***
Мельком взглянув на спящего Странника, Сэм переводит дух и наспех закидывает на плечо излюбленный рюкзак, поверх темно-синей накидки, что девушка любезно решила позаимствовать на день у Хикэру. Разумеется, не спросив, будить ей его совсем уж не хотелось. Она понимает - из-за ее внезапного ухода доверие подорвется, но сидеть на месте сложа руки девушке изрядно поднадоело. Доступа к архивам Академии у ученой все еще нет, а в связи с последней ее вылазкой с Люмин ее полезность в деле напрямую стала по настоящему сомнительной. Девушка знает, прекрасно знает, что Хикэру не возьмет ее с собой ни при каких обстоятельствах, слишком рискованно подвергать смертную очередной опасности. Поэтому Сэм вновь прогибается под собственной опрометчивостью - решается самостоятельно вернуться в старые руины, не сказав своему ненаглядному ни слова. Она уже представляет предстоящий разговор, уверена целиком и полностью, что скрыть от Странника ее внезапную ночную вылазку не получится, но продвигаться в расследовании нужно и девушка хочет взглянуть на все своими собственными глазами. Она сжимает в руке Крио Глаз Бога, прикрыв глаза, и сглатывает, вешая небесный артефакт на свое законное место - тонкий ремешок на ее бедре. Ученая потирает затекшую шею, кончиками пальцев едва касаясь краснеющих следов на бледной коже и мимолетно улыбается, вновь прочувствовав отголоски недавней истомы. Ее взгляд вновь цепляется за Хикэру. Его лицо полностью расслабленно и выглядит он столь невинным и спокойным, что Сэм ни в жизнь бы не поверила о том, что когда-то он был причиной по настоящему страшных бед. Девушка встряхивает головой и аккуратно, стараясь не шуметь лишний раз, открывает входную дверь, наконец-то решившись переступить через порог. Холодный воздух режет легкие изнутри и Сэм вспоминает, как в далеком детстве она с отцом посещала Снежную. Тогда ученая нашла себе развлечение - дышала на старые окна и наблюдала, как капельки от пара превращались в витиеватые узоры на стекле. В тот день девочка впервые получила оплеуху от отца - за то, что она бессмысленно тратит свое время. А еще Сэм отчего-то вспоминает, как Странник рассказывал ей о боли. Боль. Он смаковал такое родное слово, с каждым разом будто заново пробуя на вкус и тихо смееялся. Он сам причинял немало боли, пытал, убивал. И его самого сотни лет окунали в самое сердце агонии и кукла помнила отчетливо и ясно, как днями беспрерывными длились адские мучения. Дотторе - мастер своего дела и уж если пытать, так в полную силу. Прикрываясь научным интересом и пресловутыми экспериментами, Второй стал причиной извечных ночных кошмаров и приступов никому ненужных неконтролируемых слез. Скарамучча в такие моменты бежал от реальности - куда уж сопляку Кабукимоно до него? Прятал слабости в дальний угол, утирал влажные дорожки с щек по пробуждению и натягивал привычную маску безразличия. Он же не слабак и никто знать не должен. Еще несколько месяцев назад он был прикован к проклятой марионетке, вживленные под кожу спины провода причиняли боль все сильнее с каждым новым движением. Сэм сегодня ночью крайне аккуратно касалась места на спине, прямо между его лопаток. Нахида постаралась, от его участи в эксперименте Дотторе и Мудрецов не осталось и следа, вот только боль у него все еще фантомом пульсирует в каждом месте соединения его тела и чертового механизма, чуть было окончательно не сломавшего его и без того отвратительную жизнь. Сэм горько усмехается. Ей не хочется рушить все в одночасье, но научный интерес берет верх и сейчас она уверенно двигается в сторону пустыни, крепко сжимая лямку рюкзака на своем плече. На душе словно кошки скребут, мысли все сводятся лишь к тому, что будет после, но девушка отгоняет их, словно рой жужжащих назойливых мух и как можно быстрее старается забыться. Пустыня встречает ее на рассвете и ей, честно, просто неимоверно везет. Прямо за Караван Рибат она встречает старика, сухого совсем, сгорбившегося, но со своей собственной живностью. Сэм нашаривает по карманам горстку сверкающей моры и жалостливо просит мужчину подсобить ей - добраться до руин на вьючных яках будет куда быстрее, чем на своих двоих. Старик, на удивление, соглашается достаточно охотно, да и денег с девушки совсем не берет, даже припасами угощает, бубня себе под нос что-то о худобе внезапной попутчицы. До нужного места они добираются примерно за час. Сэм мельком кидает слова благодарности и ретируется из поля зрения дедули, скрываясь за старыми дверьми древней гробницы. Рука сразу же рефлекторно сжимает Глаз Бога и Сэм шумно выдыхает, остановливаясь на мгновение прямо перед спуском вниз. Да, с Хикэру было проще. Примерно с пятой попытки ей удается создать покатый спуск, не прочный совсем на вид. Она разочарованно прикрывает глаза и делает неуверенный шаг вперед, носком ботинка касаясь подмерзшей поверхности. Хруста ломающегося льда не раздается и девушка уже смелее надавливает всем весом на корку льда, думая с несколько секунд, а после спрыгивает вниз, молясь, чтобы импровизированная горка не рухнула кучей ледяных осколков в один момент. Спуск, на удивление, проходит достаточно гладко, если не считать небольшого ощутимого удара затылком о каменные плиты. Сэм недовольно мычит и потирает ушибленное место. Пещеры встречают ее все той же вековой пылью и темнотой и девушка неуверенно поднимается с грязных песков, отряхивая одежду. Она тут же думает о том, что задерживаться в уже проверенных местах не стоит - нужно сразу идти дальше, вглубь древних подземелий. Копье материализуется в ее руках от одной только мысли и девушка неуверенно продвигается вперед, крепко сжимая черное древко оружия. На своем опыте она понимает, что отбиться от пугающих механизмов ей вряд ли удастся, но копье в руках внушает призрачное спокойствие и чувство едва ощутимой защищенности. Она глубоко вдыхает затхлый воздух, ощущая знакомый и родной запах, исходящий от опрометчиво сворованной одежды бывшего Предвестника. Нет, все же не оружие помогает ей чувствовать себя под защитой, далеко не оружие. Сэм тепло улыбается, проводя кончиками пальцев по плотной синей ткани. Вероятно, у Хикэру будет много вопросов, когда он проснется, но у девушки есть уйма времени, чтобы придумать сотню отговорок. Как минимум, хождение в одежде любимого человека (?) кажется ей чем-то по настоящему сокровенным. Сэм на мгновение останавливается - до ушей доносится отдаленный шум, чем-то напоминающий размеренные медленные шаги. В горле появляется противный ком из страха и смятения и ученая крепче сжимает копье, выставив его прямо перед собой. Она медленно продвигается прямо на источник шума, ступая аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, и готовится напасть в любой момент. Неуклюже, неумело, как умеет, но сейчас она абсолютно одна и главная ее цель - как минимум вернуться домой живой. О целости она подумает потом. В тени появляется высокий размытый силуэт и девушка делает несколько глубоких вдохов, все выше поднимая острие копья. — Эй-эй, красотка, полегче, — доносится до нее задорный юношеский голос и она охает от удивления, но оружие из рук не выпускает. В приглушенном свете от редких факелов, которые еще имеются в этом коридоре, она видит крепко сложенного парня в одеждах ненавистных ей пустынников. Он сверкает голубыми глазами, встряхивая копной рыжих волос и широко улыбается, держа руки на весу, и медленно приближается к ней, — я просто искал что-то интересное и свалился в ту яму! Тебе вредить не собираюсь, мне бы выбраться отсюда. — У меня уже был опыт с такими, как ты. Закончился крайне плачевно, — преодолевая страх, проговаривает девушка. — Тебя побили? Уж прости, мои ребята не всегда отличаются любезностью, — задорно произносит он, останавливаясь в метре от ученой. — Пытали. Одного я убила. — Ты с такой страстью об этом говоришь, даже не запинаешься. Мне нравится! Сэм фыркает, встряхивая головой и делает несколько шагов назад, продолжая держать тяжёлое копьё перед собой. Внезапный собеседник лишь забавно смеётся и протягивает руку вперёд, кончиком указательного пальца касаясь металлического наконечника. Сэм охает, когда парень отводит оружие в сторону, перехватывая древко с противоположной стороны и резко дёргает на себя, вырывая единственную возможность на самозащиту их худощавых рук. — Ты хоть пользоваться то им умеешь? — он с интересом рассматривает копьё, на секунду переводя взгляд на искрящийся Глаз Бога на бедре девушки и качает головой, громко цокая языком, — Крио? Кто ты, искательница приключений? — А что, у всех искателей приключений есть Глаз Бога? — парирует Сэм, складывая руки на груди. — Просто догадка. Ты не похожа на того, кто спокойно может вступить в бой. Да и если бы могла, давно бы использовала элемент для самозащиты. Знаешь ли, всякие могут встретиться в подземельях. — Я студентка Академии, доволен? Верни копьё, пожалуйста, мне нужно идти дальше. — Давай так, — он ловко подкидывает оружие в воздухе и протягивает его ошарашенной ученой, — я помогу тебе, прикрою твою спину, все дела, а взамен ты поможешь мне выбраться. Судя по твоей шее, дома тебя ждут и защита лишней не будет. Идёт? Сэм дёргается и наспех, обьятая внезапной паникой, старается прикрыть волосами алеющие следы укусов на своей коже. Парень смеётся и выжидающе смотрит на девушку, пока та, залившись краской до ушей, переваривает его предложение. — Идёт, — неуверенно отвечает Сэм, мысленно уже успев пожалеть о своём решении несколько раз подряд. Ты слишком доверчива, Сэм.***
Незнакомец оказывается на удивление болтливым, но крайне приятным собеседником. Он успел рассказать ей все - от своей семьи до собственных увлечений. И все же, Сэм чувствует гложащее её изнутри сомнение, несмотря на явную дружелюбность с его стороны, он все ещё кажется ей крайне мутным и странноватым. А ещё ей кажется, что где-то она его уже видела. По пути им, к слову, не попалось ни одного механизма. Видимо, Хикэру умудрился уничтожить их все ещё тогда, во время первых двух вылазок. Сэм останавливается прямо напротив выцветшей картины - той самой, на которой Странник в темноте умудрился что-то разлядеть - и зажигает небольшую фитильную лампу, поднося ближе к изображенным неровным линиям. — Тут текст по бокам, — подаёт голос парень, едва пихнув девушку локтем в бок, — давай я лампу подержу, а ты перепишешь. Он на самом верху, ты не дотянешься. Он смеётся, забирая из её рук источник света и Сэм обиженно надувает губы, показательно притопнув тяжёлым ботинком. — Шутки про мой рост неуместны, — она фыркает, но все достаёт из сумки исписанный наполовину блокнот, попутно стряхивая с синей накидки не существующие пылинки. — А что тогда уместно? — Помолчи, пожалуйста. Она наспех переписывает все символы, прикусив нижнюю губу и по привычке убирает волосы в небольшую низкую шишку, закрепляя локоны изгрызанным карандашом. Парень вскидывает бровь, удивляясь. — Какой интересный способ использования канцелярии, — проговаривает он, чуть ухмыляясь, — позволь спросить, а мерная лента на твоём запястье заменяет тебе браслет? Ты удивила меня за столь короткое время — Я не обязана... черт... время, — она подпрыгивает на месте, хлопая себя ладонью по лбу и шипит сквозь сжатые зубы, — сколько времени прошло, как мы встретились? — Несколько часов уж точно. А что? — Мне нужно возвращаться. Сэм срывается с места, едва не спотыкаясь, и убегает в сторону старой залы, под возмущённые крики незнакомца. — Тебя как зовут хоть? — доносится до неё срывающийся голос и она оборачивается на мгновение, разводя руки в стороны, усмехнувшись. — Неважно. Вряд ли ещё встретимся. Я оставлю тебе свой импровизированный подъемник.Советую поторопиться, пока он не растаял. — Рад был познакомиться, неважно. Она прыскает со смеху, торопливо уходя все дальше от паренька, а в голове лишь одна мысль - успеть вернуться до полуночи, иначе не отделается от вороха вопросов и тяжёлых взглядов Хикэру. Ей совсем не хочется заставлять его вновь чувствовать что-то, даже отдалённо напоминающее Чертово предательство.***
— Где ты была? — с порогу доносится до девушки холодный голос и Сэм сглатывает, замирая на месте. Хикэру стоит прямо перед ней, сложив руки на груди, а в глазах искры недобрые плещутся. Взгляд её цепляется за часы на стене и она понимает с сожалением - опоздала. Время давно перевалило к глубокой ночи и девушка скидывает с плеч пыльную сумку, виновато смотря на Странника. — Прости, — она стягивает с себя его одежду и неуверенно протягивает Хикэру, поджимая дрожащие губы, — я встретилась с друзьями с Академии. Засиделись немного. — У тебя были друзья среди студентов? Не припоминаю, чтобы ты отзывалась хорошо о ком-то из них, — он даже не смотрит на синюю ткань в её руках, бесперерывно продолжает буравить алеющее лицо девушки взглядом. — Это не значит, что их не было, — запинаясь произносит Сэм, но умом понимает - он знает, что она лжёт. Девушка решается не церемониться на оправдания и просто обхватывает ладонями бледные щеки юноши, припадая к холодным губам. Он продолжает стоять на месте, словно приросший к полу, но Сэм чувствует, как двигаются его губы в такт её собственным движениям. Делает вид, что обижен, а сам охотно отвечает, чертов шляпник. Она отстраняется, едва улыбаясь и смотрит пристально в тёмные глаза Хикэру, утыкаясь подбородком в его грудь. Он всего лишь на голову выше неё, но Сэм все же удаётся чувствовать себя совсем немного ущемленной, а ещё подмечать удобство этой разницы в росте. Его накидка вполне может сойти за короткое платье. — Хикэру, я просто решила развеяться и прогуляться. Задержалась немного, каюсь, моя оплошность. — Ты могла бы об этом сказать, — отреченно произносит юноша, провода рукой по девичьей щеке. — Ты спал. Не хотела будить. — Оправдываешься, словно ребёнок. Врешь ещё. Сэм, у тебя в волосах просто куча песка, как и на моей одежде. Если ты не заметила. Сэм шлёпает себя ладонью по лбу, проклиная себя за свою же глупость и стыдливо опускает голову. Хикэру слишком внимателен даже до мелких деталей. Сэм клянётся, что если бы он не сказал, она бы и не заметила крупицы песка в спутанных локонах. — Прости. Я боялась, что ты не пустишь меня одну. Поэтому решила ничего тебе не говорить. — Не пустил бы. Напомнить тебе, что произошло тогда, когда ты осталась одна? Сэм, я не просто так стараюсь быть рядом. Я боюсь за тебя, потому что, Архонты, ты все равно умрёшь и я не хочу, чтобы это случилось раньше положенного времени и... Сэм прерывает его, рывком прижимаясь к нему всем телом и крепко обнимает, нашептывая чёртову кучу разнообразных извинений. Хикэру выдыхает, обнимая учёную в ответ и зарывается пальцами в спутанные серые пряди. — Я идиотка. Кажется, мне удаётся доказать это уже в сотый раз.