Open your heart, Rose

— Господин? — чуткие уши уловил беспокойство в голосе старого мага. — Господин, с вами всё в порядке? Держа посох обеими руками, он встревожено наблюдал за своим повелителем. Вскоре он почувствовал, что опасность миновала. — Они сбежали… — пробормотал король, когда холодный ветер взметнул его тёмные волосы, а каменная крошка осыпалась в месте, где только что стоял монарх. — Немедленно найти их и привести ко мне! — приказал он магу, сжимая руки в кулаки. В его висках бешено барабанила кипящая кровь. Ветер сгонял тучи, затмевая тепло звезд, только что появившихся на небе. Наливаясь свинцом, небо будто становилось ещё ниже, еще темнее. Вдруг сверкнула молния. Тысячи огненных стрел впились в землю, и начался ливень. — Ну чтож… — король удобно уселся на троне. — Ты разузнал, где скрывается Меридианская королева? — спросил он с воодушевленной усмешкой. — Кхм, — нарушая тишину, маг кашлянул и неловко приблизился к своему повелителю. — Девчонка скрылась — будто в воду канула! — воскликнул он, нервно крутив седую бороду. В ритме его медленного беспокойного бормотания, король погрузился в свои мысли и воспоминания. Почему-то недавняя мечница показалась ему знакомой. К тому же она даже произнесла его имя. Ситуация становилась чрезмерно абсурдной, ведь в данном месте его никто не должен был узнать. «Позже разберусь….» — Свет Меридиана…. Неожиданно эта фраза прервала его размышления. — Что касается сердца… — повторил Армас. — Я считаю, что лучше королеву оставить в живых. В этом мире все устроено иначе, риск потерять свет Меридиана высок. Возможно, со смертью девчонки и сила её ядра рассеяться… — задумался он вслух. — Высока вероятность, что если мы убьём действующую королеву, то можем не получить желаемое, — решил наконец-то высказаться маг. — И что ты предлагаешь вместо этого? — склонив голову с насмешкой, король уставил свои глаза на своего подчиненного. Армас встретил его взгляд, но словно насквозь его пронзили черные глаза, и и с трудом сглотнул застрявший в горле ком для следующих слов. — Пускай девчонку доставят живой, не обязательно целой. В таком случае, я смогу извлечь силу, скрытую в ее сердце, и передать вам. — Лукавая ухмылка заиграла на его лице, а выцветшие глаза хитро щурились. — Это позволит нашему великому господину начать восстановление нашего мира. — Роуз… — прозвучал резкий голос. Мужчина больше не притворялся, что потерялся в воспоминаниях, расслабившись и положив ногу на ногу. Он пристально взглянул на Армаса злобным взором. — Если бы эта дура не сдохла в ходе задания, все это удалось бы избежать. Внезапно король с силой ударил кулаком, и маг вздрогнул от неожиданности. — Столько сил было потрачено напрасно… — запнулся король, потирая глаза пальцами. — Она всего лишь должна была вернуться ко мне живой и здоровой, чтобы я мог вырвать ее сердце из груди, тем самым прославив свой род силой великой богини Ильматар, — прогремел он громким, срывающимся голосом, едва сдерживаясь от крика. Слегка приподнявшись и вскинув руку, словно пытаясь дотянуться до кого-то, он демонстративно сжал ее в кулак. Армас тщательно обдумал предложение и покачал головой: — Что бы ни случилось, это всё в прошлом. А у нас на кону грандиозное будущее. — Верно, — сказал король, снова садясь на трон. — Пора вернуть утраченное нами сердце и восстановить гармонию и равновесие в Хельмионе. Маг поклонился в знак согласия и удалился, оставляя повелителя наедине с раскатами грома, сотрясающими небо. Шершавые каменные поверхности, сводчатые массивы да гулкое эхо их собственных шагов, в напряженной тишине наполняло сердце тревогой и трепетом. При одном воспоминании об их прошлой ночи её сердце пропускало удар, после чего продолжало отчаянно биться, выпрыгивая из груди. «Жалеет ли она о своем поступке» — спросил ее принц на рассвете. Нет. Вообще, жалость — плохое чувство. Она обычно старалась никогда ни о чём не жалеть, даже — о предательстве тех, во имя кого она сражалась. Однако в глубине души девушка упрекала себя за то, что была не в силах сдержать собственный внутренний порыв, и растворилась в неблаговидном и распущенном поступке. Бросив полный молчания и укоризны взгляд на идущего рядом, она задумалась: «Хотя, главный провокатор здесь — он». Непроизвольно вздохнула девушка, с трудом сдерживая зарождающийся в ней гнев. В воздухе вдруг появилось что-то иное, казалось, в тишине между ними сверкают крошечные невидимые молнии. Каждый думал о чем-то своем. Темнота впереди сгустилась такая, что её, наверное, можно было зачерпнуть горстями. Услышав хихиканье и слабый свет впереди, девушка доверчиво ступает прямо в неё. Она увидела освещенные светом костры, вокруг которых собрались мужчины, женщины и дети. Она заметила их длинные, стальные копья, топоры, и тяжелые луки, прислоненные к стене. Красный свет костра вырывался из темноты, но где этот свет не достигал, там царила еще более глубокая тьма. Скрывшись в этой мгле, они следили за происходящим на расстоянии двадцати метров, внимая смеху и крикам людей. — Ну, хоть кто-то рад, — поделилась своими мыслями Селеста. А Фобос лишь хмыкнул в ответ, затем развернулся к ней всем телом. — Знаешь… я хочу… — не успел он сказать, как Элион, дёрнув девушку к себе в объятия, выкрикнула: — Селеста! — с надрывом воскликнула принцесса. — Ох, слава богу, с тобой всё в порядке. Ты почему так долго? — с облегчением выдохнула она, мгновенно просканировав подругу взглядом. Стражницы тоже не заставили себя долго ждать, улыбаясь и маша руками, они подтянулись за Элион. — Что случилось? Мы так волновались! Мы…– воскликнула Корнелия. — Ну вот, всё хорошо, — тихо прошептала Ирма на ухо Хай Лин. — Зря мы так волновались! — Я рада, что с тобой все в порядке, боялась, что случилась беда, — произнесла Вилл самым взрослым своим тоном, легонько сжав плечо девушки. Застигнутая врасплох, не в силах сдержать дерзкий натиск переживающих за нее подруг девушка отступила. Стоп! Где он? она растерянно искала глазами Фобоса, он ведь хотел ей что-то сказать. А толпа, меж тем, нарастала. Все смотрели на нее так, словно девушка совершила какой-то подвиг. Все смотрели на нее с надеждой. Почему же? Селеста отступил к стене. Она пыталась заговорить, но слова не приходили. Зачем тратить слова на них, если она даже не знала, кем они приходились ей. Они ведь что-то хотят от меня? Кто-то подходит к ней из толпы. Улыбается ей. Зачем ты улыбаешься мне? Я для тебя никто и ничем тебе не обязана. Мысли вертелись и прыгали, будто она только что сама спрыгнула с дерева и шарахнулась головой. Что вам от меня нужно? Тут же одновременно загоготали все остальные, в катакомбах стоял гомон, раздавались громкие взрывы смеха. Селеста, за последние несколько месяцев так привыкшая к тишине, просто с трудом выносила шум, и повышенное внимание к собственной персоне. Не выдержав напора страстей, просто не могла не воспользоваться ситуацией и улизнуть, пока принцесса и стражницы сдерживали толпу любопытных. — Эй, подожди! — крикнула Элион, оборачиваясь, но девушка уже успела раствориться в толпе. Медные пряди волос упали ей на лицо, и она порывисто зачесала их пятернёй назад. Девушка прислонилась спиной к стене, съехала по ней вниз и села на корточки, пытаясь быть незаметной. Из соседнего помещения доносится гул голосов и дружные взрывы смеха. «Сами пускай разбираются» — вздохнула Селеста. Девушка протёрла руками глаза, надеясь, что это вернёт ей ощущение реальности. — Народная любовь — это самая большая награда, которую не купишь, не подтасуешь и не заменишь ничем, — прозвучал его голос в тишине. — Однако она же может покарать не хуже всенародной ненависти. Фобос просто стоял по правую сторону от нее и подбрасывал какой-то камешек в воздух, ловко ловил его ладонью и прокручивал меж пальцев. «Сам-то слился, чтобы не вкушать этой любви….» — Селеста склонила голову на бок, хмурясь. — «Или не поэтому?» — Ты, кажется, хотел мне что-то сказать? — опирая голову подбородком на плечо, девушка посмотрела на него. Принц выглядел совершенно спокойно, только вот глаза его были чуть прикрыты опущенными веками, придавая Фобосу суровый отчужденный вид. — Хотел, — подтвердил он, резко выбрасывая камень. — Но это уже не важно. Соседнее пространство заполонил топот десятков ног, вскрики. Оба через плечо посмотрели назад. Помимо находящихся внутри повстанцев и горожан, зал начал наполняться представителями высшего привилегированного слоя дворянства — аристократами. — Эй, народ, не толпись! — громко крикнул Калеб. — Осторожнее! Места всем хватит! Новая толпа наводнила катакомбы. Судя по тому, что аристократов привел Калеб, возможно они тоже были беженцами, спасались от кровожадного короля противоборствующей стороны. — Сюда, один за другим! — монотонно повторял глава повстанцев. Вслед за аристократами вошел Седрик, выглядел он очень разозлённым и уставшим. — Похоже, у всех ночь выдалась бурной и напряжённой, — задумчиво протянула девушка, поглядывая на них. Видимо, Калеб перехватил лорда в замке и подрядил к спасению беженцев, возможно нравственное чувство справедливости, не позволило ему бросить их одних. А бедному Седрику просто некуда было деваться, к тому же кто как ни он хорошо ориентировался в потайных ходах дворца. — Вижу, у нас в распоряжении, появилось много лишних рук, — иронично заметил Фобос. А «гостей» меж тем намечалось много: и мужчины, и женщины, их сопровождающие, и стража. Среди них были и толковые люди и опытные лидерами, которые быстро стали частью основного ядра повстанческой армии. — А теперь, позвольте представить вам последних участников нашего маленького собрания, — с тяжелым вздохом начал пояснять Калеб. — Вот тот усатый седой мужчина в зелёном камзоле, — в полголоса шепнул он на ухо Селесте. — Бывший начальник гарнизона. Командовал войсками до прихода Фобоса к власти. А вон те два высоких и подтянутых мужчины позади — бывшие офицеры замка. А чуть дальше за ними стоят капитаны караула, стражи и так далее, — не стал вдаваться в подробности Калеб. — Не важно, в общем, нам главное расположить к себе верхушку. — Я тебя услышала, — последовал насмешливый ответ. — Как ты меня им представил? — Я сказал, что ты умелая наемница. Не говорить же что ты странная девчонка с Земли… — усмехнулся он. — Но для меня ты все равно остаешься загадочной личностью, — в его голосе зазвучало раздражение. — Пока ты не представляешь угрозы для Меридиана, можешь делать, что хочешь. В ответ девушка рассмеялась, смущая парня. Затем она подошла вперед, привлекла внимание гостей жестом. — Приветствую вас, — прозвучал её голос громко, эхом бьющийся от стен. — Мы все оказались в одной тяжелой ситуации. Давайте же общими усилиями попытаемся решить эту проблему. И теперь они, словно полководцы, склонились над картами местности, пытаясь правильно распределить войска перед битвой. — Замок находиться на возвышенности, и значительная часть города видна как на ладони, — размышляла девушка вполголоса. — Прямой штурм будет самоубийством. — А может, нам попробовать вновь проникнуть в замок и выманить их? — предложил Калеб. — Только единицы смогут проникнуть незаметно, — отказала девушка, отрицательно покачав головой. — К тому же их главнокомандующий уже прибыл на Меридиан. Ты рискуешь просто потерять способных людей. Более того, наверняка вы уже заметили, что солдаты больше не бродят по улицам. Король стягивает силы, возможно, он уже готовиться к атаке, нам важно опередить их. В нашей ситуации будет лучше застать врага врасплох. Девушка постучала пальцами по столу, задумавшись. — Проникнуть в замок сейчас — глупая идея. Наверняка замок усыпан ловушками. Вы просто окажетесь в западне и будете убиты. Однако… — Селеста заправила длинную медную прядь за ухо. — Идея выманить их неплохая, можно использовать клон Элион как приманку, ведь изначально их целью является сила принцессы. Испытаем их интерес, не заманивая напрямую. — Нет, постойте! — возмущенно крикнул седой мужчина. — Что делает девчонка у нас в командовании?! Сколько тебе лет? Откуда тебе знать о замке и планах врага?! Фобос уже был уже осведомлен о ее секретах, Седрик лишь следовал командам своего господина. Калеб знать не знал девушку, но уважал ее мудрость и мастерство. Простые люди полагались на нее исключительно из-за того, что принцесса доверяла этой загадочной чужеземке. Остается местная знать, а заставить их преклонить голову может только… — Не так давно я провела расследование, — как ни в чём не бывало, ответила Селеста. — После того как на принцессу было совершенно покушение, я внедрилась в их ряды под видом отступника, и без труда собирала необходимую информацию. — Будьте честны насчет вашей истории и своего юного возраста, это никак не добавляет вам доверия, — скривившись, он театрально приложил руку к груди, а его хохот наполнил всю комнату. — Давайте уступим место профессионалам. — Хах, я бы попыталась объяснить вам тонкости проделанной мною работы, — прозвучал бархатный голос, исполненный нежности и стойкости, — но сомневаюсь, что вы способны усвоить всю эту информацию. — Как вы… смеете…– попытался возмутиться мужчина, но шанса ему не дали. — И напоследок хочу добавить, что всю собранную информацию лично проверял Его Величество, — тяжело вздохнула Селеста, взглянув на Фобоса. Потом машинально развела руками, придавая словам больше драматизма. — Боюсь, даже если это вызывает сомнения в моей честности, то мне просто нечего больше сказать в свою защиту. Её хитрый план произвел необходимое впечатление: мужчина резко побледнел, губы его задрожали, тяжело дыша и покрываясь потом, он отступил за спины своих соратников, что-то тихо бормоча. — Если у вас есть какие-то сомнения или претензии, прошу не стесняться высказать их, — произнесла Селеста с теплой улыбкой, но в ее глазах не мерцало ни капли искренности. Однако никто не рискнул прерывать молчание, явно подтверждая свою опаску и неохоту вступать в конфликт с ней и ее влиятельным покровителем. — Отлично. И так, чтобы выманить короля из замка, нам нужно начать с охоты на тех, кто предан королю, — произнесла девушка спокойным тоном. — Когда мы проводили зачистку одного убежища шпионов, обнаружили его пустым. Вероятно, они просто сбежали оттуда и смешались с повстанцами. Селеста задумчиво прикусила ноготь, и вдруг осознала, что все в комнате смотрят на нее. — Вспомните, есть ли у вас в окружении люди, которые активно участвуют в общении, предпочитая слушать, нежели говорить. Они могут шутить и высказывать рискованные мнения весьма ярко и уверенно, используя жесты и подмигивания. Заметив, как все внимательно слушали и согласно кивали, девушка продолжила: — Или же никогда не проявляют безразличия к какой-либо теме, которую хотели обсудить вы или какой-либо собеседник. А если разговор заходил в тупик, он, либо переводил его на смежную тему, либо быстро сворачивал на самого собеседника и его мнение. Её палец скользнул по тонким островкам на карте. — Эти люди будут играть ключевую роль в передаче информации врагам. Через них мы сможем сообщить, где будет находиться наш подставной клон принцессы. — Я не совсем понимаю, как мы будем выслеживать шпионов в своих рядах, — недоумевающе пожал плечами Ватек, вздохнув. Собрание уже завершилось, и участники мероприятия начали покидать помещение. — Доверим это решение подчиненной принцессы, — равнодушно произнес его собеседник. — Уверен, что она предложит нам наилучшее решение. — Даже не знаю, — замотав головой, сказала девушка. — Может разбить подозрительных персон на группы и как бы случайно вбросить им информацию? Нет. — Селеста вздохнула, и устало потёрла глаза. — Если все получат одинаковую информацию, мы не сможем вычислить шпиона, а если разные, враг может понять, что мы что-то задумываем. Здесь нужно хорошенько подумать. Опустив голову в ладони, она долго сидела неподвижно, размышляя над ситуацией. — Извините за вторжение, но мне кажется, у меня есть предложение. В эту же секунду чей-то силуэт прошел через проем. — Олдрен! — удивлённо воскликнул Калеб. — Краем уха я услышал, что вы пытаетесь разоблачить шпионов? — Мужчина прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь. — Ты кто таков? Бездомный бродяга? — огрызнулся Седрик. Фобос же развалился в кресле и рассматривая присутствующих в маленькой комнатке. Мгновение спустя он перевёл тяжёлый взгляд на мужчину, молча смерив с головы до ног, словно прикидывал, на что он может сгодиться. — Есть идеи лавочник? — обратилась она к незнакомцу, заставив всех обратить на него внимание. — Госпожа Роуз, как всегда вы немногословны. Не возражаете? — отодвинув стул, он присел напротив девушки. — В отличие от Калеба, чьи усилия сосредоточены на физической силе, моё внимание сосредотачивается на интеллектуальных уловках. — Олдрен — мозг нашей команды, — шепотом вмешался Калеб. — Именно благодаря нему мы каждый раз умудряемся улизнуть от дворцовой стражи, — добавил он. — Как самонадеянно! — злобно проговорил Седрик, давая понять свое презрение. — Ладно, хватит ссориться, — на полуслове прервала Селеста. — Давайте послушаем, что он скажет. — Я работаю с людьми. Общение — это сложный процесс, который состоит как из вербальной коммуникации, и невербальной. И второй вид коммуникации гораздо важнее. — Он прищурил светло-серые глаза, что придало его лицу более строгий вид. — После того как будут выбраны предполагаемые цели, мы с моими ребятами приступим к собственному расследованию и внушению своих идей врагам, не высказывая их прямо. В комнате воцарилась гнетущая тишина, настолько осязаемая, что казалось, можно было до неё дотронуться. — В целом, это может сработать, — одобрительно проговорила девушка. — Если розарий еще не разрушен через своих шептунов я смогу проверить, было ли доставлено наше послание, — подключился к разговору Фобос. — Поможешь ему, — перевёл он взгляд на Седрика, и лорд немедленно склонился в довольно глубоком поклоне. — Отлично. Пока закончим на этом, – сказала девушка, вставая, что послужило сигналом и остальным. — Теперь осталось только найти предполагаемых жертв.