Да. А кто сидит в Восточной башне? — поднял руку Ники. — Восточную башню занимают гости семьи Морияма и их деловые партнеры, — пояснил Кевин. Начальник охраны кивнул, убедился, что вопросов больше нет, и вышел. — Что-ж, — сказала Дэн, когда дверь за ним закрылась. – Вот то, чего мы так долго ждали. — Так давайте сделаем это, — твердо сказал Мэтт. Оставив экипировку в раздевалке, они вышли во внутреннюю зону. Снаружи могло показаться, что поддержать команду Пальметто никто не приехал, однако там и сям чёрный фон трибун разбивали кучки студентов и просто фанатов, одетых во все оттенки оранжевого. Всякий раз, увидев дружелюбное лицо, Лисы оживленно махали, а поклонники приветствовали их нестройными возгласами и энергично вскидывали в воздух кулаки. Фанаты Воронов быстро на это ответили: вскочив со своих мест, они принялись пронзительно свистеть и во всю глотку выкрикивать оскорбления. — Да пошли вы все на хуй со своими свистами. — раздражённо сказала Сэм смотря на трибуны Воронов. — Знаете такую поговорку: будете свистеть – денег не будет. Будете бомжами и никогда не сможете ходить на матчи! — Они всё равно тебя не слышат. Прекрати. — осадил её Жан. Сэм на это лишь закатила глаза. На каждой лестнице между секторами стояло по девушке в чёрно-красном полосатом костюме. Одна за другой они выбрасывали вверх руку. Сэм присмотрелась к той, что была ближе всех, но всё равно не сумела разглядеть, что зажато у неё в пальцах, – по виду предмет напоминал велосипедный звонок. Сэм всё поняла буквально через пару секунд, когда целый сектор, от самой первой до самой последней скамейки, дружно встал. Потом зрители этого сектора сели, и встал следующий сектор. Стадион накрыла оглушительная какофония звуков, которая слишком неприятно нервировала Сэм. Когда волна вернулась в исходный сектор, девушки в полосатых костюмах снова начали по очереди поднимать руки, и действо пошло по второму кругу. — Господи боже..— ахнул Ники за спиной у Сэм. Хоть он и стоял совсем рядом, она с трудом разобрала, что тот говорит. — Не может быть… Эрик! — Ники метнулся из-за спины Сэм к трибунам. Первый ряд ещё пустовал, но один из зрителей только что подошёл к охраннику – они стояли по обе стороны каждого сектора – и предъявил билет. Каким образом Эрик Кло́зе расслышал Ники в общем шуме, Сэм не представляла, может это была истинная и слышащая любовь, однако в следующий миг Эрик уже повернулся и, склонившись над ограждением, стиснул Ники в объятьях. В ответ Ники прижался к нему так отчаянно, словно они не виделись много лет. На любопытные взгляды окружающих ему было глубоко наплевать. Сразу за Эриком появились и остальные гости Лисов – их всех доставил на стадион заказанный Ваймаком автобус. Понимая, как важна сейчас поддержка родных и близких, Ваймак дал своим подопечным несколько минут на общение. Аарон пошел к Лисичкам поболтать с Кейтлин. Жан, Эндрю и Кевин остались во внутренней зоне и просто смотрели на остальных. На матч приехали сразу четыре «сестры» Дэн. Все они надели одинаковые белые сарафаны: у троих спереди и сзади красовалось по букве – вместе они складывались в слово «ЛИС», а четвертая нашила эмблему лисьей лапы, у которой уже начала отваливаться подушечка. Девушки крепко обняли Дэн, налетев на нее всей толпой, и радостно заворковали, а потом переключились на Элисон, и по их теплым улыбкам было ясно, что они уже знакомы. Следующее место в ряду заняла Стефани Уокер. Она долго держала Рене за руки и не хотела отпускать. Рядом со Стефани расположились родители Мэтта. Его мать выкрасила волосы в ярко-рыжий цвет и оделась во все оранжевое. Мэтт её обожал и часто о ней рассказывал, и все же Саманту немного поразило, как откровенно та продемонстрировала ответную любовь. Рэнди Бойд ласково потрепала сына по волосам и своей улыбкой, в которой светилась яростная гордость, напомнила Саманте Дэн. Отец Мэтта держался чуть сдержаннее, но тоже улыбнулся, когда похлопал его по плечу. Спутница мистера Бойда выглядела едва ли старше Мэтта; и она, и Мэтт делали вид, что не замечают друг друга. Последней прибыла Бетси Добсон. Поскольку Эндрю её не приглашал, Сэм сделала вывод, что это сделали Ваймак и Эбби. Эндрю не удивился появлению психолога, однако сразу же к ней подошёл. Она улыбнулась и жестом предложила сесть рядом. Поймав её взгляд, Сэм отвернулась и снова переключила внимание на толпу. — Ну вот мы и остались втроём. — сказала Сэм Жану и Кевину стоявшим рядом с ней. Она задавалась вопросом; куда же пропала их кислая парочка, Сет и Элисон? — Вы хоть бы подошли, поздоровались, — с легким упреком сказал Ваймак им троим. — Не вижу смысла, — отозвался Кевин. — Все эти люди только отвлекают. — Это называется «круг поддержки». Поищи как-нибудь в словаре. — Тея сейчас в Южной башне, — отметил Кевин, глядя вверх на вип-ложи. Они располагались слишком высоко и далеко, поэтому Сэм не могла рассмотреть лиц, хотя и видела, что за стеклами уже собрались зрители. Лишь надеялась, что нужный ей гость не отменил в своём плане приход на матч. Кевин снова посмотрел на Ваймака и добавил: — А мой отец и так не пропускает ни одной игры. Этого вполне достаточно. Глаза Эбби, стоявшей рядом с Ваймаком, потеплели. Подбородок тренера дрогнул, но секунду спустя он ровным тоном произнес: — Твоя мать гордилась бы тобой. — Не мной одним, — ответил Кевин, в кои-то веки проявив человеколюбие. Саманта и Жан оставили из наедине. Им показалось, что момент становится слишком личным. — Эй, Жан. — отвлекла его от своих мыслей Сэм. — Там твой конь троянский прибежал, тебя поддержать наверное. — с полуулыбкой проговорила Сэм. Жан взглянул туда, где только что был взгляд Сэм и увидел там Нокса. — Беги давай к нему. — подтолкнула его Сэм, когда он заколебался. Она оставила всех наедине, а сама пошла к команде. Она поприветствовавший с Эриком, подошла познакомилась с отцом Мэтта, матерью Рене. — Саманта Веснински, — обратился к Саманте один из охранников. — Вас желает видеть человек по имени Стюарт Хэтфорд. Сэм последовала за ним через внутреннюю зону, перед этим сказав товарищам которые заметили её, что всё в порядке. От трибун её отделяла стена из оргстекла, и Стюарт, скрестив руки на груди, стоял за прозрачным ограждением. Кивком отпустив охрану, он устремил внимательный взгляд на племянницу. — Я думала, ты уже в Англии, — вместо приветствия сказала Сэм. — Не свезло мне вернутся. — пожал плечами Стюарт. — Ещё и дел добавилось. Смерть твоего отца оставила огромный пробел. Даже после смерти портит всё. Ичиро проводит чистку, чтобы по максимуму устранить последствия: убирает людей повсюду, от Калифорнии до Южной Каролины. Копов, врачей, осведомителей – всех подряд. Увлекательное это дело – перестройка империи, конечно. Но и очень раздражающее. Сэм задумалась. Как же сложно на самом деле получилось, сразу оба умерли и сразу всю империю перестраивать, даже не с нуля. Это даже сложнее чем возводить из ничего. — Выше нос! — подбодрил Стюарт, расправляя плечи. — И смотри в оба. Молодой босс сегодня здесь. Не знаю что ты задумала и как это сделала, но у тебя получилось. — подмигнул Стюарт. Сэм кивнула и проводила взглядом Стюарта, пока тот не растворился в толпе. Потом она обернулась и облокотилась спиной о ограждение. Осмотрела счастливых сокомандников, увидела Элисон и Сета обнимающихся в углу, который не было видно с ракурса где стоит Ваймак. И посмотрела на Восточную Башню. — Ну что-ж, сегодня пришёл твой конец, Рико. — ухмыльнулась Сэм. Ваймак позволил подопечным ещё минутку пообщаться с родными и друзьями, а потом загнал всех в раздевалку. Лисы, чьё настроение заметно улучшилось, не мешкая переоделись, вышли на пробежку и нарезали круги по внутренней зоне, пока не появились «Вороны». Если на трибунах и до этого стоял шум, то от рева, которым фанаты встретили свою команду, зазвенело в ушах. Чтобы не оглохнуть, Лисы вернулись в раздевалку и там же занялись упражнениями на растяжку. Полностью экипировавшись, они собрались в большой комнате. Ваймак дал им время отдышаться, после чего снова вывел во внутреннюю зону. Арбитры уже заняли свои места у гостевого и домашнего выходов на поле и ожидали разрешения впустить команды. Вороны тянулись на площадку с дальнего края непрекращающимся черным ручейком. Сегодняшняя разминка пролетела как один миг: вроде только что началась, и вот уже их вызывают на обмен приветствиями. Музыканты «Оранжевых ноток», выездного оркестра университета Пальметто, заняли свои места и, едва диктор объявил состав гостей, лихо заиграли командный гимн Лисов. Дождавшись, пока музыка стихнет, диктор зачитал стартовый состав хозяев матча. Гимн университета Эдгара Аллана, как всегда, звучал мрачно и зловеще, а барабаны продолжали выбивать тяжелый ритм ещё долго после того, как умолкли остальные инструменты. Публика притопывала в такт – в конце концов стало казаться, будто весь стадион превратился в агрессивную колышущуюся массу. В центре поля Дэн и Рико подбросили монетку, и право первой подачи досталось Лисам. Трибуны всё ещё топали, как будто намеревались отбивать ритм до конца игры. До выхода команд на поле оставались считанные минуты, и Ваймак собрал Лисов тесным кружком, чтобы они могли как следует его расслышать. — Как по мне, все эти напутственные речи – хрень собачья, но Эбби пригрозила мне жестокой смертью, если я не постараюсь. Я пыхтел целый час, и вот что у меня получилось. Признаюсь, я не репетировал, так что вам придется сделать вид, что вы услышали нечто складное и убедительное. Договорились? — Ваймак обвёл команду глазами, по очереди поймав и задержав взгляд на каждом. — Зажмурьтесь и подумайте о том, зачем вы сегодня сюда пришли. Только не говорите, что ради мести, – вы уже отомстили сопернику одним своим присутствием. Вопрос больше не в Рико, — предусмотрительно подчеркнул Ваймак. — И не в Воронах. Теперь это касается только вас. Вас и всего, чем вам пришлось пожертвовать, чтобы подняться так высоко; всего, чего стоил этот подъём; это касается вас и всех тех, кто смеялся над вами, когда вы посмели замахнуться на мечту о чём-то большом и красивом. Сегодня вы находитесь здесь потому, что не сдались и не сломались. Никто не верил, что вы доберетесь до этой вершины, но вот вы здесь, и ни один человек не вправе сказать, что вы не достойны сыграть в сегодняшнем матче. Все смотрят только на вас. Пришло время показать, чего вы сто́ите на самом деле. Больше нет места колебаниям, сомнениям, ошибкам. Сегодня – ваш вечер. Это ваша игра. Ваш шанс. Хватайтесь за него изо всех сил и рук. Выложитесь по полной, выдайте всё, на что способны. Сражайтесь – потому что тихо. Побеждайте, потому что не умеете проигрывать. Нынешний король правил слишком долго. Пора сровнять его замок с землей. – над головами Лисов прогудела сирена. Ваймак хлопнул в ладоши и коротко скомандовал: — Погнали! — Лисы! — в один голос рявкнула команда, и участники стартового состава направились к двери. Вороны первыми появились на поле и заняли исходные позиции. Прежде остальных объявили фамилию Рико. Видимо, Рико как и в прошлом матче, выйдет играть в начале и конце игры. У Лисов первым назвали Кевина, однако сразу после него объявили и Сета. Оба направились к своим местам на линии середины поля. Сэм внимательно следила за Рико, зная, что тот уже слышал о новой татуировке Дэя. Предчувствие не обмануло: даже с расстояния она прочла на лице Рико холодное бешенство. После того как Сет и Кевин встали на позиции, Рико разразился потоком брани, скорее всего на японском. Саманта стояла далеко от них и не могла слышать ни одного слова, но ухмылялась, предполагая что именно он говорил, а Кевин игнорировал его, пока не услышал какую-то фразу, и тогда, смерив Рико ледяным взглядом, ответил. Рико обеими руками в толстых перчатках с ненавистью стиснул рукоять клюшки, как будто сворачивал Кевину шею. Выбесить Рико Морияму перед таким ответственным матчем было, конечно, глупо, зато весело. Когда все Лисы заняли свои места, Сэм смотрела на электронное табло и гипнотизировала часы, пока до начала матча не осталось десять секунд. Мысленно продолжая обратный отсчет, она устремила взор, за линию нападения Воронов и спину их полузащитника, на «опекуна» Сета. Наконец загудела стартовая сирена, и Дэн сделала первую подачу в игре. С предыдущей встречи Воронов и Лисов прошло почти семь месяцев, и Вороны довольно быстро осознали, что сегодня им противостоит совершенно другая команда. В прошлый раз Лисы уверились в своём поражении ещё до выхода на поле. Они играли просто потому, что были вынуждены играть, надеясь на весенний чемпионат. Сегодня, полные решимости пополам с безумным отчаянием, они были сильны, как никогда прежде. Лисами двигал боевой дух, тогда как Воронами – злоба. Команда, не один год считавшаяся посмешищем студенческой лиги, не имела права зайти так далеко и доставить столько неудобств. Ходили слухи, что ради психологического благополучия членов команды администрация университета хочет закрыть «Гнездо» и переселить всех в кампус. А сегодня Кевин, ухмыляясь, явился на их же собственное поле с новой татуировкой, и Лисы начали игру так, будто не сомневались в своей победе. Лисы изменились, но измениться пришлось и Воронам. Прошлой осенью они не приняли противника всерьёз, но сейчас у них не было выбора, и они не могли позволить себе играть вполсилы. Игра началась без особого накала, но очень быстро его достигла. Тела с грохотом врезались в борта и летели на пол; клюшки скрещивались в силовых приемах, чуть-чуть не задевая бока и шлемы. Треск и звуки, с которыми выбитые из рук клюшки ударялись о паркет, эхом отзывались в ушах, заставляя двигаться быстрее. Защита и полузащита Лисов не щадили себя, обороняя свою половину поля и отражая атаки. Тем не менее долго продержаться на одной решимости и воле было нереально. Защитникам просто не хватало скорости. Рене за их спинами отчаянно старалась удержать ворота, но Рико и Энгл буквально их расстреливали. В последние пятнадцать минут первого тайма Сета выбили из игры. В буквальном смысле выбили, и вбили в стену. К концу первого тайма Лисы были полностью истощены и выжаты. Ники едва успел доплестись до раздевалки, как его начало тошнить от обезвоживания. Эбби отвела беднягу в сторонку и принялась потихоньку отпаивать. Рене с побелевшими губами напряженно застыла посреди комнаты. На перерыв они ушли при счете три – семь, а во втором тайме Вороны обновят состав, и надежды отыграться, нет. Лисов ждёт неминуемое поражение. Рене открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. По её виноватому взгляду Сэм поняла, что она собирается извиниться. Она впервые видела Рене такой расстроенной, но ведь и в таком ответственном матче они играли в первый раз. Рене закрыла рот, кашлянула и сделала вторую попытку, однако вместо «простите» Сэм услышал негромкое: — Ты уверен? — Да. — Хорошо, — кивнула Рене. — Прошу меня извинить. — она вышла и скрылась в женской раздевалке. Дэн хотела побежать за ней, но Ваймак покачал головой и жестом велел ей продолжать растяжку. — Не трогай ее, — тихо произнес он. — После предыдущей игры она отказывалась вставать на ворота. Мы её уговорили. — Ваймак сказал «мы», но при этом посмотрел на Эндрю. — Эндрю пообещал, что сможет контролировать разрыв по очкам, если посмотрит со стороны, как они играют. — Лучше бы вы её послушали, — вмешался Аарон. — В качестве защитника она была бы полезнее. Разрыв уже паршивый. — И кто в этом виноват? — спросил Кевин. Аарон и Мэтт набычились, но промолчали. Ники прерывисто вздохнул и сказал: — Как нам их останавливать, если они не бегают с мячом, а только пасуют? — Оттесняйте их, — настаивал Кевин. — Не пропускайте за линию четвертой четверти, не давайте им наносить скоростные удары. Заставьте их бить издалека, и у Эндрю появится больше шансов отражать мячи. — План – супер, — с издевкой проговорил Аарон. — Только вот они почти такие же резвые, как и ты. Нам за ними просто не угнаться. — Значит, придумайте что-нибудь! — рыкнул Кевин, и на этом разговор закончился. Пока они все разговаривали или спорили Сэм решила пройтись до раздевалки. Дверь даже открыта, она увидела Рене. Она стояла посреди комнаты и смотрела на свои трясущиеся руки. Сэм знала о чём она думала тот момент. Веснински прошла внутрь и встала перед Рене. — Ты играешь не хуже Эндрю. — произнесла Сэм. — Ты уже забыла, что была самое сильной девушкой в школьной команде? Только благодаря тебе выигрывали. Ты доказала, что девушки тоже сильны в спорте. Ты в первом дивизионе только из-за своих навыков. Не бросай это из-за парочки неудач. — в поддержке Сэм не была сильна и больше не сказала ни слова. Прошла к своему рюкзаку и достав оттуда несколько карамельных конфет всунула их в руки Рене. — В Лисах самые сильные девушки, что я только встречала когда-либо. Ты – одна из них. — сказала Сэм напоследок и ушла с раздевалки. Пятнадцатиминутный перерыв пролетел незаметно. Рене вернулась из раздевалки, и команда потянулась к выходу. Дэн коротко обняла подругу перед выходом, но ничего не сказала, понимая, что любые слова ободрения и утешения сейчас неуместны. У двери, ведущей на поле, уже собрались репортёры с фотокамерами, поэтому Сэм встала сразу за Кевином. Тот спокойно ждал, пока арбитры отодвинули засовы. Прежде чем шагнуть на паркет, он стукнул торцом клюшки о пол и перекинул её в другую руку. Когда он вышел на линию середины поля с высоко поднятой головой и клюшкой в левой руке, трибуны встали на уши. Многие успели забыть, как Кевин Дэй играл на пике своих возможностей. Когда он сломал руку, Вороны списали его со счетов, позже приноровились к его игре правой, а теперь он вдруг взял и вернулся к прежней манере игры. Даже если они и ожидали чего-то подобного, то все равно оказались к этому не готовы, потому что Кевин больше не боялся утереть нос Рико. Лисы увидев как Кевин вышел с ведущей левой рукой были удивлены, и как ожидала Сэм, у них открылось сто второе дыхание и больше веры в себя. На четвёртой минуте второго тайма Кевин забил гол, а пять минут спустя сделал это ещё раз. Это было восхождение Кевина обратно наверх, но уже не как тень. Вороны предсказуемо объединили усилия, и состязание превратилось в ожесточенную борьбу. Раз за разом Вороны обходили Мэтта и Аарона и наносили удары по воротам, раз за разом Эндрю их отбивал. При этом голкипер Лисов почти не дёргал своих защитников – то ли понимал, что сил у них осталось немного, то ли полностью сфокусировался на линии нападения противника. Сэм ещё никогда не видела Эндрю таким, как сегодня, – напряжённым, сосредоточенным, стремительным во время игры, а тот держал данное слово – и ворота. За семнадцать минут до окончания матча счет был восемь – шесть в пользу Воронов, и они как будто сорвались с цепи. В ответ на третий гол Кевина Ричер его ударил, причем не ограничился одним тычком, а принялся колошматить всерьёз. Судьи открыли двери, но обе команды уже сбежались на драку. В потасовке не участвовали только голкиперы; не переступая границ вратарских площадок, они наблюдали за происходящим. Чтобы остановить побоище, потребовались усилия всех шестерых арбитров. Ричер получил красную карточку и был изгнан с поля, Кевин и заработал штрафной бросок. Кевин забил со штрафного, и это лишь накалило атмосферу сильнее. Вороны перестали гоняться за Кевином, переключив внимание на защитников и Эндрю. Жан и Аарон постоянно спотыкались – «опекуны» на каждом шагу ставили им подножки и всячески мешали. Самообладания у обоих оставалось все меньше, и Сэм чувствовала, что кто-то из них вот-вот сорвётся. Пока что за Лисов огрызалась Элисон, осыпая угрозами и грязной бранью всех Воронов вместе и каждого по отдельности. В следующий раз, когда нападающей Дженкинс удалось обвести Аарона, она ударила по мячу так, что он отскочил от борта вблизи ворот. Ясно было, что Эндрю доберется до него первым, но Уильямс всё равно бросился наперерез. После того как Эндрю вернул мяч в игру, Уильямсу, по идее, следовало развернуться и потрусить на исходную позицию, но вместо этого он на полном ходу врезался в Эндрю и впечатал его в стену. Лампы по периметру ворот вспыхнули красным: это среагировали на вибрацию обманутые датчики. Над стадионом повисла изумленная тишина: нападение на голкипера считалось одним из грубейших нарушений в экси. К тому времени, как болельщики пришли в себя и негодующе взревели, Эндрю уже отпихнул от себя Уильямса. Тот отступил на шаг, качаясь, как пьяный, и остановился. Экипировка вратаря предназначалась для защиты от летящих на большой скорости мячей, а не от ударов клюшками и столкновений, так что Уильямс буквально вышиб из Эндрю дух. Сэм оказалась у ворот быстрее молнии. Она не помнила, как отшвырнула клюшку, лишь в какой-то момент заметила, что обе руки свободны. Уперевшись ладонями в лопатки Уильямса, она со всей силы его толкнула, стремясь сбить с ног. Дженкинс попыталась удержать напарника, но не смогла, и Уильямс рухнул коленями на паркет. Жан поспешил оттащить Сэм в сторону, пока та не набросилась на Уильямса снова. — Тихо, тихо! — увещевал он Сэм, видя, что разгневанные судьи уже приближаются к ним. — Тебе нельзя получать вторую карточку. Нам некем тебя заменить. Защитник я, а не ты. Не забывай об этом на матче. Её не наказали карточкой за неспортивный толчок в спину, но один из арбитров объявил Сэм строгое предупреждение. Саманта на это лишь мрачно насупилась, поэтому Жан пробормотал извинения и торопливо потащил её прочь, не дожидаясь, пока судья влепит ещё и штраф за неуважение. По пути Сэм напряжённо оглядывалась на Эндрю. Тот ответил ей равнодушным взглядом, а затем посмотрел дальше, на Воронов, суетившихся вокруг Уильямса. Уже второго их игрока удаляли с поля, но Лисов к победе это не приближало. Тэтсудзи воспользовался паузой в игре, чтобы произвести замены. Единственным, кто сегодня появился на поле повторно, был Рико; ещё двое запасных вышли со свежими силами – нападающий в пару Рико и атакующий полузащитник, которого Сэм запомнила по осеннему матчу. Вороны намеревались прорвать защиту Лисов в клочья, и всё шло к тому, что они сделают это без большого труда. Второй тайм близился к концу, и Лисы, хоть и натренированные на долгую игру, быстро теряли остатки сил. Противоборство с командой такого уровня давалось дорогой ценой. — Им не хватает скорости, — заметил Эндрю. Поскольку речь могла идти только о защитниках, Сэм согласилась: — Знаю. — Ты устала? — осведомился Эндрю. Эндрю вовсе не проявлял заботу, и это ещё больше сбивало с толку. За всю игру Сэм не так часто получала мяч, чтобы умориться, но признать это в присутствии стоявшего неподалеку Жана просто не могла. — Нет. — Тогда сделаем так. Жан, — позвал Эндрю, и Жан мгновенно к нему повернулся. Не убирая руки с клюшки, Эндрю указал пальцем на Сэм. – Сет заменит Саманту, а Саманта – тебя. — Чего? — не понимающе спросил Жан. — Ты хромаешь, — констатировал Эндрю. Сэм, держав в поле зрения мяч и Воронов, этого даже не заметила и теперь испуганно посмотрела на ногу Жана, словно надеялась определить источник боли. — Пользы мне от тебя сейчас ноль. Попроси Эбби наложить тугую повязку. А Сэм пока придержит этих. Всю ночь они говорили о том, что скорость – главное слабое место их линии защиты. Сэм – самый скоростной игрок в первом дивизионе, но как, по мнению Эндрю, это спасет положение? — Ты слишком давно и слишком мало тренировалась в защите. Ты не сможешь противостоять лучшему нападающему лиги. — Лучший нападающий – это Кевин, — поправила Сэм. — И чтобы противостоять Рико, не обязательно быть лучшим на свете защитником. Достаточно быть быстрее него, а я быстрее, и мы оба это знаем. Доверься мне и немного передохни. Я не подпущу его к воротам. В глазах Жана по-прежнему читались колебания и беспокойство, и всё же он без лишних слов развернулся и пошел к выходу с поля. Только тогда Сэм наконец заметила его хромоту. Изображать неуязвимость больше не требовалось, и Моро перестал скрывать боль. Он остановился у двери и горячо заговорил с Ваймаком и Эбби. Возможно, сделало своё дело упоминание Эндрю, а возможно, к этому моменту Ваймак был готов на любые средства. Так или иначе, несколько секунд спустя на поле появился Сет. Сэм покачала головой и переместилась на свое новое место сбоку от Рико. Морияма перевел взгляд с неё на Сета, потом посмотрел на Эндрю и опять на Сэм. Он моментально понял, в чём заключается план Лисов, и надменно усмехнулся. Причины для самодовольства у него наверняка были: неважно, что Сэм когда-то начинала с амплуа защитника. Полжизни она оттачивала навыки нападающего. Он был уверен, что она не справится с ним. Эндрю послал мяч на середину поля, и битва, конец которой мог положить лишь гудок финальной сирены, началась. Сэм тенью преследовала Рико, клюшкой и корпусом блокируя все попытки ударить по воротам, и не подпускала его к вратарской площадке. Они летали по полю, бросались вперед и уворачивались, прыгали и скользили, едва не сбивая друг друга с ног на каждом шагу. Рико использовал все свои приемы, чтобы оторваться от Сэм, но долго продержаться в таком темпе не мог. Минуты шли, а ему так и не удавалось сделать чистый бросок по воротам. Когда Эндрю отразил очередной удар Рико, тот что-то с ненавистью прорычал в адрес Сэм, а она рассмеялась ему в лицо, зная, что это ещё больше приведёт Морияму в бешенство. Нетерпение и злоба Рико лишь придавали Сэм дополнительную скорость, заставляя забывать о нарастающем жжение в мышцах ног. Когда она и Рико в тысячный раз грохнулись на паркет, в плече Сэм что-то щёлкнуло, а потом онемело. Боли она не почувствовала, а потому не стала на это отвлекаться. Она вскочила, успела подобрать мяч прежде Рико и отдал пас Элисон, та перебросила его на Кевина, Кевин сделал передачу на Сета, Сет – обратно на Кевина, Кевин забил, и счёт стал равным: восемь – восемь. В следующие десять минут не забивал никто, и вовсе не потому, что плохо старались. Наконец Бергеру удалось обойти Аарона и сделать стремительный бросок по воротам. Эндрю не успел среагировать и, когда лампы вспыхнули красным, со злостью хрястнул клюшкой о стену. Досада Эндрю подстегнула Сэм не хуже ярости Рико, и всё же Саманта не могла держать оборону в одиночку, а Аарон был уже на пределе. Как только Вороны сфолили и право владения мячом перешло к Лисам, Ваймак выпустил на поле Ники и Мэтта. Сэм думала, что менять будут её, однако Ники вышел вместо выбившейся из сил Элисон, а Мэтт заменил Аарона. Теперь, когда защитников стало трое, им удалось укрепить линию обороны, и в последние пять минут матча они успешно отражали атаки соперника. Рико и Бергер били издалека – другого выбора у них не было, а Эндрю отражал все удары. На другой половине поля Кевин забил с рикошета и вновь сравнял счет. Сэм поняла, что дело идет к серии пенальти, и перспектива выйти один на один против вратаря Воронов в этом измотанном состоянии привела его в ужас. Сэм сожгла всю свою энергию, истратила и первое, и второе дыхание, и не стоять на месте её заставлял лишь слепой инстинкт самосохранения. Ноги и легкие горели огнем, онемение в плече сменилось жаром. Ныли запястья и предплечья, от постоянных падений и сшибок с Рико болело всё тело. Из-за частых силовых приемов, в которых приходилось работать клюшкой, ломило локти. Сэм не подозревала, что часы отсчитывают последнюю минуту матча, пока над головой не взревела финальная сирена. Тело, однако, само отозвалось на этот звук и в конце концов взбунтовалось. Сэм почти рухнула на колени. Мышцы, спалившие весь кислород, буквально плавились, при этом каждый вздох вызывал чудовищную боль. Сэм дышала ртом, часто и мелко, однако это не помогало. Сирена прогудела снова, и её сердце остановилось. В ушах зазвенело, но не изнутри, а снаружи: товарищи Сэм безудержно вопили от изумления и триумфа. Пальцы у Сэм так тряслись, что расстегнуть ремешок шлема не получалось, но в итоге она всё-же сорвала шлем с головы и отшвырнула в сторону. Проморгалась, стряхивая с ресниц капли пота, и подняла глаза на табло. Десять – девять в пользу Лисов. За полторы секунды до конца матча Кевин забил решающий гол. Сэм переместила взгляд на Рико. Капитан Воронов и король экси сверлил глазами электронное табло, словно ожидал, что цифры на нем изменятся. Лисы, продолжая орать как умалишенные, уже бежали навстречу друг другу, тогда как Вороны, все до единого, застыли, словно каменные изваяния. Это было первое поражение за всю историю сборной университета Эдгара Аллана, причём от такого соперника, которого Вороны вообще не могли представить в финале. Она начала смеяться. С каждой секундой всё громче, при этом воздуха всё меньше. — Я бы спросила у тебя, каково это быть вторым, но ты и так всю жизнь был вторым. — чуть успокоившись сказала Сэм. Она видела ярость в его взгляде, она знала что он пойдёт сейчас на всё что угодно. — Как же обидно то. Сегодня и твой братик пришёл посмотреть на твою игру, а ты проиграл. Ты снова второй. Теперь это видят уже все. — протянула Сэм. — Он тут? — удивился Рико. — Ты даже этого не знал? Настолько всё у тебя в жизни хуёво. — Сэм всё продолжала приближаться и распалять чёртов огонь. Остальные команды выходили на поле. Все радовались победе или горевали от поражения. Лисы заметили что Рико и Сэм разговаривали и готовились к худшему. Подходили ближе. Наконец Сэм подошла к нему на расстояние вытянутой руки. — Вечно второй, вечно ненужный. У тебя просто комплекс неполноценности на почве ненужности для человечества, чувак. — Ах ты!.. — почти до предела распалился Рико и подойдя ближе, толкнул Сэм. Она удержалась на ногах, но села на пол. Сил больше не осталось совсем. — Теперь я понимаю, почему ты пытался создать иллюзию, что первый во всём, даже слишком жестокими методами. — хищно ухмыльнулась Сэм. Эти слова стали последней каплей для Рико. Он замахнулся клюшкой на Сэм. Она не собиралась уклоняться. Сил на это просто не оставалось. Клюшка уже была слишком близко к ней. Она готовилась к серьёзным травмам, но услышала лишь громкий треск клюшки о клюшку. Открыла глаза, Кевин и Жан поставили свои клюшки крестом и заблокировали удар Рико. Эндрю тоже был недалеко от Рико и просто сзади врезал ему клюшкой. — После битвы кулаками не машут, знал о таком? — спросил Кевин. — Ты проиграл. Научись принимать своё поражение. — Гавнюк. Я тебя поднял. Только благодаря мне вы все сейчас хоть кто-то. Вы все сейчас живы только благодаря мне! Вы все играете в экси только благодаря мне! — уже буквально перекрикивая толпу кричал Рико. Подошли его сокомандники и утащили подальше от Лисов, к Тетсудзи. — Это всё не благодаря тебе! Ты тут ничего не решал! — хрипло крикнула Сэм ему вдогонку и рассмеялась. — И снова я выжила, да это чудо какое-то. — Пошли дурочка. — подставив себя как опору сказал Жан. Кевин встал по другую сторону от Сэм. А она смотрела в глаза Эндрю. — Мы сделали это. — прошептала она. Её радости не было предела. Она не верила в это. Эндрю кивнул, подтверждая. Они подошли к остальной команде и на них сразу накинулись с радостными объятиями. — Та полка под кубок всё же пригодилась. — тихо сказала Сэм на ухо Дэн. Она счастливо улыбалась и гордо кивнула. — Вы молодцы, Лисы. — как всегда скуповато улыбнулся Ваймак. Лисы знали что он горд за них и заключили в кольцо объятий и его. — Так ну всё, тащите свои потные и вонючие задницы в душ и уедем уже с этой гробницы. После душа Сэм пришло сообщение, что её ждут в Восточной Башне. Она уже знала что будет всего два пути. Либо убьют её, либо всё получится по её задуманному плану. Осталось лишь надеяться, что всё пойдёт по её задуманному плану и никак иначе.