***
Под его ногами хрустел гравий дорожки. Рядом стояла Глинда Гудвитч в черном костюме. Сам Жон выглядел немного выше себя обычного, капельку взрослее и гораздо мрачнее. — Со временем делать это проще почему-то не становится, – вздохнула мисс Гудвитч, подняв руку и постучав в дверь. Жон с недоумением огляделся по сторонам, отметив, что соседние дома отсутствовали. Тот участок, на котором они сейчас находились, висел в пустоте, чего мисс Гудвитч явно не замечала. Похоже, сон принадлежал именно ей и в ближайшее время грозил превратиться в самый настоящий кошмар. Жон сделал глубокий вдох, подумав о том, что гулять по сновидениям незнакомых студентов оказалось значительно проще. Мисс Гудвитч не только была старше него, но и о Проявлении знала. Что-либо менять здесь стало бы верхом идиотизма, поскольку утром она об этом обязательно вспомнит. Дверь дома открылась. На пороге стояли мужчина и женщина. Выглядела пара совершенно нормально, если не считать зловещих теней за их спинами. — Да? — Мистер и миссис Пайк? Я – Глинда Гудвитч, преподавательница Академии Бикон, – представилась она, после чего вздохнула и добавила: – Это по поводу вашего сына. Могу я войти внутрь? Настроение Жона моментально испортилось. — Нет, не можете. Где он? Где мой сын? – спросила женщина. – Что вообще происходит? Мисс Гудвитч в очередной раз вздохнула. — Боюсь, что ваш сын стал жертвой несчастного случая во время тренировки в Биконе. Преподаватели и медицинский персонал сделали всё возможное, чтобы спасти ему жизнь, но наши усилия не увенчались успехом. Я приношу искренние-... — ТЫ УБИЛА ЕГО! – взревел мужчина, после чего бросился вперед, прибавив несколько футов в росте и отрастив на кончиках пальцев острые когти, в то время как мисс Гудвитч словно бы съежилась. – НА ЕГО МЕСТЕ ДОЛЖНА БЫЛА БЫТЬ ТЫ! ТЫ! Жон взмахнул рукой, потратив небольшое количество ауры и превратив пару в двух тявкающих песиков. Мисс Гудвитч отшатнулась, с некоторым трудом удержала равновесие и повернулась к нему. — П-профессор Арк, что вы сделали?.. — Профессор? – переспросил Жон. – Так меня еще не называли. Полагаю, возраст в данном деле еще какое-то время будет непреодолимым препятствием, мисс Гудвитч. Мне всего лишь семнадцать лет. — Я... Что?.. – пробормотала она, потерев переносицу. – Семнадцать лет? Студент? Но как?.. Тут мисс Гудвитч явно всё вспомнила, поскольку воскликнула: — Проявление! Это... Вы у меня в голове! Выметайтесь отсюда! — Я никак не контролирую процесс, мисс Гудвитч, – напомнил ей Жон. – Доктор Ублек вам об этом говорил. Если сумеете заставить себя проснуться, то сон завершится, но мои усилия способны привести разве что к еще одному сердечному приступу. Извините. — Я... – пробормотала она, замолчав, несколько раз вздохнув, а затем продолжив уже гораздо более спокойным тоном: – Нет, извиниться тут, пожалуй, следует именно мне. Всё получилось весьма неожиданно. Не стоит зря рисковать. — Я не в обиде, мисс Гудвитч, – тоже вздохнул Жон. – Сомневаюсь, что хоть кого-то обрадует мой визит в его сны. — Но что теперь? – поинтересовалась она. – Что произойдет дальше? — Честно говоря, ничего особенного, – пожал плечами Жон, подобрал одного из песиков, передал его мисс Гудвитч и взял на руки второго, а затем, заметив подозрение в ее взгляде, пояснил: – Это вовсе не люди, превращенные в собак. Они и есть собаки. Люди были плодом вашего воображения. Собаки, впрочем, тоже ненастоящие. Пройдемте внутрь? — Это чей-то чужой дом, мистер Арк. — На самом деле, он ваш. Вы его себе так представляете. Самим фактом своего существования он обязан именно вам. Мисс Гудвитч посмотрела на дом, перевела взгляд на пса у себя в руках и вздохнула. — Больше похоже на результат употребления наркотиков, – проворчала она. – Ладно. Аккуратно потрогав пол ногой так, будто опасалась провалиться куда-нибудь в подвал, мисс Гудвитч все-таки вошла в дверь. Теперь, когда течение сна оказалось прервано, она начала замечать различные детали: — Нет соседних домов, стены голые, даже мебель отсутствует... — Полагаю, вы представляли себе этот дом только снаружи, – произнес Жон. – Как насчет какого-нибудь воображаемого дивана? — Сомневаюсь, что это... В комнате появился диван. Затем еще один, ковер, кресло, камин с горящими дровами и маленький кофейный столик. Вокруг них оказалась полностью обставленная гостиная, которая подчинялась подсознательному представлению мисс Гудвитч о том, как именно должна была выглядеть комната в жилом доме. — ...сработает, – растерянно закончила она, посмотрев на спокойно усевшегося на ближайший диван Жона. – Похоже, тут всё работает не так, как я думала. Мисс Гудвитч тщательно изучила противоположный диван, прежде чем на него опуститься. — Ощущается настоящим. — Здесь всё воображаемое, – пояснил Жон. – Вообще всё, включая необходимость дышать и наше представление о комфорте. Доктор Ублек упоминал, что даже в реальном мире вера человека может кое-что изменить: избавить от боли или, например, создать эффект плацебо. Если же тут вы убедили себя, что присели на диван, то все ощущения будут вполне реальными. Он в очередной раз вздохнул и добавил: — Еще раз прошу прощения за то, что вторгся в ваш сон, мисс Гудвитч. Это и в самом деле от меня не зависит. — Не такая уж и большая проблема, как могло показаться из-за моей первоначальной реакции, мистер Арк, – покачала она головой. – Ничего личного вы здесь не увидели. К тому же в действительности события развивались совершенно иначе... Тот студент и вправду погиб в Биконе, но из-за передозировки. Семь лет назад в Вейле появился некий "рекреационный" наркотик... Сюда же я приходила вместе с директором, и разговор вел именно он. — Но воспоминания по-прежнему не дают вам покоя, – заметил Жон. Мисс Гудвитч посмотрела ему прямо в глаза. — Решили стать моим психотерапевтом, мистер Арк? – поинтересовалась она. — Эм... нет. Но постоянные попадания в чужие кошмары научили меня обращать внимание на то, что чувствуют люди вокруг. До открытия Проявления я был слишком эгоцентричным, чтобы замечать проблемы окружающих. Сейчас же мне известно, что они есть у всех, включая моих друзей. Привычка пытаться помочь выработалась как-то сама собой. — Хм-м... Встречались мне способы применять Проявления и похуже, в том числе и в стенах Бикона, – пробормотала мисс Гудвитч, погладив свернувшегося у нее на коленях песика и улыбнувшись. – Сомневаюсь, что мне нужна ваша помощь, мистер Арк, хотя за предложение благодарю. Несмотря на то, какой взрослой я могу показаться студентам, в Биконе мне довелось проработать всего лишь девять лет, и та смерть за всё время моей работы была единственной. Уверена, что сообщать родным столь неприятные известия окажется крайне неприятной задачей, но, к счастью, заниматься ей мне пока что не доводилось. — Значит, кошмар отражает вашу тревогу по поводу того, что однажды может произойти, – сказал Жон. — Это вполне вероятно, – кивнула мисс Гудвитч. – Я склонна размышлять о наихудших сценариях развития событий, а вы, студенты, иногда ведете себя так, будто всерьез вознамерились свести счеты с жизнью. Похоже, до нее дошло, что они с Жоном застряли тут надолго, так что мисс Гудвитч решила выплеснуть на него скопившееся недовольство. — Если не испытываете свои Проявления самым безумным из всех возможных способом, то прыгаете с обрыва в Изумрудный лес и соревнуетесь в том, кто больше нашинкует монстров. При подобном подходе рано или поздно просто обязано произойти нечто нехорошее. — Извините... – пробормотал Жон. — Я бы сказала, что вам не за что извиняться, но вы едва не умерли всего несколько дней назад, – заметила мисс Гудвитч. — Эм... – поморщился Жон. – Прошу прощения. Получается, причиной вашего кошмара стал именно я, верно? — Вы же у нас эксперт по сновидениям, мистер Арк. Вот и ответьте на свой собственный вопрос. Произошедшее с ним и в самом деле могло послужить причиной возникновения подобного кошмара. Если бы Жон все-таки умер, то сообщать его родственникам неприятную весть наверняка отправились бы мисс Гудвитч и доктор Ублек. Ну, может быть, кого-нибудь из них заменил бы директор Озпин. Но если учесть, сколько времени Жон провел в компании доктора Ублека, последний, вне всякого сомнения, счел бы себя обязанным присутствовать. — Еще раз извините. Я не знал, что так получится, и в будущем приложу все силы к тому, чтобы ничего подобного больше не повторилось. Даже ауру для влияния на кошмары практически не использую. Мисс Гудвитч слегка приподняла бровь и посмотрела на песика у себя на коленях. — Н-ну, это весьма незначительная затрата, – пожал плечами Жон. – Но если бы я не вмешался и не обозначил свое присутствие, то мог бы увидеть нечто непредназначенное для моих глаз. И мне бы совершенно не хотелось, чтобы утром вы проснулись с мыслью о том, что кто-то из студентов всю ночь был занят потрошением ваших снов. — Я бы предпочла проснуться с такой мыслью, а не из-за известия о том, что этот самый студент ночью скончался. Но ладно. Принимаю ваши извинения и заверения, что больше ничего безрассудного вы делать не будете. Пусть нынешний разговор останется между нами, раз уж приведшие к нему обстоятельства находятся вне вашего контроля. И к слову об обстоятельствах. Вы когда-нибудь посещали сны других преподавателей Бикона? — Я побывал в кошмарах доктора Ублека и, кажется, директора Озпина. Но в последнем не уверен – слишком уж там всё оказалось странным. Больше я никого не посещал. Ну, либо посещал, но так и не понял, кому принадлежал сон. В большинстве случаев мне не отводится какая-то специфическая роль. Это у вас я занял, вероятно, место директора Озпина. — Похоже на то... – кивнула мисс Гудвитч, вздрогнув от треска крыши, через которую начал пробиваться яркий белый свет. Она вскочила с дивана и спросила: — Что происходит?! — Вы просыпаетесь, – совершенно спокойно ответил ей Жон. – Это вполне естественный процесс. Тут не о чем волноваться. Вскоре белый свет залил всё вокруг, завершив сон.***
На следующий день мисс Гудвитч отловила Жона, чтобы убедиться в том, что в ее сновидении был именно он. Даже выдохнула с облегчением. Сначала Жон не понял причины подобной реакции, но затем до него дошло, что обычный сон о проведенном наедине с несовершеннолетним студентом времени оказался бы для мисс Гудвитч гораздо хуже случайно забредшего в ее кошмар гостя. Как-либо наказывать или в чем-нибудь обвинять она его не стала, так что жизнь продолжала идти своим чередом. Руби наводила на команду RWBY ужас тренировками, те в ответ ныли и жаловались, а члены команды Жона занимались привычными делами: Нора пыталась завоевать Рена, Пирра же держала себя в руках во время спаррингов с Янг. Последнее оказалось особенно замечательно. Жон всё это никак не комментировал, но подобный самоконтроль со стороны Пирры считал очень хорошим знаком.***
Вельвет не выглядела маленьким ребенком, но казалась на год или два младше себя настоящей. Вероятно, сон повествовал о временах ее поступления в Бикон. По крайней мере, вокруг них явно шла церемония посвящения. Процесс ничем не отличался от того, что приходилось делать Жону и его друзьям: искать партнера, глядя первому встречному в глаза, и собирать шахматные фигурки. Видимо, преподавателям было лень каждый год выдумывать нечто новое. — Итак...Эм... Ты теперь мой партнер... В отличие от мисс Гудвитч, Вельвет не спешила замечать некоторые несоответствия происходящего реальности – например, тот факт, что Жон Арк никак не мог попасть в ее группу во время церемонии посвящения. — М-меня зовут Вельвет. Вельвет Скарлатина. П-привет. Она носила берет Коко, что было довольно странно. И ее кроличьи ушки оказались уложены под ним так, что их вообще не получалось заметить. Пожалуй, издалека Жон даже не узнал бы Вельвет. К слову, берет ей шел, хотя кроличьи ушки ему нравились гораздо больше. — Да, полагаю, мы теперь партнеры. Жон Арк. Коротко, мило, буквально скатывается с языка. Девушкам нравится. — Н-наверное, так и есть... – немного нервно рассмеялась Вельвет. Жон ожидал несколько иной реакции. Даже Руби поставила его высказывание под сомнение, из-за чего они, пожалуй, и подружились. Но Вельвет вела себя так, будто опасалась как-либо разозлить Жона. — Итак... – произнес он, шагая рядом с ней. – Не терпится приступить к учебе в Биконе? — Я... Н-наверное... — Мне тоже. Хочу стать крутым Охотником, быть в замечательной команде и заниматься поиском невероятных приключений. Краем глаза Жон следил за тем, как Вельвет всё больше и больше горбилась. — Всё нормально? – спросил он. – Ты выглядишь напряженной. — Я в порядке! – воскликнула Вельвет. – Давай уже найдем эти реликвии! — Хм-м... Ладно. Через Изумрудный лес они прошли без каких-либо проблем. Несколько попавшихся по пути монстров на кошмар никак не тянули. Честно говоря, Жон ожидал чего-нибудь похуже, но тут даже не ему с его способностями менять сны, а Вельвет прикладывать какие-либо усилия не приходилось. Она спокойно расправлялась со своими противниками, всё меньше испытывая страх и всё больше веря в себя. Под конец и вовсе начала смеяться над шутками. — Да, моя мама живет в Вейле, а отец после развода перебрался в Атлас, – сказала Вельвет, идя бок о бок с Жоном. – Но они довольно неплохо ладят. По крайней мере, когда я рядом. Отец даже заказал мне оружие, а оплатил его сам генерал Айронвуд! — Правда? – удивленно переспросил Жон. – Ему-то это зачем понадобилось? — Их обоих заинтересовало мое Проявление, – пожала плечами Вельвет. – Могу, кстати, его тебе продемонстрировать, раз уж мы теперь партнеры. — Ничего не имею против... – пробормотал Жон, глядя на темный участок леса впереди. Вельвет ничего подозрительного в подобных декорациях посреди солнечного утра явно не видела. — Одну секунду, – сказал он. – Кажется, там что-то есть. Схожу-ка я, пожалуй, на разведку. — Хм? Я могу пойти с тобой. — Не стоит. Я сейчас вернусь. Жон двинулся в сторону темного участка, не дав Вельвет что-либо ответить. Выглядело всё это так же зловеще, как и красная тележка в самом первом кошмаре Янг. Он ощущал себя героем фильма ужасов, пусть даже и понимал, что данная ситуация оказалась всего лишь плодом воображения Вельвет. Поиски источника ее страха много времени не заняли... Тело Коко Адель было прибито к дереву костяным шипом какого-то чудовища так, что из развороченного живота свисали внутренности. Жон отвернулся и сделал глубокий вдох, напомнив себе о том, что абсолютно ничего настоящего в кошмарах не имелось. Реальная Коко спокойно спала в своей кровати. Он направился обратно, отыскав Вельвет сидящей на крупном валуне. — Туда мы не пойдем, – заявил Жон. – Слишком грязно. К тому же руины с реликвиями я, кажется, видел вон там. Он ткнул пальцем влево и добавил: — А вот людей вокруг почему-то нет. Должно быть, мы всех опережаем. — Повезло! "Ага, повезло..." Вероятнее всего, подсознание Вельвет вообще не посчитало нужным наполнять лес во сне какими-то там посторонними людьми. Они продолжили путь, но Жон внимательно следил за тем, чтобы никакие темные участки леса в их маршрут не входили. Кошмар желал либо напугать Вельвет самим фактом смерти Коко, либо заставить испытывать вину за то, что так произошло из-за наличия у нее другого партнера. Но Жон понимал, что реальную Коко ни один монстр настолько просто точно бы не убил. Пожалуй, из всех студентов Бикона лишь у него самого имелся шанс не дожить до окончания церемонии посвящения, поскольку он при поступлении катапультировался в лес без ауры или парашюта. Вскоре они вышли на поляну, так и не наткнувшись ни на какие сюрпризы. Руины оказались такими же, какими их запомнил Жон. Даже шахматная доска с фигурками ничуть не изменилась. Вельвет, как и Нора в свое время, бросилась вперед, ухватив коня и с улыбкой повернувшись к нему. Вот только ее улыбка тут же угасла, а взгляд метнулся куда-то в сторону деревьев. Другие люди в этом сне все-таки присутствовали, причем совсем не те, которых ожидал Жон. Он думал, что Вельвет приснятся Коко, Фокс или Ятсухаши, но никак не команда CRDL в полном составе. Впрочем, кошмары имели свойство стирать возрастные границы и использовать знакомые лица в самых неожиданных ситуациях. Жон подошел к Вельвет, уже понимая, что сейчас начнутся оскорбления на почве ее расы, и придержал рукой берет, чтобы тот не унесло "случайным" порывом ветра. Она удивленно на него посмотрела, но ничего говорить не стала. — Привет, – расплывшись в предвкушающей ухмылке, произнес Кардин. – Вижу, ты гуляешь в компании животного. — Какого еще животного? – поинтересовался Жон. Кардин недоуменно посмотрел на него, а затем указал на Вельвет. На Вельвет, у которой не было видно совершенно никаких признаков фавна. — Эм... Жон с любопытством смотрел на то, как Кардин старался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь в ее фигуре. Само собой, он не был настоящим, являясь лишь плодом воображения Вельвет, но наблюдать за его безуспешными попытками всё равно оказалось невероятно забавно. Закончилась эпопея с поисками "животных" самым безумным образом. Уши Вельвет начали расти, пробив ткань берета и вырвавшись на свободу. Жон удивленно уставился на нее. — Вот теперь это точно полный бред! – возмутился он. — Ага! – воскликнул Кардин. – Я так и знал! Она – грязное-... Жон не дал ему закончить, врезав кулаком в челюсть. В конце концов, перед ним находился вовсе не настоящий Кардин, так что ни испытывать угрызения совести, ни даже просто сдерживаться он не собирался. Вельвет резко выдохнула, но Жон придержал ее второй рукой, чтобы она никуда не убежала от неожиданности. — Слушай, Вельвет. Мне наплевать на то, что ты – фавн. Думаю, вообще всем наплевать, кроме, может быть, них, – сказал Жон, ткнув пальцем в сторону команды CRDL. – Не надо беспокоиться о том, кто и что подумает. Лучше сосредоточься на тех, кто тебе небезразличен... Его пламенная речь оказалась прервана спустившейся с небес гигантской рукой. "Да что здесь вообще происходит?!" — БЕРЕГИСЬ! – крикнул Жон, ухватив Вельвет и откинув подальше от того места, куда пришелся удар. К слову, рука, как он успел заметить, была женской. Раздался грохот, во все стороны полетели комья грязи и осколки камней. Руины вместе с командой CRDL оказались раздавлены "божественной дланью", решившей положить конец горстке расистов. — ВЕЛЬВЕТ! – прогремел с небес очень знакомый голос. – Вельвет, ты опять начала ходить во сне, забралась в мою постель и сунула свои уши мне в рот! Проклятье! — Эм... – пробормотала та, потрогав ухо. – Что?.. Его кончик явно оказался влажным. И тут мир взорвался вспышкой белого света, знаменуя ее пробуждение.***
Жон с недоуменным выражением лица приподнялся на локтях. — Какого хрена, Вельвет?.. Впрочем, это был всего лишь очередной странный сон в длинной череде точно таких же. Ну, если не считать того факта, что в реальности она действительно бродила, даже не просыпаясь. И еще неоднократно забиралась в постель к Коко. "Хе-хе..." Если бы Жон не понимал, что с головой выдаст свое присутствие в ее сне, то наверняка бы пошутил на эту тему. В конце концов, над Коко и "папочкой Жоном" она тогда смеялась очень долго. По крайней мере, кошмар Вельвет не отнял у него много времени и сил, а также не прошелся по психике всей тяжестью чужих травм. Потому Жон вполне мог продолжить спать дальше.***
Он находился в очередном лесу. В темном лесу, где через разрывы в кронах деревьев с безоблачного небо светили звезды и расколотая луна. Между стволами петляла тропинка, протоптанная за многие годы тысячами путников, а вокруг царила полная тишина. — Жон... – прошептал чей-то голос. — Кто здесь? – спросил он, поспешив обернуться, но так никого и не заметив. "Хозяин сна обнаружил меня первым?.." — Эм... Привет. Рад повстречать хоть кого-нибудь в этом лесу... — Жон, помоги мне! Поспеши! Мне нужна твоя помощь! Его горло моментально пересохло. — А-амбер?.. – прохрипел он. — Скорее! Жон не стал медлить. Он бросился вперед, расходуя ауру, чтобы двигаться еще быстрее. Теперь этот лес выглядел для него вполне знакомо – именно по нему Амбер шла навстречу своей смерти, прежде чем Жон превратил ее последние мгновения в нечто куда более мирное и спокойное. Вариантов тут оставалось лишь два: либо он угодил в свой собственный кошмар на тему смерти Амбер, либо случайно оказался во сне ее убийцы. И если существовал хоть малейший шанс на второе, Жон готов был рискнуть. Впереди на коленях стояла Амбер. За руки ее держали два человека, в то время как третий остановился напротив, протянув к ней ладонь. — АМБЕР! – взревел Жон, выхватив из воздуха меч, сделанный из ярко-белого света. Меч, созданный воображением из его ауры... Всё вокруг не было настоящим, но аура пылала, а Жон находился совсем не в том состоянии, чтобы нормально соображать. Люди повернулись к нему. Их лица оказались скрыты черными тенями, но он всё равно различил удивление и даже шок – особенно у женщины в центре. Взмах ее руки отправил в сторону Жона волны огня, что еще сильнее скрывали детали. К тому же на небе появились белые трещины. "Просыпаешься? Нет, только не сейчас!" Убийца Амбер находилась совсем рядом с ним! Жон с рычанием проломился сквозь пламя и запустил меч. Ему доводилось видеть, как Пирра метала копье и щит. Проделывать подобный фокус с мечом она даже не пробовала из-за не слишком удобной для этого формы оружия. Но мир снов имел крайне мало общего с реальностью, а потому меч Жона, подчиняясь его воле и желанию зацепить убийцу Амбер, а также вливанию в кошмар немалого количества ауры, по немыслимой траектории обогнул все очаги пламени и угодил точно в спину попытавшейся убежать женщины. Именно на этом моменте сон и завершился.***
Синдер Фолл проснулась с отчаянным воплем, дугой выгнувшись на своей кровати и попробовав дотянуться рукой до спины. Впрочем, проснулась не только она. Вопль перебудил членов ее команды, и Эмеральд поспешила к ней, чтобы помочь. Синдер оттолкнула ее, пребывая в не самом хорошем настроении, с некоторым трудом поднялась на ноги и направилась в ванную, где сорвала с себя верх пижамы. Меркури даже присвистнул, но она лишь сделала себе мысленную пометку о том, чтобы потом с ним поквитаться, а затем принялась изучать отражение спины в зеркале. Кожу пересекал уродливый шрам с сожженной и вздувшейся плотью – как будто кто-то прикоснулся к ней раскаленной до бела железной кочергой. Вошедшая в дверь Эмеральд пораженно выдохнула: — Что?.. Но как?.. Кто? — Арк, – прорычала Синдер, смочив пижаму в холодной воде и швырнув ее в лицо Эмеральд. Та послушно приступила к работе, иногда заставляя Синдер шипеть от боли. — Его проклятое Проявление. Не знаю, как ему это удалось. То, что происходит во сне, не должно влиять на реальный мир. С другой стороны, Проявления никогда не подчинялись каким-либо строгим правилам и частенько эволюционировали по мере использования. А Арк, если подумать, невольно тренировался, применяя его каждую ночь. И еще ему практически удалось увидеть ее лицо. Синдер почему-то ничуть не сомневалась в том, что Арк их не узнал, но это обязательно стоило перепроверить. Если она вдруг ошиблась, то ему придется немножечко умереть. — Следите за ним, – приказала Синдер членам своей команды. – Внимательно следите. Если поймете, что он что-то заподозрил, то сразу же сообщите мне. Мы устроим ему небольшой, но очень несчастный случай. Впрочем, я сомневаюсь, что ему о нас известно. Да и боль была не такой уж серьезной платой за полученную силу. Синдер стиснула зубы и сдавила края раковины, позволяя Эмеральд обрабатывать рану. Того, как нахмурилась Нео, а ее глаза сменили цвет, она не заметила.