Часть 3. Глава 5
Дальний поход, отвлеченные разговоры и гопники средь волн
Пока мы возвращались домой, делать на корабле было нечего и кроме ожиданий встретить коллег из оставленных нами без плавсредств у Таркхолла, я подсел на тренировки с Махди. А всё тесное место, требующее постоянно не только лавировать среди кучи всяких предметов на палубе, и гасить пусть и умеренную, но неприятную качку. Качающаяся палуба, оказалась неплохим тренажёром, а Махди, как выяснилось, довольно хорош с короткими клинками и особенно ножами. Кроме того, я обдумывал план, что пришёл мне в голову ранее. Чем заняться дальше. Людей я на важные и на данный момент проблемные места добрал. Причём, как гражданских, так и военных. Да, вторых хотелось бы больше, всё же одно дело оборона, а тут у меня нынче вполне численности и качества воинов хватает, но если я хочу чего-то большего, то нужно рассмотреть возможность к росту. В разрезе экономического развития так же перспективы выглядят радужными. Но зарекаться не стоит, потому что Блэки существуют не в вакууме, и вокруг полно игроков со своими интересами. Да и о форс-мажорах не стоит забывать. У имперцев существовали свои приоритетные способы наполнить прохудившиеся кошельки. У каждого из сословий свои. В моём контексте в плане положения и расположения, конкуренция оказывалась не такой и разнообразной. Бароны с запада больше заботились о доставке своих товаров, либо торговле с Хайдстоуном и Плюсио. Потому, кстати, по ментальности они и зависли между торговцами и воинами, не являясь полноценно ни теми, ни другими. По крайней мере так считали очень многие в Карии. Попутно бароны постоянно находились под ударом обитателей Тортуги — уж больно близко она к ним располагалась. Да и хребет Дракона немало ограничивал действия кораблей княжества, ограждая собой проход в него, в районе Внезапного моря. Ходить через хребет, конечно, можно было, но для крупных боевых кораблей это была непростая задача. Семья Эгизов, что контролировала восточное побережье Карии, в основном торговала с островитянами с земель Травы. В ключевом обмене поставляя им лес, в обмен на шерсть. Так как хоть Эгизы и самые серьёзные производители шерсти и изделий из неё, но их основной её источник — морозные зубры, являлись товаром сезонным. И чтобы специалисты и мощности не простаивали, Эгизы скупали почти на корню всю шерсть у островитян. Их огромный остров немного похожий на Исландию, расположившийся несколько в стороне от основной «движухи» нашего мира, разводил немало овец и лошадей. Товары с первых в большинстве уходили на наш материк через Эгизов, вторые — через боросцев. Кроме этого направления, интересы Эгизов уходили на север, где они били китов, моржей и тюленей, а так же тех немногих океанских тварей и не особо крупных, что иногда заплывали в Хладное море. В оптимальной в зоне, где я искал варианты, оставался мой самый беспокойный сосед Ансельм, его семейка и вассалы. Именно их корабли, воины и подконтрольные торговцы, окучивали зону, удобную уже для меня. Потому, поначалу, я придумал элегантный план, как мне показалось, как с одной стороны не столкнуться с конкурентами, а с другой удивить тех, за счёт кого собирался не просто поправить немного прохудившуюся казну — это уже сделано, а набрать «жирок» для будущего рывка. Я намеревался найти кого из обитателей Драконьего хребта — а там, несмотря на очень трудные земли, всё же обитали люди. В основном живущие рыбной ловлей, охотой на периодически заплывающих тюленей и наймом. Меня интересовало последнее. Местные, не имея своей нормальной производственной базы, закупали простенькие, но неплохие кораблики, немного напоминающие драккары. До даже лёгких охотников они недотягивали, являясь их бюджетной версией, но их устраивало. Слегка проигрывая пиратским катамаранам в хождении по ветру под галсами и манёвре в целом, удерживая равенство при прямом ветре. И беря сильно лучшими качествами в ходе под веслами. Зачастую, торговцы победнее, что мотались между Карией и Дагией, нанимали, как раз их. Я хотел поручить найти среди них тех, кто обитал поближе к Дагии и мог легко увидеть, когда с Тортуги во Внезапное море уйдёт в налёт отряд побольше. До сезона зимних штормов такое случится наверняка не раз. Можно было, конечно, подкараулить пиратов на возврате, когда они уже расслабятся и совсем неподалёку от их дома. Но я придумал план амбициозней — налет на саму Тортуту. В отличии от оригинала с Земли, местная, являлась скорее регионом. Этаким полуостровом-наростом на северо-западной части «тела» Дагии. Там, где шайки местных капитанов, устраивали пусть и расположенные неподалёку, но личные «лежбища». Да, реально большой куш так не возьмёшь, но пираты способные сколотить большие отряды кораблей, жили вовсе не впроголодь. И к зиме, когда на пару-тройку месяцев у пиратов наступит если и не полное затишье, то сильный спад деятельности. А значит у них должно будет накопиться немало запасов. Немалая часть коих, наверняка, уже у них в закромах. Однако, пока мы плыли на моём новом флагмане — а таковым я решил назначить отличный охотник «Мясника», я успел немало пообщаться с Чарльзом Валком. Именно его рассказы, как он несколько раз ходил в охране состоятельных гильдейцев из столицы на самый дальний берег Дагии, заставили меня серьёзно задуматься над альтернативой. И этим к привычной для воинской элиты Империи ментальности, рассмотреть и вариант больше свойственный нашим торгашам, либо дагийцам. Да, изначальный план у меня был хоть и рисковый, но хороший. И я один из совсем немногих в регионе, кто мог себе позволить собрать достаточно сил, чтобы он стал выполнимым. Причём сделать это тихо и без утечек, чисто своими ресурсами, тем не раструбив о походе всем вокруг. А ведь последнее, наверняка, подняло бы риск до крайне высокого. И уже пираты вполне могли нам устроить западню. Однако, даже так риски никуда не делись и тут придётся пролить немало крови, как чужой — что не жаль, так и своей — что уже много хуже. А потому, когда я сошел на берег в бухте Клыка, у меня на уме варились пару планов — с вариациями оных, которые могли принести свой профит и разные риски.***
Развернувшаяся в моих землях строительная «движуха», незаметно украла у меня почти месяц. От осени осталось всего ничего. И хоть зимы у нас обычно довольно мягкие и поздние, а ближайшие пару будут и вовсе особо короткими, но через месяца полтора во Внезапном море начнётся сезон сильных штормов и следовало поторопиться. Не то, чтобы в него ходить по морю не стоило — просто следовало соблюдать осторожность, да и выбирать корабли покрупнее и крепкие. Потому в дальний поход мы решили собрать караван из трёх каравелл и пары тяжёлых охотников. Лёгкие корабли оставили на охране побережья. А один крупный охотник стал на ремонт. Последний же оставшийся на ходу серьезный корабль, на случай проблем с моря, остался при бухте Клыка. Последний поход каравелл, где они их охраняли, окончился для одного из них тем, что отгоняя пиратов капитан немного увлёкся и зацепил корпусом каменные пики хребта Дракона. Дыры заделали, и корабль не утонул, но слегка повело его основу. Потому по возвращению его и поставили на ремонт. А жаль, изначально я на него рассчитывал. Вообще, при довольно стандартном составе, отличающегося разве что тем, что сразу два тяжёлых охотника даже на три каравеллы встречались нечасто. Обычно в охрану нанимали либо пару лёгких, либо — если торговцы попадались состоятельные, заменяя один из них тяжёлым. Но тут предстоял уж больно дальний поход, где случайных факторов, могущих вылиться в проблемы, будет немало. И следовало подстраховаться. Впрочем, увлекаться не стоило, одно дело караван выглядящий торговым, другое — вынуждающий дагийцев заподозрить, что в поход пошла дружина одного из верлордов. В последнем случае вместо вольных охотников или небольших патрулей, легко можно было приманить карательные силы одного из местных полисов-государств. А это уже другой коленкор, при котором можно потерять немало, а то, как бы и не жизнь. Я решил пойти с караваном по банальной причине. Не потому, что воспылал романтикой «морских волков» или подсел на адреналин. Нет. Всё прозаичней. Кроме многочисленных поздравлений с моим верлордством, по возвращении из столицы домой, меня ждали и письма с предложениями помолвок. С перспективами охомутать меня на брак. Сразу несколько невест, часть из которых нынче являлись вдовами, как та же Карла — дочка Тормунда Эгиза, которой уже стукнуло двадцать девять лет. Хорошо хоть при нашей встрече он не стал совершать эти брачные танцы. Или, тогда ещё взвешивал все за и против, только познакомившись со мной лично. Я внезапно оказался в ситуации, когда «кольцеватели» стали меня окружать. Будучи пока не готов связывать свою жизнь настолько наобум, становясь «Фродо с его прелестью», решил сделать паузу. В принципе, на данный момент будучи не против, лишь одной кандидатуры — принцессы Стефании. С которой хоть и недолго, но неплохо сошёлся при визите в столицу. А разница с ней не в мою пользу в четыре года, смотрелась сущим пустяком. Особенно в контексте моего нового статуса и не такого и широкого выбора. Хотя даже для меня, наше общение длилось маловато, а потому хотелось изучить принцессу получше. И желательно в разных ситуациях. В свою очередь она оказалась не против моего внимания. И потому после возвращении мы продолжили знакомство уже по переписке. Правда на отвлеченные темы и аля «дружеский» стиль. Впрочем, дружба между мужчиной и женщиной штука очень спорная, потому что между ними постоянно что-то «встаёт» или «набухает». С одной стороны Стефания нынче не замужем. Получив мужа, довольно перспективного второго сына верлорда Хайдстоуна, ещё в свои девятнадцать лет, она два с половиной года назад внезапно стала вдовой. Муж её погиб, в казавшимся перспективном походе на одну из очень ценных тварей на западе. Охотники переоценили ранение твари, торопясь, пока та залечивала раны, часто подолгу отлёживаясь на поверхности океана. И рванули к ней, чтобы добить, пока она снова не ушла на глубины, где большинство тварей и предпочитали обитать. Всплывая, лишь для уже своей охоты и будучи в хорошей форме. Муж Стефании спешно собрал несколько кораблей и, быстро соединившись с караулившими подранка, попытался завершить дело. Охота на океанских тварей, особенно крупных — дело не только очень выгодное, но и крайне рисковое. Муж Стефании на личном опыте узнал о втором. Почти год она горевала, похоже, брак хоть и выглядящий из разряда — по расчёту, имел и вполне личную симпатию. А последние полтора года Стефания оказалась в подвешенном положении. Уж не знаю, чем руководствовались стороны, вероятно, кроме прочего, тем, что выбор на таком уровне не такой и богатый. Но Виктория Бранн и мой заочный знакомец Ансельм, вроде бы сговорились о помолвке между своими детьми. Или тут проглядывала рука Императора. Не знаю. Вот только то ли сынок Ансельма, то ли сама Стефания, а может и их родители, всячески филонили процесс следующего шага. В итоге помолвка затянулась уже на полтора года и стала выглядеть сомнительно. И потому формально Стефания оказывалась занята, но фактически ситуация являлась не столь однозначной. Раздражать Ансельма тем, что даже при таком двойственном положении его сына, влезу в эту ситуацию, особенно в разрезе, похоже, снова обострившихся меж нами и без того хрупких отношений, я опасался. Сейчас владыка Бороса, как вепрь-подранок, может кинуться на звук. И становится таким звуковым триггером, мне не хотелось. Восточные пределы своего феода я усилил, а бухта Клыка нынче и вовсе становилась почти неприступной. Небольшой и без того защищённый порт ещё больше укрепили, выстроив невысокие, но крепкие стены, из образующихся в большом числе на расширении северной дороги брёвен. Мост к Трейвам, к которому эту дорогу и улучшали, лишь только начали стоить. И угроза с той стороны станет актуальна позже. А потому я посчитал правильным, пока затаиться, а лучше и вовсе временно покинуть пределы досягаемости. Сама по себе женитьба являлась тем, от чего не уйдёшь, даже имея племянника в качестве суррогата наследника. Но на крайний случай, даже если вопрос не сбавит градус, пока я отсутствую в Карии и некоторое время после, у меня под рукой оставалась Айна. Прагматично, с ноткой циничности? Возможно. Не я такой — жизнь вокруг такая. Да, если что, это станет чисто браком по расчёту. Но хоть мы и не являлись друг для друга «героями нашего романа», однако отношения даже и без огонька, вполне могли стать приятными и ровными. Всё могут короли, всё могут короли, вот только не жениться по любви... Я бы конечно предпочёл Стефанию, на данный момент, а лучше подробней изучить варианты, отложив вопрос ещё минимум на пяток лет. Не потому, что против, просто пока маловато видел достойных кандидатур. Но чую, что если начну слишком уворачиваться от брака, на меня начнут коситься не только прочие аристократы, но и даже мои вассалы. А там, чем дальше, тем меньше я сам смогу влиять на выбор. А молодого верлорда в моём лице начнёт играть свита. И наивны те, кто полагает сеньора защищённым от действий и влияния от его вассалов. Что уж про давление равных мне. А то и того хуже, сыграют через юного Императора и крутись, как хочешь, чтобы не стать чужой фигурой в брачных играх остальных аристократов. Сама же Айна, по договорённости ещё наших отцов, останется моим оруженосцем до своего двадцатилетия. То есть у меня есть ещё два с половиной года. Видимо, её отец изначально полагавший, что если за время пока она набирается ума и опыта в роли моего оруженосца, мы не сойдёмся, стоит подумать об её замужестве в другом месте. Ну, время пока есть. Как и резервный вариант.***
Мы без проблем пересекли Внезапное море. Несколько встреченных торговцев прошли встречным курсом. Невзирая на относительно скорое оживление нового витка военных действий, и уже активизировавшихся пиратов, торговцы торопились снять последние относительно спокойные сливки. Следующий год для них будет особо рисковым, а хоть это и прибыли больше обычного, но многие могут решить, что мёртвым деньги не нужны. Дважды мы видели пиратов, а разок — пару лёгких кораблей дагийцев, то ли из патруля, а возможно так же вышедших на промысёл «черного флага». Но и те, и те, чуть сблизившись и срисовав среди охраны пару тяжёлых охотников, предпочитали уйти за кем попроще. Всё же даже сами каравеллы являлись крепким орешком, а с таким сопровождением и подавно. Потом птицы в небесах намекнули, что где-то не так и далеко на юге уже начинается Дагия, и мы ещё сильнее стали забирать на юго-восток. Идти на виду у Дагии — дурных нет. И пусть ближайший, один из самых малых полисов южан — Бархам, что расположился на побережье в лакуне среди невысоких гор, врезающихся в пустыню южнее, обладал нынче довольно слабыми морскими силами, рисковать не стоило. Тем более дальше на уже восточном побережье будет ещё один полис — последний тут, и уже он имел заметно большую силу на море и от-того опасность. Бархаму же сильно досталось, как и обычно, ещё в прошлый сезон наших походов на юг. Сам полис, один из двух самых укреплённых в Дагии, ну, не считая запретного Города Солнца, пострадал тогда мало. Однако его морские силы, порт, и пригород, получили мощнейший удар. А у местных патрициев с их шахом, оказалась неудачная череда лет, которые пока не позволили восстановить силы даже на терпимом минимуме. И потому бархамцы пока старались особо не высовываться. К тому же, почувствовав их продолжительную слабость, зашевелился расположившийся южнее и в глубине материка их собрат, уже известный мне не понаслышке — Санам. Тот полис, где я несколько месяцев назад начал тут свой новый путь. А прошлый Ричард и вовсе провёл в нём около года, развлекая местных своими воинскими умениями. И хоть отстоящий от побережья почти на недельный переход Санам, был лишён доступа к морю, но являясь важным узлом сразу для двух прибрежных полисов — снимал на том немало «сливок». Именно через Санам два портовых города имели связь с остальной Дагией. И без него у них оставался лишь обходной морской путь к хребту Дракона, где на побережье раскинулся могучий полис — Эль-Ханджар. Созвучный довольно банальному слову — Гортань, или горлышко. Более чем соответствующую своему расположение. По сути, именно он служил этим физиологическим местом для Дагии. И именно Эль-Ханджар запирал самый удобный путь внутрь южного материка. Подпираемый, с запада ещё и Тортугой, с которой явно имел немало неафишируемых отношений. Так как у его берегов и на корабли под его вымпелами пираты нападали, по слухам, реже всего. Наверняка пираты сбывали именно через Эль-Ханджар большую часть своих аморально полученных товаров. В ответ получая то, что могла дать промышленно довольно развитая, в отличии от пиратского анклава, северная и центральная часть Дагии. Мы уже успели успокоиться, давно оставив по левому борту огромный остров — землю Травы, вполне безопасный для нас, и уже почти неделю идя сильно восточнее от Дагии. Притом стараясь не зайти дальше — на большие глубины Бескрайнего океана. Последний опоясывал Дагию с востока до запада, уходя на юге в неизвестность. Начинался он не сразу, так как и Кария, и Дагия располагались, похоже, на единой океанской возвышенности. И глубины морей вокруг исчислялись сотней другой метров. Но вот если отойти дальше от материков, вглубь вод, то дно ныряло в неисчислимые при нынешнем развитии бездны. Из-за давнего падения Гиперии, которая и в мизере так и не оправилась до сих пор, Бескрайний океан даже в ближней полосе оказался к нынешним временам мало изученным. Однако то, что там, в менее солёных, по сравнению с большинством морей вокруг, глубинах водились существа, с которыми лучше было не знакомиться лично, знали все. Видимо, именно повышенная солёность наших морей, кроме их небольших глубин, и защищала нас от тварей, явно чувствующих себя некомфортно в такой среде. Иначе, черта с два меж нашими землями осуществлялось бы пусть и оставляющее желать лучшего, но относительно оживлённое судоходство. Единственным морем, что было менее солёным чем наши океаны, являлось Хладное. Но там, на самом севере, существовал фактор холода, который так же, не особо любили твари.***
— Не пойму, что за вкус? — я пытался уловить, что-то немного знакомое, в поданной мне капитаном воде. Нередко в дальних морских походах, либо если вокруг нет нормальной воды, использовали разбавленное вино, либо, что массово вошло последние десятилетия — воду из слегка посеребрённых ёмкостей. Благо серебро, хоть и вовсе не было бросовым, но не являлось и чем-то мало распространённым на обоих наших материках. А пользу от неё в нынешних реалиях технологического развития трудно было переоценить. Но эта вода, что предложил мне Чарльз, явно отличалась от обычной. Она, кажется, немного напоминала «Боржоми». Не ту, что массово лежала на полках, где угодно, в количествах подозрительно невменяемых. А ту, что можно было попробовать, если съездить непосредственно к первоисточникам. Солёность, нередко сопутствующую многим минералкам, я не чувствовал. Если она и была - то мизер. Правда послевкусие у неё, как мне кажется, навевало мысли об энергетиках. Сильно разбавленных, слабеньких и не коварно стимулирующих желание пить ещё, а точнее — запить простой водой, хитро сделанную вкусную и тонизирующую бурду. — Только пить её стоит в меру, милорд. — Отравлюсь? — хмыкнув, я бросил подозрительный взгляд на капитана Валка. — Нет, но можно получить изжогу и лёгкую бессонницу. А так вода полезна для желудка, особенно в походах, да и хорошо бодрит. — Что-то я раньше с такой водичкой не сталкивался, — поднеся горлышко фляжки к носу, я принюхался. Хорошая минералка, по крайней мере по запаху. По вкусу есть нюансы, но тоже похоже. — Тут довольно просто, в мире ещё лет пятьдесят назад существовало пару известных регионов, где её добывали. Один — крупный, что из несколько подземных речушек, собирался в озеро где-то там, — и Чарльз махнул неопределенно, куда-то на юго-запад в сторону Дагии. — Не слышал, вроде же там никто не живет. Ну, если только ты не о Городе Солнца, что отсюда далеко, — попытался я вспомнить местную географию, которую помнил не особо сильно. — Нет, не о нём, ближе. Раньше там был ещё один обычный полис... — начал говорить дон Валк, а я уже вспомнил и махнув кистью, остановив уточнение моряка. Действительно, был такой. Название я правда не помнил. Но это и неважно. И неудивительно, что о его существовании я в принципе не сразу вспомнил. Полис этот из маленьких — даже меньше Бархама, в котором хорошо если в период расцвета тысяч двадцать пять проживали. И располагался он на стыке двух пустынь, в крупном, когда-то и богатом оазисе. Что там нынче — мало кто, видимо, ведает. Город тот ушёл в историю ещё лет пятьдесят назад. Пав жертвой географии. Точнее — желания Падишаха обезопасить себя со стороны востока. Гигантский город в центральной Дагии, где наслаждался гедонизмом Падишах, располагался в регионе, доступ к которому являлся сильно непростым. С юга озеро, почти море сравнимое с Байкалом. Из которого с возвышенности, где располагался Город Солнца, могучая река — Нарвал, всё больше «худея», стекала в материковую низину на севере, пока не добиралась до Эль-Ханджара у хребта Дракона. На первой трети Нарвал был перегорожен дамбой и укрепленным городком, вроде посещённого мной недавно Орешка. По правому — восточному берегу шла трудно проходимая пустыня. По левому — опасные и густые джунгли, где кроме редких там дикарей-гиперийцев никто не рисковал задерживаться сколь-либо долго. С северо-востока раскинулась ещё одна пустыня, из-за чего оставался один нормальный путь в Город Солнца — между ними. Вот только он утыкался в гряду холмов, меж которых люди Падишаха возвели огромную стену. А на сами же частые там холмы — могучие башни. В итоге получилась почти неприступная преграда к центру этого небольшого материка. Особенно учитывая, что доставить туда крупную армию, а особенно снабжать её там некоторое время, довольно непросто. Вот только в этой благостной картине была ахиллесова пята — восточное направление, которое местами было так просто не перекрыть. Да, там тоже хватало пустынь поменьше, перемещающих каменистыми проплешинами и редкими оазисами, с массой мест с блуждающими зыбучими песками. Но главной проблемой восточного пути было снабжение. От пищи до главного — воды. Эту функцию выполняли несколько десятков мелких оазисов с живущими там кочевниками. А главную — вспомненный мной полис и некоторые детали его плачевной истории. Вроде бы ещё дальше на востоке от него — на побережье, был когда-то ещё крохотный портовый городок, что возвели люди шаха, что этот полис возглавлял. Черт его знает, что там и как было тогда, но суть понятна. Падишах, однажды, явно заколебался растрачивать ресурсы на настолько многовекторную оборону. А при всех плюсах расположения его хозяйства, желающих пощипать «Солнечный город» постоянно хватало. С того же севера постоянно лезли «вассалы», что вечно фрондировали Солнцеликому. С запада беспокоили остатки гиперийцев, а с востока периодически пробирались и имперцы — пропущенные гнусным местным шахом, и сами дагийцы из малых полисов. И восточный путь зачистили под ноль. Вырезали всех, засыпали колодцы и разрушили, сомневаюсь что полностью, но, видимо, достаточно, препятствующие наступлению пустынь рубежи. Масса мелких поселений оказалась с течением времени полностью погребена под песком. Постигла ли такая же участь небольшой, но богатый полис, что ранее мутил воду на востоке от Города Солнца, крышуя кочевников вокруг — не знаю. Но судя по тому, что до сей поры знания о нём продолжали стираться из памяти непричастных — теперь туда стоило отправлять лишь археологов. И не факт, что они его вообще найдут, даже если смогут дойти. — Я вспомнил о том полисе. Так что, говоришь, там было целое озеро подобной воды? — вынырнул я из раскопок памяти, возвращаясь к беседе с Чарльзом. В принципе — пустые знания, на фиг мне нынче не нужные, но скука покачивающегося на волнах похода, уже стала брать верх и это, хоть как-то развеивало её. Да и в целом помогало мне врастать в окружающий мир. — Да. Они пили его сами, даже поливали поля, вроде бы разбавляя обычной водой, но неуверен, и поили живность, к немалой пользе последних. Из него вода попадала не только на столы алхимиков, но и многим обычным людям — тем же капитанам кораблей, да и много кому ещё. Вообще, кроме расположения и этой воды, ничем особо не примечательное место... было. — Расточительно. — Ну, это лишь звучит таковым. Не такой и большой тот полис. Да и жителей в нём было не так и много, как для дагийский полисов. — Ясно. — Альтернативный источник такой воды — небольшой и труднодоступный, находится в землях семьи Эгиз. У меня там родственники неподалёку, потому они периодически пополняют мои запасы. — И потому сильно сократившееся предложение привело к тому, что о ней уже мало кто в курсе? — риторически подумал я вслух. — Именно, милорд. После мы переключились на времена, когда Валк несколько сезонов отработал в городе Корабелов в Хайдстоуне. Обсудив тварей, за которыми люди там охотились, периодически сами служа для них пищей. Там к нам уже присоединился сэр Алистер Калхейн. Мой воевода, по нашему возвращению из Кардии, технично отжал от меня Дункана. В теории сэр Хок просматривался, пусть и в перспективе, преемником Алистера и на роль моего воеводы лет так через десять. На десяток лет младше Алистера, с приличным опытом, светлой головой и личным мастерством — Дункан являлся почти безальтернативным в будущем воеводой Блэков. Пока по крайней мере. Но, видимо, Алистер счёл, что если отпустить ситуацию, этот момент может случиться слишком рано. А потому Дункан нынче остался руководить моими сократившимися почти на треть военными силами, оберегая моего наследника и семью Кэтрин. Ульрик младший, кстати, загорелся пойти со мной к далёкой и уже почти мифической Гиперии. Но Кэтрин «упёрлась рогом», и если бы я сходу не принял её доводы, мы, возможно, впервые бы поссорились. Однако, я изначально с некоторым скепсисом отнёсся к просьбе своего наследничка. С одной стороны в рамках учёбы, такое сложно переоценить. И пользы может принести немало. С другой — поход я со своими ближниками оценивал, хоть и как умеренно рисковый, но с немалым набором возможных негативных форс-мажоров. А потому мальчишку Ульрика решили оставить дома. Дел там хватало и развернувшееся в землях Блэков в последнее время строительство, могло послужить косвенно и в рамках обучения наследника. Многие управленцы проваливаются на вполне банальных вещах. Плохо понимая, как крутятся шестерёнки власти на местах. Полагая, к примеру, что одними хотелками и волей можно компенсировать непонимание, как думают и работают простые люди на мало-мальски масштабных проектах. И, как вообще устраивается подобное. Все подводные камни и нюансы. Так, болтая о всякой фигне, мы продолжали тащиться всё дальше на юг, давно оставив ещё один — уже последний, но от того не утерявший опасности в этих водах полис дагийцев. Дальше лишь протяжённый, пустынный, каменистый, местами с выступающими пустынями, и, судя по нашим знаниям, укреплённым текущим разговором, почти нежилой берег. Вплоть до территорий, когда-то бывшей угрозой всем в мире — Гиперии. До которых ещё с неделю, минимум, пилить по чёртовым волнам. Чем только не развеиваешь скуку в однообразной дороге, которая к тому же болтает тебя то вверх, то вниз, то вверх, то...***
— Упорные, — спокойно заметил Чарльз — невольно ставший капитаном моего флагмана. Ближе к вечеру, назойливо маячащая последние сутки на горизонте мачта преследователя, явно стала увеличиваться. И вскоре стало понятно, что к ней присоединились ещё пяток, пусть и явно поменьше. Когда дело пошло к сумеркам, они сблизились настолько что стало понятно их качество. Шесть кораблей, из которых один явно собрат наших охотников, пусть и скромнее моего флагмана, а пять оставшихся — сильно бюджетный вариант наших обычных лёгких охотников, в исполнении дагийцев. Тех, что так любили обитатели хребта Дракона Ещё приземистей и немного уже их. Из-за чего на воде укрывающейся мраком скорой ночи, более-менее виден, лишь охотник дагийцев. Пятёрка же драккаров уже почти сливалась с поверхностью, что усугублялось умеренными волнами вокруг и парусом цвета волн. — Когда совсем стемнеет, они явно пойдут на абордаж, — хмуро щурясь в сторону преследователей, негромко бросил подошедший Алистер. — Но стоит ли играть по их плану? — усмехнулся Чарльз, косвенно соглашаясь с моим воеводой. — Что ты предлагаешь? — повернувшись к капитану, я постарался скрыть напряжение. На воде я чувствовал себя немного неуверенно. И теперь мелькнула мысль, а не переоценил ли я свои силы. Перемудрив с планами. — ...