Соперница.

Зал был украшен превосходно. Высокая рождественская ель стояла в центре, блистая разноцветными гирляндами. Диджейский пульт Джеральда возвышался над танцполом, и в качестве сиденья ему было приготовлено кресло Деда Мороза. Мини-бар с тремя изящными белыми стульями, на спинках которых висели еловые веночки, отлично вписывался в интерьер, а напротив него в глубине зала Патаки разместила уютный кейтеринг с бочками и снеговиком. - Хельга, это чудесно! - воскликнула Фиби, пришедшая в зал раньше на правах подруги организатора. - Я вижу, - придавая голосу небрежное выражение, ответила девчонка. - Ты разве не будешь переодеваться? - поинтересовалась японка, опустив взгляд на белый худи. - Ещё чего! - А как же танцы? - Фибс, я не могу в бальном платье бегать за доставкой в случае, если еда закончится, или затариваться алкоголем в ближайшем супермаркете. - Но Рождество ведь такое чудесное время! Неужели ты не хочешь стать частью праздника, что сама и создала? - Не сегодня, - вяло улыбнулась блондинка, отходя принять капкейки, что запыхавшийся доставщик вынимал из сумки. Джеральд появился в дверях зала. - Ты превзошла саму себя, Патаки! - воскликнул он, оглядывая помещение. Хельга, расставлявшая капкейки, устало закатила глаза. - Надень это, - она буквально швырнула в него накладную белую бороду. - Хо-хо-хо, - низким голосом произнёс парень, прикрепляя петельки за уши. - Что ж, пойду оценю своё кресло! Ты со мной? - обратился он к Фиби. Японка с радостью взяла его под руку и, улыбнувшись подруге, направилась к диджейскому пульту. Хельга же ещё раз оглядела результат своих трудов и, довольно улыбнувшись, пошла в тренерскую, откуда планировала периодически выходить и оценивать, всё ли в порядке. «Наверно, глупо было отказываться от празднования», - размышляла она, открывая томик Флобера, но чтение так завлекло её, что она и не заметила, как зал заполнился и начались танцы. Хельга не видела, как Стинки уставился на гирлянды и чуть было не испортил макияж милой Лайлы, что шла за ним и впечаталась в его спину от резкой остановки. Не видела, как Сидни, качая головой, довольно произнёс «Па-та-ки», одобрительно кивая головой. Не видела, как Ронда в великолепном чёрном платье с разрезом от середины бедра намеренно появилась позднее, собирая восхищенные взгляды. Не видела, как в зале появился Арнольд. А под руку с ним, стеснительно поправляя волосы, шагала неизвестная девушка. Она была настолько поглощена событиями, происходившими с героями Флобера, что не сразу поняла, чего от неё хочет запыхавшийся бармен, взволнованно тараторивший что-то. - Постой, - произнесла девчонка, - драка? Когда Патаки вышла в зал, поклонников Ронды уже разняли. Гарольд выводил одного из них, в то время как другой просил прощения у Королевы. Хельга не слышала их разговора, но по недовольному выражению хорошенького личика не сложно было догадаться, что Принцесса принимает извинения. Блондинка улыбнулась, уже собираясь уходить, как внезапно что-то внутри неё вздрогнуло. Она будто окаменела на мгновенье, чувствуя, как руки начинают дрожать. Делая над собой усилие, Хельга заставляла себя уйти, но не могла. В центре зала со всей присущей ему грациозностью танцевал Арнольд, а рядом, наклонив хорошенькую головку, кружилась его спутница. Хельга смотрела на эту маленькую изящную девушку и не могла отвести взгляда. Так здорово смотрелась хрупкая, почти хрустальная она рядом с высоким и сильным Арнольдом. «Моё сердце должно быть разбито, - думала блондинка, - отчего же это не так?!» Девушка была ниже её, короткие белокурые волосы завитками рассыпались по голове. Хотелось стать ею… «В сущности, к чему мне этот рост, - продолжала размышлять Хельга, - модельные контракты много не приносят». - Тешат самолюбие, разве что, - добавила она вслух. Арнольд с девушкой продолжали медленно двигаться под музыку. Следить за ними было удовольствием. Или за ним? - Ты почти не отрываешь взгляда, - милая Лайла осторожно коснулась её плеча. Хельга обернулась. - Разве это не прекрасно? - спросила она, делая кивок в сторону танцующих. - Тебе не следовало становиться затворницей сегодня, - мягко улыбнулась Сойер. - Что-то случилось? - Вовсе нет, - грустно отозвалась блондинка, и голос её, обычно властный и громкий, звучал непривычно глухо. - Хочешь, я побуду с тобой? «Того, что ты стоишь здесь, уже более чем достаточно», - подумала Хельга, но вслух произнести это не решилась. - Как минимум, я должна ненавидеть этот венец женственности, - пожала плечами она и начала было упрекать себя за излишнюю искренность, но, уловив понимающую улыбку Лайлы, успокоилась и перевела взгляд на танцующих. - Ты вряд ли способна ненавидеть кого-то, Хельга, - глядя на огоньки ели, ответила Мисс Совершенство. Патаки медленно перевела взгляд на одноклассницу. Как хороша была Лайла Сойер сегодня! Как хороша она была всегда… - Ты очень красива, Лайла, - стесняясь, будто говорит невероятную глупость, произнесла Хельга. - Благодарю, - как всегда вежливо ответила та, - ты тоже. Теплота, разливавшаяся за грудиной, становилась невыносимой. Патаки будто не умела чувствовать доброту, точнее, не понимала, что делать с нахлынувшими нежными эмоциями. - Мне кажется, ты можешь пригласить его, - обернулась Лайла и растерянно огляделась по сторонам, не понимая, как Хельга могла так быстро исчезнуть. «К чему это всё? - спрашивала себя блондинка, плюхаясь в кресло физрука, - Пялюсь на него при всех, наслаждаюсь этими великолепными движениями. Чёрт! Ещё эта Лайла, заражающая своей идеальностью всех вокруг! Превращаюсь в таящую сахарную вату какую-то!» Она вскочила и хотела было ударить боксёрскую грушу, но перед глазами встал Его стройный силуэт, ярость умолкла и Патаки, обессилев, вернулась на своё место, открывая книгу. Она бы, вероятно, просидела так до утра, спасаясь от реальности интересным сюжетом, но Фиби, неожиданно материализовавшаяся перед ней, заставила блондинку вздрогнуть. - Ты не собираешься уходить? - обеспокоенно спросила она. - Да, да, - как можно более небрежно бросила Патаки, - просто зачиталась. Когда она вышла в зал, он был пуст. - Вы скоро там? - Джеральд появился в дверях и посмотрел на Фиби. - Фибс, я должна убрать кейтеринг, - соврала блондинка, и направилась к бочкам. - Счастливого Рождества, Хельга! - крикнул парень. - И вам! - улыбнулась девчонка, наблюдая, как Джеральд аккуратно кладёт руку на талию Фиби. Оставшись в одиночестве, девчонка сделала пару шагов по залу и неожиданно закружилась, раскинув руки в стороны, будто награждая себя за затворничество. Она почти смеялась от нахлынувшей лёгкости, как вдруг её взгляд упал на одну вещь. Пиджак Арнольда аккуратно лежал на спинке барного стула. Хельга, озираясь по сторонам, будто могла быть замечена, подошла к нему и прикоснулась к ткани, тут же отдёрнув руку. Она прошлась мимо стойки, будто проверяя, всё ли в порядке, и, не имея больше сил обманывать себя, рванула к заветной одежде, хватая её, прижимая к лицу и жадно вдыхая. Замерев на несколько секунд и чувствуя улыбку на своём лице, она вдруг услышала глухие шаги в коридоре. Успев лишь отвести руки от лица, она увидела, как дверь в зал открылась. - О! Ты нашла его! - воскликнул Арнольд и улыбнулся. Всё произошло так быстро, что девчонка не успела опомниться и включить режим притворства. Растерянно хлопая глазами, будто уличённая в чём-то ужасном - в своей искренности - она молча смотрела на него и отмечала, как удачно швы рубашки сидят на его плечах. Размышлять об этом было интересно. - Благодарю, - улыбнулся Арнольд, забирая пиджак из рук Хельги. Несколько секунд показались вечностью. Очнувшись, блондинка уже нахмурила брови, чтобы бросить что-то вроде «растяпа» или «репоголовый идиот», как Арнольд неожиданно сделал шаг вперёд и заговорил. - Мы под омелой, Хельга, - улыбнулся он, поднимая взгляд вверх будто в подтверждение своих слов. Патаки уже собиралась поднять взгляд, но вдруг по щеке разлилось тепло его губ. - Счастливого Рождества, Хельга, - услышала она от удаляющегося силуэта. Он с небрежной элегантностью забросил пиджак за спину и скрылся за дверью.