Затянув тугой ошейник

— Хм-м? А я думала, ты помогал мне из доброты душевной, — саркастично ответила Жнец и прошла мимо Иллюзо. — Но раз это не так, то что тебе нужно? Мужчина усмехнулся и увёл наёмницу в коридор недалеко от кабинета Ризотто, угрожающе ничего не говоря до какого-то момента, а потом несколько минут, что-то прикидывая в своей голове, всматривался в Хагар, точно желая найти какой-то ответ. — Поцелуй. — озвучил своё желание Иллюзо, уперевшись одной рукой о стену и наклонив вперёд голову. Жнец возмущённо посмотрела на мафиози, припоминая детали того дня, когда она сама с довольно неоднозначными жестами обратилась к нему, но и представить не могла, что произведёт такой эффект, а после даже думала, что он об этом забыл. Сначала Ризотто, теперь Иллюзо…слишком много внимания в последнее время к закомплексованной убийце, вышедшей некогда из рабства, точно всё это была какая-то игра, в правила которой её не посвятили. — Что?! — спросила Жнец, чтобы потянуть время, за которое попыталась бы что-то придумать в качестве отговорки. Иллюзо сдержанно вздохнул, понимая абсурдность происходящего и немного нахмурившись. Он выпил чуть больше положенного только для начала вечера, что заставляло бы его действовать раскованно. Всё же наёмница с того дня их взаимодействия на какие-то мгновения занимала его мысли, когда убийца ощущал одиночество, подчёркнутое в толпе людей, с которыми он не мог разделить свои чувства. А ещё мужчина не понимал, действительно ли он это чувствует или просто дни выдались не очень, а потому решил проверить…своеобразным способом. Отведя взгляд от озадаченной Хагар, Иллюзо посмотрел прямо перед собой, где невдалеке напротив стоял Ризотто, что и заставило его действовать. Мужчина будто бросил ему вызов, наблюдая чуть большее к Неро расположение со стороны Жнеца, к чему тот, как казалось, был холоден и равнодушен. Иллюзо поцеловал девушку, в упор продолжая на него смотреть. Его попытка разобраться в собственных чувствах перетекла в соревнование за внимание Хагар, где он считал, что главное проявить инициативу. Вряд ли это можно было назвать внезапным, когда Иллюзо перед этим озвучил своё намерение. Порывисто он впился в губы наёмницы, поначалу только пробуя эти ощущения на вкус, а после углубляя в длительный и желанный поцелуй, уже не думая о содеянном и прикрыв глаза. Когда Жнец от осознания, что это переходит грань, попыталась вырваться, ударяя ладонью по груди мужчины, он крепко обхватил её руками, сковывая какие-либо движения и прижимая к себе. Убийца могла выбраться из хватки иным путём, но не хотела ему почему-то серьёзно навредить… Однако даже такого рода принуждение, тем более к близости вызвало у неё резкое отторжение из-за возникших некстати воспоминаний, что Жнец даже не подумала уйти из ситуации, просто использовав Wraith. Перед её глазами вместо действительности возникли образы прошлого.

***

Пять лет назад Хагар уже имела некоторые особые навыки для убийства: знала пропорции ингредиентов некоторых ядов, умела подкрадываться бесшумно к целям и так же тихо и быстро перерезать им глотки тем самым кинжалом с зауженным долом. Всё это хорошо подходило для скрытых и внезапных убийств, которые могли доверить ей другие наёмники. Но физическая сила девушки значительно уступала соклановцам, а её бывшее положение рабыни позволяло Старшим относится к ней таким же образом — нагружать различной хозяйственной работой, в приказах выражать своё пренебрежение и унижать превосходством на тренировках, от которых когда-то нежная кожа наёмницы грубела, покрывалась мозолями, ссадинами и синяками, несмотря на то, что тело со временем укрепляли мышцы. Возвращаясь небольшим отрядом с задания, наёмники разбили лагерь в двух днях ходьбы от нахождения клана. Жнеца отправили как обычно набрать воды у реки. Убийца не стала спорить с поручением, хотя всегда думала о том, что вскоре никакие ранги не позволят им обращаться с ней, как с всё ещё рабыней или вообще предметом. Хагар уходила от водоёма с трёхлитровыми мехами по несколько в каждой руке, когда ей дорогу преградил один из Старших и сказал поставить сосуды на песок. Он предложил помощь, хотя это была всего лишь ложь перед тем, как поиздеваться, к тому же наёмница могла справиться сама. Но она выполнила приказ — разве ей что-то ещё оставалось? Мужчина подскочил к Жнецу и собирался схватить её за волосы или за одежду, плотоядно ухмыляясь, но наёмница успела среагировать — уклонившись от выпада, она мотнула головой, чтобы завязанный и так достаточно коротко хвост упал с плеча за спину. Жнец вынула из ножен кинжал, посчитав нападение очередной тренировкой — это не являлось редкостью, наёмники имели привычку самоутверждаться внезапной атакой на тех, кто слабее и ниже по рангу, потом объясняя, что убийца должен оставаться всегда бдительным и всё в этом духе. Старший схватил девушку за запястье и запросто выбил оружие из её рук. Он был сильнее по ряду параметров в ближнем бою, и тренировкой это не было — повалив Хагар на землю, наёмник навис сверху всем своим весом и принялся рывками снимать с неё одежду. «Думаешь, ты можешь стоять наравне со мной?!» — усмехался тот со злостью. — «Тупая шлюха, я покажу тебе твоё место!» Для демонстрации последних слов мужчина развязал на штанах тесьму. Жнец в этот момент попыталась дать отпор, пнув коленом по паху наёмника и потянувшись к оставшемуся на поясе кинжалу. Однако Старший раньше этого полоснул изогнутым в форме когтя лезвием по линии талии наймитки и до бедра, добавил удар кулаком по солнечному сплетению и тяжёлой ладонью по лицу, а потом туго связал руки девушки над её головой жгутом. Рот наёмницы был заткнут его ладонью, а каждая попытка вырываться, какой бы ни была отчаянной, сопровождалась избиением. Когда Старший уже с незначительными преградами насиловал Хагар, она могла лишь вглядываться в его лицо и запоминать ненавистные черты, потому что однажды собиралась отомстить. После всего этого мужчина приволок наёмницу в лагерь со словами, что она сорвалась с утёса, хотя даже если бы он рассказал правду, всем была бы безразлична её судьба. Уже в клане он отвёл Хагар в медицинский блок — она не понимала, зачем она здесь, ведомая всё так же страхом. Наёмница оказалась в первый раз во врачебном отделении клана, доступ к которому начинался только с высших рангов из Старших наёмников, а остальные действительно вынуждены были справляться без какой-либо помощи. Вместо анестезии девушку вырубили ударом по голове (чтобы не тратиться на препараты), а потом умелые специалисты провели над ней операцию по стерилизации, удалив все внутренние органы, отвечающие за репродуктивность. Это означало, что её способности сочли полезными, чтобы оставить живой, а потому по соображениям Старших она не должна была отвлекаться на что-либо, кроме одной только задачи — убивать. Жнец впитывала жестокость и ненависть, которые заставляли её тренироваться усерднее и беспощаднее даже по отношению к себе, чтобы становиться сильнее. Её хотели сделать лишь инструментом, которым можно было воспользоваться как угодно, но она становилась исключительно обоюдоострым орудием. Два месяца Хагар узнавала об изнасиловавшем её наёмнике как можно больше информации, достаточной для мести. Чрезмерное пристрастие к вину сыграло с ним злую шутку при наличии его слабости — аллергии. Однажды наёмница добавила в мех Старшего вино, настоявшееся в течение суток на концентрате из орехов, которые придавали ему только терпкость. В течение дня она не попадалась ему на глаза, будучи на очередной тренировке, чтобы не заподозрить себя, когда тот заставил бы её принести бурдюк. После контракта у убийцы было несколько дней без нового дела. Он по традиции весь вечер пил вино, и первые симптомы ему казались приятными последствиями опьянения. Решающим моментом была большая доза выпитого, когда к утру наёмник умер от анафилактического шока, прежде чем мог бы себе помочь. Жнец позволила себе последний раз посмотреть на сильно отёкшее лицо наёмника, чтобы убедиться в его смерти.

***

Замешательство длилось лишь несколько секунд, когда Жнец вновь посмотрела на Иллюзо, касаясь пальцами его щеки и узнавая именно его черты, а не наложенные поверх подсознания флэшбеки. На самом деле детали произошедшего в прошлом размывались, однако когда срабатывали определённые триггеры, возникали только схожие ощущения и ассоциации. «Отдать должок, значит…» — с этими мыслями становилась спокойной Жнец, как становится убийца перед ударом. — «Хорошо, мы расквитаемся сейчас». Наёмница убрала в ножны кинжал, который до этого достала совершенно машинально, но осознанно не хотела использовать, и ответила на поцелуй, чтобы скорее его завершить из-за удивления мужчины, возникшего от неожиданной взаимности. Ослабив сопротивление, Жнец вынудила мафиози сделать шаг назад, поскольку со своим ростом Иллюзо наклонился к Жнецу и не имел перед собой опоры для равновесия. Впервые Хагар видела его выражение лица таким страдальчески просветлённым, прежде чем врезала локтем — не слишком сильно, но так, чтобы из носа выступила кровь темнее оттенка его глаз. Удивление мафиози таким ходом событий сменилось яростью. Но прежде чем ситуация бы накалилась, на Хагар и Иллюзо упала зловещая тень подошедшего к ним Ризотто. До этого момента он не вмешивался и наблюдал за сценой бесстрастно, поэтому нельзя было сказать, испытывал ли он при этом ревность или даже разочарование. — Он тебя беспокоит? Неро не приходилось обычно говорить громко, потому что слушая его, все замирали, порой казалось, что даже воздух пропитывался угрозой. И хотя он смотрел укоризненно именно на Иллюзо, Жнец чувствовала спиной прожигающий взгляд, будто она сама являлась заговорщицей случившегося. — Нет, я только отдавала должок…— ответила наёмница, думая о том, вмешался ли он, потому что испытывает к ней хоть какое-то чувство, или просто не хотел допустить скандал в команде на фоне этого вечера. — А беспокоите меня вы оба! Хагар резко развернулась и с этими словами залепила Ризотто пощёчину. Вряд ли она осмелела бы настолько после одного выпитого бокала, если бы не последствия её ещё не убывающей истерики. Буквально находясь между двумя мужчинами, которых она могла сейчас разозлить, Жнец готова была обороняться, как в бою или тренировке…вот только эти двое были сильнее Старших наёмников, но в отличие от них за всё время ещё не нанесли ей какого-то столь непоправимого ущерба. — Что ж, с этим придётся разбираться. — Произнёс Ризотто, открывая дверь кабинета. Казалось, исходящий от его слов холод ощущался острее, чем какая-то пощёчина или остриё клинка. Иллюзо зашёл в комнату последним, предусмотрительно закрывая помещение на внутренний замок от случайного любопытства кого-либо. Мужчина взял из ящика стола какую-то ткань, заменившую ему платок, чтобы стереть следы крови из носа, и сел на диван, сложив ногу на ногу. Он выглядел довольно возмущённым, смотря на Ризотто, когда первым заговорил. — В чём тут разбираться? Хагар умеет притворяться милой, когда ей что-либо надо, а ты — привлекающая её глыба льда…но лучше пускай она будет питать ложные надежды, нежели ты разобьёшь ей сердце о жестокую реальность, да? — за его развязность сейчас говорил алкоголь и злость, — …но крайним вы хотите сделать меня, сыграв при этом на моих чувствах. Что теперь?! Жнец почти не пыталась воспринимать озвученный бред, хотя он был достаточно логичен, чтобы им не быть, если не вникать во все тонкости. Но последние слова Иллюзо заставили девушку посмотреть на Ризотто, очередной раз в незаданном вопросе о том, а не играет ли он всё это время на её чувствах. Может, было бы легче этого не знать? Не задаваться подобным? Лидер выглядел несколько измождённым, сложив перед собой ладони. Ситуация была нелепа по сравнению с тем, что занимало его мысли, например, относительно Сквадры и каких-то видений будущего. И если Неро было не всё равно, такой мелочный конфликт его скорее всего должен только позабавить. — Жнец? — коротко спросил Ризотто и посмотрел на девушку, ожидая её объяснения или предъявления претензий. Прежде чем ответить, наёмница подумала о том, что возможно она придаёт слишком много значения тому, что столько не стоит, и решение её интересов будет достаточно эгоистичным. — Чувства?! — Хагар в последний раз нервно и громко усмехнулась.— Я слишком долго знала, что они не имеют никакого веса. Девушка покачала головой в знак того, что конфликт исчерпан. Пройдя по комнате, она неожиданно сняла пояс с ножнами и положила на стол, продолжая избавляться от некоторых элементов одежды. — Меня убедили думать не о каких-то там чувствах, а о способе использования себя…в убийствах и только. Вскоре наёмница оказалась вовсе без одежды, к осознанию мужчин в комнате смущая их. Она села на середину дивана, оставляя с другого края достаточно места и посмотрев на Ризотто снизу вверх, но при этом имея в этом положении какое-то превосходство. Иллюзо, будто внезапно протрезвев, уже хотел было отодвинуться и отвести взгляд, но прежде Жнец убрала волосы на одно плечо, оголяя спину и привлекая внимание мужчины к шрамам на ней. Кожу окаймляли многочисленные белые полосы, скорее всего, уже в далёком прошлом оставленные розгами и тренировками, более недавние засечки от чего-то острого и совершенно свежие глубокие царапины на плечах — следы того, как сама Хагар едва не сдирала с себя кожу после миссии. Представленное зрелище было чем-то сокровенным, извращённым, но при наготе девушки не имело намёка на пошлость. Она оголяла не тело, а свою душу — такую же израненную и изуродованную. — Я не заслуживаю большего сочувствия, чем кто-либо из нас, поэтому не держу обид по поводу того, что случилось. Жнец продолжала с молчаливой просьбой смотреть на Ризотто, когда он в тяжёлых раздумьях подошёл к наёмнице и вновь приподнял пальцами её подбородок — будто этот жест был каким-то ритуалом между ними. Иллюзо теперь ощущал себя здесь не то чтобы лишним, ему было неловко за свои недавние слова и действия…но разве мог он знать об этой особой связи между лидером и наёмницей. Теперь он понимал, что не может рассматривать влечение к Жнецу в романтическом плане, несмотря на продемонстрированное им собственничество. И всё же это не значило, что мафиози не хотел бы сблизиться с ней — но непонятно только, каким образом. — Хагар… — Неро впервые обратился к девушке по этому имени, которое она порой отвергала, после чего неожиданно ударил её по лицу тяжёлой ладонью. Судя по тому, как лидер нехотя сделал это, он пытался сдерживаться, однако силы в этом ударе было приложено достаточно, чтобы Жнец низко опустила голову, почти полностью припав на диван и придерживая руками его край. Иллюзо ещё больше перестал понимать, что происходит, и стоит ли ему вмешиваться. «Это было наказание? Жнец серьёзно провинилась?». Мужчина придержал Хагар за плечи, желая то ли утешить её, то ли узнать, в чём дело. Ризотто сел рядом, поглаживая девушку по щеке, пока она наконец не подняла голову — разбитая губа была в крови, голова слегка покачивалась. И наконец лезвие, образованное Metallica, рассекло кожу поперёк нижней губы, обещая оставить на этом месте шрам. На удивление Жнец смотрела на лидера доверительно, почти улыбаясь, пока он осматривал, не навредил ли он сильнее, чем они об этом договаривались. Та ночь была слишком насыщена на события, точно в ней умещался целый месяц. Тогда, когда Жнец сделала выбор остаться в Сквадре. Ризотто говорил о преданности, и было совершенно очевидно, что её не добиться только страхом и жестокостью — сама наёмница это давно усвоила. Снисходительности тоже было недостаточно, а милосердие для убийц и вовсе неуместно, потому что, закрывая глаза на какие-либо поступки Хагар, Ризотто лгал бы самому себе в том, что может такое позволить. Как лидер он должен быть твёрд в своих намерениях и знать, когда жестокость имеет место. Жнец это так же понимала и поделилась обычаями клана Бакари, которыми наёмники закаляли свою ярость и хладнокровие, настояв на необходимости проходить через боль и её принятие. «Чтобы понести наказание, необязательно быть виновным», объясняла Жнец мотивы Старших. Но справедливость должна проявляться там, где её остро не хватает, и наёмница выпросила эти удары, чтобы заставить иной раз задумываться о том, заслужила ли она каждый из них. — Что это значит? — с этим вопросом Иллюзо, недоумевая, перевёл взгляд с наёмницы на Ризотто. Для того, кто состоит в команде убийц со своими жестокими методами расправы над врагом, это всё ещё казалось чем-то странным. Не удивительно ли. — Ты бы мог остаться, если хочешь помочь ей. В конце концов, ты так же небезразличен к ней. — с почти незаметным недовольством из подоплёки ревности ответил лидер. — Но это не приказ. Ризотто беззвучно вздохнул и поцеловал наёмницу, стирая несколько оставленных сгустков крови с её губ. Для Жнеца это было довольно внезапно, что она немного подалась назад, придерживаемая всё так же Иллюзо со спины. Немного отстранившись, она увидела в глазах Неро обычно не присущую ему импульсивность и решительность без какого-то холодного расчёта, который она ожидала встретить, а так же…настойчивое желание. Наёмница стянула с него капюшон, вновь увлекая в болезненно страстный поцелуй в его объятиях. Сердцебиение и дыхание участилось, когда Хагар настиг новый приступ паники и все те же травмирующие воспоминания, которые она так и не смогла контролировать, хотя явно не противилась близости с Неро. Девушка зажмуривалась и вновь открывала глаза, чтобы впиться взглядом в мужчину, который не мог быть тем, кто возникал в этих обрывках памяти…чтобы видеть невозмутимого лидера с белёсыми волосами, алым взглядом вокруг чёрной склеры…грудью, теперь вздымающейся под её ладонями. Ризотто сейчас был возбуждён, но не терял над собой контроль, чтобы остановиться и позволить Жнецу сделать несколько глубоких вдохов. Их первый поцелуй был слишком коротким, как проносящийся ветер, успевший только вызвать мурашки. Сейчас же в обоюдном желании Ризотто и Жнеца встало препятствие. Понурив голову, наёмница держалась в паре сантиметров от лица мужчины с доверием и благоговением, будто греясь у огня, к которому не могла притронуться. Иллюзо стал понимать, что Неро не мог одновременно проявить жестокость и нежность по отношению к Хагар, иначе его удар не был бы твёрдым, в котором имелась странная необходимость. Брюнет придвинулся чуть ближе к девушке, укладывая подбородок на её плечо, выводя пальцами узоры прямо по шрамам на коже. Жнец вздрагивала даже от этих прикосновений, но мужчина был особенно нежным и сострадательным…он хотел её защитить…как тогда на набережной от гнева лидера, как на той миссии. И, если бы он мог, хотел помочь справиться с этим. Мужчина снял с себя свою куртку и накинул на плечи Хагар, поглаживая девушку через ткань. Наёмница немного удивлённо повернула к нему голову — видя впервые лёгкую, но искреннюю, с едва видимой меланхолией улыбку Иллюзо без насмешки и колкости — обыденными для него масками. — Ты уверена, что хочешь..? — прошептал он, желая поцеловать Жнеца, но не делая этого осознанно без её согласия.