Распятие

О прибытие путешественников известил характерный стук лодки о костяной берег. За причалом следовало поле, усыпанное обсидианом и прочими вулканическими породами, оно устремлялось куда-то вниз, в самое пекло, откуда валил непереносимый жар. Алиса переступила на берег и привязала лодку цепью к колу. Как следует накрыв голову темным капюшоном, за которым ее лицо нельзя было разглядеть, отчего оно еще больше устрашало, она поманила гостей дальше. Невер помогал Илье выйти из рокового судна, а Линч взглядом опытного писателя цеплялся за каждый неровный камень, что лежал у ног. Широкое пространство завораживало, но оно казалось слишком пустым. Скитающиеся души, дошедшие до этого круга, изнеможенные столькими муками, пытались стонами заполнить всё кругом, однако, как бы они ни старались, их бестелесные глотки выдавали лишь жалкие гортанные бурчания утопленника. -Не подходите к ним близко, - предостерегла их Проводник,- они могут причинить Вам вред. Линч вдоволь утолил любопытство, поймав на себе взгляд одной из душ. Взгляд такой, что пробрало до костей. Он нашарил не глядя руку Джона и в страхе крепко её сжал. Двигаться пришлось долго, и за это время много кто отбивался от группы. Сосредоточится на дороге было невозможно. А тем временем Алиса всё брела и брела впереди всех без остановки. Спустя час спуск выравнивался, открывался вид на некое пристанище, обнесенное каменными образованиями со всех сторон. Мелкие души суетились вокруг одного сооружения, напоминавшего трон, хотя по сути это была только груда камней, костей и какой-то вязкой жидкости. Дымка рассеялась и из-за нее показались какие-то кривые наросты, уходящие наверх, затем уже картинка сложилась. На груде возлежало существо на подобие женщины, дьяволицы или что-то в этом духе. Алиса проплыла впереди всех стопившихся, поклонилась восседавшей и села на одно колено у ее ног, похожих на скотские копыта. -Госпожа, они здесь, - она будто вся съежилась на месте от удовольствия, доставленного исполнением поручения. -Молодец, кто бы ты ни был… Дьявол махнула окостеневшим пальцем в сторону слуги, и от прежней Алисы ничего не осталось: душа отреклась от облика, превратившись в смаль, и темная накидка рухнула. -О,- дьявол обратила взгляд на обомлевших членов «экспедиции», будто только что их заметила,- Невер, сколько лет, сколько зим! Её слащавый высокий тон не вязался с гротескным телом: рогатая голова, насаженная на тело, похожее на набитое животное чучело, которому пытались придать человеческий облик. Зато глаза-пуговки обманчиво радостно сверкали, уставившись на старого агента. Тому это явно не льстило, и он невольно сглотнул, дернувшись всем телом. -Как давно ты его секретарша?- вызывающая шутка подбила дьяволицу обнажить все ряди имевшихся зубов в неистовом хохоте. -Сатане нет дела до бумажной волокиты, он слишком занят, красуясь перед Богом всеми своими кровавыми заслугами,- она уже устало переводила взгляд по всем присутствующим.- А скажи мне лучше, не забыл ли ты про нашу «бумажку»? Илья, до тех пор пребывавший в молчании, хотел что-то промычать под руку Неверу, но тот отмахнулся. Линчу же явно надоела эта комедия. Под безумным давлением страха он находился уже достаточно долго для своей впечатлительной натуры. Он хотел еще раз нащупать руку товарища, но не нашел её. Холодная испарина выступила на лбу, и Линч закрутился вокруг своей оси как юла в поисках сокомандника. Опустив голову, обнаружил, что следы шедшего рядом с ним подозрительно обрубились в нескольких метрах от места прибытия и сворачивали куда-то в сторону. Убедившись, что никто за ним не следит, любопытный писатель направился по горячим следам один, оставляя двоих других агентов на попечение этой Адской Царице. -Брось, я следую правилам и…-хотел было парировать Невер, но в голове будто не нашлось нужных фактов в доказательство. -Ты забыл, -отчеканила дьяволица, впиваясь изогнутыми пепельными когтями в «трон», оставляя расщелины. -Забыл о чем, Невер?!- не выдержал Илья и потянул за рукав напарника. Забыл об истекшем договоре,- она уже начала нервно стучать копытом по породам, поднимая клубы пепла и пыли вокруг. - Тест на дружбу для твоего «дружка»: сколько по твоему лет Неверу? Банальный вопрос застал Илью врасплох и на секунду он задумался, но уже начал произносить ответ, как увидел омраченное виной лицо Невера. Залом морщин рассекал его лоб, глаза потускнели до болотного цвета - на вид он будто состарился на десяток лет. -Ему трид… -А-а, - её острый коготок уже рассекал воздух по кругу, она язвительно цокнула,- и не сор…, и не пятьде… -Что? - Илья сник настолько, будто его придавили тем валуном, что опасно повис над «троном» Царицы. -Не люблю бюрократию, - резко хихикнула она, - мы сжигаем бумажки сразу с их владельцами, и спору нет. Из синего огня, полыхнувшего у неё на ладони, материализовался папирус. Развернув его, она принялась изучать написанное, попутно комментируя… *** Вдали от трона было значительно прохладнее. Линч вздохнул с облегчением, избавившись от назидания, и принялся осматривать местность. Вулканическая поляна оказалась не бескрайней и, чем дальше уходишь от центра круга, тем больше обстановка походила на лабиринт из пещер. В каждом закутке каменных стен мелькали серные огоньки, и их однотипность путала. Плевать ему было на то, как далеко можно зайти в поисках Джона. Теперь ему было неважно как на это отреагируют обитатели этого «теплого местечка». Следы долго не петляли и привели его к одному довольно темному закутку без единого огонька. С каждым шагом он отчетливее слышал чьи-то голоса, доносящиеся из глубины «пещеры». Один был немного пискляв и по видимому принадлежал Джону. Тихо пробираясь вглубь по стене, Линч затаил дыхание и прислушался. О Боги, второй голос в точности копировал его собственный. -С тобой просто не о чем разговаривать,- грозно проговорил голос похожий на Линча. -Мы всегда были в месте, Линчи,-срываясь на крик, доказывал голосу Джон. -Ты меня уже бесишь своей тупостью и неугомонностью,- не унимался тот.- Думаешь я не замечу твоих заискиваний? Ты мне противен. Сердце Линча пропустило удар. Перспектива дослушать их до конца и узнать в чем дело манила, но он боялся, что с такой агрессивностью обладатель голоса подражателя может навредить Джону, поэтому он приготовился на случай чего вмешаться. К счастью, в подвале для подготовки агентов «Эпсилона» он успел взять валявшиеся на столе ножны. -Это не то, о чем ты подумал,- слова скомкались и прозвучали непонятным месивом,- я тебя люблю… в смысле ты мне нравишься как друг. Впервые Джон звучал загнанным в угол настолько, что все его токсичные реплики были вытеснены из головы. Он тщетно пытался оправдаться, но его не хотели слушать. «Придурок ты, Джон. Я никогда бы тебе подобного не сказал. Ты лучший напарник из всех»-подумал про себя Линч и не смог вспомнить когда в последний раз говорил подобное вслух. -Мне неинтересны притязания какого-то несчастного гомика,- голос будто совершал последний рывок к своей цели,- лучше пойди спрыгни с той скалы прямо в лаву и сдохни к чертовой матери, чтобы я тебя больше не видел. Линч пошатнулся назад, больно стукнувшись головой о каменистые выступы, но еще больнее заныло его сердце от такой несправедливости. Он машинально потер затылок и достал оружие из ножен, собираясь вступиться за близкого человека, как Джон уже набрался сил говорить дальше, еле как превозмогая накатывающиеся слезы. -Ты прав, я тебя люблю и лучше бы я сдох как только это понял, но,- судя по звукам, Джон утер выступившие слезы. «Что за чушь ты несешь? Я бы ни за что не хотел, чтобы ты умирал»- с этими мыслями Линч сделал шаг за угол, во тьму. -Но я не сдохну, пока ты еще жив,- стекляшки очков поблёскивали в темноте, слышались всхлипы.- Я себе этого не прощу, что бы ты не говорил… Крик перебил монолог Джона и своей оглушительностью потушил все огни на входе в пещеру. Линч нутром чуял куда надо наносить удары, чтобы эта тварь поскорее заткнулась. Лезвие ножа с безумной скоростью вонзалось и выходило из плоти, разрушая мираж. Следующие удары давались труднее, потому что кожа стала вязкой, прогоревшей и сталь прилипала к внутренней субстанции. Если у этой грязи и было подобие скелета, то Линч уже давно уже проломил, вытягивая нож из ран вместе с бурлящей кровью. Некоторые капли попали на очки Джона и уже потихоньку скатывались с линз, сползая ниже к приоткрытым от шока губам. Джон рефлекторно облизнул губы и скривился от горечи жидкости. -Фу, господи! - он зашатался, выходя из ступора и собираясь сблевать. -Никогда, - Линч продолжал в ярости размазывать уже мертвую тварь по осколкам обсидиана, с силой пытаясь вдавить нечисть всё глубже в землей родную, - никогда больше такого не говори. Джон взял под плечи разбушевавшегося товарища, оттаскивая от останков. Тот едва успевал за своим дыханием. С глаз сошла пелена гнева, и он увидел, что натворил. Линч упрямо уставился на Джона, в ожидании объяснений. Напарник медленно покачал головой, будто не веря происходящему. -Что ты успел подслушать?- он стянул с носа протереть запачканные очки, чтобы лучше видеть своего спасителя, сидевшего под ногами. Линч вскочил так быстро, что Джон едва успел отпрянуть, и приставил палец к губам друга, намекая не перебивать. -Это правда? Различить эмоцию скрытую за этим вопросом у Джона не получалось и он побоялся ответить под этим пристальным взглядом. После минуты молчания, пока Линч переводил сбившееся дыхание, Джон наконец не выдержал и громко простонал свой ответ. -Что я тебя люблю или то, что я чертов латентный г…- язык окаменел на последнем слове, и вдруг Джону стало невыносимо неловко, отчего он отвернулся. - Оба варианта правильные… Он снял очки, чтобы не видеть происходящего, и продолжал их нервно натирать рукавном любимого шерстяного свитера. Его движения не скрылись от Линча. -Повернись,- прозвучало как приказ, но нервы Линча были на исходе-терпеть было невмоготу. Джон медленно повернул голову, не желая поднимать стеклянных голубых глаз, всё ещё мокрых от слёз. Секундой позже он уже находился в крепких объятьях близкого друга, который без конца ещё поучительно что-то нашёптывался ему на ухо. Руки Линча всё ещё были в вязкой крови, начинавшейся запекаться на кончиках пальцев, не разнимая объятий, он медленно, трясущейся рукой, перебирал кудрявые локоны, прилипавшие к крови, продолжал бормотать, но Джон не мог ничего разобрать - он просто был рад оказаться не один в такую минуту. Лепет прекратился, когда в руках немного унялась дрожь. Линч отнял голову от плеча напарника и оставил обжигающий след губ на его губах. *** Кажется, пока она откашливалась перед прочтением пунктов, из её гнусного рта вылетело пару кусочков прошедшей трапезы. -Кх-а, впервые ты явился ко мне совсем юнцом, - дьявол иронично утёрла глаза, из которых никогда не лились слёзы, - молод и глуп, чтобы присутствовать на такой важной миссии. Невер побледнел, окунувшись в воспоминания с головой, он так усердно старался забыть о своём прошлом, а сейчас кто-то так нагло рыл могилы, где оно было похоронено. -Илья, пожалуйста, не слушай, - агент хотел привлечь внимание напарника к себе, но тот целиков и полностью был готов слушать Царицу. -Ты серьезно думал всё это скрывать? - обида просачивалась через заинтересованное лицо молодого агента, и он не был готов провернуться к возлюбленному. Невер тут же стушевался, не желая больше отговаривать Илью. Он достоин услышать правду, пускай и не из его уст. -Ох, ты тогда сказал, что прикрывал свою напарницу на задании, шальная пуля, - она усмехнулась себе под нос, читая дальше, - её звали Алиса, - повисло многозначительное молчание, и дьявол о чем-то ненадолго задумалась. - Так вот почему мой слуга принял образ какой-то простушки… Из-за угла трона показал голову скрюченный подданный. Он виновато посмотрел снизу вверх на свою повелительницу и тихонько проскрипел, пропуская слова меж узкую щель гнилых зубов и потрескавшихся тонких широких губ. -Время, госпожа, не забудьте про время, - он тут же подался назад, чтобы ускользнуть. -Да как ты смеешь меня перебивать, дрянь? - она длинным хвостом откинула своего слугу как хлыстом так, что проследить куда он отлетел было невозможно. - А впрочем и правда, надо поторапливаться и расправиться с Вами до прихода его Величества Сатаны. Его имя будто бы не внушало ей никакого уважение, и выговаривала она его полностью только лишь язвительным тоном. Таким тоном, который они где-то слышали, но пока что не могли вспомнить где именно. -Ты так жалобно ползал у моих копыт, умоляя вернуть тебя к жизни, хотя я знаю насколько Ваш «Эпсилон» раздражает Богов, похоже ты не питал сильных надежд договориться с исчадием Ада, да? - её косматые брови рухнули на глаза, придавая лицу большей непроницательность. - Ну что ж, тогда мы и заключили нашу первую «бумажку». Сатана за такую вольность бросил меня в котёл на пару лет. Илья крепче стиснул зубы. Он никогда не подозревал, что человек сбоку от него, которого он от чистого сердца любил, мог играть в нечестную игру и притворяться, что всё в порядке. -Меня забавляла твоя тяга к жизни из ниоткуда. Ради чего ты вообще жил? - одна бровь взмыла вверх, вопросительно обращаясь к Неверу. - Та девочка, что ты спас, кажется подсидела начальство и бросила тебя одного, а ты так и остался мальчиком на побегушках. Всё возвращался ко мне и возвращался, пока я тебя наконец не спросила зачем тебе это. Вспомни мою милость, когда я предлагала тебе выбрать круг Ада, где ты мог спастись от этих мучений. Как же там пелось? - она воодушевлённо захлопала хвостом в такт песни, которую напевала, что-то про «Ну же, крошка, не бойся смерти». - Упёртый дурак, продолжал меня уговаривать, и я поставила тебе условие. Мне понравилось это покалывающее чувство волнения, которое приходит после наших сделок, так как я знаю, что этот патлатый чудак наверху взбесится с этого. Ну и конечно же, мне требовалось потешить своё Эго, хотя я и без того довольно величественная, - дьявол потрогала свой рельефный бюст, лукаво подсматривая на агентов, - смекаете? -Ты сказала, что даёшь мне год, чтобы найти смысл своей «никчёмной» жизни, иначе ты заберёшь её у меня раз и навсегда, - Невер больше не мог с её напыщенности. -Год давно прошёл, старик, - она принялась загибать пальцы, в уме считая прошедшее время, но их ей не хватало, поэтому она вывернула руку ближайшего слуги и продолжила считать, приговаривая. - Собирай пожитки и переезжай сюда. -Подожди, ты не можешь забрать его у меня так просто, - взбесившись, прошипел Илья. -Чего? Ты с кем разговариваешь? - она впервые сменила позу, присев и свесив руки. - Хочешь пойти с ним? -Довольно! - Невер вскинул руки наверх и злобно рявкнул на весь подземный мир. - Не трогай его, а то я лично выкручу эти отростки из твоей бошки. Забирай меня и покончим на этом. -Ай и ого, чего ты так по нему вскипел? - она прищурилась, сверля взглядом Илью, который тесно прижимал Невер к себе за руку. - Ах, вот оно что. Я поняла… Её кривая гримаса разразила лицо, и она размотала папирус, ткнув пальцем в самый низ. -Значит ты помнил моё условие, - дьявол взглянула далеко наверх, уходя в размышления, от убийственной аморальности которых даже у неё вскипела голова. - Я точно буду самым обсуждаемым предметом на консилиуме Богов. Как же эти древние мешки с костями будут недовольно бренчать о моём триумфе. Заключила договор о продлении жизни, так ты ещё и с мужеложцем. -Я не допущу, чтобы Илья стал предметом обсуждения ваших поганых языков, - Невер выхватил контракт из её лапы и впился в содержание. *** Линч растерянно выхватил очки из руки Джона и вернул их на место. -Вот так, - он аккуратно поправил их ему на переносице, - мне стоило бы догадаться и поговорить с тобой об этом, прости… -Не надо, - Джон перехватил руку Линча у своего лица и прижал к клокочущему сердцу, - мне стоило быть смелее и не врать тебе как законченный трус. -Ты мне нравишься, - продолжал Линч, не отвлекаясь. Так легко вышло у него сказать то, на что Джону потребовалась целая вечность. Они, не говоря ни слова, поняли друг друга. В молчании они направились обратно к ребятам. Линч впереди ведёт Джона за руку по нужному пути. Заслышав истерический крик, они остановились и продолжили наблюдать издалека. Слышался голос Невера. -Сука, ты хотела меня провести? - его изумрудные глаза налились кровью от бури негодования и повышенного напряжения. - Ты думала, я не замечу, что тут написано чёрным по белому?! Он тряс «бумажку» перед её лицом. -Спокойно, старик… -Тут мелким шрифтом написано, что я НЕ выполнил условие и ставлю подпись, - дьявол наслаждалась его порывом гнева и не торопилась забрать контракт. - Давай сюда нормальную бумажку, и не дури меня, старая стерва. -А ты всё такой же зоркий, - она снова образовала синее пламя на своей руке, рождая новый договор. - Держи, и поторапливайся. Я устала веселиться. Линч и Джон подошли сзади к Илье и осторожно дёрнули его, сильно напугав. Он даже и не заметил как пропала остальная часть команды, но определённо был рад тому, что с ними еще кто-то «сверху». -А, вы двое, - Царица с высоты своего трона обвела их пальцем, задумалась, замотала головой и проговорила, - вы усвоили свой урок? -Да, госпожа. Впредь стоит быть честными и говорить только…- начал было саркастически Джон, но дьявол перебила его воплем. -Нет! Черт тебя дери, не суйте свой длинный нос в мои дела! - она замкнула руки на груди, надувая щеки. - Это последнее предупреждение! Если на консилиуме мне ещё раз покажут как вы издеваетесь над моими слугами там «наверху» - от вас мокрого места не останется, сосунки. Не хочу ещё раз переживать этот позор! -Мы поняли, - озадаченностей промямлил Линч, хотя такой ответ не входил в его планы. Пока длились нравоучения, Невер свой визиткой надрезал хрупкую кожу ладони и, вымочив как следует в багряной крови перо, поставил жирную подпись под «условие выполнил». -Свободны, - она три раза постучала по обсидиану увесистым хвостом. Договор вспыхнул в огне и исчез из рук агента, на месте пепла в руках его остался коробок древних спичек, которые он видел. Зажигал лампу в комнате у Нечто. -Сувенир, - пробормотала Царица тем раздражающий высоким голосом, который тогда прыгал по комнатам. -Так это ты…- Невер не успел договорить. -Чао, - просмаковала она, закрывая за ними портал. - Ах, amour, amour… Четверых вернуло в подвал «Эпсилона». Они всё так же сидели в кругу. Алиса влетела по лестнице вниз к ним с каким-то навороченным устройством в руках. -Что у вас тут происходило? - она пыталась избавиться от отдышки и прибавить голосу той командорской нотки. - Датчик засёк… -Это снова она, - оборвал её Невер. Похоже эти двое понимали друг друга с полуслова как давние коллеги. Четверых затаскали по допросам и, пока они всё в подробностях не выложили, их отпускать не собирались. Заключительный и самый нелюбимый этап их работы - стирание памяти. Хотя по мнению Невера Линч и Джон были той ещё занозой в заднице, а не напарниками, он всё равно испытывал толику жалости к ним. Во время того, как все готовились к этой процедуре, Линч взял Невера под руку и увёл в сторону поговорить. -Невер, тут такое дело, - пробубнил Линч, активно жестикулируя. -Нет-нет и ещё раз нет, - отрезал Невер. - Мы не делаем исключений. -Но это ведь значит, что я и Джон забудем, что произошло там «внизу»… Невер вопросительно посмотрел на Линча. За их разговором издалека наблюдал Илья, и, исходя из реакции бывалого агента, тема разговора была неприятной. -Что обсу…-Илья взглянул в слезящиеся глаза Линча и кажется понял в чем дело. Он резко развернулся на пятках к остальной команде «Эпсилона» и громко заявил. -Так, я беру этих двоих и начинаю процедуру, - он мог позволить себе такой тон, потому что недавно заслужил повышения, а вся остальная команда являлась сборищем обычных клерков. - За мной, ребятки! Никто не сопротивлялся. Они спустились в подвал, чтобы им никто не мешал и там продолжили. -Илья, ты с катушек слетел?! - Невер дёрнул Илью за плечо, развернув в свою сторону. -Помолчал бы лучше! Как ты это прекрасно умеешь, - его взгляд был красноречивее любых слов. - Сделай как я прошу, и может я подумаю о твоём прощении. Невер всё понял и больше не вставлял палки в колёса. Сымитировав процесс стирания памяти, он отпустил Линча и Джона. На выходе из базы «Эпсилона» парни прощались. -Спасибо, - за двоих тихо сказал Линч. Он уже давно всё обсудил с Джоном наедине, пока шёл бюрократических этап в задокументировали их общего дела. Таким умиротворённым Линч еще никогда не выглядел, а Джон за столько времени ни раз не выказал токсичности. Они всё ещё крепко держали друг друга за руки. -Без проблем, друзья, - Илья мельком подмигнул двоим и помахал рукой на прощание. Невер всегда скупился на сентиментальности, но было видно как он едва сдерживает чистую слезу младенца. Он коротко им кивнул. -А теперь твоя очередь, - Илья повернулся к напарнику и требовательно уставился, нахмурив брови. -По стаканчику? -Ну уж нет! - Илья не ожидал такой наглости, но за злой интонацией не укрылся смешок. -Я как следует извинюсь, - заверил его Невер, покладисто наклоняя голову набок. -Искуситель, - пролепетал Илья, громко вздыхая и улыбаясь. Невер воспринял эту улыбку как знак согласия и не прогадал. -Тебя донести? - Невер как в былые времена подхватил удивлённого Илью на руки. -У нас рабочий день еще не закончен, отпусти меня! - постоянные смешки выдавали его ложь. -Черт с ними, черт с ними со всеми, Илья! - не показалось ли Илье, что широкая улыбка Невера засверкала на солнце так, будто он вернул все прошедшие дни до контракта. - Работа больше не самое главное в моей жизни. Знаешь кто главнее? Илья смущённости скинул брови и прошептал. -Я? -Ты, который к тому же меня простит, если быть точнее, - снова на его губах образовалась эта глупая детская улыбка. -Тогда действуй. Невер, ничего не спросив, побрел куда глаза глядят с Ильей на руках. *** Моё чудовище, я вернулся, - ехидно промолвил Сатана, вальяжно подходя к трону. -Я уже подумала Бог тебе шею свернул, мой монстр, - она театрально вздохнула, откинувшись на трон. - А жаль, я бы повесила твой трофей вон на тот валун. Она указала на камень, что опасно висит над троном. -Не стесняйся, запрыгивай на меня. Я тебя так долго ждала, - она ещё дальше продвинулась на этой куче грязи, маня Сатану за собой. Теперь тень от валуна накрыла его рожу, и она выдохнула с облегчением, не видя его уродливой гримасы. Он шарил своими ручонками по её объёмным изгибам. Дьяволица внезапно припомнила песню, которая так её насмешила недавно, что-то «Ну же, детка, не бойся смерти». Её хвост затанцевал, и от ударов зашатались стены пещеры. Ещё удар, и перед её лицом пролетело неуловимое. С шумом рухнуло у ног, где пресмыкался похотливый Сатана. -Детка, не бойся смерти…- продолжила вслух она, наблюдая как под ногами развёртывается лужа крови. Его когтистая рука, исследовавшая выпуклость её бёдер безжизненно застыла, а всё остальное тело изуродовано под весом этого валуна. На мертвенную руку падал свет огня факела, стоявшего у трона. -Наконец-то ты сдох.