Новое Двухтысячелетие.

Всё случилось незадолго до битвы на Идофронте, произошедшей в результате желания Проклятой эскадры как можно скорее воспользоваться Алтарём для спуска на Шестой Слой. Этому предшествовал ряд событий, побудивших Лорда Тайн отправиться в место, откуда не было дороги назад. Дело, требующее крайне серьёзной моральной и физической подготовки. Но члены команды Белого Свистка, как и их лидер, целиком верили в то, что они сделают благое дело, если загонят в угол и убьют ту, кто терроризировала их на протяжении многих лет. Даже если ради достижения этой цели придётся отдать собственные жизни. Они шли втроём. Впереди всей группы двигалась, разумеется, Сраджо. За правым плечом расположился Ашасай, тащивший на себе артефакт в виде гроба, пока что не заимевший от владельцев названия. Её самый верный помощник, он следовал за ней ещё до зарождения Проклятой эскадры. Среди всех когда-либо состоявших в ней членов зверолюд был единственным, кто знал Капитана прежней. Он, и тот, кого постигла участь резонатора жизни для будущей Лорда Тайн. По левую сторону расположился ещё один зверолюд, куда меньше по росту и телосложению. Его звали Беноам. И именно он принёс весть, что сподвигла Сраджо совершить Последний Спуск. Проклятая эскадра не всегда собиралась единой толпой. В поисках Гнезда, логова их заклятого врага, они разбивались на группы с целью прошарить целые Уровни и найти считавшееся вымышленным место. Нередко попытки отдельных групп сделать это приводили к печальным последствиям. В плане численности Проклятая эскадра знала лучшие дни. Беноам входил в одну группу с Нишягорой, дислоцировавшейся в отдалённых участках Второго Слоя. Отдалённых, поскольку большая часть Уровня отлично просматривалась из Лагеря Искателей. А пересекаться лишний раз с Озен не хотелось. К тому же, Сраджо категорически запретила контактировать с другими Белыми Свистками после случайной стычки Нишягоры с Недвижимым Лордом, которую еле-еле удалось разрешить без разноса окружающего пространства в пух и прах после личного вмешательства Сраджо. В один день Беноам получил сообщение по коммуникатору от Нишягоры. Поиски, которыми они занимались, шли на протяжении всего существования Проклятой эскадры. Поэтому зверолюд не рассчитывал услышать от соратницы что-нибудь экстраординарное. Вопреки его ожиданиям, сообщение Нишягоры, прерываемое, судя по доносившимся звукам, её перемещениями, изменило всё: "Нашла Гнездо. Разворошила. Бегут на Шестой через альтернативный путь. Мико с ними. Не поспеваю. Передай Капитану." Ушла минута на то, чтобы целиком вникнуть в суть события. Поначалу Беноам хотел покрыть матами гигантскую не шибко умную воительницу за своевольное нападение на ключевой объект их поисков. Но затем истерическая радость накрыла зверолюда. Ведь с другой стороны, Нишягора в одиночку каким-то образом обнаружила и обратила в бегство Жрицу с её прихвостнями. Требовалось в срочном порядке сообщить новость Сраджо и Ашасаю, разместившимися в то время на границе Четвёртого и Пятого Слоёв. Что Беноам вскоре и сделал. И вот, теперь они возвышались на позиции, с которой можно было отчётливо наблюдать Идофронт. Завораживающее зрелище, как и место. Если бы не тот факт, кто им владел. — Капитан, надо сделать привал. — попросил ещё до этого вымотавшийся в результате ускоренного спуска Беноам. — Мы не можем так сходу заявиться на Идофронт. Нужно обдумать наш дальнейший план действий. — Хмф. — Сраджо с досадой признала правоту зверолюда. — Так и быть. Нельзя было сбрасывать со счетов масочного ублюдка и его личную недоармию. Несмотря на то, что Беноам передал слова Нишягоры о том, что из Гнезда имелся альтернативный пусть спуска на Шестой Слой, у них не было времени на подъём. Поэтому пришлось прибегнуть к традиционному способу, даже если он означал пересечься с больно много возомнившем о себе иностранцем в шлеме. Ашасай с облегчением снял с себя артефакт и отложил в сторону, усевшись на краю скалы. Вид возвышающегося ярко фиолетового столба вдали манил красотой. Зверолюд в принципе восхищался устройством Бездны, не взирая на то, что именно эта яма и стала причиной его незавидной на первый взгляд жизни. Другие не всегда одобряли такой подход. Но усевшийся рядом Беноам давно принял эту сторону своего друга. — Поверить не могу, что это время, наконец, настало. — смотрел Ашасай на Идофронт и одновременно в никуда. — Так долго гонялись за Прорицательницей, и вот что теперь предстоит сделать. — Боишься оглянуться и не увидеть дороги назад, Ятарамар? — повернулся в его сторону Беноам. — Хех, — коротко усмехнулся Искатель больше с того, как Беноам плевался от использования в его отношении прозвища, выданного товарищами, и обращался по настоящему имени. — Жизнь в теле зверолюда отучает от страха, Бен. Появившись на свет такими, какие есть, мы унаследовали ауру Бездны. Мы связаны с ней в едином целом. Мы — её порождения, хочешь ты того или нет. Эта аура... Она помогает мне оставаться собой. Принимать любые вызовы, какие только могут нам преподнести. — Хорошо так думать. — чуть кашлянул Беноам. — Жаль, меня твой ход мыслей не тешит. — Вера — право каждого, Бен. — улыбнулся "Ашасай". — Нет ничего постыдного в том, что ты смотришь на мир более критично. Бояться будущего нормально. — Не будущего я боюсь. — отрезал зверолюд. — Забыл? Мы оба выбрали идти до конца, потому что мы — команда. Семья. Думаешь, у меня нет жажды вскрыть брюхо мучительнице? Я тревожусь из-за места, отделяющего нас от Алтаря. Если Бондрюд не пропустит, то нас не хватит. Уверен, он захочет взять нас живыми. — Справедливое замечание, друг мой. — понизил тон Ятарамар. — Очень справедливое. — Не время унывать, парни. — подала голос Лорд Тайн. — Нишягора нуждается в нас. Она нашла Гнездо, прогнала Прорицательницу на Шестой Слой. Совершила первый шаг к тому, к чему мы стремились так долго. Так в праве ли мы подвести её сейчас? — Только через мой труп! — осклабился Беноам, на что кивнул Ятарамар. Более подходящих слов было не подобрать. — Собирайтесь с силами. А я пока попробую поколдовать над гробиком. — сказала Лорд Тайн и подвинулась к артефакту. Они обнаружили его несколько лет назад, во время одной из вылазок на Пятый Слой с целью разведки и поисков намёков на Гнездо. Данный Уровень не отличался размерами, зато значимых артефактов и разного рода частиц, из которых их можно было собрать, хоть отбавляй. Если знать, где искать. Апофеозом вышеописанных процессов и стал "гроб". Принцип его работы заключался в том, что неизвестным образом он мог перерабатывать внесённые в него реликвии в нечто неузнаваемое. На счастье Проклятой эскадры, артефакт был не особо привередлив и даже из мусора мог сделать конфетку. За всё время команде так и не удалось выяснить, как именно он это делал, но Сраджо не сочла процесс важным. Пока артефакт выполнял свою работу исправно, остальное не имело значения, включая придумывание названия. В Проклятой эскадре в принципе не давали инструментам достижения целей громоздких названий, как любили это делать большинство Искателей. Ограничивались кликухами. Так продолжалось до сегодняшнего дня. Выложив из запасов груду добытых низкоклассовых реликвий, Сраджо без лишних церемоний вручную открыла предмет и запихнула их во внутрь. А затем поднесла ко рту того, кто позволил ей стать легендой, и свистнула. Раздался звон жизни. Обычно безымянный артефакт умел "угадывать" пожелания и нужды своих владельцев и подстраиваться под компанию. Удобно. Крайне удобно и удачно. Мысленно Лорд Тайн в такие моменты только и довольствовалась тем, как они в своё время ловко уволокли это нечто прямо из под носа у Бондрюда. Бездна знает, как он бы распорядился такой силой. Поначалу всё шло своим чередом. На переработку уходило определённое время, так что Сраджо задумалась о том, не стоит ли им мимолётно перекусить, пока длится процесс. По прошествии первых тридцати секунд они это и делали. Внезапно артефакт начал издавать странные звуки. Они походили на барахление, которое было свойственно приборам, которые вот-вот выйдут из строя. Только ломаться их источник не собирался. Наоборот, он разогревался, чтобы преподнести владельцам самый неожиданный сюрприз. — Смотрите-ка, как загудел. — первым обратил внимание Беноам. — Капитан, что ты в него положила? — Ничего, кроме заезженного хлама. — прожевав кусок мяса, выплюнула кость и повернулась Сраджо. — Хм... — Видимо, не только хлам. — серьёзно озаботился Ятарамар. — Иначе с чего это наш друг так? — Ну знаете, — привстала Лорд Тайн, рассерженная нараставшим шумом и тем самым давшая понять, что поштучно знает все запасы. — Я не рассчитываю становиться старухой со склерозом! Никогда такого не было. Тем временем артефакт неумолимо набирал обороты. К барахлению прибавился треск. Да такой, что команда сразу догадалась, что источником могло быть только электричество. Их подозрения подтвердились, когда "гроб" засветился изнутри. — Слишком много шума. — заметил Беноам. — Мы рискуем привлечь внимание! — Да будто в нём сейчас проблема! — поморщился Ятарамар. — Чую, добром это не кончится. — Пожалуй. — согласилась Сраджо, а затем, сохраняя самообладание, таким же недовольным тоном скомандовала. — В укрытие! Гул нарастал, как и становившееся всё более ярким от минуты к минуте свечение. В один момент смотреть на него стало невозможно. По ощущениям сияло едва не на уровне небесного светила, которого они давно не видели. Проклятая эскадра почти постоянно находилась в Бездне. — Сраджо! — ситуация стала настолько критической, что Ятарамар обратился к их лидеру по имени. — Что у тебя на уме было, раз он творит такое?! Лорд Тайн не знала, что ответить. Шум, стоявший в ушах, не позволял толком поразмыслить над тем, как действовать. Своим поведением артефакт застал врасплох, обескуражил, сбил с толку. Проклятая эскадра имела директивы и планы на многие случаи жизни, но творящийся сейчас к ним не относился. Единственным, что пришло на ум Сраджо — бросить артефакт и бежать, пока всё не усугубилось. Однако стоило ей открыть рот, чтобы заговорить, как достигший пика артефакт резко замолк. А свечение, мгновение назад готовое затмить главный источник света на Пятом Слое, исчезло восвояси. — Неужто угомонился? — первым подал голос Ятарамар. — Если после такого внутри не окажется минимум артефакта Первого класса, то держите меня семеро, потому что я разберу его. — ругался Беноам. — Тихо! — рявкнула Сраджо и сделала несколько шагов к артефакту. Вдруг тот распахнулся. Наружу во все стороны хлынул горячий пар, волна которого пронеслась по округе и растворилась в воздухе. — Опасность! Газы! — уже было занервничал Беноам из-за дурных ассоциаций. — Спокойно, просто пар. — успокоил его Ятарамар, заострив внимание на Лорде Тайн. Сраджо продолжала медленно приближаться к распахнутому артефакту. Изнутри шёл диковинный запах. Незнакомый, что само по себе уже являлось необычным явлением. За свою жизнь женщина прошерстила многие области Пяти Слоёв и знала большинство ароматов. А если и нет, то с точностью могла предположить, к чему мог относиться запах. Вдыхаемый ей в текущий момент не подавал никаких идей. Наконец, Сраджо дотронулась до одной из распахнутых частиц и заглянула во внутрь. Увиденному удалось сделать то, что мог далеко не каждый — потрясти Белого Свистка до глубины души. Настолько, что Лорд Тайн затаила дыхание и прикрыла рот ладонью от зрелища. На дне лежали два прижатых друг к другу обнажённых тела. По их размерам Сраджо сразу поняла — перед ней были дети. И чем дольше она их рассматривала, тем больше вопросов лезло в голову, главным из которых являлся тот, который применялся ко всей Бездне целиком. Как такое возможно?! В этот момент глаза одного ребёнка распахнулись, а зрачки инстинктивно устремились ввысь. Поймав на себе взгляд, Сраджо невольно ахнула и отстранилась. Стоящие позади неё зверолюди, увидев реакцию Лорда Тайн, заспешили выяснить, в чём дело, но жестом руки женщина остановила их, запретив приближаться. Из-за стенки артефакта поднялся и уселся на коленях мальчик, быстро проморгавшись. Будто очнувшись от долгого сна, он приходил в себя, силясь понять, где оказался. Органы чувств ещё не расшевелились, поэтому ребёнок чувствовал себя в тумане. — Где... Что... Произошло..? — промямлил он. Члены Проклятой эскадры с тревогой и непониманием глазели на мальчика. Впрочем, тот их не замечал. Видимо, зрение также пока что не заработало на полную. Сраджо приняла решение наблюдать, что являлось самым разумным решением. Между тем, мальчик посмотрел вниз и ещё раз проморгался. Его внимание привлекло тело, лежавшее рядом с ним в артефакте. В очертаниях сразу угадывалась девочка. Что-то в её облике сначала показалась ему странным, однако затем на лице показалась радость. — Шерми... Шерми, это ты? — потревожил мальчик сестру, на что та промычала. Видимо, она пришла в сознание ещё до него, но не спешила вставать. — М-манэ..? — Шерми! — прильнул Манэ к ней и в слезах обнял. — ШЕ-Е-ЕРМИ-И-И! Живая! Живая! Я думал, что потерял тебя! — А я... — не понимала та, что к чему. — Разве умирала? — У... — захлёбывался от слёз Манэ. — Уже неважно! Главное, что ты здесь! Что мы снова вместе! — Неужели мы снова сможем... — с надеждой прошептала Шерми. — Пойти в музей? — ДА! Тысячу раз да! Манэ отлип от сестры. Вид её такого живого, прежнего лица доставлял ему огромную радость. Настолько запредельную, что он не сразу заметил изменения во внешности. И вот это уже поубавило кажущейся блаженности. — Шерми, — посмотрел он чуть ввысь. — Что это у тебя за ушки на голове? — Какие ушки, Манэ? — не поняла Шерми. — Лучше скажи, почему у тебя ладошки так забавно щиплют? Лишь теперь Манэ обратил внимание, что руки и правда ощущались по-другому. Совсем не так, как на протяжении прежней жизни. И как только он посмотрел на них, на его душу словно упал камень. А оставшуюся сонливость сдуло ветром. Вместо обычных, человеческих рук, он вертел протезами. — Ва-а-а-а!!! — заорал он. — Руки! Где мои руки?! Шерми потянулась к голове и действительно нащупала два звериных ушка, как и сказал Манэ. Помассировав их, она вдруг поняла, что чувствует такие же прикосновения, как когда её обнимал брат. Стоило ей взглянуть на собственные конечности, как подозрения подтвердились. Как и Манэ, теперь она носила протезы. — И-и-и! — пыталась она отделаться от ужасного чувства непривычности. — Что с нашими телами?! Г... Где мы? С отдышкой Манэ встал, покачиваясь на таких же протезах вместо ног. От сей новости мальчик зубами поскрипел, но смирился, пытаясь разобраться, что к чему. В его глаза бросился яркий свет, шедший от Идофронта, по которому и Манэ, и Шерми сразу догадались, где именно они находились. Близнецы были достаточно образованы в этом плане для своего возраста. Не успели они удивиться, как взор упал и на глядящих на них членов Проклятой эскадры. При одном их виде Шерми и Манэ охватила паника. Не только по той причине, что близняшки стояли перед ними голышом. Их пугал вид двух зверолюдей и то, с каким сконфуженным выражением лица пялилась стоящая впереди женщина. В сочетании с нахождением на Пятом Слое это наводило страх. — Бежи-и-им! — крикнула Шерми. — Помни, от чего сирот остерегали! И они и впрямь побежали на ближайшую возвышенность. — А... Э, — подбирала слова обескураженная происходящим Сраджо, но не могшая погнаться по очевидной причине. — Стойте! Поднимитесь выше и Проклятие... Однако к моменту, когда она договаривала фразу, близнецы как ни в чём ни бывало уже съёженно сидели наверху, прижавшись друг к другу и тем самым согревая. —... Ударит? Нет? — ещё больше удивилась Лорд Тайн тому, как дети запросто проигнорировали Проклятие Пятого Слоя, оставившее на ней самой кудряшки Бездны. — Мне кажется, или Пятый Слой сегодня не в духе? — понимал её реакцию Беноам, отчего решил хоть как-то разбавить обстановку. — А они стойкие. — добавил Ятарамар. Постепенно напряжение спадало. Проклятая эскадра не спешила подходить ближе. Это означало подвергнуться Проклятию, что сейчас было никак не к месту. С другой стороны, близнецы не решались бежать. Они попросту не знали, куда. А возвышенность с их положения смотрелась относительно безопасно. Чего ещё можно ожидать от детей, в первый раз попавших так глубоко Бездна знает каким образом? — Как вас зовут? — задала вопрос Сраджо с полной уверенностью, что её слышат. — С какой стати нам вам отвечать?! — послышался встречный, судя по голосу, от мальчишки. — Ваше нахождение здесь такая же загадка для нас, как и для вас. — раскинула руки Лорд Тайн. — Мы лишь хотим помочь и выяснить, как такое могло случиться. Ответа не последовало. — Если не верите, то позвольте хотя бы приодеть вас. — уже откровенно неловко было женщине смотреть на детей. — Проклятие вы, может, и проигнорировали, но холод на этом Уровне тоже не стоит недооценивать. — Ваш свисток. — раздался девичий голос. — Вы Лорд Тайн? — Она самая! — Без маски чумного доктора не спустимся! В Орте Лорда Тайн всегда изображают в ней! — Какие смышлённые. — потянулась за роскошным капюшоном Сраджо и, отстегнув, демонстративно задрала до этого скрытую маску с клювом к верху. — На! Если хотите, могу дать подержать. По некоторой причине знание о том, что они встретились именно с Лордом Тайн, несколько успокоило близнецов. Кое-как снова поднявшись, они, держась друг за друга, вернулись в расположение Проклятой эскадры. Сраджо сразу сняла с себя капюшон и, накрыв им детей, усадила их у разведённого костра. — Осторожно. Крепка, но тяжеловата. — как и обещала, вручила она маску близнецам. — Вау... — Ятарамар, займись этим суетологом. — мотнула она головой в сторону артефакта. — Я к нему больше не притронусь. — Вы о вещи, из которой мы вылезли? — поинтересовалась Шерми, щупая маску. — Она ваша? — Да. — положила им руки на плечи Сраджо. — Расскажите, кто вы такие? — Я Шерми. — сказала девочка. — Я Манэ. — сказал мальчик. — Мы — сироты из приюта Басаи. — промолвили они хором. — Рада знакомству. — кивнула Лорд Тайн. — Как вы здесь оказались? Близняшки переглянулись, не в сидах дать ответ на этот вопрос. Сраджо хмыкнула. Вероятно, сей вопрос стоило адресовать скорее его отправителю. И всё же... — Ладно, вопрос попроще. Что вы помните? — Что помним? — переспросила Шерми. — Я... Я помню жизнь. Нелёгкую, но счастливую жизнь. Потом слабость. Мрак... И вот я здесь. — Прошу прощения, Лорд Тайн. — прервал её Манэ. — Можете звать меня просто Сраджо. — сплюнула женщина. — В Бездну титулы. — Мы с Шерми близнецы. — пояснил мальчик. — И всё же она на десять минут старше меня. Из-за этого, полагаю, я продержался чуть дольше. — То есть? — Шерми умерла. И я вслед за ней... Умер. ... Близнецы поведали о том, как на протяжении последних дней перед днём рождения их сразила болезнь, которой не было совершенно никакого объяснения. Поначалу симптомы ограничивались простым недомоганием. Однако чем ближе был заветный день, которого они так ждали, тем тяжелее становилось. Препараты не помогали. Доктора не помогали. В конце концов руководство приюта не нашло иного решения, кроме как засунуть их в карантинную зону. Именно там, в месте, полном безнадёжности, близнецы и встретили свой конец, без шансов на спасание. — Капитан, — отвёл её в сторонку Ятарамар, пока дети примеряли только что изготовленную артефактом одежду. — Думаете, это оно? — Хотела бы думать иначе. — нахмурилась Сраджо. — Если Болезнь дня рождения реальна, поверхность ждут большие неприятности. Но это полбеды. — А вторая половина? — Молись, чтобы и она не оказалась правдой. Сраджо вновь подошла к детям. Выглядели они намного более уверенно. Одежда пришлась им по размеру. Хотя некоторый её функционал, как и стиль, вызывал вопросы, они были рады и возможности более не страдать от наготы. — Мне нужно узнать кое-что важное. — Что такое? — первым отозвался Манэ. — Чем можем помочь? — добавила Шерми. — Понимаю, вам может быть неприятно вспоминать, но перенесённое вами правда критически важно. — присела Лорд Тайн так, чтобы быть с ними на одной линии. — Опишите период между вашей смертью и перерождением, пожалуйста. Что вы чувствовали? — Эмм... Ничего. Пустоту. — почесал за головой Манэ, после чего его толкнула в бок сестра. — Мне снился сон. — посерьёзнела она. — Странный сон. Вроде глубокий, но такой реальный! Я лежала, а вокруг стояла тьма. Вдруг меня подбросило, и неведомая сила устремила меня куда-то. Вверх? Вниз? Сложно сказать. Наверное, всё-таки вниз. Я люблю летать во снах, но тут ощущения не такие. Падала я долго. Вдруг раз, что-то дёрнуло! Будто вырвало! И вот, я здесь. — Кроме тебя это бы никто лучше не описал. — под впечатлением отметил Манэ. — О, так тебе снилось то же самое? Сраджо отвернулась и отошла на край скалы, с которого открывался вид на Идофронт. Сделала она это, чтобы никто не видел выражения её лица. А оно не выражало ничего, кроме полного смятения. Смятения, вылившегося из перелома воззрения легендарного Искателя на Бездну, которой она посвятила всю жизнь. — Капитан? — забеспокоился о её состоянии Ятарамар. — Вот оно как. — шептала Лорд Тайн. — Когда-то я думала о песне Хариемари, Болезни и этой дурацкой вере Искателей, как о вещах детских, созданных, лишь бы потешить. Видать, Бездне меня ещё учить и учить. Воистину, мы живём в сказке. — Простите, эм, Сраджо? — послышалось позади. — В чём дело, дитя? — тускло вернула она подобие улыбки. — Вы упоминали Болезнь дня рождения! — припомнил Манэ. — Разве это не выдуманная пугалка? — А глядя на себя что можете ответить? — Но если она реальна, мы должны предупредить Орт! — включилась в обсуждение Шерми. — Там куча наших друзей, и им грозит опасность! Пойдём, Манэ! — Вот здесь я вас приторможу, ребятки! — резко повысила голос Сраджо, что остановило воодушевившихся близнецов. — Вынуждена огорчить, но Орт вряд ли вас примет, и на то есть причины. — Что? — замешкалась Шерми. — Опустим разницу во времени с тем, что там вас наверняка успели десять раз похоронить. Вы одарены новыми телами, только эти самые тела могут жестоко подставить вас. — расставила руки по бокам женщина. — Дело в том, что артефакт, будь он неладен, придал вам очертания зверолюдей, не говоря об аугментациях. — Почему? — Подавляющее большинство Искателей, мягко скажем, не жалуют зверолюдей. Если пойдёте обратно, то рискуете испытать смерть второй раз. — Значит, — сопоставляла Шерми слова Белого Свистка. — Мы не сможем больше увидеть друзей? — Но вы! — заострил внимание Манэ на самой Сраджо. — Вы героиня! Белый Свисток! Лорд Тайн! Вас они должны послушать! — Мне жаль. — сперва проронила Сраджо. — Репутация Проклятой эскадры в Орте оставляет желать лучшего. Да и меня отдельно взятую, несмотря на положительные образы Белых Свистков в народе, в Гильдии не жалуют. — Что же нам делать?! — не на шутку взволновалась Шерми. — Мы... Мы не можем оставить всё, как есть! — Верно! — поддержал Манэ. — Я разделяю ваш порыв. — на несколько мгновений стихла Лорд Тайн, обдумывая пришедшую в голову идею. — Впрочем, поверхность — не единственный путь к решению проблем. — Капитан, при всём уважении, они дети. Вы же не собираетесь... — хотел влезть Беноам, но Сраджо лишь приставила ему палец к губам. — Порой нужно взять судьбу в собственные руки, чтобы вершить правосудие! — принялась выступать она. — Это Проклятая эскадра делает на протяжении всего своего существования. Мы ищем Прорицательницу — ответственную за вражду населения Орта по отношению к зверолюдям. Следовательно, теперь и по отношению к вам тоже. Ради этого мы собираемся отправиться на Шестой Слой и дальше! — Туда, откуда не вернуться? — выпучил глаза Манэ. — Верно! — щёлкнула пальцами Лорд Тайн. — Но и это ещё не всё. Мы можем отправиться на самое Дно. Выяснить причину возникающей Болезни. Причину, по которой души, одними из которых стали вы, уходят туда после смерти. Предотвратить цикл! И если вы того желаете, то можете оказать помощь... — Присоединиться к вам? — завороженно уточнила Шерми. — Я всегда хотела исследовать Бездну! — Правда можно?! — встал от такого с отвиснутой челюстью Манэ. — Добро пожаловать на борт! — пожала им руки Сраджо. Таким образом, в Проклятой эскадре произошло самое неожиданное пополнение за всю историю команды. Беноам тихо ворчал, Ятарамар смиренно улыбался, а Сраджо времени даром не теряла, обучая близнецов премудростям Искателей, пока оставалось время. Даже самый ненаблюдательный человек мог заметить, что смотрела Лорд Тайн на детей по-особенному. Что конкретно она в них увидела? Пока что оставалось покрыто тайной. Но она дала им шанс, когда все прочие дороги оказались для близнецов перекрыты. И они воспользовались им сполна. — Кстати, почему вы поначалу испугались? — всё-таки решился поговорить с близняшками Беноам. — Не наготы ведь, да? — В приюте нас предупреждали не подходить близко к Молящимся Рукам и вообще любым, кто может быть связан с Лордом Рассвета. — объяснил Манэ. — А тут Пятый Слой, и так уж совпало, что мы читали о том, что он владеет этим местом. Да и другое навалилось... — Хм, удивительно. — прокомментировала Сраджо. — А может, вы расскажете нам, почему так? — попросила Шерми. — Пожалуй. — согласилась Лорд Тайн. — Запомните вот что. Несмотря на мнимый, намеренно создающийся положительный образ, каждый Белый Свисток не без греха. Это важный урок, который вам нужно усвоить, чтобы потом не возникало вопросов к методам, которыми мы добиваемся справедливости.

***

Всё это было передано из уст снявших маскировку с голов близняшек в лагере абсолютного рубежа. Никто не решался их прерывать. Их рассказ лишь оставалось закончить Лорду Тайн. — К глубокому сожалению, Беноам погиб на Идофронте. Мудилы прижали его, поэтому он подорвал себя гранатой, чтобы позволить нам прорваться. — с видной тоской потрепала один из множества свистков, висящих на её шее. — Герой. — вздохнув, признала Наначи. — Альтернативу смерти в виде попадания на операционный стол к Бондрюду не пожелаешь никому, кроме него самого. — Каждый ваш свисток принадлежит погибшим членам Проклятой эскадры! — сообразила Рико. — Так и есть. Я ношу их на себе, чтобы все они смогли узреть момент, ради которого боролись. — Капитан никогда никого не оставляет позади! — прогудела Нишягора. — Среди своих, разумеется. — добавил Ятарамар. Пока они активно переговаривались, Рег хранил молчание. Рассказ близнецов засел ему в душу, заставив мысли закипеть. Его разум переполняли догадки и предположения. Могли слова Шерми с Манэ быть действительно правдой? Ещё как могли. Ведь робот вспомнил, откуда знал имя первой. Да и это не единственная причина верить. — Когда я шёл недалеко от деревни Илблу, то наблюдал огромное количество падающих погребальных талисманов. — говорил он, обращаясь к девочке. — Среди них было твоё имя. — Немного обидно осознавать, что старых тел больше нет, да и нас самих считают за мёртвых. — ответил за неё Манэ. — Но это не такая и беда, если подумать. — более позитивно отнеслась Шерми. — Пусть новые тела очень непривычные, зато в них мы почти не чувствуем усталости и боли. Даже когда ранят, всё проходит так быстро! — Ну а вы, Рег? — с заметным интересом в глазах шагнул ближе Манэ. — Ваши руки и ноги — тоже протезы? — Моя правая "рука" — точно. Н-не знаю насчёт остального. — неуверенно поразмыслил он. — А крепкие какие! — незаметно приблизилась и пощупала левую руку робота Шерми. — Дерись мы на вашем месте с Нишягорой, наверное, десять раз успели бы на частички разлететься! — Рука бы на вас не поднялась! — донёсся голос воительницы со стороны. — Да это я образно... — Мы схожи, Рег. — присоединившись к сестре, возобновил тему Манэ. — И в то же время такие разные. Нас посвятили в вашу потерю памяти, но если рассудить? Могли ли вы быть душой, переродившейся на Дне? — Послушайте, — совсем замялся Рег от того, в каком русле двигался разговор, да и действий близнецов. — Я... Не могу вот так просто думать над таким... — Не веришь им? — несколько вызывающе влезла Сраджо. — Ещё как верю. — попытался вернуть себе уверенность Рег, решив подкрепить слова одним доводом. — Перед тем, как Когтебот покинул нас, он упомянул "похитительницу душ". Тогда я не мог понять, что значили его слова, но похоже, под ними подразумевались вы, Капитан Сраджо. — Ха, вот как? — приподняла брови Лорд Тайн от неожиданности. — Очередной довод в пользу моей теории. — Простите? — Рико, — покосилась Сраджо на девочку. — Повтори мои слова, что ты услышала раннее. — Грхм, — прочистила горло Рико, чтобы звучать чётче. — Сраджо-сан считает, что Дно представляет собой нечто вроде сильно увеличенной версии Душеперехватчика. Вернее, той его части, что затягивает души и использует их, как ресурс для создания подобных Регу! — С тех пор, как Шерми с Манэ занимаются обслуживанием Душеперехватчика, они сумели настроить его на особый поток. — помрачнела Лорд Тайн. — С его помощью мы фиксируем все души, устремляющиеся на Дно. Вполне вероятно, что этот "Когтебот", либо его условный хозяин, может делать то же самое, но уже с тем, что ответственно за всю эту дичь. — Наа~, но как объяснить такую технологическую разницу? — сопоставила Наначи близнецов и Рега. — Объяснение есть. — взяла Сраджо приставленный к стене шест. — Пусть и частичное. ... По просьбе Лорда Тайн на импровизированный стол было выложено несколько особых вещей. Правая рука Рега, отсечённая Спарагмосом на Идофронте, остатки лезвий Когтебота, шест Сраджо, щит Нишягоры и Вечная кирка. Несмотря на разнообразие, ныне их всех объединяло отношение к веществу, что собиралась продемонстрировать Сраджо. — Господа и Госпожи! — в немного шутливой манере повысила голос Белый Свисток, взяв в руки и воткнув в землю рядом со столом меч Замилькора. — Вашему вниманию — Суперсталь! Название не ахти, ибо замысловатые имена — не наш конёк. Всё находящееся перед вами либо состоит из, либо покрыто этим металлом. — Кирка? — шепнул Рег на ухо Рико. — Пока вас не было, Сраджо-сан усовершенствовала её. — Ах, да! — потянулась Лорд Тайн в карман и вытащила из него баллончик. — Покрыто с помощью вот этого. Удостоверившись во всеобщем внимании, она приступила к ещё одному рассказу: — Впервые мы столкнулись с ним на Идофронте. Записи исследований вместе с баллончиком, в котором хранится вещество, мы "позаимствовали" у чмошника. Как выяснилось, он обнаружил чрезвычайно редкие скопления данного металла во время своих заходов на Шестой Слой. Путём микросрезания частиц он собрал концентрацию вещества. При малейшем нанесении на неорганический объект прочность того значительно повышается. Учитывая его появление именно на этом Уровне, есть основания полагать, что чем глубже мы будем спускаться, тем больше он станет встречаться. Не исключено, что сама природа Дна как-то связана с Суперсталью. По крайней мере, так можно объяснить устройство Рега, если мы берём в расчёт возможное перерождение там. Что скажете? А группа Рико молчала, что являлось вполне логичным. Вагон информации, вываленный на них, был колоссален и погрузил каждого в свои раздумия. Спокойнее всех выглядела, как ни странно, сама Рико. Второе место в категории заняла Фапута. Рег беспорядочно перебирал в голове факты и события, сопоставляя их. Однако тревожнее всех к информации о душах, разговорах о Дне и ситуации с близнецами отнеслась именно Наначи. Если другие сохраняли хоть какое-то подобие вовлечённости, то пустая ушла целиком в себя, зациклившись на чём-то одном. И очень не спроста. — Ммм... — отважилась подать голос Фапута. — Принцесса молчания решилась заговорить! — немного съязвила Лорд Тайн, о чём чуть не пожалела, стоило ей увидеть укор со стороны той. — Ладно, где мои манеры? Спрашивай, что хотела. — Если ваша коробка схожа с Дном, сосу... — Предположительно. — напомнила Сраджо, что Фапута благополучно проигнорировала. — Если схожа, может ли она починить руку Рега, сосу? — Хороший вопрос, потому что в этом заключается один казус. Сколь бы мы ни пытались помещать в Душеперехватчик вещи, покрытые Суперсталью, он отказывается принимать их, хоть убей. Будто считает её выше своего достоинства. Зла на него в последнее время не хватает, хоть лагерь очистил. — Ясно, сосу... Рег в это время прогонял в голове рисунки, что он видел в пещере вместе с их автором. Чем дольше он это делал, тем сильнее голову забивала одна, единственная и закономерная догадка, выходившая после всего услышанного. Ей препятствовало единственное остававшееся "Но". С целью выяснить, станет ли оно поворотным, он решил выяснить то, что стоило сделать очень давно. — Рико. — Да? — Несмотря на то, что ты назвала меня моим именем, Регом я был всегда. Такое же имя носил твой пёс. — К чему ты клонишь? — Я спрошу прямо, Рико. Что означает это имя на самом деле? — Ух ты, я думала, ты никогда не спросишь! — не догадываясь о его мыслях, расцвела Рико. — Имя старое, на самом деле. Оно уходит во времена коренного населения Орта. Мужчины того племени носили преимущественно короткие имена. "Рег" — одно из множества, но оно мне нравится больше всех! Оно означает "защитник", символизирует стойкость и мужество! Да и напрашивалось само собой. Вон, какие метки у тебя на теле! Прямо в духе племени! А почему ты вдруг интересуешься? Робот молчал. — Рег? ...