***
Их действительно приняли как дорогих гостей. Видрийцы успели подготовить настоящий пир. Помимо Раскура и Тиции на корабле их приветствовало много других инопланетян того же вида. И всё же все они непременно указывали свою принадлежность к одному из двух слоев населения: Одери или Эхо. Джейнвэй и Чакотай предположили, что, наверное, это являлось обозначением того, кто является руководителем, а кто подчинённым. Эдакая упрощённая система Лордов и Вассалов. Сложно было представить, как при этом управляется корабль, но на этом разделении, судя по всему, была построена вся культура видрийцев. И это было страшно любопытно. Джейнвэй быстро понравилась местным Одери. Они окружали её, стремясь поговорить о самых разных вещах. Чакотай же заметил, что его не просто идентифицировали как Эхо — именно эта прослойка населения особо стремилась поболтать с ним. Эхо были осторожнее Одери, то и дело оглядываясь на своих господинов. Впрочем, как мог Чакотай упрекать их в этом, когда он сам каждую минуту бросал обеспокоенные взгляды на Кэтрин? — Мы редко встречаем Одери и Эхо у других видов, — сообщила ему Тиция, с интересом его оглядывая. Она потянулась рукой к его татуировке, но замерла. — Можно? Он кивнул, чувствуя, как касаются его лба тоненькие маленькие пальчики. Женщина медленно очерчивала рисунок, о чём-то размышляя. — В этом твоя сила, — заявила она, вдруг поглядев ему в глаза. — Ты покорил Одери историей своего народа. Это было слишком странно. Откуда это существо могло узнать события, произошедшие много лет назад? Чакотай осторожно взял тонкую руку своей ладонью. Тиция немедленно смутилась. — Вы телепаты? — спросил он. — Читаете мысли? Воспоминания? — Что ты! — отчаянно замотала головой Эхо Тиция. — Просто некоторые отпечатки событий легко прочесть, — она улыбнулась, глядя на непонимающего ничего мужчину. — Вы не пользуетесь общей силой. Хотя могли бы. Вы же Одери и Эхо. — Возможно, ваш народ мог бы нас научить? — осторожно поинтересовался Чакотай. И, заметив радость в глазах Тиции, он понял, что всё сделал правильно. Она вложила свою ладонь в его определённым образом. А затем что-то прошептала. В тот же миг Чакотай почувствовал странное: словно его кто-то погладил по голове. — Эхо могут обмениваться энергией, — стала объяснять Тиция. — Это полезно и для Эхо, и для Одери. Но важнее всего связь между Эхо и Одери. Мы можем чувствовать друг друга на расстоянии. — Боюсь это не про нас с Кэт… Одери Катрионой, — на мгновение запнулся мужчина и тут же поймал на себе сочувствующий взгляд. — Видимо, вы просто спящие. Но в этом помогает ритуал. Он весьма простой. Я скажу, что надо делать, и ты передашь Одери. Пока вы здесь, у нас, вы можете посетить наши молельни. Там вас точно никто не побеспокоит. Чакотай хотел было отказаться, думая, не заходит ли всё слишком далеко. Но вдруг поймав на себе пристальный взгляд Кэтрин, он вдруг задумался: а разве было бы плохо, если бы он и вправду мог ощущать её? Всегда знать, в порядке ли она? Он понятия не имел, как это должно было получиться у него, если он был другого вида, но ведь они точно ничего не теряли, верно? И он согласился. — Запоминай, Чакотай. Страх, счастье и любовь.***
— Ох, Чакотай, это удивительная раса, — Кэтрин шла, оперевшись на его локоть, и без умолку болтала. — Честно говоря, я и подумать не могла, что всё сложится так удачно. Этот их корабль-планета удивительный. Раскур пообещал, что они поделятся некоторым количеством дилития, и то, что у нас есть возможность провести время на их корабле вот так… — она втянула воздух. Прямо на «полу» росли невероятные цветы, испускавшие чудесный аромат. Пожалуй, сложно было представить что-то более расслабляющее. — Кстати, куда мы идём? — Эхо Тиция подсказала мне одно красивое место, — уклончиво ответил мужчина. Заметив недовольство в глазах Кэтрин, он мягко накрыл её пальцы на своём локте другой рукой. — И мы уже почти пришли. Что было исключительно потрясающе на этом корабле — как буквально всё было скрыто и замуровано природой. Не было видно стенок коридоров, пола, дверей — вместо этого скалы, увитые разнообразными растениями. И, найдя нужную цветочную завесу, Чакотай потянул женщину внутрь небольшой комнаты-пещеры. Здесь был фонтан, бьющий из-под земли. Струи были подсвечены, и казалось, что вода льётся изысканного лилового оттенка. Кэтрин улыбнулась. — О, Чакотай, здесь действительно очень мило. — Вода, если что, питьевая. Но приятнее всего, я думаю, будет посидеть рядом, послушать журчание. Вы присоединитесь, капитан? — Чакотай с едва заметной ухмылкой посмотрел на женщину. Та кивнула, и они вместе сели рядом с фонтаном. Тихие всплески расслабляли. Казалось, что они действительно на природе, а вода — это ручеёк, самостоятельно пробившийся сквозь толщу земли. Когда Кэтрин слегка облокотилась на мужчину, чтобы Чакотай смог её обнять, он решил, что точно не зря её сюда привёл. — Я могу задать тебе несколько вопросов, Кэтрин? — спросил Чакотай, когда они удобно устроились. — Конечно, — она прикрыла глаза, излучая своим умиротворенным видом удовольствие. Мужчина почувствовал, как на сердце становится тепло. — Скажи, Кэтрин… Ты кажешься способной преодолеть что угодно. Мне сложно припомнить всё, что с нами случилось за эти годы. Было столько хорошего и столько ужасного… Что для тебя было самым страшным в твоей жизни? И мог ли я тебе помочь, если был рядом? Он незамедлительно почувствовал, как напряглась женщина. Он ожидал, что она в ту же секунду отстранится, но она лишь прижалась ближе, словно в поисках утешения. Её голос был задумчивым и глухим, когда она начала говорить. — Ты прав, Чакотай. Наше приключение было насыщенным на события. И страшного там хватало. Но, возможно, именно потому, что ты был рядом, как мой друг и первый офицер, я легко вспоминаю о самых неприятных временах, — она тяжело вздохнула, и Чакотай начал жалеть, что вообще задал вопрос. Впрочем, она продолжила. — У меня в жизни были и более неприятные события. Например, плен у кардассиацев. Тогда чуть не убили моего капитана, Оуэна Пэриса, а я ничем не могла помочь. Ещё хуже — смерть моего отца. Тогда же я потеряла и своего жениха, — голос Джейнвэй приобрёл металлические нотки, что выдавало её внутреннюю ярость. — И нет, я не думаю, что тогда ты мог бы мне помочь. У Чакотая сжались кулаки. А ведь он знал этот факт её биографии. Как-то наткнулся, изучая её личное дело. До этой информации было докопаться непросто, но помогло, что у него был высокий уровень допуска. — Извини, Кэтрин, я не хотел… — «давить на больное». Последние слова так и не вырвались из него, потому что женщина слегка сжала его руку своей маленькой ладошкой. — Всё нормально, Чакотай. Я уже большая девочка и научилась справляться. Но, раз уж ты задал мне такой вопрос, не могу не ожидать от тебя ответа. Она повернула голову, глядя на него снизу вверх с лёгким любопытством. Чакотай усмехнулся — это было справедливо. — Думаю, я не удивлю, если скажу только одно слово. Требус, — Кэтрин понимающие кивнула и снова слегка сжала его руку. — Моя родная планета в руинах... И, думаю, ровно также ты не смогла бы мне помочь. Разве что, с твоей поддержкой, мне было бы легче пережить это. Но я не уверен, что это то, что мне тогда требовалось. В конце концов, тогда Сердитый Воин набрал силу, — мужчина слегка улыбнулся. — И всё же, почему ты спросил? — заинтересовалась Кэтрин. — Мы никогда не обсуждали это, но я не уверена, что сейчас был самый подходящий момент. — Честно? — Чакотай слегка смутился и начал теребить мочку уха. Странный жест, который Джейнвэй всегда находила крайне забавным. — Этому есть объяснение. — Тогда я жду, коммандер, — с ехидцей произнесла женщина, выпутываясь из его объятий и садясь рядом. Почесав макушку, Чакотай вынужден был признать, что путей к отступлению у него нет. И он, сев ровнее, начал рассказывать спокойным голосом. — Ты ведь слышала, что эти интересные инопланетяне зовут нас Эхо и Одери? И у этого есть весьма интригующая причина. — Разве дело не в том, что это их аналоги «вассалов» и «лордов»? — склонила голову Джейнвэй, сощурившись. — Это так. Но не только. Как мне рассказали, между Одери и Эхом есть связь. Которая якобы дарует особые силы, — попытался объяснить Чакотай. Недоуменный взгляд женщины его слегка расстроил. — Мне рассказали про некий ритуал между Одери и Эхо, который весьма просто провести. По сути — это разговор при определенных условиях. И, честно говоря, мне хотелось проверить, что будет. — Вероятнее всего, не будет ничего. Мы же не их расы, — хмыкнула Джейнвэй. Но, заметив, как слегка помрачнел Чакотай, она мягко добавила. — Но я не против. Нужно отвечать на вопросы? Вот так просто? Дождавшись кивка мужчины, она лишь хмыкнула, а затем вернулась на свое место к нему в объятия и расслабилась. — Что ж, задавай. Но если мне не понравятся эти вопросы, мы прекратим. — Конечно. Когда эмоциональное равновесие было вновь восстановлено, Чакотай стал вспоминать все, что ему говорила Тиция. Он задал следующий вопрос из списка. — Самый счастливый момент. Самое тёплое воспоминание. Кэтрин задумалась. Она молчала где-то с минуту, прежде чем ответить. — Пожалуй, это сложно. Не могу сказать, что моя жизнь всегда была счастливой, но таких моментов вспоминается всё же достаточно много. Я совру, если скажу, что не была счастливейшей женщиной, когда мне Марк сделал предложение. Я помню трепет, который испытала, впервые поднявшись на борт «Вояджера» в качестве капитана. Я была очень рада, когда стала замечать, что два разрозненных экипажа начинают делать шаги к сближению… — она промолчала, продолжая мысленно перебирать варианты. Чакотай не торопил её, позволяя решить. Наконец, она медленно выдохнула. — Наверное, когда я узнала, что выжила. После той атаки инопланетянина. Слишком уж больно было видеть то, как вы все страдали. Мне казалось страшно несправедливым, что я больше не смогу ни с кем из вас поговорить и утешить… И тогда ко мне пришёл мой первый офицер с розой, — она окинула его лёгкой улыбкой. — Озеро Лейк-Джордж было действительно очаровательным в ту ночь, — не смог не отметить мужчина, и на его щеках появились ямочки. Кэтрин кивнула. — Да. Я почувствовала, сколько на самом деле у меня ещё есть возможностей и сил… Я была напугана этим… но счастлива. Чакотай легко закрылся ладонью в волосы женщины, размышляя над собственным ответом. Впрочем, ему было проще. — Возможно, я прозвучу эгоистично. Но для меня счастливейшим моментом стал, когда ты смирилась с нашим положением на Новой Земле. Но пойми меня верно — с чего бы мне жаловаться? Я застрял на планете с лучшей женщиной во вселенной, и она научилась получать от этого удовольствие, — его ответ принёс ему шутливый удар в бок. Но Кэтрин никак не прокомментировала это, очевидно, сама погрузившись в воспоминания. Всё же, их слишком многое связывало. И они слишком хорошо помнили то взаимное чувство разочарования, когда их украденная совместная жизнь была уничтожена в прах одним звуком коммуникатора. Они молчали некоторое время, размышляя. Только тихий плеск воды напоминал им, где они всё ещё находятся. Казалось, время между ними остановилось. Единственное, что было важно — звук дыхания другого, такой знакомый и близкий. — Как думаешь, если бы не прилетел «Вояджер», у нас бы получилось? — спросил Чакотай. — Ты бы дала нам шанс? Он не мог спросить прямо. Третий и последний вопрос был о любви. И он точно знал, что не получит на это ответа. Но так… К черту ритуал, просто знать. Ему хватило бы и одного взгляда… Она резко встала, моментально отходя от него на несколько шагов. Он услышал тихий всхлип, прежде чем она ответила ледяным голосом: — Я думаю, нам пора возвращаться на корабль, коммандер. Вот так. Она вновь с легкостью пряталась под маской капитана. Словно и не было всех этих лет. Он на мгновение увидел Кэтрин с Новой Земли, а потом она вновь вспомнила о черно-красной форме. Он тяжело вздохнул, поднимаясь. Ничего. Он привык. Он знал, что не добьётся другого ответа. Он хотел лишь одного. Чтобы она хоть на мгновение перестала прятать глаза. Но этому было не суждено случиться. Капитан торопилась на свой корабль.***
Уже на «Вояджере» в своей каюте он позволил своим чувствам вырваться. Он сломал несколько своих памятных вещиц, нисколько об этом не сожалея. Один вопрос, один чертов вопрос… И зачем он только снова всё это начал? Эхо. Инопланетяне точно не подозревали о том, как уместно в его случае это название. Ведь он вновь и вновь пытался донести свои чувства до любимой женщины. И вновь он убеждался, что он абсолютно один. Быть может, всё, что он видел в поведении Кэтрин как знаки её благосклонности, было лишь отражением его собственных желаний? Быть может, она никогда не давала ему и шанса, а он только зря мучил себя надеждой? Даже если бы «Вояджер» прямо сейчас вернулся в Квадрант Альфа. Разве дала бы тогда она ему шанс? Хоть один, хоть самый ничтожный? Вероятно, сегодня он наконец нашёл ответ на этот вопрос. Решение созрело немедленно. Несколько дней назад Седьмая-из-Девяти пыталась пригласить его на свидание. Он тогда страшно удивился и постарался как можно мягче ей отказать. Сейчас же, хорошенько всё обдумав, он пришёл к выводу — он ничего не теряет. Он слишком долго сидел с удочкой над озером, где исчезла всякая рыба. — Да будь я проклят, если я снова подумаю хоть раз о Кэтрин Джейнвэй! — он со всей силы ударил кулаком по столу. Возможно, на столешнице останется вмятина. Плевать. Он слишком устал…***
Ей стоило больших усилий закончить встречу с гостями в том же дружественном тоне. Обращение «Одери» теперь раздражало. Кроме того, казалось, все сговорились и постоянно спрашивали её о Чакотае. Их любимый Эхо слишком быстро исчез в своей каюте. Её беспокоил их разговор. Ох… Она чуть ему не созналась. Нельзя, нельзя, надо было держаться. Она капитан, а подобная откровенность могла бы погубить их тёплые дружеские отношения. Чакотай вновь начал бы надеяться, и ему было бы намного больнее. Сейчас, конечно, ему тоже было больно, она это видела. Но так — слабее. Он простит. Он обещал прийти к ней на ужин. Она приготовит что-нибудь, и они будут болтать о глупостях, пока этот эпизод полностью не забудется. Возможно, она предложит ему сходить на голодек. Но как друзья. И только. Она не может себе позволить рисковать. Ни за что… — Одери Катриона, не хотели бы вы обменяться энергией наших Эхо? — пристал к ней один из видрийцев. И она уже почти привычным жестом прогнала его прочь. Что бы это ни значило, она не хотела знать. Одери Раскур, глядя на неё, лишь покачал головой. Эхо Тиция взволнованно прикоснулась к нему. — Они не провели до конца ритуал, я чувствую, — сообщила она, испуганно поглядывая на женщину. Раскур мрачно кивнул. — Лишь бы они не наделали глупостей… А то их связь обернётся для них проклятьем… Чакотай стремительно шёл в Грузовой Отсек в гости к Седьмой-из-Девяти. Кэтрин с дипломатичной улыбкой продолжала общаться с видрийцами. Они не знали, что проклятье уже медленно, но верно формировалось вокруг них, чтобы ударить через некоторое время. Когда «Вояджер» вернётся в Альфа-Квадрант. Когда пройдёт череда повышений и сложностей адаптации. Когда Чакотай потеряется на своём новом корабле «Протозвезда». Когда адмирал Джейнвэй познает настоящее одиночество. И когда у неё уже не будет возможности ответить на высказанный вопрос. Тогда и лишь тогда появится путь искупления.