Bleeding Heart (Let's Restart)

Кевин наклоняется достаточно близко к зернистому черно-белому телевизору тренера Миллпорта, и на мгновение ему кажется, что он чувствует запах человека сквозь пыльный экран. «Тот самый». Если бы у него было работающее сердце, оно бы билось со скоростью миля в минуту, и того, как играет этот старшеклассник, почти достаточно, чтобы Кевин пожалел об этом. Кевин провел большую часть своей жизни, играя с людьми, которые считали себя неуязвимыми на корте и вне его. Вида этого игрока, делающего каждый невозможный бросок, как будто это его последний, достаточно, чтобы Кевин на мгновение соскучился по смертности. Играть так, как будто завтра не наступит, невозможно, когда завтра гарантировано. «Твои клыки показываются», — тянет Эндрю из своего угла комнаты, где он прятался с тех пор, как тренер Милпорта показал им его грязный задний офис. Кевин проводит языком по зубам, зная ложь, когда слышит ее, но ему нужно быть уверенным. Ухмылка Эндрю говорит, что он не пропустил это движение. Кевин голоден, но это не имеет значения. Он всегда голоден, больше ничего не знал с той ночи, когда они с Рико отдали свои жизни выродку Мориямы. Твоя сила никогда не ослабеет. Твое тело никогда не состарится,пообещал Мастер. Ты будешь величайшим в своем поколении и в каждом последующем поколении. Пока он был готов платить цену. «Должен ли я ревновать?» — спрашивает Эндрю, выравнивая низ между дозами, как он обычно делает, прокалывая все вокруг себя, пока что-нибудь не порвется. «Или мне все-таки стоило вложиться в намордник?» «Мы набираем игрока, а не мой ужин». «С каких это пор они стали взаимоисключающими?» Насмешка Эндрю режет, как лезвие, напоминая о том, что сделает Эндрю, если Кевин прикоснется ртом к чьей-либо шее, кроме его. Не то чтобы Кевину нужно было напоминание; с момента прибытия Кевина Эндрю совершенно ясно дал понять, что он думает о вампире, который не может контролировать свою тягу. Я не голоден, — говорит Кевин. Он есть, но на этот раз это не для крови, по крайней мере, не совсем. Это для чего-то, что он пока не может назвать, что-то, что есть у этого нападающего-любителя, что заставляет его играть как приговоренный к смертной казни, которому нечего терять, и что бы это ни было, Кевин должен это получить. Как только он поймет, что это такое. * Первые недели, проведенные со свежей кровью, всегда самые тяжелые, хотя Кевин должен признать, что борется больше, чем обычно. В гнезде предложили себя первокурсники — Кевин не будет думать о запугивании, принуждении и шантаже, имевших место за кулисами, чтобы влить так называемую добровольную кровь в животы его и Рико, сойдет с ума, если попытается — но это гарантировало, что каждый тяга к его малейшей прихоти была удовлетворена. Кевину еще никогда ни в чем не отказывали, и объект его внимания не делает ничего, чтобы облегчить его инициацию. Нил бросается на Кевина снова и снова на площадке, одержимо следит за каждым его движением, огрызается и дуется Кевину в лицо, но смотрит, когда думает, что никто не смотрит. Новый запах, который нужно игнорировать, кроличий частый пульс, который он может услышать за милю; страх, бурлящий адреналин, который поет в заднем мозгу Кевина, как сирена. Страх был единственным привкусом в гнезде; похоже, Кевину еще предстоит отвыкнуть от этого. Эндрю видит Кевина насквозь, когда тот следует за ним в раздевалку, наклон его головы больше напоминает предупреждение, чем приглашение. Кевин примет все презрение, которое Эндрю может предложить, если его рот окажется на шее Эндрю хоть немного быстрее, и он вне стыда или сдерживания, когда вонзает зубы в дрожащее тело Эндрю и сосет. Жизнь течет по его губам, языку и горлу, но странно слабая, кровь Эндрю стерилизуется тяжелой смесью стабилизаторов настроения и антидепрессантов, от которых у них обоих онемело. Кевин изо всех сил старается избежать передозировки, когда Эндрю стягивает его с шеи с предупреждающим рычанием. Его пальцы размазывают собственную кровь по подбородку Кевина, и из груди Кевина вырывается низкое и непроизвольное рычание. — Я не… «Заканчивай.» Глаза Эндрю такие темные, что не оставляют места для возражений, ужасно не сочетающиеся с его болезненной улыбкой. «Ты не владеешь собой». — Я был… — возражения Кевина перехватывают горло из-за беспорядка на шее Эндрю. Он был более неряшливым, чем обычно, как будто что-то дикое попыталось вырваться из живота Кевина и поймало Эндрю на выходе. — Я обещал тебя кормить. Я не обещал умереть за тебя. Эндрю заставляет Кевина отступить двумя костяшками пальцев к его груди, едва касаясь, но достаточно сильно, чтобы вывести Кевина из равновесия. «Бу-у-у, Кевину приходится держать руку подальше от банки с печеньем. Слишком плохо! Преодолей его, или я избавлюсь от него». «Как это лучше?» «Так как.» Эндрю прижимает полотенце к лицу Кевина, чтобы заставить его замолчать, а не только очистить его. Он наклоняется ближе, улыбка никогда не сползает с его лица, даже когда его голос становится убийственно низким. «Я не люблю нарушенных обещаний». * «Натаниэль Веснински», — говорит Жан, и мир Кевина рушится. Воспоминания переплетаются и встают на свои места, имена, места и лицо, которое он должен был узнать, как только увидел папку, в тот день, когда Веснински явились ко двору… В тот день, когда они последовали за ним в раздевалку, и Рико рассказал Натаниэлю, как именно он должен их обслуживать, и когда Натаниэль едва моргнул, Рико решил, что может потребоваться практическая демонстрация, чтобы лучше понять их вундеркинда. Следующие мгновения — обожженная красная дымка в памяти Кевина. Единственное, что он ясно помнит, это вздымающиеся сухожилия на шее Натаниэля и смех Рико. Но вкус останется на всю жизнь. Кевин смотрит на Нила — Натаниэля — в первый раз, действительно смотрит, и, может быть, он наконец понял, почему запах Нила, в частности, заставляет его грудь сжиматься, зрачки расширяются, животная часть у основания черепа наполняется зудом от укуса, и рвать, и потреблять. Может быть, не свежая кровь привлекла Кевина к Нилу; может быть, это было наоборот. Как только ты войдешь во вкус, сказал ему однажды Рико, ты больше ни о чем другом не будешь думать. Нил не выказывал особого страха в день их встречи, да и сейчас тоже. Он все так же встречается глазами с Кевином, напряженным, как всегда, но непоколебимым, как будто тот факт, что Кевин мог — должен был — разорвать его, не приходил ему в голову. И Кевин не думает ни о чем другом до конца банкета, до поездки обратно в Пальметто, до беспокойной ночи, ворочаясь на своей койке под тяжестью взгляда Эндрю, не покидающего его. Кевин встает рано, выгоняя Эндрю из постели, чтобы тот проводил его на стадион, зная, что рано или поздно Нил придет его искать. Он ждет в центре двора, наблюдая за приближением Нила, как будто он может прочитать все, что хочет знать, по его нерешительным шагам. Эндрю наблюдает за ними со своего места на трибунах, не оставляя Кевину никаких иллюзий относительно того, насколько далеко простирается доверие Эндрю. Это скорее облегчение, чем раздражение: инстинкт выживания Нила еще менее надежен, чем самоконтроль Кевина. Первое, что делает Кевин, — дергает Нила за воротник рубашки, впервые оценив, как тщательно Нил всегда прикрывал свою шею. Горячая струйка крови, сочащейся из свежего укуса, мелькает перед глазами Кевина — затем он моргает и видит только слабые шрамы десятилетней давности. Кевин не задумываясь кладет на них руку, надавливая большим пальцем на выступы рубцовой ткани. «Почему?» это все, на что способен Кевин. «Я хочу играть.» «Ты знаешь, кто я. Что я мог сделать с тобой. Что я сделал с тобой. Морияма… «Мне все равно.» Нил говорит это так легко, что Кевин ошеломлен и замолкает. Его пульс щекочет ладонь Кевина, и мир Кевина сужается до этого, пульса, который с каждой секундой приближается к концу. Хватка Кевина крепнет от мучительного осознания того, что Нил не планировал пережить год. Предупреждающий шлепок руки Эндрю по плексигласу корта заставил Кевина откинуть руки назад. Нил наклоняется вокруг Кевина, чтобы посмотреть на него. — Он не доверяет мне тебя, — говорит Кевин. — Что, он думает, ты собираешься…? Нил замолкает. Что-то непроницаемое мелькает в его глазах. «Ой.» Еще один предупреждающий удар. Кевин отступает, когда двери суда распахиваются. «Я не буду». Той ночью он осторожен, когда Эндрю кормит его, доказывая себе так же, как и Эндрю, что он все еще контролирует ситуацию. Он сосредотачивается на шее перед собой, на более медленном, ровном пульсе, который должен продолжаться до старости, если Эндрю сможет пережить свою склонность к сигаретам и барным дракам. Этого должно быть достаточно. Этого никогда не бывает. * В хаосе, наступившем после Дня Благодарения и отъезда Эндрю в Истхейвен, Кевину требуется очень мало времени, чтобы мысли отвлечься от травмы, полученной на прошлой неделе, к нарастающей боли в животе. Семь дней без еды, семь дней, пока капли выкачанной жизни испарятся из организма Кевина, оставив его одурманенным и беззаботным на корте и за его пределами. Настоящий вампир, не воспитанный на легком упадке клана Морияма, мог бы охотиться. Вместо этого Кевин ловит себя на мыслях об автобусных билетах на север, открытых когтях и пастях, которые его ждут, о жестокости и унижении, но, по крайней мере, о надежном источнике крови. После жалкой командной тренировки, которая, как надеется Кевин, станет для него последней, он долго задерживается в своей душевой кабинке после того, как в раздевалках воцарилась тишина, медленно поднимая температуру и представляя себе, что горячая жидкость, стекающая по его губам, что-то более темное и гораздо более наполненное, чем вода. Звук шагов Нила так тщательно замаскирован водой, барабанящей по черепу Кевина, что его первым предупреждением о приближении Нила является голос по другую сторону двери кабинки. «Ты отменил ночную тренировку. Очередной раз.» Кевин сильнее крутит ручку душа, молясь, чтобы грохот воды заглушил и слова Нила. «Сейчас плохое время». «Почему?» Затем Нил говорит: «Ты не хочешь оставаться со мной наедине». Кевин упирается лбом в кафельную стену. Это не избавляет от ощущения, что он висит на краю утеса кончиками пальцев, один глоток воздуха от погружения в изголодавшуюся пропасть собственных потребностей. «Отвечай на свои вопросы где-нибудь в другом месте». — Ты боишься, что потеряешь контроль. Ты боишься, что укусишь меня. Кевин ненадолго думает открыть дверь кабинки только для того, чтобы ударить Нила по лицу, к черту наготу. «Замолчи.» — Я бы не возражал, — говорит Нил. Кевин выключает душ. Наступившая тишина почти ошеломляет. «Ты сумасшедший.» «Может быть.» Пульс Нила стучит, как стук кулака по двери кабинки Кевина, приглашая себя войти. «Я думаю, что был с тех пор, как впервые почувствовал твои зубы во мне». Кевин запускает руки в свои мокрые волосы и дергает вену в надежде взять себя в руки. «Нил», — говорит он, ненавидя то, как рвано это звучит. «Стоп. Ты не знаешь, что ты… — Нет, ты не знаешь, о чем говоришь. Голос Нила приближается к другой стороне двери кабинки, пока их не разделяет едва различимая пластиковая панель. «С тех пор, как ты нашел меня, я не мог думать ни о чем другом». «Нет». — Тебе нужно поесть. Кевин сильно прикусывает губу. Слишком сложно. Вкус струится по его телу, заставляя его пальцы дергаться. «У меня есть сделка с Эндрю. Я пообещал, что не буду кормить никого, кроме него. Это единственная причина, по которой он согласился защищать меня. Наступает короткое молчание. — Это было глупо. Кевин фыркает. Вода, охлаждающая его кожу, вызывает у него дрожь, но Нил все еще находится между ним, одеждой и пустой кроватью. Еще одна голодная ночь. Еще одна ночь в одиночестве. «Эндрю отдал тебя мне. Все Ты. В том числе». Нил, дьявол на плече Кевина, замолкает, словно слышит, как сила воли Кевина рушится под бьющимся сердцем Нила. Кевин знает зависимость, живет с ней с того момента, как обратился. Он знает, что одна капля крови Нила перенесет его через точку возврата, и ему хотелось бы думать, что он умнее, чем зацепиться за ходячего мертвеца, но правда — это прожигающая дыра в его кишке. «Я хочу этого», — говорит Нил. «Я хочу тебя.» Как порыв ветра, его слова сдувают Кевина с ума. Пульс Нила учащается, когда Кевин отпирает дверь кабинки. Его взгляд медленно скользит по телу Кевина — не без любопытства — прежде чем останавливаться на его губах и застревать там. Он вступает в пространство Кевина, позволяет захлопнуть дверь и втискивает Кевина в кабинку, пока тот не упирается спиной в плитку. Кормление, как всегда, стирает память Кевина. Однако есть несколько вещей, которые застревают в его памяти, как кристаллизованный янтарь. Вздутие сухожилий на шее Нила. Нил горячий и влажный во рту. И улыбка Нила, злобная и пугающая, освещающая внутренности Кевина, как костер. Вкус остается на его губах до поздней ночи, танцуя на языке, словно пульс, горящий жизнью. Почти, но не настолько громко, чтобы заглушить эхо насмешек Рико. Как только ты войдешь во вкус… * Празднование Сочельника в резиденции Бойдов в самом разгаре, хотя Кевин в них не участвует. С момента своего прибытия он провел все возможные минуты, запершись в запасной комнате Рэнди, игнорируя встревоженные взгляды и благонамеренные комментарии, посылаемые ему каждый раз, когда он появлялся на поверхности. Уединение достаточно болезненно без свидетелей, но оно меркнет по сравнению с тем, через что Нилу приходится проходить в гнезде. Вечером он выходит на улицу, чтобы посмотреть, как Ники запугивает других в игре в шарады, но едва заканчивается первый раунд, как гул телефона Кевина вырывает его из урагана его мыслей. Он быстро запирается в ванной, возится с защелкой трясущимися руками, прежде чем сделать то же самое со своим телефоном, прижимая холодный металл к уху в тщетной надежде заглушить веселье в соседней комнате. У него нет номера Рико, сохраненного в его контактах, но ему не нужен идентификатор вызывающего абонента, чтобы распознать код города Западной Вирджинии. «Если бы я знал, что ты будешь отвечать на мои звонки, я бы пригласил Нила в гнездо гораздо раньше», — растягивает Рико на другом конце линии. «Тебе не хватает своего маленького пакета с закусками? Не отрицай этого. Мы все видели следы. Ты был довольно небрежен со своим новым питомцем, брат. Даже небрежно. Впервые за несколько дней Кевин чувствует что-то не похожее на кровь и больше на желчь. Он садится на край ванны, больше не доверяя своим ногам. «Он-» «Мертв?» Рико смеется. «Не из-за отсутствия попыток. Еще нет.» Кевину, возможно, не нужно дышать, но он все равно задыхается. «Почему ты мне позвонил?» Самодовольство течет сиропом — медленно, пока Рико мычит, как будто не может решить, что интереснее — рассказать Кевину или отказать ему. «Мастер дал свое благословение сегодня утром. Мы только что закончили давать ему его номер. Сегодня он будет пировать. Если бы Кевин уже не сидел, его ноги бы подкосились. Мир думал, что их татуировки должны были отмечать себя для суда, полуправда, чтобы скрыть темную традицию: получение татуировки было первым шагом в посвящении новых вампиров в ветвь Морияма. Они были отмечены восходом солнца, а на закате они были- Кевин наклоняется вперед, тошнота сжимает горло. «Ты не можешь». «Ревнивый? Не волнуйся, Кевин, я позабочусь, чтобы он знал, как сильно ты хочешь быть там. Возможно, я мог бы включить громкую связь, чтобы вы могли слушать». «Ты не сможешь сделать вампира силой, — говорит Кевин. И он не должен давить, никогда не давить, когда дело касается Рико, но мысль о том, что Нил кланяется Рико, так же невыносима, как и мысль о том, что он повернется. «Нил никогда не согласится. Ты не можешь заставить его. «О брат. Ты забыл, на что я способен? Кевин закрывает телефон, но звук смеха Рико следует за ним до поздней ночи. * Мэтт бьет Кевина кулаком, что является хорошим признаком того, в каком состоянии Нил вернулся в Пальметто. Тем не менее, наступает момент, когда Кевин больше не может не искать себя. Годы, проведенные в гнезде, должны были приучить его к таким зрелищам, но стройное тело Нила, покрытое бинтами и синяками, останавливает его. «Ты можешь поесть, если нужно, но тебе придется поймать меня, если я упаду в обморок», — говорит Нил, и Кевину требуется некоторое время, чтобы понять, что он не шутит. Нил вздрагивает, когда Кевин хватает его, и Кевин слишком обезумел, чтобы ненавидеть то, что это значит, когда ищет точку пульса на запястье Нила. Нил судорожно вздыхает, когда вместо этого пальцы Кевина находят слои марли. Шрамы от наручников, сырые и достаточно глубокие, чтобы заставить Кевина остановиться. Затем он чувствует это, тикающий пульс, который приносит облегчение в такой спешке, что Кевин чувствует дурноту. Он не уверен, когда выживание Нила, каким бы невозможным оно ни было, стало для него таким важным. Кевин давно оставил жизнь позади, но хрупкая смертность Нила в его руках заставляет его чувствовать, что это не так. — Ты все еще человек. Нил хрипит смеясь. С такого близкого расстояния Кевин может видеть выступающие на фоне кожи вены на оттенок бледнее, чем был. Одним пальцем он зацепляет воротник свитера Нила с высоким воротом и гримасничает. Шрамы, оставленные Кевином, были глубоко похоронены пытками Рико, послание въелось в кожу Нила. «Он потерпел неудачу», — говорит Нил, и в последующем смехе слышится отчаянная, дикая радость, от которой волосы Кевина встают дыбом. — Он не мог заставить меня повернуться. Облегчение наполняет Кевина, как первый глоток воздуха после нескольких недель пребывания под водой. Нил замирает, когда Кевин кладет руку ему на шею, позволяя ему почувствовать сморщенные шрамы, в то время как его пульс дрожит на ладони Кевина. Глаза Нила закрываются, голова наклоняется, и Кевин чувствует подчинение внутри себя. Кевин останавливается, его губы в дюйме от губ Нила. Они в синяках и укусах, как будто Нил сдерживал себя от крика. — Нет, — тихо говорит Кевин. «Больше не надо.» Губы Нила сжимаются в жесткую линию. «Что? Боишься прикоснуться к новой жевательной игрушке Рико? — Тебе достаточно больно. — Я в порядке, — говорит Нил, и Кевину этого ответа достаточно. Он отступает назад, выдыхая воздух, оставшийся в легких, словно может выдохнуть Нила из своего организма одной лишь силой воли. Это несбыточная надежда; даже через всю комнату Нил полностью заполняет его. Он смотрит на Кевина взглядом, который напоминает ему кастрюлю, которая вот-вот закипит; взгляд, который обычно заканчивается тем, что кто-то обжигается. «Верно. Я тебе больше не нужен, не так ли? «Нет, — говорит Кевин с убежденностью, которую он хотел бы чувствовать, — не знаю». Выражение лица Нила замирает, и в мгновение ока он снова становится тем охраняемым незнакомцем, которого они подобрали в Милпорте. Поездка в больницу Истхейвен проходит в мучительной тишине, бесплодные попытки Ники начать разговор только подчеркивают напряженность между ними. Пропитанный дымом воздух парковки — это проклятие и благословение в равной мере, передышка от кипящей ярости Нила на заднем сиденье, но на шаг ближе к последствиям всего, что Эндрю пропустил во время зимних каникул. Эндрю, который, наконец, появляется в приемной, читается, как чистая страница, и принимает каждого члена своей группы сбора без комментариев. Дорога домой проходит без кровопролития, но Кевин не настолько глуп, чтобы принять пустоту за спокойствие. Он с тревогой возвращается к ритму и рутине школьного года, постоянно осознавая темные тучи на горизонте, готовые разорваться. Эндрю требуется меньше недели, чтобы полностью увидеть шрамы Нила; Кевин знает, когда это происходит, с точностью до минуты, по тому, как Эндрю врывается в кухню, словно ураган, а Нил плетется за ним по пятам. За мгновение до того, как руки Эндрю обвивают шею Кевина, он задумывается над тем, почему Нил раздевается для Эндрю в их спальне, но образ быстро сменяется более острой болью от удушья. Ему не нужен кислород, но тело Кевина инстинктивно реагирует, наполняя его адреналином, когда его легкие вздымаются, чтобы сохранить что-то давно ушедшее. Взгляд Кевина на смертельно пустое выражение лица Эндрю резко блокируется рукой Нейла, протянутой, чтобы скрыть его от Эндрю. — Ты не можешь убить его. Он уже мертв, — вежливо говорит Нил. «Назови это важным уроком, — с такой же ровностью говорит Эндрю, — о том, как выполнять обещания». — Нет, — отвечает Нил. Руки, раздавившие дыхательное горло Кевина, ослабляются, прежде чем полностью исчезнуть. Кевин падает на стену, безуспешно пытаясь не захрипеть, когда Эндрю обращает эту глубокую пустоту на Нила. «Он этого не делал, — продолжает Нил, а затем поправляется, — большую часть этого он не делал». «Я не уходил, чтобы он стал диким в тот момент, когда я отвернулся». — Нет, ты оставил его голодать, — Нил смотрит на Эндрю, склонив голову набок. — И, хотя ни один из вас не хочет мне верить, я не против покормить его. «Ой?» говорит Эндрю. Быстрее, чем Кевин когда-либо видел, чтобы он двигался на корте или за его пределами, рука Эндрю летит к шее Нила, пальцы яростно впиваются в поврежденные сухожилия. Из груди Нила вырывается рваный вздох, когда он отшатывается, отталкивая руку Эндрю. «Это похоже на заботу обо мне». — Я же говорил тебе, это был не Кевин. — Хватит, — говорит Кевин, и, хотя он разговаривает с Эндрю, он встречается взглядом с Нилом. «Нил твой. Я больше не прикоснусь к нему». Челюсть Нила сжимается, эти новенькие голубые глаза пронзительны, как кинжал. «Трусливый.» Оскорбления Нила — это не то, что он уже давно научился игнорировать. Предательство в его глазах длится дольше, он часами теряется под тошнотворным светом взглядов Эдем и Эндрю, тяжело скользящих по его затылку. Кевин напивается почти до потери сознания, когда Эндрю устает от жалости к себе и тащит его в грязную заднюю комнату. — Ты невыносим, когда голоден. Впервые на памяти Кевин настолько несчастен, что не может есть. Почти. Кровь Эндрю без наркотиков другая, больше похожа на лед, просачивающийся в вены Кевина, полная противоположность огню Нила. Но в крови Эндрю нет облегчения, и пока Кевин сосет кулаком Эндрю тугое предостережение в волосах, он гонится за удовлетворением, которое никогда не приходит. Привкус соли, смешанный с кровью Эндрю, странен, но на него можно не обращать внимания, пока Эндрю с гримасой не утаскивает его прочь. «Ты плачешь». — М’нет, — говорит Кевин, и хриплый голос тут же доказывает его неправоту. Он пытается вытереть лицо, но его рука краснеет, и он внезапно проигрывает битву с собственным телом, икая, когда его горло перехватывает потеря, которую он не может проглотить. Обычно он лучше знает, чем давить, когда Эндрю заканчивает, но где-то между дюжиной выстрелов и пустотой в животе, которая просто не покидает его, он утратил этот специфический инстинкт выживания. Ему нужно пить, пока эта боль не заглушится. «Я все еще голоден». Губы Эндрю кривятся. «Ты закончил». — Эндрю, — умоляет Кевин, не заботясь о том, что он каждый дюйм хнычущего, отчаянного труса, которым они его считают. «Пожалуйста.» Эндрю толкает его назад с такой силой, что Кевин ударяется о стену с таким глухим стуком. Этого достаточно, чтобы рассеять дымку, оставшуюся после кормления, достаточно, чтобы Кевин увидел глубокие следы на шее Эндрю, серый оттенок его кожи. — Почему ты меня не остановил, — бормочет Кевин. — Ты всегда меня останавливаешь. «Я только что сделал.» В позе Эндрю есть влияние, и темнота в его глазах расфокусирована. «Убирайся.» На этот раз Кевин не спорит. На следующее утро он просыпается в доме двоюродного брата с похмелья и боли, которую кровь не может вылечить. Запах Нила густ и опасен в гостиной, так что Кевин направляется прямо в душ, надеясь стряхнуть с себя остатки вчерашнего позора. Он встречает Эндрю в коридоре, все еще бледного, но его глаза возвращаются к своей обычной осторожной пустоте. Он преграждает путь Кевину крепкой рукой, не оставляющей места для возражений. — Дело было не только в его крови, не так ли? Эндрю многозначительно переводит взгляд в сторону двери гостиной. После долгой паузы, во время которой Кевин отвечает только тем, что смотрит на Эндрю, он уточняет: «Если бы он был для тебя всего лишь едой, тебе было бы все равно». «Что это значит?» Кевин отвечает. «Все кончено.» — Да, — соглашается Эндрю. Он задерживается еще на мгновение, прежде чем уйти с пути Кевина, и остаток утра проходит в тишине. * Проходят зимние месяцы, принося лисам одну невиданную победу за другой. Они тренируются день и ночь, Кевин и Нил сталкиваются снова и снова, горячее тело против холодного, пока Эндрю не бьет своим нетерпением по оргстеклу корта. Кевин ест, но с трудом, так же вероятно, что сам отдернется, как Эндрю оттолкнет его. Каким бы ни был исход, Эндрю берет блок сигарет и исчезает без комментариев. Что Эндрю делает дальше, Кевина не касается: он лежит без сна на своей койке, пока Эндрю не возвращается, и засыпает от запаха сигаретного дыма и Нила, которого Эндрю уносит с собой. Игра Кевина страдает. Другие списывают это на нервы, предполагая, что предстоящий матч с Воронами довел его до нервного срыва, но Эндрю и Нил знают лучше. Он игнорирует взгляды, которыми они обмениваются, когда думают, что он ничего не видит, и бросается в экси, толкая, толкая, толкая и ожидая, что сломается. Он выходит из душа после особенно разочаровывающей ночной тренировки, вытирая полотенцем волосы и стараясь не думать о пренебрежении, которое Эндрю обрушит на него, когда он третий вечер подряд заявляет, что не голоден. Однако вместо пренебрежительного Эндрю Кевин находит Нила, прислонившегося к шкафчику одним плечом и открыто смотрящего на него. Его татуировка становится темнее из-за поразительной синевы его глаз, его каштановых волос, все еще темных после душа, прилипших к затылку. Его губы скривились при виде Кевина. — Ты снова моришь себя голодом, — говорит он прежде, чем Кевин успевает открыть рот. — Ты уже отказался от победы над Рико или тебе просто нравится чувствовать себя дерьмом? «Отвали». Кевин пытается не вдохнуть, проталкиваясь мимо Нила к своему шкафчику, даже когда его желудок скручивает от близости. «Мои привычки в еде вас больше не беспокоят». — Я просто сделал их своей заботой. Кевин останавливается так резко, что рубашка, две перчатки и нарукавник вываливаются из его шкафчика прежде, чем он успевает их поймать. «Что ты сделал?» Медленно Нил протягивает руку и захлопывает дверцу шкафчика Кевина, не оставляя ничего между ними. «Я разорвал сделку с Эндрю. Это больше не его работа — защищать меня. У нас есть его благословение, или так близко, как мы собираемся получить. Говорить нужно долго, пока Кевин переваривает безумие слов Нила. «Ты отказался от единственной защиты, которая у тебя есть, ради…» «Ага.» Нил изгибает бровь, как будто он только что не признался, что подписал себе смертный приговор. «Ты умрешь». «Что еще нового?» Нил ловит Кевина рукой на затылке, и миллиона вопросов, страхов и гнева якудза вместе взятых недостаточно, чтобы заставить Кевина отстраниться. — Почему, — говорит Кевин на полпути между вопросом и выговором. «Ты не единственный, у кого есть зависимость». И — может быть, потому что зависимость взяла над ним верх, может быть, чтобы заткнуть Кевина, Нил притягивает Кевина к себе и целует его, как будто это последнее, что он когда-либо делал. Во рту Нила вкус лучше, чем когда-либо была его кровь, наполняя Кевина тем знакомым огнем, который заставляет Нила играть каждый матч, как будто он живет или умирает с результатом. Нил — это страсть, Нил — это решимость, Нил — это жизнь, а Кевин, наконец, наконец -то наполнен. * В тишине раннего утра Кевин лежит на своей койке и прослеживает пути, по которым руки Нила прошли по его телу всего несколько часов назад. Он все еще чувствует пульс Нила на своей коже, и с каждым ударом тревога Кевина приближается к точке кипения. Нил, столь болезненно смертный, с его склонностью травить акул в открытой воде и своим естественным видом мишени, только что вытатуированной на спине, может также иметь ожидаемую продолжительность жизни подёнки. Но, как он понял в тот день, когда снова оказался на корте с ракеткой в другой руке и имел все шансы проиграть, Кевин не умеет пускать все на самотек. Решение, таким образом, очевидно. Он не отпустит Нила. Достаточно одного сообщения, чтобы разбудить Нила, или, возможно, как и Кевин, он вообще не спал. Они встречаются в одной из пустых учебных комнат в подвале, Нил появляется в шортах и свободной толстовке с капюшоном, которая подозрительно похожа на ту, что была у Эндрю. Он смотрит на Кевина, на его губах мелькает полуулыбка. «Опять уже голоден?» Кевин игнорирует его. «Позволь мне обратить тебя. Ты уже отмечен, дальше процесс прост… — Вау, — резко прерывает Нил. — Ты двигаешься быстро. — Если ты не примешь защиту Эндрю, ты примешь мою. Такой, какой я могу предложить. Если повернуться, тебя будет труднее убить, по- настоящему убить… Кевин смотрит в потолок, чтобы избежать взгляда Нила. — Это не… не все так плохо. «Дать Рико то, что он хочет, для меня плохо». Нил цепляется пальцем за воротник Кевина и дергает его. Движение жутко напоминает Кевину Эндрю. «Он уже пытался навязать мне эту защиту. Превращение так же хорошо, как подписание контракта с Воронами. Я лучше буду мертвым смертным, чем вампиром-вороном. Этого не произойдет». «У тебя есть шанс выжить после конца года», — говорит Кевин. — Нил, пожалуйста. «Нет.» Нил отпускает его и сжимает руки по бокам. «Я знал, что был мертв, когда подписал ваш контракт. Ты понял, как только услышал, как Жан назвал мое имя. Почему это важно сейчас?» Кевин закрывает глаза. «Это всегда имело значение». Квадратные плечи Нила говорят Кевину, что это не тот ответ, которого хочет Нил. — Я не могу смотреть, как ты умираешь, Нил. Не заставляй меня смотреть, как ты умираешь. Нил сжимает челюсти, вокруг его глаз написана боль. «Посмотри мне в глаза и скажи, что ты был счастлив хотя бы на секунду с тех пор, как тебя обратили. Ты не пристрастился к крови, или Эндрю, или даже ко мне, Кевин, ты пристрастился к тому, чтобы снова почувствовать себя живым, потому что ты знаешь, что ничто другое никогда не сравнится. Скажи мне, что я ошибаюсь, скажи мне честно, что, по твоему мнению, любой из нас был бы счастлив, если бы я сделал это, и я позволю тебе изменить меня здесь и сейчас. Кевин открывает рот, чтобы ответить, но рука Нила сжимает его прежде, чем он успевает ответить, злобная ухмылка искажает его лицо, как у отца. «Не лги лжецу». Кевин обхватывает запястье Нила рукой и медленно опускает ее, сухожилия и мышцы яростно напрягаются под его хваткой. — Что ты предлагаешь мне сделать? «Найди другой образ жизни». Нил ловит руку Кевина прежде, чем она успевает выпасть из его руки, неожиданно нежно. «Я предлагаю тебе начать с того, что сказать Эндрю, как долго ты его хотел». С этими словами Нил целует костяшки пальцев и уходит, как будто он не только что перевернул мир Кевина с ног на голову. * Нил ушел. Нила больше нет, и все, что может сделать Кевин, — справиться с опустошением, которое он оставил после себя. Он выковыривает гравий из головки ракетки Нила, найденной через три метра, но без признаков ее владельца, и кропотливо перематывает сетку, которые, как он уверен, больше никогда не найдут применения. Дверь кареты открывается, и Эндрю, словно кислота, проникает в открытую рану, безмолвный и убийственный. Порыв воздуха, который следует за ним, несет безошибочный запах Нила, поднимая Кевина на ноги, прежде чем его разум успевает догнать знакомую спортивную сумку в руке Эндрю. Эндрю бросает его в него, и колени Кевина подгибаются, когда он находит телефон в сетке. Дрожащими пальцами он открывает его, видит один входящий звонок и текст с нулевым значением. — Они его поймали, — говорит Кевин, слишком занятый борьбой с тошнотой, подступающей к горлу, чтобы обращать внимание на его слова. Глаза Эндрю, когда он встречается с ними, темнее, чем у любого вампира, которого он когда-либо видел. «Кто?» * После этого Эндрю не подпустит Кевина к Нилу, но, честно говоря, он никого к себе не подпустит. Нил представляет собой мешанину из открытых ран и бинтов, скрепленных изолентой, и Кевин не может винить Эндрю за то, что он не хочет, чтобы вампир был рядом со всеми этими свежими порезами. Кевин не станет винить Эндрю, если тот никогда больше не подпустит Кевина к кому-либо из них. Но Нил никогда не обращал особого внимания на защитные инстинкты Эндрю, и его предсмертный опыт мало что изменил в его проблеме отношения. Глубокой ночью он пробирается сквозь дремлющих товарищей по команде на забинтованных локтях и коленях, чтобы склониться над Кевином. Там, где когда-то он носил свой номер, теперь он носит слои марли, и Кевин изо всех сил пытается вытолкнуть свои мысли из обгоревшего кратера внизу. — Прости, — шепчет Кевин, и дни беспокойства нарастают и разом прорываются через его защиту. Нил здесь, чтобы поймать его, когда он рушится, бормоча больно заткнись, когда он наклоняется, чтобы проглотить всхлип Кевина в глубоком, отчаянном поцелуе. Кто-то ерзает во сне, кто-то храпит, и Кевин действительно не может заставить себя заботиться, пока Нил баюкает голову забинтованными руками и целует каждое сожаление, вылетевшее из его головы. «Ты извинился не перед тем человеком», — говорит он, когда они наконец расходятся. «Эндрю не верит в извинения». — Тогда найди что-нибудь, во что он действительно верит. Он целует Кевина еще раз, зная, что лучше не испытывать удачу, прежде чем снова устроиться рядом с Эндрю. Когда пульс и дыхание Нила выравниваются в глубоком сне, Кевин задается вопросом, заметил ли Нил тоже мерцание глаз Эндрю в темноте. * Жан — разбитая, трясущаяся масса, глаза темные и расфокусированные. Эбби сделала все, что могла, с помощью бинтов и обезболивающих, но на самом деле ему нужна кровь. Кевин сомневается, что поместить его в одну комнату с Нилом — лучшая идея, которая у них когда-либо была, но Нил вернулся с занятий с напряженными плечами и странным взглядом в глазах, которого было достаточно, чтобы привлечь внимание Кевина. Упоминания имени Ичиро было более чем достаточно, чтобы сохранить его и предотвратить дальнейшие вопросы, пока Нил молча вез их к дому Эбби. — Они больше не хотят иметь с тобой ничего общего. Нил играет с чем-то на ладони, что-то металлически щелкает. «Доля вашего заработка до конца вашей карьеры, вот и все. Им все равно, за кого вы играете, лишь бы вы играли». — Нил, — резко говорит Кевин. — Это не может быть правдой. — Позвони Ичиро и спроси его сам. Я уверен, что он хотел бы наверстать упущенное». Одного имени достаточно, чтобы Жан содрогнулся. «Нет. Ты лжешь.» «Морияма никогда бы не отпустили двух своих вампиров на свободу, — говорит Кевин. «Мы — пассив. Я сбежал только потому, что Тецудзи убедил основную ветвь, что он все еще держит меня под контролем». «Ты прав.» — Они бы не стали. — Нил?.. «Вы когда-нибудь задумывались, почему для них было так важно сделать нам татуировку?» Нил щелкает зажигалкой в ладони, и на этот раз Кевин видит зажигалку, черную, невзрачную. «Это не просто символично. Это часть поворота. Якорь или что-то еще, чтобы скрепить все это вместе, я не знаю, мне все равно». Он зажигает пламя, дает ему погаснуть, снова зажигает. «Какова твоя точка зрения?» Жан ерзает, пытается подняться, морщится. «Уничтожить якорь». Щелк. «Уничтожить вампира». Кевин подходит, чтобы схватить Нила за руку. Нил уворачивается, ожидая этого. Кевин хватает его за руку. — Ты пытаешься убить его?! Нил фыркает. Небрежно он бросает Жану зажигалку. «Сними. Посмотрим, что произойдет». Жан держит зажигалку в ладони, как гранату, а через секунду длинна вечности, секунда, в которой Кевин должен сказать что-то разумное, будто должен быть более простой способ сделать это, или то, что я целую его, ничего не значит. его стоит послушать, — смотрит Жан. — Однажды ты сказал мне, что хотел бы умереть, Жан, — говорит Нил. Он поворачивается к Кевину. — И ты отчаянно хочешь жить. Вот как». Жан сжимает в кулаке зажигалку и кивает. «Помоги мне?» Он разговаривает с Кевином, но вперед выходит Нил. Кевин с облегчением принимает молчаливое увольнение, ожидая в коридоре до счета пяти минут, прежде чем спуститься вниз, чтобы попросить Эбби прислать еще бинтов. Нил находит Кевина, ожидающего в тени крыльца Эбби, наблюдающего за палящим солнцем на тротуаре за его пределами. Проходят потные бегуны, задыхаясь от жары, которой Кевин не затронут. «Он в порядке.» — говорит Нил, садясь рядом с Кевином. — По крайней мере, он будет. — Ты хочешь, чтобы я тоже это сделал. Кевин дотрагивается рукой до своей двойки, проводит по коже надписью. «Я не могу». «Ага.» Нил вытаскивает из переднего кармана пачку сигарет — любимой марки Эндрю — и засовывает незажженную в рот. — Я думал, ты это скажешь. «Без моих преимуществ у нас не будет шансов против Воронов». Кевин отмечает, что рука, все еще держащая пачку сигарет, слегка дрожит. «Ты знаешь, что это никогда не было сделано для того, чтобы сделать тебя лучшим игроком, верно? Ичиро сказал мне. Это никогда не делало вас сильнее, или быстрее, или что-то еще. Это был обман уверенности. Тецудзи просто хотел еще один способ контролировать тебя. Он хотел, чтобы вы оба нуждались в нем. Кевин выхватывает сигарету изо рта Нила. «Ты врешь.» «Только один способ узнать наверняка». Нил стоит, шагнув вперед на солнечный свет. Он зажигает его волосы в какофонии ревущего красного и оранжевого и заставляет его веснушчатую кожу сиять. «Приходи и найди меня, когда будешь снова готов стать кем-то». Нил пускается трусцой навстречу восходящему солнцу, и Кевин думает обо всем, что может означать последовать за ним. * Они победили троянцев. Они побеждают троянцев, и Кевин чувствует себя неуязвимым. На самом деле настолько нерушимый, что он отводит Эндрю в сторону, как только раздевалка опустеет, и задает вопрос, который должен был задать за несколько недель до этого. — Почему ты отдал меня Нилу? — От тебя больше проблем, чем пользы, — коротко отвечает Эндрю. Затем: «Если ты ищешь еду, ответ — нет». «Я ищу прямой ответ, — говорит Кевин. — Ты мог бы оставить меня навсегда, если бы захотел. «Я не хотел». «Почему бы нет?» «Ты нуждался во мне. Ты не хотел меня. Тон Эндрю ровный, фактический, без выговора. Это больнее, чем гнев или боль. Правда Эндрю всегда такова. — А если бы было наоборот? Эндрю смотрит на Кевина, как человек, пытающийся найти свое место на карте. «Я не занимаюсь гипотетикой». Кевин сокращает расстояние между ними, впервые по-настоящему оценив, какой чертовски низкий его вратарь, и останавливается, когда чувствует укол ножа в животе. — Я сказал нет. — Если бы это был поцелуй, ты бы сказал «да»? Эндрю не допускает никаких выражений, кроме скуки или пренебрежения. Еще реже бывает удивление, которое легко не заметить, но которое выдает его внезапная неподвижность и легкое расширение зрачков. «Победа над троянами потрясла твой мозг. Я не Нил». «Я отметил.» Нож, протыкающий живот Кевина, исчезает обратно в одном из полудюжины укрытий Эндрю, но Кевин не настолько глуп, чтобы расценивать это как согласие. «Нужно, хочется». Эндрю протягивает руку, прикасается указательным пальцем к губам Кевина, легким, теплым прикосновением. «Как может существо, чье существование не что иное, как необходимость, знать, что есть что?» — Не знаю, — говорит Кевин, прекрасно осознавая, как его рот двигается по кончику пальца Эндрю. — Но я собираюсь выяснить. Кевин уходит, оставив прикосновение Эндрю на губах, и вес его взгляда следует за ним всю дорогу до Пальметто. * День, когда Кевин и Рико поменяли маркеры на перманентные чернила, запечатлелся в памяти Кевина глубже, чем цифра 2 на его щеке. Они провели свой последний в жизни восход солнца, напиваясь до одури, а когда снова наступила ночь, они оказались на коленях перед хозяином, отдав себя выводку Мориямы. Была боль, какой Кевин не знал со дня смерти матери, а потом ничего. Кевин покончил с тем, что он ничто. — Ты уверен, что тебе нужен нож? — Я знаю, что ты знаешь, как им пользоваться. Кевин запрокидывает подбородок, и Нил одолжит ему медленный поцелуй, который длится до тех пор, пока Нилу не нужно сделать глоток воздуха. Он берет тонкое, только что заточенное лезвие и садится на колени Кевина, обхватив лицо Кевина ладонями, чтобы еще раз поцеловать его в скулу. Кевин не может не вздрогнуть от первого укола, второго и третьего. Нейл беспокоится о его губу, прижимается к нему, пока Кевин не начинает думать, что сердцебиение Нила — его собственное. Он проводит большим пальцем по щеке Кевина. «Дыши». Короткая, жгучая боль, и вдруг он делает. Впервые за многие годы он дышит. * Через несколько часов Кевин просыпается от того, что захлопывается входная дверь. Он медленно высвобождается из обезьяньей хватки Нила и выпрямляется как раз в тот момент, когда Эндрю щелкает ночью. Его взгляд направляется прямо на тщательно наложенную марлю, облепившую щеку Кевина. Эндрю оказывается на нем в одно мгновение, но прежде чем он успевает снять повязку, Кевин выдергивает его руку и подносит к груди. Сердце Кевина бешено бьется под ладонью Эндрю, оглушая, головокружительно, пугающе, воодушевляющее, но далеко не так, как он себя чувствует, когда Эндрю медленно и холодно улыбается. Нил подходит к нему, кладет руку на Эндрю на грудь Кевина, и на долгую мирную минуту они чувствуют себя единым целым. «Я думаю сделать новую татуировку, как только она заживет», — говорит Кевин, когда Эндрю проводит свободной рукой по марле. — Ты знаешь, чего хочешь? Нил отмахивается от руки Эндрю, чтобы поправить ленту. — Да, — отвечает Кевин, стараясь встретиться взглядом с Эндрю. «Я делаю.» Чего хочет Кевин? Впервые за много лет, не затуманивая разум, список удивительно прост. Приличный ночной сон, несколько бутылок водки, Нил и Эндрю, удерживающие его обещаниями, защитой и мягкими, пытливыми губами — и, конечно же, один или три чемпионских трофея. Но пока достаточно слушать их три удара сердца, спадающих в такт, пока их жизнь позволяет.